Горящий Лабиринт Риордан Рик

18

Хватит, Медея

Твой дед уже всех

Достал

Дуэльное правило: выбирая оружие для поединка, никогда-никогда не пытайся задействовать деда.

С огнем я имел дело не раз.

Я кормил солнечных коней с руки наггетсами из расплавленного золота. Мне доводилось плавать в кальдере действующего вулкана. (Гефест умеет устраивать классные вечеринки у бассейна.) Я стойко переносил огненное дыхание гигантов, драконов и даже своей сестры по утрам до того, как она почистит зубы. Но ни один из этих ужасов не сравнится с чистым духом Гелиоса, бывшего титана солнца.

Он не всегда был злобным. О нет, в дни былой славы он был прекрасен! Помню его дивное лицо, вечно юное и красивое, его черные кудри, увенчанные золотой огненной диадемой, горевшей так ярко, что глазам было больно смотреть на него дольше мгновения. В легких золотых одеждах, с пылающим скипетром в руках он шел по олимпийским залам, болтая, шутя и беззастенчиво флиртуя.

Да, он был титаном, но Гелиос поддержал богов в первой войне с Кроносом. Он сражался на нашей стороне против гигантов. В нем было нечто доброе и благородное – тепло, как и полагается солнцу.

Но олимпийцы становились все сильнее, им поклонялось все больше смертных, а о титанах постепенно забывали. Гелиос все реже появлялся в олимпийских дворцах. Он стал отстраненным, злым, беспощадным, губительным – средоточием всех самых неприятных качеств солнца.

Смертные обращали все больше внимания на меня – прекрасного, золотого, блистательного – и сравнивали меня с солнцем. Разве можно их в этом винить?

Я не просил об этой чести. Однажды утром я проснулся и узнал, что у меня появилась новая обязанность – управление солнечной колесницей. От Гелиоса осталось лишь неясное эхо, шепот из глубин Тартара.

А теперь благодаря своей злобной внучке-колдунье он вернулся. Ну, вроде того.

Раскаленный добела огненный шторм ревел вокруг Медеи. Я чувствовал ярость Гелиоса, его жгучий гнев. (Ой, дурацкая вышла шутка. Простите.)

Гелиос не был мастером на все руки. Вот у меня, в отличие от него, множество талантов и интересов. Он же самоотверженно посвящал себя лишь одному делу: он управлял солнцем. И теперь я чувствовал переполняющую его обиду оттого, что его обязанность поручили мне – дилетанту в солнечных делах, прежде управлявшему солнечной колесницей по выходным. Медее не составило труда добыть его силу из Тартара. Ей нужно было лишь напомнить об этой обиде, о жажде мести. Гелиос сгорал от нетерпения, желая уничтожить меня – бога, который его затмил. (Ой, снова дурацкий каламбур.)

Пайпер Маклин бросилась бежать. Тут дело было не в храбрости или трусости. Тело полубога не способно выдержать такой жар. Если бы Пайпер осталась рядом с Медеей, то сгорела бы заживо.

Одно было хорошо: мой тюремщик-вентус исчез – скорее всего, потому, что Медея не могла одновременно управлять им и Гелиосом. Доковыляв до Мэг, я рывком поднял ее на ноги и потащил прочь от набиравшей силу огненной бури.

– О нет, Аполлон! – крикнула Медея. – Даже не думай убежать!

Спрятав Мэг за ближайшей колонной, я закрыл ее собой, и в этот момент по парковке пронеслась стена пламени – яростного, быстрого и смертельно опасного: легкие мои тут же пересохли, а одежда загорелась. Повинуясь инстинкту, я упал на землю и начал лихорадочно кататься по ней, чтобы потушить огонь. В конце концов я заполз за ближайший столб – от меня валил дым, а голова кружилась.

Мэг, неуверенно шагая, пробралась ко мне. Она была потная и красная, но по крайней мере живая. Из ушей у нее упрямо торчали обгоревшие люпины. Основной удар я принял на себя.

Где-то на парковке Пайпер крикнула:

– Эй, Медея! Я смотрю, целиться ты не умеешь!

Когда Медея оглянулась на звук, я выглянул из-за колонны. Колдунья стояла на месте, окруженная пламенем, и направляла во все стороны волны белого жара, похожие на спицы в огромном колесе. Одна из волн устремилась туда, откуда звучал голос Пайпер.

Секунду спустя Пайпер крикнула:

– Не-а! Холодно!

Мэг подергала меня за руку:

– ЧТО БУДЕМ ДЕЛАТЬ?!

Моя кожа превратилась в поджаренную колбасную оболочку. Кровь в венах распевала: «ГОРЯЧО! ГОРЯЧО! ГОРЯЧО!»

Я знал, что погибну, если меня еще раз заденет волна этого пламени. Но Мэг была права. Нужно было что-то делать. Мы не могли позволить Пайпер принять весь удар на себя: наедине с Медеей становилось слишком жарко (в прямом смысле).

– Выходи же, Аполлон! – издевалась Медея. – Поздоровайся со старым другом! Вместе вы зажжете Новое Солнце!

