Замуж на три дня Флат Екатерина

– Тэана, вы же понимаете: я не отстану, пока не скажете мне правду. – Ксандр повернулся ко мне. Вроде бы говорил мягко и вежливо, но стальные нотки в голосе все равно проскользнули.

Прекрасно понимая, что он и вправду не отвяжется, я шумно вздохнула.

– Ну хорошо, скажу. Только пообещайте, что это останется между нами. – Я старалась говорить как можно искреннее и не показывать, что меня уже почти трясет от холода, все-таки выходка моей магии с замораживанием озера не могла пройти для меня бесследно.

– Обещаю, – очень серьезно ответил Ксандр.

Я отвела взгляд и сокрушенно выдала:

– Дело в том, что я… я хочу замуж… Очень-очень. И мне так один лорд понравился, просто теперь жить без него не могу. Но он пока меня даже не замечает, вот я и решила совершить… эмм… древний секретный ритуал, передающийся в моей семье из поколения в поколение. Для привлечения внимания любимого нужно ночью искупаться в ближайшем водоеме, при этом обращаясь… кхм… к созвездию Прекрасной Небесной Девы, которая считается покровительницей всех незамужних девушек. И если совершить этот ритуал правильно, то на следующий день тот, кого любишь, одарит тебя благосклонностью. – И в финале своего сочиняемого на ходу вранья хмуро подытожила: – А вы своим появлением все испортили!

Ксандр смотрел на меня скептически. Но, видимо, мои попытки сохранять не самое умное выражение лица принесли свои плоды – лорд, похоже, в какой-то мере допускал, что весь этот бред может быть правдой.

– Помните: вы обещали никому не рассказывать! Ну а теперь извините. Мне пора, так что…

Я не договорила. В один миг словно затопило волной ужаса, магия предупреждающе и уже знакомо всколыхнулась. У меня оставалось лишь несколько мгновений.

– Спрячьте меня! – выдохнула я в отчаянии.

– Тэана, что происходит? – резко нахмурился Ксандр.

– Я потом все объясню. – Схватив его за рукав, потянула в тень дерева.

Следящая магия стихийника неумолимо приближалась… Я накинула капюшон, закуталась поплотнее в плащ.

– Умоляю, обнимите меня, – прошептала едва слышно.

К счастью, Ксандр больше не приставал с расспросами. Крепко обнял, словно стремясь спрятать в своих объятиях. Находясь между ним и деревом, я наверняка была уже не так заметна.

Мгновения тянулись как вечность… Но наконец угроза миновала. Я чувствовала, что тень скользнула дальше, так меня и не заметив. Только сейчас панический страх отступил, предупреждающая магия утихла, а меня словно оглушило.

Странное, совершенно непривычное и незнакомое ощущение… Обволакивающее, успокаивающее, такое приятное… Мое тело впитывало его каждой частицей, словно всю жизнь ждало именно этого, всегда хотело ощутить именно такое… И, размывая физические границы, необъяснимое чувство проникало чуть ли не в самую душу, даря умиротворение и будто безмолвно обещая, что все будет хорошо… Пусть не сразу, но я все же смогла определить источник этого непонятного чуда. Ксандар ведь обнял меня не поверх плаща, а под ним, его ладони касались моих рук. Неужели так действует именно прикосновение к обнаженной коже? Но что это вообще?

И тут же меня осенило:

– Это тепло, да? – выдохнула я ошарашенно. – Это и есть тепло?

Ксандр осторожно приподнял мое лицо за подбородок, заставляя на себя посмотреть. От пронзительного взгляда неведомое чувство враз усилилось, став каким-то волнующим.

Я сбивчиво пояснила:

– Из-за особенностей моей магии я не способна чувствовать тепло, ощущаю только холод, даже в самую сильную жару. А сейчас это так странно…

– Тэя, что тебя напугало? – Ксандр смотрел на меня очень внимательно, даже пытливо. – И тогда ты вбежала в мою комнату из-за такого же страха?

Похоже, только я из-за метки Алтрана могла почувствовать служащие стихийникам тени, так что Ксандр об истинной причине явно не догадывался. И, как мне ни жаль было расставаться с блаженным чувством тепла, я все же высвободилась из объятий. Снова навалился привычный равнодушный холод.

