Замуж на три дня Флат Екатерина

Он с усмешкой покачал головой, мол, иного ответа от меня и не ждал.

– В том-то и дело, что я очень даже в своем уме. И потому мне необходимо получить ответ на вопрос. Именно от вас.

– На какой вопрос, лорд Ксандр? – Мне стало совсем не по себе, но я постаралась не показать виду. – В какую сторону вам от меня идти и с какой скоростью? Так зачем ждать до темноты, я и сейчас могу вам ответить и даже указать направление.

Он явно понял мой намек, и на волне раздражения, которое Ксандр из-за чего-то источал весь вечер, мой ответ ему явно не понравился. Больше любезничать не стал.

– Ты смогла погасить мою магию, Тэана, – тихо произнес он, и от пристального взгляда у меня мурашки по коже побежали. – Тебе придется это как-то объяснить. Пока я не получу внятный ответ, никуда ты не денешься.

– Да какой еще внятный ответ? Я же сразу все объяснила! – Его тон раздражал.

– А я тебе ни капли не верю, – невозмутимо парировал Ксандр. – Сегодня придешь ко мне и наедине все откровенно и подробно расскажешь.

– Можете ждать хоть до старости, – холодно ответила я, с трудом сохраняя внешнее спокойствие. – Я вас слушаться не собираюсь.

– Что ж, ваше право. – Ксандр с демонстративным равнодушием пожал плечами, снова переходя на «вы». – Я же не изверг, чтобы вас принуждать.

Он даже от дверей отошел, чтобы я могла выйти из залы. Не ожидала, что он так быстро и легко сдастся. Но обрадоваться не успела. Когда проходила мимо него, Ксандр как бы между прочим добавил:

– Но как же прискорбно будет, когда в моей спальне найдут вашу сорочку…

Меня как ледяной водой окатило.

– Вы… – выдохнула я, из-за эмоций не в силах подобрать слова.

– Да, я. – Он невозмутимо улыбнулся. – И вам бы стоило сказать мне спасибо – я позаботился о вашей чести и исправил вашу же оплошность, вернувшись за забытой сорочкой раньше, чем ее нашел кто-либо еще. Теперь выбор за вами. Либо принимаете мои условия, либо мне придется рассказать о том, как вы пытались меня соблазнить в надежде, что я потом на вас женюсь. Доказательства у меня есть.

– Какой же ты мерзавец! – Я сжала руки в кулаках от бессильной злости.

– Почему же, я ведь оставляю тебе выбор, – насмешливо посмотрел на меня Ксандр. – Надеюсь, что ты не настолько глупа, какой пыталась сегодня себя перед всеми показать, и примешь правильное решение. Выберешь, что важнее: твое упрямство или твоя репутация.

– Как будто от визита в твою спальню моя репутация не пострадает, – зло ответила я.

– Я гарантирую, что нет, – неожиданно серьезно возразил Ксандр. – Никто об этом не узнает, я заранее обо всем позабочусь. Так что просто придешь ко мне, мы мило побеседуем наедине, и, получив ответы на все свои вопросы, я торжественно вручу тебе сорочку и клятвенно пообещаю, что не стану как-либо тебя очернять. Все останется исключительно между нами. В общем, подумай, Тэана.

Как будто у меня был выбор.

– Прошу, – Ксандр галантно распахнул двери, – нас ждут в трапезной зале.

Так ничего ему и не ответив, я вышла в коридор. Всеми силами надеялась, что на предстоящем ужине еда отравлена и ночью этому подлецу будет не до меня. Вот уж не думала, что Ксандр окажется таким негодяем!

На ужине в трапезной зале присутствовала королева, причем явно была не в духе. Еще совсем недавно она просила юных леди не строить соперницам козней, и тут же кто-то из них перетравил остальных. За ужином ее величество уже никаких бесед не вела, лишь сухо заверила собравшихся, что придворные маги проверили все блюда и можно есть без опасений.

Только у меня все равно не было аппетита, спасибо Ксандру. А вот он вел себя как ни в чем не бывало, казался невозмутимым и вполне довольным жизнью. Хотелось через весь стол запустить ему в лоб бокалом.

Я еле дождалась окончания ужина, чтобы поскорее сбежать в свою комнату, но на выходе из трапезной залы меня неожиданно нагнал Дитер.

