Живой ты не вернешься. Книга 2 Керлис Пальмира

Глава 8

Гул в голове утихал, тошнило все меньше. Я сморгнула остатки ряби, пытаясь сосредоточиться – и на предстоящем разговоре, и на поиске выхода. Из совершенно не годящегося для побега оконца на пол падал луч света, прочерчивая косую линию от угла до угла и деля комнату на две части. Я – в одной, Ивон – в другой, преграждая путь к двери. Но чем дальше он от меня стоит, тем лучше. На тот случай, если придется прорываться с боем… Магия магией, а физически я гораздо слабее, подпускать его близко опасно. Особо не поколдуешь ни с заломленными руками, ни с разбитой головой.

Ладно… Все не совсем уж плохо: я не связана, тщательно не обыскана, и других адептов в комнате нет. Значит, от меня не ждут чего-то из ряда вон. А я способна удивить… прямо-таки до смерти!

– Что не так? – позволила я себе напряженно спросить, поскольку в этой ситуации нервничал бы кто угодно. – О чем ты хочешь узнать?

– О ком, – поправил Ивон уже безо всякой улыбки, – о нашем общем знакомом.

По спине пробежала предательская дрожь.

– О Богдане, – добил он.

Какого… Богдан не успел меня сдать! Его призванный дух подтвердил это заклинателю. Должно быть, какие-то болтуны приметили нас вдвоем в городе. Мы по площади открыто прогуливались, свидетелей полно. А ранее я отчаянно привлекала внимание Богдана в питейном заведении, где были его соратники, которые могут быть в курсе, для кого он брал выходной. К счастью, этого маловато будет, чтобы меня в чем-то обвинить.

– Погибший городской страж – наш общий знакомый? – Я изобразила работу мысли и скептически хмыкнула: – Только не говори, что он был связан с Культом. Умом-то не блистал.

Ивон дернул углом рта, всем видом показывая, что говорить ничего не собирается, наоборот, внимательно слушать.

– Познакомилась с ним, едва прибыла по распределению из Академии. Местными сплетнями со мной поделился, потом экскурсию по городу устроил.

– А после нее вы вместе оказались в «Гадкой выдре».

– Я сама не ожидала его там увидеть! Приходила по личному делу.

– Помню, по семейному. И что, удалось найти сестру?

Про Раду тоже выяснил… Но Ивону точно не известно, что я ее нашла. Иначе разговор был бы совсем другим, ведь на кону стояла бы краденая реликвия. Наверняка все его сведения от «выдровцев»: раз они передали Раде, что я к ней приходила, то и ему могли.

– Нет, – удрученно вздохнула я. – Не знаю, попалась ли она стражам и жива ли.

– А что знаешь?

– О ней? Мало что. Мы не общались с детства, Рада на днях нашла меня в столице и назначила встречу в трактире. А тут облава…

Я перевела дыхание. Складно вышло, потому что отчасти правда! Ивон сложил руки на груди и озвучил вопрос, который заставил меня вздрогнуть:

– Какие у тебя отношения с младшим принцем?

Сдается мне, у Культа все-таки имеется человек во дворце! А там разве что глухие не в курсе сплетен, которые о нас ходят. Крайне сомнительно, что осведомитель Ивона глухой… Врать опасно и бессмысленно.

– У Германа имеется к моей персоне определенный интерес, – ответила я вовсе не тоном счастливой фаворитки, – но я его пресекаю. Мне оно не нужно.

– Причина? – так буднично осведомились, словно спрашивали о сущей безделице, а не о том, почему я не прыгаю в постель к принцу.

– Быть развлечением его высочества – не то, о чем я мечтаю. – Я поджала губы, не скрывая, что тема мне очень не нравится. – И все плохое, что о нем говорят, истинная правда. Я в первый же день во дворце случайно наткнулась на него, пьянствующего в кустах. И началось… Думаю, именно он поспособствовал моему назначению в тайную службу, чтобы к себе в личную охрану заполучить.

Ивон точно осведомлен, кем я официально тружусь при дворе. Остальное – хорошая версия, хоть и на ходу придуманная. Разгульный принц достал высокоморальную меня домогательствами, вот я и не испытываю к нему симпатии. Она была бы лишней, Культ ведь хочет его смерти.

– К себе в личную охрану зовет… – заинтересованно повторил Ивон. Еще бы! Такая возможность добраться до Германа. – А ты отказываешься?

– Пока что меня устраивает должность секретаря. Я не всегда буду возиться со скучными бумажками, однажды мне дадут доступ к тем, что поинтереснее. Хочу найти в архивах что-нибудь о границах и попытках их открыть. Такие ведь были?

– Отбор в личную охрану императорской семьи довольно жесткий, – проигнорировали мой вопрос. – Недавних выпускников туда никогда не брали.

– Да от Германа охранники разбегаются врассыпную! Скоро будут брать любого согласного мага.