– Тэя, я жду, – настойчиво напомнил Ксандр.

Я зябко обняла себя за плечи и пробормотала:

– Ничего особенного, просто временами страдаю приступами неконтролируемого страха. Прошу прощения за то, что повела себя так несдержанно. Мне, право, очень неловко.

– И снова лжешь, – мрачно констатировал он.

– А вы снова лезете не в свое дело, – не менее мрачно отозвалась я. – Еще раз прошу прощения за то, что вам пришлось меня обнять. Обещаю: никому не расскажу, чтобы не навредить вашей репутации. Извините, я пойду.

Ксандр хотел что-то ответить, но вдруг замер, словно прислушиваясь. Схватил меня за руку и снова увлек за дерево. Я даже возмутиться не успела – он приложил палец к моим губам, попросив молчать. Теперь я и сама услышала приближающиеся к озеру шаги.

Может, это принцесса? Вдруг у них тут намечалось свидание, просто ее жених пришел раньше? Хотя в таком случае смысл ему прятаться?

Я так же, как и он, затаилась. Очень хотелось вновь и вновь испытывать блаженное чувство тепла от прикосновения Ксандра к моей руке, но расслабляться сейчас уж точно не стоило.

Некто шел, совершенно не таясь. Скорее всего, девушка – отчетливо доносился стук каблуков по выложенной камнем дорожке. Хотя Ксандар и загораживал мне обзор, но я все-таки умудрилась выглянуть из-за его плеча. Худощавость силуэта и некоторая манерность жестов намекали на девушку, но приглядевшись, я все же поняла: к берегу подошел мужчина, не было в нем женского изящества и плавности движений. Хм, неужели это принц Интеис? Точно определить было нельзя – я не видела его лица. И все же почти не сомневалась, что это он.

Его высочество немного постоял у самого берега, с нетерпением стуча каблуком о землю и поглядывая на дорожку. Явно кого-то ждал. Не прошло и минуты, как этот некто объявился. В отличие от совсем не таящегося принца, незнакомец был закутан в плащ с капюшоном и даже не шел, а будто бы крался.

– Почему так долго? – возмутился Интеис.

– Простите, ваше высочество, – залебезил тип в капюшоне, – но вы ведь сказали встретиться у беседки… Я обошел все озеро, но никакой беседки так и не нашел.

– Ну делась она куда-то, и что? – раздраженно парировал принц. – Ты сюда пришел со мной беседки обсуждать? Ты достал, что я приказывал?

– Да, ваше высочество, разумеется. – Незнакомец бережно извлек из недр плаща небольшой фиал с мерцающим содержимым.

Ксандр тут же напрягся, по пальцам пробежали крохотные молнии, норовя вот-вот сформироваться в боевой заряд. Но так он может нас выдать! Я интуитивно чувствовала, что нас ни в коем случае не должны обнаружить. Даже мой дар сам собой всколыхнулся, словно подтверждая догадку. Я тут же опрометчиво взяла Ксандра за руки, не подумав, что меня сейчас может ударить боевой магией. Но ничего не случилось. Пробегающие по его пальцам молнии исчезли от первого же моего прикосновения. Ксандр повернулся ко мне, а я лишь покачала головой: мол, не надо, пусть лучше нас не заметят.

Принц весьма бережно взял у незнакомца в плаще мерцающий фиал и спрятал в кармане камзола. Чуть ли не швырнул собеседнику звякнувший мешочек с монетами.

– Благодарю, ваше высочество. – Неизвестный мужчина поймал мешочек. – Вы очень щедры и великодушны. – И, кланяясь, попятился.

– И помни: никому ни слова! – напоследок пригрозил ему Интеис, резко повернулся и, звонко цокая набойками на туфлях, направился прочь.

Незнакомец в плаще тоже не стал задерживаться, скрылся в ночи, удалившись в противоположную сторону. Но мы все равно не сразу вышли из своего сомнительного укрытия.

– Что? – шепотом спросила я, почувствовав пристальный взгляд Ксандра. Толком рассмотреть лорда сейчас не могла, стало темнее из-за набежавших туч.