В паре колонн от нас промчалась очередная волна пламени. Дух Гелиоса не поражал яркостью и многоцветьем. Это был белый как призрак жар, почти прозрачный, но столкнуться с ним было все равно что оказаться в сердечнике ядерного реактора – это означало верную смерть. (Важное объявление: читатели, ни в коем случае не ходите на местную атомную электростанцию и не приближайтесь к реактору.)

Я не знал, как победить Медею. У меня не было ни божественной силы, ни божественной мудрости, а было лишь кошмарное осознание того, что, если я выберусь отсюда живым, мне понадобится новая пара розовых камуфляжных штанов. Мэг, видимо, заметила отчаяние, отразившееся у меня в глазах.

– СПРОСИ СТРЕЛУ! – завопила она. – Я ПОКА ОТВЛЕКУ КОЛДУНШУ!

Ох как же мне этого не хотелось! Я едва не заорал ей в ответ: «ЧЕГО?»

Но было поздно: Мэг уже и след простыл.

Нащупав в колчане Стрелу Додоны, я вытащил ее:

– О мудрая стрела, нам нужна помощь!

– ЗДЕСЬ ЖАРКО? – спросила Стрела. – ИЛЬ СИЕ МНЕ КАЖЕТСЯ?

– У нас тут колдунья разбрасывает волны титанического жара! – крикнул я. – Сама посмотри!

Уж не знаю, есть ли у Стрелы волшебные глаза, или радиолокатор, или еще какое-нибудь средство восприятия, но я высунул ее наконечник из-за колонны, направив его туда, где Пайпер и Мэг играли в смертельно опасную игру с Медеей, стараясь не попасть под горячую руку ее деда.

– ДЕВА ТА ВЛАДЕЕТ ДУХОВОЙ ТРУБКОЙ? – проговорила Стрела.

– Да.

– ФИ! С ЛУКОМ И СТРЕЛАМИ СЕМУ ОРУЖИЮ НЕ СРАВНИТЬСЯ!

– Она наполовину чероки, – объяснил я. – А это традиционное оружие чероки. А теперь, будь добра, расскажи мне, как победить Медею!

– ХММ, – задумалась Стрела. – В ДУХОВОЙ ТРУБКЕ ПОМОЩЬ ОБРЯЩЕШЬ.

– Но ведь ты сказала…

– НЕ СМЕЙ ТО ПОМИНАТЬ! НЕ ЖЕЛАЮ ГОВОРИТЬ О ТОМ! ДАЛА Я ТЕБЕ ОТВЕТ!

Стрела замолчала. Именно тогда, когда мне нужно было больше подробностей, она решила заткнуться. Ну конечно.

Сунув ее обратно в колчан, я перебежал к другой колонне, спрятавшись под знаком «СИГНАЛЬТЕ!».

– Пайпер! – крикнул я.

Она оглянулась, стоя в пяти колоннах от меня. Ее лицо было напряжено. Руки напоминали панцири вареных омаров. Медицинское чутье подсказывало: через несколько часов проявятся последствия теплового удара – тошнота, головокружение, потеря сознания, возможно, смерть. Но сейчас для меня главным были эти несколько часов. Мне нужно было верить, что мы проживем достаточно долго, чтобы умереть от перегрева.

Я изобразил выстрел из духовой трубки и указал на Медею.

Пайпер уставилась на меня как на сумасшедшего. Оно и неудивительно. Даже если Медея не собьет ветром дротик, ему ни за что не пробиться сквозь кольцо бушующего пламени. Мне оставалось только пожать плечами и беззвучно прокричать: «Доверься мне. Я спросил у Стрелы».

Не знаю, что подумала в тот момент Пайпер, но она сняла с плеча духовую трубку.

В это время Мэг на парковке дразнила Медею в своем классическом стиле.

– ТУПИЦА! – вопила она.

Медея послала в ее сторону вертикальную волну, но, судя по тому, насколько далеко огонь прошел от Мэг, колдунья хотела только напугать ее, а не убить.

– Милая, выходи и прекрати дурачиться, – обеспокоенным тоном звала она. – Я не хочу тебе навредить, но титана сложно удержать!

Я заскрипел зубами. Ее слова напомнили мне о Нероне, который манипулировал Мэг, грозя натравить на нее свое альтер-эго – Зверя. Оставалось надеяться, что Мэг ничего не слышит сквозь дымящиеся цветочные наушники.

Когда Медея отвернулась, ища глазами Мэг, Пайпер подобралась к ней поближе.

И выстрелила.

Дротик пролетел сквозь огненную стену и воткнулся Медее между лопаток. Как? Остается только гадать. Может, точно так же, как небесная бронза проходит сквозь смертных, не считая их плоть достойной целью, пламя Гелиоса не обратило внимания на столь ничтожное оружие.

Как бы то ни было, колдунья выгнула спину и закричала. Она обернулась, пылая глазами, потянулась за спину, вынула дротик и изумленно уставилась на него:

– Дротик? Из духовой трубки? Ты серьезно?!