– Тайная служба не доверит жизнь принца просто смазливой магичке, с которой он жаждет сблизиться. Впрочем… С каждым днем ты все больше соответствуешь их критериям. Кучу народа спасла в императорском саду.

Я непринужденно пожала плечами. Эта его осведомленность ожидаема: нападение на свиту невесты принца обсуждали во дворце на каждом углу, как и мою помощь с взбесившимися волкодавами. Мне даже главный архимаг Левен благодарность выражал.

– Да, я сильный боевой маг, а там были беззащитные девушки. Пригодилась им.

– И все видела, – недобро произнес Ивон. – Считаешь, это было вторым покушением?

– Каким, на кого?..

Не может он знать, что это я науськала Богдана бежать к нему с этой чушью! Однако притворяться шокированной долго было нельзя, и я «догадалась»:

– Ах, речь про принца… Нет, волкодавы мимо него пробежали. Это был несчастный случай, а не повторное покушение.

– Но про первое для тебя не секрет, – отметил Ивон вроде бы довольно. Чем? Тем, что не вру?

– Какой уж тут секрет, – фыркнула я, – он столько мне жаловался, что из дворца теперь не выпускают.

– Кому еще жаловаться, как не той, кто охраняла его в том злополучном кабаке. Расскажи, что тогда случилось.

Что ж… Ивон выяснил, что я была с Германом в ночь покушения. Многие стражи видели нас, выезжающих из дворца. Посетители кабака тоже могли меня описать, да и имя «Дарина» он называл громко. Но это максимум, прочее-то засекречено. А признаваться, что я спутала планы Культа, сейчас лишнее!

– Принц меня не затем брал, чтобы охраняла, – на сей раз пожаловалась я. – Споить пытался… Не преуспел. Заскучал, спровоцировал массовую драку и удрал в окно. Когда я спустилась, с ним уже были его маг и целитель. Они срочно вызвали экипаж, и мы уехали. Что произошло покушение, мне объяснили позже.

– Какая недогадливость, – покачал головой Ивон. – Спасла-то его ты, собственными руками.

Стоило огромного самообладания сохранить лицо. Как, откуда… Нейтрализованному мною проклятию свидетелей не было! Разве что в отчетах тайной службы упоминалось, а доступ к ним есть лишь у избранных. Кто осведомитель Ивона?!

– У меня последний вопрос. – Он вновь улыбнулся, и от этой улыбки вкупе со словом «последний» меня до печенок пробрало. – Зачем ты преследовала нападавшего?

– Хотела спросить, не ваш ли он и как попасть в Культ, – огрызнулась я, – да не догнала.

– Это не ответ, – не оценили мой юмор. – И ты соврала мне как минимум раз.

Напряжение в воздухе сгустилось почти ощутимо. Тогда Культ потерял адепта, при загадочных обстоятельствах. Очень. Убила-то его я, настигнув в погоне! Я медленно вдохнула. Спокойно… Во-первых, мне не полагается знать, что он мертв. Во-вторых, надо срочно спасать ситуацию.

– Тот адепт тебе обо мне и рассказал, да? – вздохнула я и покаялась: – Да, соврала. Принц обязан спасением именно мне. Это была моя работа! Я инстинктивно проклятие отразила и за нападавшим побежала. Не призналась тебе, чтобы не портить наше знакомство. Ведь, выходит, из-за меня у Культа ничего не вышло… Но я готова все исправить.

Ивон непроницаемо молчал. Смотрел на меня холодно и неотрывно. Не нравился мне этот взгляд, под ним и нервно ерзать не получалось, к лавке словно пригвоздило. Я ему всяко нужна: и найти Раду, и добраться до принца. Ясно, для чего привез сюда. Либо завербовать, либо вытрясти ответы… Кажется, это он сейчас и решал.

– Я помогла тебе, помнишь? – не выдержала я. – Отбиться от стража.

– Да, ты владеешь и интересуешься запретной магией, – будто подытожил Ивон, – спасла принца от смертельного проклятия, знакома с Богданом, попала следом за ним в трактир под облаву, где решила мне помочь.

А еще сестра воровки, которую Культ ищет, дабы забрать «свое»…

– Бывает. – Я дернула плечом. – Не веришь в совпадения?

– Тебе не верю.

– А что заставит поверить?..

– У тебя будет шанс быть более убедительной, – пообещал он и шагнул от двери ко мне.

Я вскочила с лавки, выставляя ладонь в магическом пассе. Отбрасывающем волны – для начала… Но в доме куча адептов! По вибрациям чувствую, что не меньше десятка. Будет смешно, если они меня грохнут, причем так бездарно. Представляю себе реакцию Велизара! Смешок и чары вырвались одновременно. Ивон замер на середине комнаты, глядя, как на него мчится волна света. И никуда не отлетел, лишь вздрогнул. С его пальцев сорвалось короткое плетение, мне в виски впились колючие искры. Вроде и секунды не прошло, а он очутился рядом. Запястье в стальной хватке скрутило болью, уха коснулся голос:

– Хватит врать.