– Как ты погасила мою магию? – спросил он с таким подозрением, словно я совершила чуть ли не величайшее святотатство.

– Как? Здравым смыслом! – хмуро ответила я, отходя от него на пару шагов. – Тебе-то, может, ничего и не было бы, если бы нас обнаружили, а вот моей репутации точно пришел бы конец.

– Твоей репутации пришел конец, когда я застал тебя здесь полуголой, – с усмешкой уточнил Ксандр. – Скажи спасибо, что я благородно сохраню твою бредовую выходку втайне. Но взамен пообещай мне прямо сейчас, что больше подобного не устроишь. – И очень серьезно добавил: – Не стоит ночью покидать дворец, Тэана. Мало ли.

– А сам-то ты зачем здесь? – не удержалась я. – Тоже ведь не просто так забрел? Дай угадаю. Ты нарочно караулил принца и этого незнакомца, так? И собирался прихлопнуть их боевой магией, чтобы забрать тот непонятный мерцающий фиал? Если бы не мое присутствие, то так бы и сделал?

– Если бы я, как ты сказала, собирался прихлопнуть наследного принца, то некая вздорная девица мне бы точно в этом не помешала, – с раздражением возразил он. – Замысли я такое – и от ненужной свидетельницы избавился бы сразу же. Так что уйми бурную фантазию – и вперед, во дворец. Если еще хоть раз тебя увижу вне его стен ночью, за себя не отвечаю.

Похоже, частично я все-таки угадала, ведь явно не на пустом месте Ксандр сейчас так разозлился.

С милейшей улыбкой произнесла:

– Знаете, лорд Ксандр, идите вы со своими приказами к дрессированным собачкам; может, они вас и послушаются. Ну а мы с вами квиты. Я никому не расскажу о вашем возможном покушении на жизнь принца, а вы будете молчать о моем ночном купании. И впредь прошу не забывать о правилах приличия. Напоминаю, что на «ты» мы с вами не переходили. Доброй вам ночи и благочестивых снов. – И я невозмутимо направилась прочь.

– Вот уж не завидую тому несчастному, которому ты достанешься в жены, – донеслось мне вслед порывистое.

Я едва сдержала смешок и отвечать ничего не стала. Ксандр почти сразу нагнал меня. С демонстративной вежливостью пояснил:

– По столь любимым вами правилам приличия, леди Тэана, я просто обязан вас проводить до комнаты.

– Благодарю, лорд Ксандр, не стоит, – не менее вежливо парировала я.

Но все равно от него отделаться не удалось, так что во дворец мы возвращались вдвоем. Молча. Я незаметно исподтишка поглядывала на идущего рядом лорда, он хмурился каким-то своим мыслям. И я была абсолютно уверена: Ксандр прекрасно знал, что за мерцающий фиал некто отдал принцу. Наверняка ради этого и караулил у озера. Но почему? Зачем? Что задумал принц? Что задумал сам Ксандр? Да есть ли вообще в этом дворце хоть кто-то, кто ничего не замышляет?! А то люстры падают, таинственные разговоры в коридорах ведутся, в комнате у меня кто-то роется, теперь еще и это вдобавок!

– И все же, Тэя, как ты это сделала? – вдруг нарушил молчание Ксандр, когда мы уже шли по подъездной аллее. Патруль стражников, к счастью, нам не встретился. – Как ты смогла погасить мою магию?

Я не стала в очередной раз демонстративно возмущаться, что он снова обращается на «ты». Честно пояснила:

– Я и сама не знаю. Просто почувствовала, что нам лучше остаться незамеченными, и машинально коснулась твоих рук. Вот и все. Ничего особенного, по сути, и не делала. А ты сам не хочешь мне объяснить, каким заклинанием на меня воздействовал?

– Ты о чем? – не понял он.

– Я впервые в жизни почувствовала тепло, хотя совершенно не способна его ощущать из-за особенностей своей магии. Получается, ты как-то так сделал, что я все же ощутила. Но вот как? – допытывалась я.

Мне важно было узнать, в чем секрет. Вдруг я и сама так смогу? И буду чувствовать тепло от всего, как и другие люди: от солнечной погоды, чашки чая, воды в ванной, одеяла – от множества приятных мелочей, так скрашивающих жизнь.