– Леди Тэана, надеюсь, вы не откажетесь составить мне компанию и погулять в королевской оранжерее завтра после обеда? – с улыбкой смотрел на меня он.

В первое мгновение я хотела отказаться. В конце концов, я бы это время могла потратить с пользой, изучая записи отца насчет проклятого дара. Но вдруг именно с Дитером мне и удастся в итоге договориться? Нельзя упускать возможность узнать его поближе.

– С удовольствием, лорд Дитер, – улыбнулась я.

– Премного благодарен. Уже с нетерпением жду нашей встречи. – Взяв меня за руку, он галантно поцеловал ее.

И как раз в этот момент я заметила Ксандра. Оказывается, этот наглец наблюдал за нами и отчего-то уже не выглядел таким самодовольным, как во время ужина. Что же это, интересно, так его раздражает? То, что кто-то смеет оказывать мне знаки внимания?

– До завтра, лорд. – Напоследок еще раз улыбнувшись Дитеру, я вышла из залы и направилась в свою комнату.

Вот странно, Дитер дотронулся до меня и даже поцеловал руку. Я была без перчаток, но совершенно ничего не почувствовала! Ни намека на то тепло, что внезапно ощутила с Ксандром: и прошлой ночью у озера, и сегодня, когда он схватил меня за руку, не давая уйти. Получается, так может быть лишь с ним? Что за ирония судьбы… Блаженное ощущение тепла мне дарит с помощью прикосновений лишь тот мужчина, которому я не намерена позволять ко мне прикасаться.

В спальне меня уже поджидала Лабета с новостями.

– Как мне удалось подслушать, госпожа, – радостно выпалила она, едва я переступила порог спальни, – маги уже выяснили, кто сегодня перетравил остальных леди! Но королева не хочет поднимать скандал, так что виновница будет выдворена из дворца без лишнего шума. Есть еще подозрения, что кроме нее и кто-то другой что-то подмешал, но менее сильное, и потому выявить яд не удалось. И ведь интриганки проворачивают все это через своих служанок! Кто еще мог незаметно что-то добавить в пищу или питье! Пусть одну гадину и вытурят, но сколько еще здесь останется! Так что надо вам держать ухо востро!

– Я постараюсь. Спасибо, Лабета. – Я присела на край кровати. – Надеюсь, остальные все же сильно наглеть не станут. Есть еще новости?

– Конечно! – горделиво отозвалась она: мол, как иначе, это же я. – Выяснила я, кто личный слуга интересующего вас лорда Ксандра, и немного с ним побеседовала. Не волнуйтесь, я расспрашивала очень осторожно, как бы между прочим. Но и узнать удалось лишь то, что, скорее всего, общеизвестно. Так вот, отец этого лорда – двоюродный брат нашего короля Оланда. Сами понимаете, семья у них весьма почтенная, знатная и богатая. Если конкретно, лорд Ксандр владеет обширными процветающими поместьями на юге Ларонии, где-то в окрестностях Прина. Причем сам же там всем и заправляет. Так, что еще… – Лабета на миг задумалась. – Где-то он уже успел повоевать, но подробностей я не запомнила… Зато королевские слуги поделились местными слухами про этого лорда. Он же, как родственник правящей семьи, периодически тут бывает. Говорят, что он жуткий бабник, вдобавок несколько раз участвовал в дуэлях, а еще дерзок. В общем, явно не слишком образцовый этот ваш лорд Ксандр.

– Даже не сомневалась, – мрачно усмехнулась я. – Спасибо тебе, Лабета. Если вдруг еще какие-нибудь подробности будут про него всплывать, запоминай, пожалуйста.

– Всенепременно! – с энтузиазмом пообещала она. – Ну что ж, какие у нас планы на завтра? Неужели никаких? Что-то вы такая усталая и понурая… Не удалось вам сегодня привлечь внимание?

– Вроде бы удалось, завтра предстоит прогулка в оранжерее с одним из лордов. К тому же я за ужином слышала, что следующим вечером маги снова задумали устроить проверку магии, так что в комнате сидеть точно не придется. – Я откинулась на подушки. – А сегодня я просто устала… Лягу спать, не дожидаясь ночи. Да завтра, Лабета.

– До завтра, госпожа! Хорошенько выспитесь перед новым днем! – И, что-то беззаботно напевая, она вышла из комнаты.