Дернуться было паршивым решением… Перехватили за вторую руку, в локте хрустнуло. От него к плечу побежала ледяная волна, обжигая мертвенным холодом и сковывая движения. Впечатало спиной в стену, затылок словно сотней иголок прошило. Сознание заволокло мутным туманом, боль была везде – тупая, удушливая, бесконечная. Она разливалась во мне, затапливая собой все. Мир бледнел, теряя краски, воздух кончался. Я упрямо шевельнула пальцами, губы начали произносить его – слово силы, но оно застряло в горле, до болезненного спазма.

– Это не то, что я хочу услышать, – донеслось сквозь пелену, царапая каждым словом. – Говори, что тебе на самом деле надо?

Чтобы ты сдох, что же еще! Я стиснула зубы. Вдохнула через силу, выдохнула. Вышло сосредоточиться. Стук сердца, стук крови, пульсация магии в ладони. Осторожная, незаметно зарождающаяся на кончиках пальцев. Смогу ударить? Если выгадаю момент… Ивон целитель, а я боевой маг. Хотя нет, прибедняюсь, я – все сразу. Как там говорил своим Велизар? «Радуйтесь, что она еще маленькая» и «вам бы мало не показалось»! Он боялся за них в обе наши встречи… От осознания этого факта страх притупился. Утратил власть, уступив место хладнокровию и спасительной отрешенности от боли. Чтобы освободиться, не обязательно нужны древние слова и запретная магия… Без них справлюсь.

Я притворно обмякла в держащих меня руках. Хватка чуть ослабла, в схлынувшей пелене вырисовалось бесстрастно наблюдающее лицо Ивона. Снова вдох, концентрация, шевеление пальцев. Обжигающий холод внутри сменился не менее обжигающим жаром света. Прилив, высвобождение, вспышка! Получилось ослепительно-ярко, пространство заполнили искристые сгустки, способные что угодно прожечь, и ринулись к Ивону. Он молниеносно отпрянул от них, я вывернулась, метнувшись к двери. Запертой… Дергая за ручку, одновременно сотворила пасс, направляя назад поток раскаленной энергии. Ивон укрылся за спешно наколдованным щитом, поглотившим мои атакующие чары. Я сложила ладони для новых, он накинул на себя защиты побольше и с раздражающим спокойствием сказал:

– Твой дар сильнее, чем кажется.

– Вот и не зли меня, – выплюнула я, опять толкая дверь. Не поддавалась! А взламывать замок некогда. – Терять мне нечего…

– Всем есть.

Интонации у него были ледяными и безжалостными, как и взгляд. Улыбка странная – кривая, предвкушающая… Скорее тень улыбки. Я с обеих рук выпустила ударную волну. Щиты у Ивона оказались выше всяких похвал – даже не поморщился, делая наперерез боевым импульсам шаг ко мне. Так он снова до меня дойдет и сцапает… Второй раз вырваться уже не позволит, доведет дело до конца.

Я закрутила над Ивоном вихрь света, снабдив древним словом силы. Он сплел пальцы в пассе, который мне совсем не нравился. Виски сдавила знакомая боль.

– Повторяешься… – Я запустила в него часть вихря, с горем пополам им рассеянного. – Самое время звать на помощь.

– Кого будешь звать? – усмехнулся он.

– Я не о себе!

Вторая часть вихря улетела прицельно в противника, но рассыпалась беспомощно тлеющими искрами. На нем настолько мощные щиты или артефакты?! Вдобавок я в запретной светлой магии не сильна. Ивон неотвратимо сокращал расстояние между нами, сдавливающая виски боль усилилась. И в доме полно народа: ауры я чувствовала. Сейчас их наш бой не беспокоит – видимо, привычные к такому. Это хорошо! Со всеми драться не осилю, надо удирать.

Демонстративно примеряясь к двери, я сомкнула ладони, накапливая в них свет – густой, концентрированный. На целый залп пробивающих волн хватит. Ивон это понял, торопясь подобраться ближе. Не хочет выпускать, потому что негоже дом кровью допрашиваемых заляпывать? Или он боится перед подчиненными авторитет утратить? Не справляется с девицей, которую собственноручно притащил, позор!

Я развела руки в стороны. Вырвался свет, воздух завибрировал. Ударный импульс, один, другой, третий… И все не в дверь! Мой ловкий взмах ладонью перенаправил их за спину Ивона, в стену. Ту сотрясло, рама оконца треснула. Он замешкался, я проскочила мимо него и юркнула к атакованной стене. Бревенчатая кладка ходила ходуном и сыпала трухой, но не рушилась. Ну же, ну! Там выход, и не в коридор дома, а наружу. Во двор или еще куда, но сбежать так шансов явно больше.