– Могу ответить так же, как и ты: понятия не имею. – Ксандр явно не лукавил. – Я просто тебя обнял. Неужели тебя раньше никто не обнимал?

– Почему же, обнимали, но это совершенно не та тема, которую я хотела бы обсуждать. – Я не собиралась откровенничать с фактически незнакомым человеком.

Ксандр настаивать не стал, открыл одну из тяжелых золоченых дверей парадного входа во дворец, попуская меня вперед. Я думала, на этом и распрощаемся, но нет, он и вправду собрался провожать меня до самой комнаты. Благо идти было не так далеко.

– Ну вот, – я остановилась у нужной двери в коридоре, – ваш долг выполнен, благодарю за назойливость и надеюсь, что теперь-то вы оставите меня в покое.

Хотела войти в комнату, но Ксандр придержал дверь. Хоть и улыбался, но смотрел на меня весьма пытливо.

– Знаешь, Тэя, ты любопытная. Чересчур дерзкая, но при этом пугливая и постоянно настороже. Лгать совершенно не умеешь, но это только к лучшему. Когда я соглашался на этот отбор, не сомневался, что здесь будет скучно. Но нет, одно милейшее и весьма интересное развлечение все же нашлось. – Он хотел коснуться моего лица, но я отпрянула. – Только не стоит пытаться меня обманывать. И насчет ночных прогулок, надеюсь, ты хорошо уяснила.

– Лорд Ксандр, а вам не кажется, что вы не имеете никакого права мне указывать? – холодно парировала я. Уж очень задели его слова. – И я вам не развлечение. Отойдите от моей двери.

Смерив меня чуть насмешливым взглядом, Ксандр все-таки отпустил дверь. Я тут же хотела войти в комнату, но, как назло, он успел заметить внутри магическую завесу.

– Это что? – резко нахмурился лорд. – Защитная магия здесь? Зачем?

– Затем, что это не ваше дело. – Я юркнула мимо него в спальню и тут же заперла дверь.

Стучаться Ксандр не стал. Видимо, прекрасно знал, что не стоит поднимать шум среди ночи. Но и я с не меньшей ясностью понимала: этот настырный лорд точно не отстанет.

Я прошла в спальню, на ходу снимая плащ и кидая его на один из сундуков. Легонько звякнул спрятанный в кармане медальон, но я даже доставать его не стала, и так прекрасно знала, что он абсолютно цел. И, кстати, установленная мною перед уходом магическая защита комнаты оказалась не повреждена, так что больше никто сюда пробраться не пытался. Только мне и так хватало вопросов без ответов. Ну ничего, завтра будет новый день. Завтра я постараюсь со свежими силами во всем разобраться и заодно все-таки найти кандидата во временные мужья.

Как же все-таки приятно, оказывается, ощущать тепло… Я невольно улыбнулась. Хоть что-то хорошее в этом наглеце есть… Я тут же прогнала прочь мысли о Ксандре. Много чести, чтобы о нем лишний раз думать. Быстро приняла ванну и легла спать.

Засыпала я с улыбкой на губах.

Учитывая, что на следующий день намечалось только занятие музыкой, я планировала хорошенько выспаться и все свободное время уделить изучению папиных записей. Но реальность вновь внесла свои неумолимые коррективы.

– Госпожа, просыпайтесь скорее! – разбудила меня Лабета. – Вы что, не знаете, вам ведь уже скоро идти!

– Куда идти? – Я кое-как открыла глаза, спать хотелось безумно. – Уже вечер?

– Уже полдень! И все леди вот-вот соберутся в гостиной у принцессы!

– Зачем? – не поняла я.

– Ну как зачем? – Лабета уперла руки в бока и проворчала: – Такое впечатление, что я знаю больше, чем вы.

– Я в этом даже не сомневаюсь, – улыбнувшись, я зевнула и села на кровати. – Так что там за собрание у принцессы?

Служанка пожала плечами:

– Я слышала лишь, что это по инициативе ее величества. Может, королева хочет, чтобы леди друг с другом получше познакомились. С утра вроде как предупреждали всех об этом. Но вы, видимо, так крепко спали, что не услышали, как кто-то стучал в дверь. Так что скажите спасибо, что у вас есть я!