Оставшись одна, я еще немного полежала, бездумно рассматривая балдахин над головой. Надо вставать, иначе я так точно усну. К Ксандру пойду, когда окончательно стемнеет. Ну а до этого вполне можно поизучать записи отца…

Я проснулась от того, что книга упала с моих колен на пол. Вздрогнула и растерянно огляделась. В комнате было совсем темно. Получается, я так и задремала над записями. Совершенно не помню, что успела прочитать… Хотя чему я удивляюсь? Много ли можно вычитать, если все это время обдумываешь, как отделаться от пристального внимания одного наглеца.

Пора идти. Кажется, время уже за полночь. Как бы мне ни хотелось сейчас быстро переодеться, забраться в кровать и уснуть сладким сном, сначала необходимо спасти собственную репутацию и окончательно свести на нет интерес ко мне Ксандра. Впрочем, у меня уже был план, и я очень надеялась, что это сработает.

Где расположена комната Ксандра, я помнила весьма смутно. Сам коридор нашла без проблем, но вот какая из всех одинаковых на вид дверей нужная? Не заглядывать же в каждую спальню! Впрочем, проблема решилась сама собой, когда при моем приближении одна из дверей приглашающе открылась.

– Прошу.

Самодовольный взгляд Ксандра словно говорил: «Я и не сомневался, что ты придешь, никуда не денешься».

Но я не показала виду, как меня это злит. Старательно сохраняя видимость спокойствия, прошла в комнату. Здесь царил уютный полумрак. Шторы были задернуты, и лишь несколько свечей в высоких канделябрах разбавляли темноту.

Ксандр тут же закрыл дверь и задвинул засов. По полу, стенам и потолку пробежала искристая рябь – магическая защита. Хм, опасается, что нас подслушают? Впрочем, в королевском дворце такое весьма вероятно.

– Рад, что ты все-таки пришла.

– Не буду врать, что эта радость взаимна, – холодно парировала я, даже не посмотрев на Ксандра. – И давай уже решим все поскорее. Общество интригана и шантажиста удовольствия совсем не доставляет.

– Не волнуйся, силой удерживать я тебя не собираюсь. Отпущу сразу же, как ты все откровенно расскажешь. – Он придвинул мне одно из кресел. – Присаживайся, – сам устроился в кресле напротив.

Я села, с демонстративной неспешностью разгладила складки на подоле. Чувствовала пристальный взгляд Ксандра, но не могла отказать себе в удовольствии потянуть время и испытать терпение лорда.

– Так что именно тебе рассказать? – все-таки снизошла я до хозяина комнаты.

– Для начала – то, каким образом ты погасила магию, – милостиво пояснил Ксандр, расслабленно сидя в кресле и не сводя с меня глаз. – И давай не будем тратить время на выдумки, что оно само так получилось, я все равно не поверю.

– А что ты рассчитываешь услышать? Что я как-то злокозненно и нарочно это сделала? – поинтересовалась я как можно спокойнее. – Только такой вариант кажется тебе вероятным?

– Я хочу услышать правду, Тэя. Хватит ходить вокруг да около.

Под его пристальным взглядом я чувствовала себя, мягко говоря, неуютно. Но я старалась подавить странное волнение и невнятное смущение и отвлечься от того, что сейчас заперта в спальне наедине с мужчиной. Усиленно сохраняла спокойный вид. Но с каждым мгновением надежда, что смогу выкрутиться, становилась все слабее…

Я ведь хорошо разбиралась в магии. И чужую можно было погасить только намного превосходящей силой, при этом чужая магия обязательно бы сопротивлялась. То, что молнии взяли и исчезли, и вправду было невероятным. Я же видела, какой силы магия Ксандра, моя ни в какое сравнение не шла. Ну, если не учитывать дар, мощи которого я даже смутно не представляла. Но в тот момент я его точно не применяла!

По сути, произошедшее было для меня не меньшей загадкой, чем для Ксандра. И я прекрасно понимала, почему он так дотошен сейчас. Для него, как и для любого сильного мага, такое событие – повод бить тревогу. Это же уязвимость, слабое место, о котором он сам и не подозревает. И вопрос с уязвимостью непременно нужно решить…

– Подозревая меня в неких кознях, ты не учел самого простого и очевидного. – Я старалась говорить как можно более откровенно.