Стена приняла последний импульс, выданный на пределе возможностей. И устояла… Что за защитный барьер на доме?! На губах стало солено, я облизала их, ощутив металлический вкус своей же крови. Она стекала из носа, тонкой струей. Вытерев ее, я обернулась к Ивону. Стоял в паре жалких футов, и от него в меня устремлялись искры. Красноватые, мерцающие огнем. Очень похожие на те, что остановили сердце стража у трактира…

Пора переключать магию на тьму с намеком, что за прибитую переходящую начальство ему голову отвернет! Хотя нет… Сама и отверну!.. Темные чары против светлых работают куда лучше, и Мора обучала меня тьме.

Нырок в омут подсознания, бурлящая река, темный берег напротив. Едва переплыла в его объятия, стену еще раз тряхнуло, наметилась толстая трещина – от потолка до пола. Сквозь нее брызнул свет, ядовитой вспышкой. Разнеся бревна и лавку в щепки, подняв облако пыли! Ивон устоял на ногах, я запоздало вскинула ладони в защитном пассе, но уже очутилась в коконе спасительной энергии. Пыль и труха осели, через обломки переступил Северин. Что?.. Как, откуда?!

Дыхание перехватило, я отчаянно заморгала – раз, другой, третий. Нет, не привиделось, ведь моя галлюцинация не смогла бы отвлечь противника. По взмаху его руки воздух рассекли нацеленные в Северина огненные искры. Тот отбил их ударной волной, которая разметала вражеские чары и покатилась дальше. Охранные чары на мне наконец-то ожили, ограждая от нее. Ивон укрылся за плотным щитом, пятясь к двери. Отступает! Дар-то не боевой, а физического преимущества у него теперь нет. Ибо тут еще неизвестно, кто кому кости переломает. Это ему не хрупкая девица…

Я свела ладони в пассе, чтобы помочь Северину. На пальцах едва не заклубилась тьма… Берег-то минуту назад сменила! Быстро загасив ее, я мысленно погрузилась в речной поток и вернулась к свету. Пол задрожал, по нему пронеслись отголоски боевых импульсов, выверенных и мощных. Из глубины дома донеслись треск, вибрации и крики. Облава на логово Культа началась? Конечно! Тайная служба нашла мой след!..

Ивон метнул в меня злющий и одновременно изумленный взгляд. Не ожидал, кого позову? Выкуси. Он раскрыл ладони, комнату залило ослепительно ядовитым светом. Мы с Северином, не сговариваясь, сотворили рассеивающее заклинание. Застилающие пространство сгустки смело, перед глазами мелькнула спина Ивона, а через секунду за ней захлопнулась дверь. Сбежал! То ли от нас, то ли своим помогать…

Голова потяжелела, я прислонилась к уцелевшей стене. Северин кинулся ко мне. Подцепил пальцами мой подбородок, приподнимая и заставляя посмотреть себе в глаза.

– Живая? – спросил так, будто сомневался, что я перед ним стою.

– Да, – прохрипела я, – как ты меня разыскал?..

– По метке, – ошарашил ответ. – Некогда, потом. У тебя кровь…

Другой рукой он коснулся моей верхней губы, вытирая потек. Я шмыгнула носом, убеждаясь, что кровотечения уже нет. Сколько его было-то… Но с Ивоном и пара оброненных капель будет стоить непомерно дорого.

– С помощью твоей крови он может тебя вырубить, – торопливо поделилась я, – и умеет воздействовать магией на самочувствие даже с расстояния и без видимых импульсов.

– Понял, предупрежу отряд захвата. Они здесь, только и ждали сигнала.

Сигналом послужил тот момент, когда Северин прорвался ко мне? Напади они раньше, адепты сообразили бы, что к чему, и обзавелись заложницей. Неудобно для облавы. Или ему есть до меня дело?.. Кажется, я стукнулась головой слишком сильно. Я вывернулась, освобождаясь из чужих пальцев. Взятая ответственность покоя не дает, вот и спасает второй раз.

– Иди на выход, – приказным тоном велел Северин, – неизвестно, что он с тобой сделал.

– Я в порядке и могу помочь.

– Не обсуждается! Во дворе чисто, двигайся вдоль забора до ворот, у них тоже наши люди.

Он вытащил из-за пазухи кристалл на толстом шнурке и повесил мне на шею. После развернул меня к обвалившейся стене, толчком задавая направление вперед. Я перешагнула через обломки наружу, оказавшись во дворе. Обычном, мало чем примечательном. Сарай, груда дров, каменный колодец, пышные грядки огорода стройными рядами. Оглянулась: никого… Лишь выбитая дверь и кусок коридора в проеме. Оттуда валила дымчатая тьма, искрило, метались силуэты. Много аур, и от вибраций энергии по воздуху дрожь. Адепты схлестнулись с отрядом тайной службы.

Хотелось наплевать на приказ и ринуться в бой. В идеале – прибить Ивона, чтобы точно меня не сдал. Я только перед ним засветила запретную магию! Долетали отголоски темных ритуалов, хлестало эманациями смерти. Ушибленный затылок ныл, вдобавок разболелся локоть – там, где он хрустнул от его хватки. Вряд ли перелом, но двигать рукой было тяжело. Боец из меня нынче действительно посредственный… Лучше пробираться к воротам.