– Спасибо, Лабета, что у меня есть ты. – Я даже засмеялась и встала с кровати. – Ладно, давай собираться, раз деваться некуда.

– Я смотрю, у вас сегодня хорошее настроение, – заметила Лабета.

– Замечательное! – Я снова с наслаждением потянулась. – И надеюсь, его мне сегодня никто не испортит.

Даже лорд Ксандр, если вдруг попадется на глаза.

Оказывается, я это подумала вслух.

– А лорд Ксандр – это который? – мигом заинтересовалась любопытная служанка. – Вы его себе в будущие мужья выбрали?

– Никогда больше такое даже не произноси, пожалуйста. – Меня от одной мысли об этом чуть не передернуло. – Уж поверь, этот тип – последний, в чью сторону я бы вообще посмотрела.

– Вы уж давайте себе тут самого лучшего мужа найдите! – не унималась она. – А то мы с другими служанками поспорили…

– Поспорили? – удивилась я. – И о чем же?

– Понимаете, мы поздно вечером собираемся все вместе в гостиной для слуг, и вот вчера зашел разговор, чья госпожа красивее, умнее… в общем, которая из леди удачнее выйдет здесь замуж. Каждая служанка начала свою госпожу расхваливать. Так, слово за слово, и чуть ли не до драки дошло. Точнее, некоторые друг другу в волосы-таки вцепились… – нехотя уточнила она и с жаром заверила: – Но я, конечно, в этом рукоприкладстве не участвовала. Так вот, мы поспорили. Считайте, соревнование у нас теперь. Дело принципа! Так что вы уж постарайтесь, не подведите меня, а?

– Лабета, обещаю, что выберу себе мужа с самым сильным магическим потенциалом, – со смехом ответила я.

– И красивого! – тут же потребовала она.

– Красота ведь не главное.

– Но всяко главнее этой вашей магии! В общем, будем действовать вместе! – Лабета пылала энтузиазмом. – Вы там выберите себе на днях каких-нибудь подходящих лордов, а я у служащих им лакеев потихонечку разузнаю, как к их господам подобраться. Так мы с вами точно опередим всех соперниц!

– Неплохая идея, кстати. – Я на миг задумалась. – А для начала… Ты не могла бы осторожно расспросить того лакея, который служит лорду Ксандру тар Эррион?

– О, вы уже второй раз упоминаете этого лорда. – Лабета поиграла бровями с явным намеком.

– Поверь, мне нужно исключительно по делу. Хорошо бы узнать, что этот лорд собой представляет и с какой он здесь целью.

– Как это с какой? Все же здесь, чтобы жениться!

– Лорд Ксандр, как мне кажется, точно не для этого. В общем, постарайся при возможности узнать, хорошо?

– Не беспокойтесь, все выясню. Ой, заболтала я вас! Собираться ведь надо! – спохватилась она. – Так, позавтракать вы уже не успеваете, но в гостиной у принцессы будут подавать чай, насколько я знаю. Платье я вам приготовила, так что предстанете там в лучшем виде!

Ну да, нельзя перед соперницами упасть в грязь лицом. Судя по лютым взглядам на балу, среди собравшихся здесь леди есть весьма решительно настроенные. Такие, что будут любую оплошность подмечать, и… Меня как ледяной водой окатило!

– Госпожа, с вами все в порядке? – Лабета перепугалась. – Вы так побледнели!

– Д-да, все нормально. – Я быстро прошла в ванную комнату и там, схватившись за голову, чуть не взвыла.

Моя ночная сорочка! Она ведь осталась на берегу озера! Когда я переоделась в сухое, кинула ее на ветку. А потом то следящая тень, то принц, то спор с Ксандром – и я совершенно забыла о сорочке! А ведь на ней вышиты знак рода и инициалы! Если кто найдет, быстро выяснит, кому она принадлежит. И что тогда будет с моей репутацией? Какие слухи обо мне поползут?

Никогда еще я так быстро не переодевалась. Облачившись в платье, обувалась уже на ходу.