– И чего же? – весьма скептически смотрел на меня он.

Это было самое слабое место моего плана. Если Вистан все-таки проболтался, то все пропало.

– А того, что я совершенно не разбираюсь в магии. – Я даже дыхание на миг затаила, но возражений не последовало, значит, про университет и мое увлечение магией с детства Ксандр все-таки не знал. – Если ты не заметил, я из знатной семьи и всю жизнь училась тому, чему учатся истинные леди, например, рисованию и вышиванию… А в вашу магию я не лезла и не собираюсь. Мне эти мужские дела совершенно не интересны. Правда, я из любопытства запомнила несколько ритуалов, как вон тот, с озером, но на этом все мои познания заканчиваются. – И, не удержавшись, я добавила: – Извини, конечно, если вдруг случайно задену твое самолюбие, но почему ты не допускаешь мысли, что дело не во мне, а в тебе? Может, ты не такой уж сильный маг, каким себя возомнил, раз твою магию смогла запросто погасить совершенно далекая от всего этого слабая девушка?

Я очень надеялась, что моя милейшая улыбка не выглядит сейчас слишком насмешливо. Зря, конечно, я не удержалась от сарказма, мало ли.

Но Ксандра это будто бы даже не задело.

– Это все, что ты можешь мне рассказать? – словно на всякий случай уточнил он.

– Все. Так что прошу вернуть мою сорочку, и на этом распрощаемся.

– Да, конечно.

Он даже возражать не стал! Поднялся с кресла и направился к шкафу. Я старательно сохраняла спокойствие, чтобы скрыть внутреннее ликование. Как он сегодня сказал? «Надеюсь, ты не так глупа, какой пытаешься казаться»? Ну-ну. Вот и он, как выяснилось, далеко не так умен, каким пытается выглядеть. Даже легкое разочарование кольнуло.

Убийственный поток боевой магии рванул ко мне. Пугаться было некогда, оставались лишь считаные секунды! Защитный барьер первой степени. Так, усилить его рунами отражения. Нет, этого недостаточно… Печать поглощения, она точно поможет!

Вокруг меня искрился льдистый магический барьер, полыхали на нем синим пламенем рунные знаки, и прямо передо мной нерушимым щитом материализовалась сиянием печать поглощения. Одно из высших проявлений защитной магии отняло кучу сил, да еще и создавать заклинания пришлось за мгновения. Подавив волну слабости, я напряженно ждала столкновения.

Боевая магия пробила мою защиту, даже печать не выдержала, но прямо передо мной убийственная сила рассеялась сама собой.

– А я надеялся, что ты все же не до такой степени лгунья, как мне казалось. – Хотя Ксандр и изображал чуть ли не вселенское разочарование, но в глазах плескалось торжество.

– Ты точно сумасшедший, – зло парировала я, держась за спинку кресла, чтобы не упасть из-за накатившей слабости. – Ты же мог меня убить!

– Я прекрасно контролировал свою магию, Тэя, и не причинил бы тебе ни малейшего вреда. Не надо мне врать, что ты в этом ничего не понимаешь. Извини, но не поверю. Трехступенчатая магическая защита, да еще и созданная настолько быстро, – таким не каждый маг похвастать может. – Ксандр подошел ко мне, остановился на расстоянии шага. – Ну что, какая следующая ложь на очереди? Мне даже любопытно, как ты попытаешься выкрутиться. Может, проще сразу сказать правду?

Не выдержав его взгляда, я отвернулась. Почему я так глупо попалась? Почему сразу не поняла, что он просто меня проверяет? Видимо, инстинкт самосохранения оказался в тот момент куда быстрее. Ксандр ведь нарочно атаковал внезапно, чтобы я даже задуматься не успела! Но теперь-то что делать?

– Хорошо, признаюсь, магией я немного владею, – мрачно подтвердила я, нет смысла теперь это отрицать. – Но насчет случившегося у озера я сказала тебе чистую правду: понятия не имею, как это произошло. Нарочно твою магию я не гасила, при прикосновении я ее даже не почувствовала.

По бесстрастному выражению лица Ксандра никак не получалось понять, поверил он мне или нет.

– Что ж, давай повторим. – Он протянул мне руку, по пальцам уже змеились угрожающе потрескивающие молнии.