Я прошмыгнула к высокому сплошному забору. Пошла вдоль него, укрывшись за кустами смородины и концентрируясь на энергии вокруг, чтобы никто не застал врасплох. За спиной возвышались два этажа добротного дома, сотрясающегося от магических всплесков. Залепленные тьмой окна, крыльцо в непроходимом мареве. И кто кого там сейчас убивает? Тайная служба берет количеством, но адепты владеют запретной магией! Северин справится?.. Должен. Колдуны не одолели его в Пустошах за пять лет, куда уж этим за несколько минут управиться.

Футах в тридцати замаячили ворота, сзади раздался грохот, затем звук падения. Уловила характерные вибрации – человек, маг, очень близко! Замерев, я выглянула между ветвей. Проломленное окно первого этажа зарастало обратно темной пеленой, траву под ним усеивали обломки. По ним, прихрамывая, ковыляла к сараю девица. Явно из Культа! А Ивон мне ничего полезного так и не сказал. Эта адептка – мой шанс… Одна, ранена и напугана. А еще за ней никто не гонится, она может улизнуть, чего позволить нельзя.

Я спрятала под блузку кристалл, врученный Северином. Незачем смущать будущую собеседницу мощным охранным артефактом. Поблизости была лишь одна аура, и я уверенно ринулась к сараю. Девица – низенькая, крепко сбитая – пряталась за грудой дров и пыталась отворить верхний засов на дверце сарая. Подпрыгнуть или забраться на что-либо ей мешала перебитая нога. Остановившись в нескольких футах, я любезно сбила засов светлым импульсом, дверца распахнулась. Адептка обернулась и отпрянула с ритуальным плетением наготове. Дар у нее оккультный. Я подняла ладони, выпалив:

– Спокойно, свои! – И вбежала в сарай, не переставая тараторить: – Кто эти люди? На стражей не похожи…

Она вошла следом за мной, но заготовленное проклятие не убрала и спросила:

– Ты кто такая?

– Ивон разве не говорил обо мне?

Судя по ее нахмуренному лицу, не говорил. Это хорошо! Новенькая, которую сюда притащили в отключке и после которой на их логово напали, доверия не вызывает.

– Когда сюда облава нагрянула, мы с ним вместе были, – быстро добавила я, – он поручил мне поиски выкраденной из хранилища реликвии. На кону открытие границ Империи…

– Погоди, – пробормотала девица, соображая туго, – я впервые тебя вижу.

Это единственное, что ее смущает? Про реликвию и границы я была права! Но в любой момент рискую себя выдать. Понятия не имею, как в Культе отличают своих и чужих, наверняка у них существует способ.

– Что делать будем? – Я пошарила взглядом по сараю. Примечательного вокруг не было, сплошь садовые инструменты и инвентарь. – Отбиваться или выбираться?..

Адептка направилась к шкафу, волоча ногу и шипя сквозь зубы. Я потерла пострадавший локоть, вливая целительную магию. Боль слегка притупилась.

– Тебя подлечить? – вызвалась я, пытаясь ее заболтать, пока у меня не спросили какой-нибудь пароль. – Немножко умею.

– Немножко мне без толку, – поморщилась она, вынимая из веера тяпок и грабель укромно припрятанный ритуальный кинжал. Плохо! – Ты пришла издалека?

Чую подвох в этом вопросе… Уж больно он несвоевременный, и формулировка странная. Но все, что я могла, – это изобразить непонятливую:

– Я ищу воровку, выполнившую наш заказ. После произошедшего в «Гадкой выдре» она на дно залегла, пока никаких следов. Но в крайнем случае без ожерелья обойдемся. – Предыдущие аномальные всплески на границах же с помощью чего-то устраивали, не грабя хранилища. Девица испытующе склонила голову, все еще ожидая другого ответа. – Нам бы вторую реликвию, запасную…

Направленный на меня взгляд превратился в яростный прищур. Видимо, я не только не сказала пароль, но и сказала чушь! Лезвие кинжала врезалось в ее ладонь, на нем заалела кровь. Выпущенное проклятие, смертельная тяжесть эманаций. Я оградила себя щитом, но кристалл под блузкой впитал их раньше. Почувствовав, как отслуживший артефакт крошится на груди, я выбила пальцами искры. Внезапно возникли вибрации чужого присутствия, хлынула мощная волна света. Огибая меня и со свистом впечатывая девицу в шкаф. В сарай ворвались маги – сразу трое, слаженно и без лишних слов. Ясно, что из отряда тайной службы. Высокие и широкоплечие, как на подбор. Я отшатнулась, опасаясь, что меня вырубят следующей, но один из них бросил мне:

– Дарина, за мной к воротам.

Всем-то Северин указаний раздал!