– Госпожа, погодите, а волосы уложить? – окликнула меня Лабета, так и замерев посреди комнаты с щипцами для завивки в руке.

– Сейчас вернусь, – ответила я, выбегая из комнаты.

Благо в коридоре никого не было, так что я по пути заплела волосы в косу – не боги знают какая прическа, но и не растрепанной же ходить, вдруг кто по пути попадется. То быстрым шагом, то бегом, когда поблизости никого из слуг не наблюдалось, я покинула дворец и устремилась к озеру. Одна надежда, что там пока никого нет и моя сорочка ждет-дожидается, когда же я ее заберу.

Но стоило добраться до цели, как я поняла, что спешила напрасно. Сорочки не было ни на дереве, ни где-либо поблизости. Я все вокруг просмотрела, но тщетно. Может, упала в воду или ветер унес? Только что-то мне подсказывало: ее кто-то забрал. И сейчас у кого-то в руках находится моя честь… Ничего не стоит громогласно обвинить меня в распутстве и в доказательство этого демонстративно найти мою сорочку в комнате одного из лордов, предварительно туда подкинув. Да, можно отнекиваться и пытаться все объяснить, но в высшем свете даже малейшее пятно на репутации недопустимо, особенно – для незамужней юной леди. Случись подобное – и вариант «выйти замуж за сильного мага» для меня уже будет недостижим…

На обратном пути во дворец я так и эдак прокручивала в голове возможные сценарии развития событий, но о хорошем упорно не думалось. Необходимо заранее себя обезопасить, вероятнее всего – с помощью Лабеты. Объясню ей ситуацию. Она будет моим свидетелем в том, что сорочку подло выкрали злые соперницы, дабы меня очернить. Но это уже вариант на самый крайний случай.

Когда я вернулась в комнату, Лабета известие о возможной порче репутации восприняла с еще большей паникой, чем я. Но я-то сказала лишь о пропаже сорочки, не упоминая, естественно, ночные злоключения.

– Это наверняка лахудра Мерга сделала! – негодовала моя служанка. – Она такая же ядовитая гадина, как и ее обожаемая госпожа Вирия!

– Ты ведь эту леди совсем не знаешь, – справедливости ради заметила я. Ужасно стыдно было, что приходится лгать.

– Считайте, что знаю, – фыркнула Лабета. – Сюда, во дворец, каждая претендентка взяла самую верную, самую преданную свою служанку. И, естественно, такую, которая и по характеру соответствует! Уж поверьте моему опыту: если личная служанка – гадина, то и госпожа у нее не лучше! Ну ничего-ничего, пусть только попробуют вас очернить! Не волнуйтесь, мы отстоим вашу репутацию!

Я была настроена не столь радужно, но теперь ситуация казалась не такой катастрофичной. Все еще сыпля угрозами и обвинениями в адрес противниц, Лабета ловко завила мне волосы и сообщила, что пора идти на «это сборище гадин».

Что-то мне подсказывало: принцесса Айна явно не рвалась ни с кем знакомиться, наверняка инициатива исходила исключительно от королевы. Кстати, ее величество тоже присутствовала в роскошной просторной гостиной, где мы все и собрались.

Вдоль стен стояли уютные диванчики, больше десятка, и все сейчас были заняты. По сути, тут находились все участвующие в отборе леди, принцесса, королева и три ее фрейлины: Дарлея и еще две, весьма боевого вида – скорее всего, по совместительству охранницы. Наверное, ее величество опасалась, что милое чаепитие может перерасти в склоку соперниц, вот и прихватила тех, кто будет разнимать претенденток. У меня в воображении вмиг нарисовалось, как благовоспитанные леди яростно пытаются повыдирать друг другу волосы. Эх, зря я не захватила с собой кружевной зонтик, вдруг и вправду отбиваться придется. От всех этих мыслей я едва сдержала смешок.

Перед диванами находились небольшие столики, на которых несколько служанок сейчас расставляли чашки с чаем и блюда с изысканными сладостями. Пропустившая завтрак, я была не прочь подкрепиться, но пока пришлось ждать.