А если в этот раз так не получится? Да меня подобный заряд убить может! Пусть практиковаться в магии мне доводилось нечасто, но теорию я знала хорошо. И еще тогда, ночью у озера, сразу определила, сколь мощной силой обладает Ксандр.

Видимо, все опасения красноречиво отразились на моем лице, и он спокойно добавил:

– Тебе нечего бояться, я прекрасно контролирую свою магию. Она не причинит тебе вреда.

Вздохнув, я решилась и осторожно коснулась протянутой ладони. На этот раз молнии никуда не делись, они попросту скользнули по моим пальцам. Ощущение было приятным и чуточку щекотным. Я немного поводила рукой из стороны в сторону, молнии не исчезали, так и струились. Невольно улыбнулась. Но стоило мне встретиться взглядом с Ксандром, как я чуть воздухом не подавилась.

– Нечего на меня так убийственно смотреть, я понятия не имею, что происходит, – пробормотала я, стараясь убрать молнии со своих ладоней. – Это тебе со своей магией разбираться надо, почему она вдруг то гаснет, то к другим людям перескакивает. Может, она со всеми так себя ведет. Я тут совершенно ни при чем.

– Почему-то раньше подобного ни разу не было, – парировал Ксандр спокойно, но глаза выдавали целую бурю эмоций.

Ну да, какому магу такое понравится. Я бы на его месте вообще сейчас рвала и метала.

– Повторяю: я не знаю, почему так происходит. Сходи к местным архимагам, наверняка они быстро разберутся, что творится с твоей магией.

Только сейчас молнии наконец исчезли. Я вздохнула с облегчением, а то чувствовала себя преступником, который стоит перед стражами порядка, держа в руках улики против себя, и при этом старательно пытается оправдаться.

– Ну что ж, – подытожила я с деланой беззаботностью, – не скажу, что общаться с тобой было приятно, но, думаю, на этом вопрос исчерпан. Так что возвращай мою сорочку, и я пойду.

– Нет. – Ксандр и бровью не повел.

– Что нет? – не поняла я.

– Вопрос не исчерпан. И пока я не выясню, в чем причина, мне нужны гарантии, что ты ничего эдакого не выкинешь.

– Но я же сказала тебе правду! – От злости я сжала руки в кулаки. – Ты обещание дал!

– Я обещал, что верну, когда получу ответы на свои вопросы. Но в полной мере я их так и не получил. – Ксандр невозмутимо улыбнулся. – Да и мало ли что ты замышляешь. А так уж точно будешь под полным контролем.

Мое терпение лопнуло! Я быстро оглядела комнату. Где может быть моя сорочка? В шкафу с вещами? Сейчас так его заморожу, что все внутри ледяными осколками разлетится! И не останется повода меня шантажировать!

Ксандр перехватил мои запястья при первой же вспышке магии.

– Решил в ледяную статую превратиться? Жить надоело? – Я даже перепугалась, что вдруг ненароком убью его, но тут же осеклась на полуслове. Прикосновение обжигало… А магия попросту рассеялась в воздухе! Пару мгновений вокруг нас покружились снежинки, но тоже пропали.

От изумления я даже сказать ничего не смогла. Поток магии оборвался сам собой! Он… он был попросту погашен…

Ксандр смотрел на меня изучающе и задумчиво. По-прежнему крепко держал за запястья. Совершенно спокойно произнес:

– Полагаю, мы квиты, Тэя. Я точно так же могу тебя заверить, что понятия не имею, как погасил твою магию.

Пусть я прекрасно понимала, что он не лжет, но легче от этого не становилось. Кто-то может вот так запросто свести на нет мои заклинания! А если это случится в момент опасности, что тогда? Да и вообще, это удар по самолюбию.

– Немедленно меня отпусти, – дрожащим голосом тихо потребовала я. – И давай обойдемся без каких-либо претензий, я тебе могу предъявить точно такие же.

Но Ксандр и не подумал ослабить хватку.

– Ты зря опасаешься. Я не собираюсь использовать это против тебя.

– Да? А где гарантии? – Я нервно усмехнулась. – Если уж ты опустился до шантажа с моей сорочкой… Да ты все что угодно можешь устроить!

Он резко помрачнел:

– Проклятие, Тэя! Не забери я эту твою злосчастную сорочку, ее бы нашел кто-то другой. И что бы тогда было с твоей репутацией? Ты с этой стороны взглянуть на ситуацию не пробовала?