Оглянувшись на едва дышащую адептку, я поспешила к позвавшему магу. Во дворе стало тише, и от дома несло магией меньше. Стихающие отголоски, густая вязкая тьма в окнах, через которую уже никто не прорывался. Все закончилось? Раз маги Северина добрались до сарая и один из них отлучился меня провожать, то облава прошла успешно. Насколько – узнаю… Без потерь обойтись не могло.

Хоть бы Ивон живьем не сдался и рассказывать мои тайны было некому! Та девица обо мне даже не слышала, что обнадеживает. Возможно, никто не знает. Запретную магию я больше ни при ком не использовала и успела сразиться ею до облавы. Но все равно положение шаткое… Как и моя походка! Перед глазами плыло. Полный набор: муть, тошнота, слабость. Запрещая себе падать в обморок, я пошла за магом. Вдоль забора до оцепленных ворот, где толпились люди. Поперек улочки стоял экипаж, загораживая все остальное. Меня заботливо впихнули в него и объятия сидящей там престарелой целительницы. Ее морщинистые руки, объятые светом, легли на мои виски. Экипаж тронулся, я откинулась на его мягкую стенку, расслабляясь под ритмичное раскачивание.

Все получилось… Логово Культа накрыли, я жива и выяснила, что хотела. Аномально мощные всплески на окраинах Империи – некая отпирающая границы магия, связанная с реликвиями, которые, в свою очередь, связаны с переходящими! Адептка согласно выслушала про то, что они могут обойтись без ожерелья Смилы, значит, другие варианты существуют. Но когда я сказала про необходимость разжиться запасной реликвией, то нарвалась на разоблачение… Почему? Вторая у них уже есть? Отчего-то ее проблематично использовать, иначе Раде не заказывали бы грабить хранилище. А еще совсем недавно они покушались на Германа. А шесть лет назад, после первой неудачной попытки выкрасть ожерелье, Культ пытался избавить Анелию от проклятия.

Лечебное сияние окутывало целиком, даруя блаженное забытье. Боль уплывала вместе с окружающим миром и любыми мыслями. Прежде, чем все исчезло окончательно, я поймала за хвост последнюю: а точно ли тот раздающий проклятия ошейник уничтожили?..

Глава 9

Первыми вернулись запахи – смесью чего-то въедливого, резкого и чрезмерно душистого. Они набивались в нос, щекоча ноздри и вызывая единственное желание… Чихнуть! Что я и проделала. Вышло громко, особенно в тишине, пронизанной отдаленным скрипом половиц. На языке горчил привкус травяного настоя, явно влитого в меня давно. Я шевельнулась: определенно лежу – на пуховой подушке, укрытая одеялом. Скорее всего, в лечебнице.

Рядом ощущалось чье-то присутствие, и ни один обычный человек столь яркие вибрации источать не мог. Целитель у моей постели дежурит? Не знаю, радоваться ли, ведь знаю теперь: не все носители «истинно светлого» дара одинаково полезны! При мысли об Ивоне челюсть невольно сжалась. Я выдохнула сквозь зубы и разлепила веки. Уютная комнатка. Полумрак, треск горящей свечи с прикроватной тумбы, полки с травами, маслами и микстурами. За окном – городской пейзаж и сумерки. Несколько часов провалялась. Второй раз усыпили, ну и день…

Я повернула голову туда, где кто-то был, и натянула одеяло повыше, под воротник безразмерной казенной сорочки. В такой лучше ни перед кем не показываться! К тому же тут внезапно не целитель… В кресле сидел Северин и буравил меня усталым взглядом.

– Очнулась, – констатировал он. – Как себя чувствуешь?

– Отлично. – Я приподнялась на пострадавшем локте. Ни боли, ни даже синяка. – Мы не во дворце…

– Тебя погрузили в восстановительный сон и довезли до ближайшей лечебницы. Целители уверяют, что должна быть в порядке.

– Ты им не поверил и решил убедиться лично? – хмыкнула я. – Разве у тебя не полно дел после облавы?

– Закончил час назад.

И примчался ко мне? Мило-то как! Или… Прямиком из лечебницы меня нужно сопроводить в Надзор, а такое посторонним поручать нельзя.

– Не томи, – я хватанула воздух враз пересохшими губами, – как там логово Культа?

– Шестерых адептов повязали, троих взять живыми не удалось, – сообщил Северин и мрачно добавил: – Некоторых упустили. В том числе Ивона.

Меня обуяли двоякие чувства. С одной стороны – какого нечестивого духа этот урод улизнул?! С другой же… Он не поведает на допросе, чем именно я его впечатлила. Обойдусь без обвинений по поводу запретной магии!

Северин поднялся с кресла, подал мне с полки кружку воды. Я сделала пару жадных глотков под пристальным наблюдением. Смочив губы и горло, спросила:

– Так чего ты приехал?

– За тобой, – запросто ответил он. – Одевайся и выходи, как будешь готова.