Королева между тем весьма дружелюбно говорила:

– Очень рада, что вы все приняли наше приглашение. Мне бы хотелось познакомиться с каждой из вас поближе. К тому же я надеюсь: месяц пройдет в доброжелательной обстановке. В истории нашего королевства это четвертый отбор пар, и, к сожалению, предыдущие для некоторых участников закончились весьма плачевно. – Она вздохнула. – Увы, интриги и козни всегда исходили именно от юных леди, опасающихся остаться без пары.

Немного помолчав, королева Элмайра продолжила:

– А в этот раз разница в числе леди и лордов еще больше. Но я все же призываю вас воздержаться от низменных поступков. Доброта и благочестие всегда были истинными украшениями девушки, так храните их. Тем более одной из вас, – посуровев, ее величество демонстративно окинула взглядом собравшихся, – предстоит стать женой принца Интеиса, а значит, будущей королевой Ларонии. А королева как никто другой должна быть идеальной во всем. Ну что ж, – сменила она тему с мягкой улыбкой, – пусть я о каждой из вас много знаю, ведь я лично одобрила ваше участие, но хочу, чтобы вы познакомились друг с другом. Прошу вас по очереди представиться и немного рассказать о себе.

Она кивнула ближайшей к ней юной леди. Учитывая, что диваны стояли один за другим, видимо, именно так одна за другой сидящие на них девушки и будут представляться. Замечательно! Пока до меня дойдет очередь, я успею спокойно выпить чаю и съесть парочку пирожных, которые уже несколько минут дразнили меня своим аппетитным видом.

– Леди Арайя тар Длор, – между тем с улыбкой представилась первая девушка. – Мой древний почетнейший род берет начало от основателей Ларонского королевства.

– Тоже мне, повод для гордости, – едва слышно себе под нос пробурчала сидящая справа от меня брюнетка, и, похоже, услышала ее только я.

– Все мои предки были величайшими деятелями и магами, всегда служили при дворе, – продолжала Арайя.

– Если она начнет сейчас всех этих предков перечислять, меня точно стошнит, – снова заметила моя соседка.

Я с любопытством на нее посмотрела. Милая брюнетка, такая же разряженная красавица, как и все присутствующие. Но, в отличие от остальных, она не одаривала окружающих фальшивыми улыбками дружелюбия. Такая честность мне очень импонировала. А то, что незнакомка ворчливая и язвительная, – так кто без недостатков?

Арайя между тем подытоживала свою речь:

– Я виртуозно играю на пяти музыкальных инструментах, изумительно вышиваю и известна скромностью и добротой.

– Сам себя не похвалишь, никто не похвалит, – снова пробурчала моя соседка. – Интересно, если я этой скромнице сейчас зааплодирую, это будет считаться дурным тоном? – Соседка задумчиво глянула на меня.

– Если вы зааплодируете, то я к вам присоединюсь, – с улыбкой прошептала я.

– И тогда отсюда выставят не меня одну, но и вас тоже. – Она тихо хихикнула и представилась: – Нэлла.

– Тэана. Приятно познакомиться.

Леди продолжали рассказывать о себе дальше, и каждая расписывала все свои качества и почетность рода. Королева всех внимательно слушала, некоторым задавала уточняющие вопросы, мрачная принцесса едва не зевала. Очередь потихоньку приближалась ко мне, но я все еще не представляла, что скажу. Может, честно выпалить: «Тэана тар Виен. Вышивать не люблю, зато могу заморозить что угодно, а еще у меня есть проклятый дар, который запросто может убить всех, и меня в том числе»?

Я решила, что на сытый желудок лучше придумается, и последовала примеру Нэллы, налегающей на пирожные. С удовольствием съела парочку особо аппетитных, едва не замурлыкав от удовольствия. Хотела запить чаем, но, как назло, стоило взять чашку в руки, как ее содержимое вмиг превратилось в лед. Ну, спасибо тебе, моя магия, удружила. Такое, кстати, случалось периодически, контролировать подобные всплески не выходило.

Постепенно пришел и мой черед представляться. Под прицелом множества взглядов я совершенно спокойно произнесла:

– Леди Тэана тар Виен. Знаю три языка: таклонский, вийский и якметский. Неплохо разбираюсь в основах общей магии. – А больше толком и сказать было нечего.