– А тебе что за дело до моей репутации? – зло парировала я, упорно стараясь высвободиться.

Взгляд Ксандра вмиг похолодел.

– Мне абсолютно все равно. Но Вистан – мой друг, и я попросту не хочу, чтобы на его семью пало пятно позора.

– Надо же, какой заботливый. Извини, что не аплодирую, руки, видишь ли, заняты. – Почему-то от его слов стало еще обиднее. – Но от меня-то тебе что нужно? – Я все же постаралась успокоиться. – Давай завтра прямо с утра пойдем к архимагам, и пусть они тебе объяснят, что магию я гашу не нарочно. Такой вариант тебя устроит?

Но Ксандр упорно не желал решать все мирным путем.

– Разве ты не понимаешь? Я не хочу, чтобы кто-либо узнал об этой уязвимости. И пока я не найду способ избавиться от такого воздействия, мне нужны гарантии, что ты никому не проболтаешься.

– А моего честного слова недостаточно?

– После твоей бесконечной лжи? – Он скептически усмехнулся. – Извини, Тэя, но нет. Так что твоя сорочка останется у меня как залог твоего молчания.

Внутри все клокотало от бессильной злости. Но в то же время ощущение тепла сглаживало неприятные эмоции… Очень хотелось сосредоточиться именно на нем, но я гнала эти мысли прочь.

– Может, теперь ты наконец-то меня отпустишь? – потребовала я.

Его взгляд изучающе скользил по моему лицу, на несколько мгновений замер на губах. Явно нехотя Ксандр все-таки отпустил мои руки. Я тут же отошла от него на пару шагов, демонстративно потирая запястья. Нет, больно мне не было, но такое отношение возмущало. Ни один благовоспитанный лорд не стал бы подобным образом обращаться с женщиной!

– А если ты так и не выяснишь, в чем причина?

– Выясню. – Он будто ни мгновения в этом не сомневался. – До конца отбора – уж точно.

– А пока ты выясняешь, я все время буду как на иголках? – Я быстро подошла к двери и попыталась сдвинуть засов, но куда там.

– Я не стану очернять твою репутацию, если не вынудишь. – Ксандр хоть и приблизился, но выпускать меня из комнаты пока не спешил. – Так что никому ни слова о воздействии на магию. Если ты не проболтаешься и не станешь использовать такое умение против меня, то в итоге разойдемся миром. Договорились?

– Договорились, – как будто были варианты. – Надеюсь, хоть теперь-то ты оставишь меня в покое?

Он не стал ничего отвечать, лишь странно усмехнулся. Все же отодвинул засов, открыл дверь, и я тут же вышла из комнаты. Но не успела я обрадоваться, что выбралась, как краем глаза заметила силуэт в полутемном коридоре. Тут же по спине пробежал холодок ужаса. Кто-то видел, что я среди ночи выхожу из спальни Ксандра! Ну что за невезение такое!

Я чуть ли не бегом кинулась прочь, пока еще кто-нибудь меня не заметил. Как же так? Я рассчитывала, что отбор решит мои проблемы, но пока они только множатся…

До комнаты я добралась, больше никем не замеченная. По крайней мере, очень на это надеялась. Только заперев за собой дверь, более-менее спокойно вздохнула. Несмотря на всю злость на Ксандра, почему-то я все же была уверена, что он не станет портить мою репутацию, просто ему зачем-то нужно меня контролировать. Но теперь меня беспокоило, что кто-то видел, как я выходила из мужской спальни среди ночи. Вот не зря я в высший свет не рвалась! И шагу нельзя ступить, не рискуя репутацией! Хотя, наверное, это просто я на роль благовоспитанной леди не подхожу. Не напрасно тетушка Миллиса постоянно на меня ворчала по этому поводу…

Переодевшись в сорочку, я погасила свечи в спальне и легла спать, очень надеясь, что завтрашний день принесет только хорошее. Но стоило погрузиться в сон, как вместо блаженного отдыха мое сознание окутал кошмар.