И вышел сам. Подвезет меня во дворец, наверное. Куда же еще…

В углу комнаты, за ширмой, я смогла привести в порядок себя и мысли. Пока умывалась прохладной водой и распутывала пальцами волосы, преисполнялась приятного злорадства. Хоть и не одолела Ивона, ему сейчас не позавидуешь! Притащил шпионку в секретное логово, лишился десятка адептов. Представляю, насколько люто он меня ненавидит… И теряется в догадках, кто же я. Колдовать запрещенное и натравливать тайную службу на Культ – крайне нелогичное сочетание, как ни крути. Язык не поворачивался назвать Ивона дураком, который легко подставился. Хорошо, что я ударить тьмой его не успела! Поди, догадался бы, с кем имеет дело. Слава Высшим Силам, он до сих пор в неведении. Сбежал ведь… Пришлось бы и мне сбегать – срочно, не рискуя соваться во дворец. А надо проводить Раду, забрать амулет Ивы из комнаты и реликвию из тайника. Покидать столицу без этого было бы ужасно обидно.

Мои вещи лежали в тумбочке – больше искать их было и негде. Сапоги, изрядно помятое платье и полностью растерявшая охранные чары нижняя рубашка. Оборачиваться ею снова не хотелось, оставаться в страшенной из лечебницы – тем более. Я натянула платье на голое тело, разгладила кое-как ткань. Сойдет… Пластыря со шпионским артефактом на мне не было, защитного амулета тоже. Зато на запястье вместе с браслетом для концентрации красовался целительский, улучшающий циркуляцию жизненной энергии. Его я сняла – кому-нибудь другому здесь пригодится – и положила на тумбочку. Затушив напоследок свечу, выскользнула в оборудованный под приемную коридор. Застала там заряжающего браслеты целителя и, поблагодарив его, прошла на деревянное крыльцо.

Насчет городского пейзажа я, пожалуй, погорячилась… Проселочная дорога в рытвинах, несколько низеньких домов, вокруг лес. Доносилось мычание коров, пахло свежескошенной травой. Знатная глушь! Одно из поселений за городской стеной, которые гордо именовались столичными. С закатом солнца жизнь в них почти замирала, вот и сейчас все прятались по домам. В общем-то, неудивительно, что я здесь. Увезли-то меня в ближайшую лечебницу, а логову Культа было бы странно располагаться в шикарном районе с видом на дворцовую площадь.

Густые сумерки смазали очертания и краски, у калитки выделялась только мощная фигура Северина. Уже вблизи я разглядела плотно сжатые губы и хмурый изгиб бровей. Да ладно, не так уж долго я собиралась.

– Экипаж дожидается нас в соседнем поселении, – он указал на лес, – это близко, в пяти минутах ходьбы по лесной тропе.

– Я бы на их месте тоже тут колеса ломать не стала, – оценила я узость дороги и многочисленные кочки.

Однако идти за калитку никто из нас не спешил. Северин стоял, глядя так, что в висках стучала кровь. Казалось, ощупывал меня по дюйму, раздевая до нутра в попытке высмотреть то, что скрыто даже не под одеждой – под кожей или глубже. Почувствовала себя абсолютно голой, лишенной любых масок. Словно он что-то понял и скрываться за напускным и ненастоящим нет смысла. Я приросла к земле, не опуская глаз и отгоняя столь иррациональное ощущение. Сложила руки на груди и задала вопрос, волнующий больше всего:

– Как ты нашел меня у Ивона? Метку я активировала зазря еще в кузнице.

– Зазря, – согласился Северин, демонстрируя чудеса сдержанности, которая слабо сочеталась с его взглядом, – там мы вас держали в поле зрения. А вот оттуда он тебя хитро вынес – через подземный ход на другую улицу и в повозку, чуть не потеряли. Помогла вторая метка.

– Ее ты колдовал за моей спиной и о ней мне нельзя было знать?

– Именно. Сонастройка через энергетический узел очень тонкая и сбивается, едва отслеживаемый начинает на ней концентрироваться. Она максимально неприметная, но работает с ограниченного расстояния. Ивон не оторвался от нас достаточно далеко, чтобы мы потеряли след. Не настигли в пути, но поняли, куда он тебя привез.

– Повезло! – не удержалась я. – Лучше накрыть целое логово адептов, чем вязать одного по дороге к нему.

– Этого выбора у меня не было, – отчеканил Северин зло и одновременно уязвленно, – как и возможности вас догнать. Увидь Ивон погоню, с большей вероятностью бы от тебя избавился или того хуже. Не всё пошло по плану, когда ты позволила себя похитить.

– Он меня вырубил… – Не признавать собственные ошибки было бы низко. – Моя вина, поддалась на его уловку.

– Не страшно, я брал в расчет непредвиденные случаи, – произнес Северин уже спокойнее. – Думаешь, что я не стал вызволять тебя сразу, желая проследить за Ивоном? Напрасно! В доме тоже требовалось действовать тихо и осторожно, не переполошив адептов раньше времени.

– Ты стену проломил, – напомнила я, пытаясь увязать это с «тихо» и «осторожно».

– Сонастройка оборвалась, – уголки его губ нервно дернулись, – такое обычно означает смерть.