По чуть презрительным улыбкам некоторых девушек поняла: меня вмиг вычеркнули из списка возможных соперниц. Ну да, куда уж мне без умения виртуозно вышивать.

Королева кивнула мне и произнесла:

– Рада, что вы присутствуете здесь, леди Тэана. Я хорошо знала вашего отца, лорд Дарен был исключительным магом. Сожалею, что он столь рано покинул нас.

Вроде бы она сочувствовала искренне, но у меня резко испортилось настроение. Так и хотелось съязвить: «Конечно, он был исключительным магом. Ровно с того момента, как женился на моей матери и за ее счет многократно увеличил свой резерв». Но я сразу же отогнала эти мысли прочь. Я столько раз размышляла об этом и злилась. Нет, я не ненавидела отца, но и никакой особой симпатии к нему не испытывала. Я даже не помнила его толком…

Из-за всех этих размышлений я пропустила мимо ушей, как представлялась Нэлла. Очередь двинулась дальше…

Старательно наблюдая за всеми, я вычислила четырех особо решительно настроенных леди. Эти вполне могли что-то подстроить. И, думаю, хоть одна бы бросила на меня торжествующий взгляд, если бы в запасе у нее имелась моя пропавшая сорочка. Так что, похоже, удара по этому поводу мне от соперниц ждать не стоит. Может, история с пропажей завершится благополучно, без каких-либо последствий?

Когда все представились, королева Элмайра еще раз подчеркнула, как она рада всем присутствующим и как надеется, что все пройдет согласно этикету. Пришла пора расходиться по комнатам, ведь скоро предстояло продемонстрировать свои таланты в музицировании перед лордами. И я планировала перед этим успеть еще нормально пообедать.

Лабета ждала меня в комнате, сразу же принесла обед. После еды я почувствовала себя гораздо счастливее.

– Ну что, госпожа? – Лабета выудила из шкафа два платья. – Какое наденете? Пора прихорашиваться!

– А я разве плохо выгляжу? – не поняла я, отставляя чашку с чаем.

– Ну вы что! – возмутилась она. – Не положено появляться дважды в одном и том же!

М-да. И, спрашивается, кто из нас лучше знает высший свет…

В дверь постучали. Я и представить не могла, кто это. Дарлея зачем-то пришла? Но нет, оказалось, что это другая фрейлина.

– Леди Тэана, вы хорошо себя чувствуете? – первым делом спросила она, едва Лабета открыла ей дверь.

– Да. А что? – настороженно уточнила я.

– Сразу после чаепития в гостиной у принцессы Айны почти все девушки слегли с легким отравлением. Похоже, во дворец поставили несвежие сладости, – с досадой пояснила фрейлина. – Рада, что с вами все в порядке. Получается, всего, – она на миг задумалась, – пять леди, считая вас, появятся на вечере музицирования… Извините, я вас покину, нужно доложить королеве.

Едва дверь за ней закрылась, Лабета приглушенно выпалила:

– Да это наверняка кто-то из ваших соперниц расстарался!

– Я тоже пирожные ела, – задумчиво пробормотала я. – А вот чай не пила. Похоже, что-то было подмешано именно в чай…

– Вот гадины! – Лабета от переизбытка эмоций топнула ногой. – Ну ничего, высшие силы вас уберегли, и вы всем этим подлым леди сегодня покажете. Не сомневаюсь: они нарочно устранили всех остальных, чтобы сегодня выпендриться!

– Выпендриться? – не поняла я.

– То есть показать себя во всей красе! Вы сами подумайте: много ли шансов быть замеченной, когда соперниц – четыре десятка? А тут будет всего четверо вместе с вами. Получается, что для вас это невероятная удача!

– Какая удача, Лабета?! – Я даже за голову схватилась. – Я вообще ни на одном инструменте играть не умею! Я-то рассчитывала незаметно отсидеться в стороне, пока остальные девушки будут демонстрировать музыкальные таланты! А теперь у меня нет шансов этого избежать! Может, тоже сказаться больной?.. – на миг поддалась слабости я, но тут же передумала: – Хотя нет, ты права, это шанс, и нельзя его упускать. Постараюсь как-то выкрутиться…