Я бежала так быстро, насколько хватало сил. Вокруг высились неприступные стены лабиринта, постепенно сдвигающиеся и грозящие раздавить меня, прежде чем я отсюда выберусь. По земле от меня расползалась корка льда, но настолько черного, что он казался провалом в саму бездну. Но не это меня пугало. Вовсе не это…

Он шел за мной. Неумолимо. Знал, куда я поверну в следующий миг. Он шел за мной, и жуткая улыбка победителя играла на его губах…

До меня эхом доносился его голос:

– Тэана… Ты все равно от меня не скроешься… Я чувствую каждый твой вздох… Слышу биение твоего сердца… Знаю, как ты трепещешь в страхе… Я выбрал тебя, Тэана, и ты никуда от меня не денешься… Ты отмечена моей волей, моя магия все сильнее, и совсем скоро она подаст мне знак… Ты сама этот знак увидишь… Все увидят, что ты моя собственность… А пока беги. Беги, глупышка… Тешь себя глупой надеждой, это даже забавно…

Алтран засмеялся, и эхо усилило его смех, превращая в жуткое карканье. Не в состоянии этого вынести, я зажала уши. Упорно бежала вперед. А слова проклятого стихийника преследовали меня… Каждое ранило как удар хлыста, сбивало с ног, норовило остановить, заставить сдаться…

К счастью, кошмар оборвался. Я резко села на кровати, пытаясь отдышаться. За окном по-прежнему царила темнота, до рассвета еще явно было далеко. Липкий страх от привидевшегося не спешил отступать, чудилось, что вот-вот из темноты передо мной появится Алтран с жуткой усмешкой на губах.

А со стороны шкафа комнату освещало голубоватое сияние. Я моментально догадалась, что это активизировался медальон в спрятанной там шкатулке. Видимо, почему-то он отреагировал на мой кошмар. Может, почувствовал всплеск дара?

Я кое-как попыталась успокоиться, вновь откинулась на подушки. Но стоило ужасу хоть немного отступить, как почувствовала жжение меж лопаток. Создала небольшой световой всполох, встала с кровати и подошла к настенному зеркалу. Обернувшись через плечо, попыталась рассмотреть в отражении свою спину. И тут же дыхание перехватило от ужаса! Даже сквозь ткань сорочки отчетливо виднелся багровый след! Пусть небольшой, но явный, словно первый штрих некоего изображения. Метка стихийника начала проявляться… Еще и светится ярко, даже через одежду!

Я тут же кинулась к шкафу, дрожащими руками схватила шкатулку и достала медальон. Заключенный в оправу камень вмиг залил комнату синим светом.

– Ну же, давай, пожалуйста, – лихорадочно прошептала я, отчаянно сжимая артефакт и всеми силами концентрируясь на моем даре.

Магия отзывчиво всколыхнулась, по ковру от меня во все стороны поползла корка льда. Жжение меж лопаток утихло, а потом и вовсе исчезло. Навалилась ужасная слабость, медальон погас. На подкашивающихся ногах я вернулась к зеркалу. Багрового штриха не было, я смогла его убрать. Хотя чего уж там, не убрать, а просто скрыть на время. Власть проклятого Алтрана с каждым днем будет лишь возрастать!

На миг поддавшись отчаянию, я закрыла лицо руками, плечи задрожали. Но я тут же отогнала это чувство. Гордо выпрямилась, сжала руки в кулаки и, глядя на свое отражение, тихо произнесла:

– Нет уж, Алтран. Не дождешься. Мы еще посмотрим, кто кого.

Как же мне хотелось избавиться от него навсегда! От безрадостных мыслей мороз бежал по коже. Я дошла до кровати, присела на край, обнимая себя за плечи. Ощутить бы сейчас тепло… Такое обволакивающее, успокаивающее, надежное… Насколько бы легче сразу стало… Но нет, меня окружал лишь холод. Пленка льда на ковре искрилась в свете созданного мною всполоха и не спешила исчезать.

Я закуталась в одеяло и легла на кровать в надежде хоть немного успокоиться и согреться. Сон не шел, мысли лихорадочно метались, но я гнала отчаяние и безысходность. У меня есть четкий план, и я буду ему следовать, лишь так спасусь от стихийника. Ни в коем случае нельзя допустить, чтобы кто-то помешал мне осуществить задуманное. И если не считать, что претендентки строят во дворце тайные козни, препятствием был лишь Ксандр. Он может в один миг разрушить мою репутацию, уничтожив тем самым шанс на заключение столь нужного мне брака с сильным магом. Надеяться на его сомнительное благородство? Я не могу так рисковать. Проблему нужно срочно решать.