Поэтому он стену проломил?.. Вспомнилось его неподдельное беспокойство, вопрос, жива ли я, и комментарий, что неизвестно, что Ивон со мной сделал. Но я не умирала… Я поменяла сторону на тьму! Моя энергия перенастроилась, вот и случился «обрыв».

– Запретная магия Ивона сбила метку, – торопливо сказала я и, не давая развить тему, выпалила: – Убивать меня он не собирался – по крайней мере, так быстро. Сначала хотел допросить.

– Почему? – Северин с подозрением сощурился. – Где ты прокололась?

– Недооценила его осведомленность, – процедила я и наслаждением добавила: – По части того, что это я спасла принца от проклятия и гоняла их адепта по дворам близ кабака!

На лбу Северина залегла глубокая складка, отражая замешательство.

– Из свидетелей были только маги из охраны его высочества, – сказал он угрюмо, – но они связаны клятвой, да и завербуй их Культ, Герман был бы уже мертв. Значит…

– Сведения почерпнуты из отчета тайной службы!

– Доступ к материалам о покушении есть лишь у избранных. Очень высокопоставленных избранных.

– И один из них – тайный адепт Культа, – проговорила я то, что и так было ясно как день. – Это ты в расчет не принимал, отправляя меня к Ивону?

– Я отправлял следить за Богданом, – покачал головой Северин. – К Ивону тебя привела твоя же непрошеная самодеятельность. Зачем она? Что тогда, что сегодня.

– Везде заговоры мерещатся? – протянула я небрежно, хотя тянуло ответить совсем другое, по отношению к высшим магистрам вопиюще непозволительное. – Не понимаю, о чем ты.

– О том, как ты кинулась в сарай за адепткой в нарушение прямого приказа, – рыкнул он. – Велено было: на выход.

– Она сбежать могла, – пожала я плечами, – упустили бы и ее. Мы обе были ранены, стоило рискнуть.

– Нет. – Синие глаза смотрели бескомпромиссно жестко. – Когда тебе говорят что-то делать – делаешь, говорят не делать – не делаешь! Проще некуда.

– Извини, – вырвалось самое настоящее шипение, – подчиненная из меня так себе. Хорошо, что работать со мной дальше без надобности. Деятельность Культа в столице пресечена, адепты арестованы, миссия завершена.

– У нас тайный придворный адепт обозначился, а ты собралась в шкафу Ванды бумажки перебирать? – усмехнулся Северин. – Может, еще к принцу в охрану переведешься? Учти, доступа в архив с материалами расследований не станет. Или все необходимые ты уже изучила?

Кровь к вискам прилила сильнее. Запульсировала – шумно, частыми тяжелыми толчками. Темнота в небе сгущалась, самообладание давало трещину. Нет… Нельзя!

– Знаешь что, – я уцепилась за калитку, – доберусь как-нибудь без экипажа!

Отворила ее со скрипом, шагнула на дорогу. Шел бы он в лес! Впрочем, туда и пойдет. А я в другую сторону.

– Не умно. Почти ночь, путь неблизкий.

А то я пешком его проделать намерена… Пара монет в кармане найдется, одолжу лошадь у одного из местных. Вдох, разворот в противоположном от лесной тропы направлении.

– Стой, – раздалось приказное.

И не подумаю. Выдох, шаг вперед. Калитка скрипнула вновь, в спину прилетело:

– Сияна!

Собственное имя ударило в уши, надрывным эхом укатилось в глубину сознания, воздух закончился. Я замерла, как вкопанная. Сглотнула. Резко повернулась. Воцарившаяся тишина звенела, Северин просто наблюдал. Внимательно, неотрывно, как гончая за добычей, которой позволили отойти лишь потому, что понятно: никуда ей не деться. Ну нет… Я ему не загнанный в угол кролик! Миг на обдумывание, восстановленное через силу дыхание, рывок обратно – к калитке, к нему. В голове возникло с десяток идей, как именно изображать непричастность, но с языка сорвалось:

– Что тебе надо? Чего привязался?! – Ладони сжались в кулаки, да так, что ногти царапали кожу. – Какое твое дело? До меня, до других, до остального, что тебя не касается? Вот зачем лезть?! Достал всех! Может, потому из дворца и сослали?..

Северин растерянно моргнул.

– Горд собой?!

– Успокойся. Я…

– Ты! – перебила со злостью, что бурлила внутри. – Хотел правду? Раскопал. Молодец!

– Всё сказала? – выговорил он сквозь зубы.

– Не всё, – выплюнула я. – Последнее осталось. Иди-ка ты на хрен. И копай там… – Злость переполнила, тряхнуло. – Вот теперь всё!

Не ответил – опешил, видимо. Господин высший магистр редко слышит такое в свой адрес? Даже странно! Он открыл было рот, я яростно мотнула головой и кинулась прочь – быстро и не особо думая. Через дорогу, в зазор между заборами, где виднелась какая-то постройка. Лишь бы от него подальше!