Огонь полыхал вокруг нее, но не причинял вреда Пайпер. Медея пошатнулась и подняла окосевшие глаза:

– Это что, яд? – Медея рассмеялась, и в ее хохоте зазвучали нотки истерики. – Ты решила отравить меня – колдунью, которой нет равных в мире по знанию ядов?! На свете нет такого яда, которому я не смогла бы противостоять! Ты не сумеешь… – Она упала на колени. Изо рта у нее потекла зеленая слюна. – Ч-что это за смесь?

– Привет от дедушки Тома, – сказала Пайпер. – Старый семейный рецепт.

Лицо Медеи стало совсем белым. Едва сдерживая рвоту, она сумела выдавить из себя несколько слов:

– Думаешь… что-то меняет? Моя сила… не оживляет Гелиоса… Я его сдерживаю!

Она свалилась на бок, но не рассыпалась в прах – вместо этого огненный кокон закружился вокруг нее с утроенной силой.

– Бежим! – прохрипел я. И, собрав последние силы, заорал: – БЕЖИМ СКОРЕЕ!

Мы добежали до середины коридора, когда на парковке позади нас взорвалась сверхновая.

19

Все белье

Измазано слизью

Вообще не круто

Не помню, как мы выбрались из Лабиринта.

Так как других объяснений я не получил, думаю, своей жизнью мы обязаны моим стойкости и мужеству. Да, скорее всего, так и было. Когда мы отбежали подальше от источника титанического жара, я проявил недюжинную силу духа: постоянно подбадривал Пайпер и Мэг, уговаривал их не сдаваться и идти дальше. Дымящиеся, полуживые, мы ковыляли по коридорам к выходу и наконец оказались в грузовом лифте. Героически собрав последние силы, я дернул за рычаг, и подъемник поехал вверх.

Мы выбрались на свет – обычный солнечный свет, а не злобный солнечный зомби-свет псевдомертвого титана – и рухнули на тротуар.

– Жжет, – простонал я.

Гроувер взял свирель, но едва он заиграл, как я потерял сознание.

Во сне я оказался на празднике в Древнем Риме. Калигула только что закончил строительство нового дворца у подножия Палатинского холма. Это была настоящая архитектурная сенсация – ведь император осмелился пробить заднюю стену в храме Кастора и Поллукса, сделав его главным входом во дворец. Калигула считал себя богом и ничего предосудительного в своем поступке не видел. А вот римская знать от такого святотатства пришла в ужас: это было все равно что установить на церковный алтарь телевизор с огромным экраном или закатить вечеринку в честь Супербоула[40] и распивать там вино для причастия.

И все же гостей на праздник собралось превеликое множество. Пришел даже кое-кто из богов (инкогнито). Да и как было пропустить столь дерзкую, богохульную вечеринку с бесплатными закусками! Ряженые толпы бродили по просторным залам, освещенным факелами. Повсюду были музыканты, игравшие мелодии из самых разных уголков империи: Галлии, Испании, Греции, Египта.

Сам я нарядился гладиатором. (Тогда я еще был сложен как бог и легко справлялся с этой ролью.) Я бродил между сенаторами, переодетыми в рабынь, и рабынями, переодетыми в сенаторов, заметил нескольких банальных призраков в тогах, пара изобретательных патрициев смастерили первый в мире костюм осла для двух человек.

Святотатственный храм-дворец меня ничуть не возмущал. В конце концов, не мой же храм осквернили. К тому же в первые годы Римской империи непотребства цезарей казались мне чем-то новым и интересным. Да и зачем богам наказывать своих главных благодетелей? Увеличивая свое могущество, императоры увеличивали и наше. Рим подчинил себе огромную часть мира. А мы, олимпийцы, были богами этой империи! Подвинься, Гор! Пошел прочь, Мардук! Пришло время олимпийцев!

Мы не желали рисковать успехом только потому, что императоры стали слишком заносчивы. Тем более что в этом они брали пример с нас.

Я неузнанным ходил по дворцу, наслаждаясь обществом красивых людей, и вот наконец появился он: молодой император на золотой колеснице, в которую был запряжен его любимый белый жеребец Инцитат.

Окруженный преторианскими гвардейцами – только на них в тот день не было маскарадных костюмов, – Гай Юлий Цезарь Германик предстал перед нами совершенно обнаженным. Он был с головы до ног покрыт золотой краской, а голову его венчала золотая корона из солнечных лучей. Разумеется, он копировал меня. Но увидев его, я не разозлился. А восхитился. Этот прекрасный бесстыдник смертный изумительно играл свою роль.

– Я Новое Солнце! – заявил он, одарив толпу улыбкой, способной осветить и обогреть весь мир. – Я Гелиос. Я Аполлон. Я Цезарь. Согрейтесь же в моих лучах!

Гости нервно зааплодировали. Может, им стоило пасть ниц? Или рассмеяться? В случае с Калигулой угадать было трудно, а тех, кто не угадывал, чаще всего казнили.

Император сошел с колесницы. Его коня повели к столу с закусками, а Калигула в окружении стражи пошел сквозь толпу.

Остановившись рядом с переодетым в раба сенатором, Калигула пожал ему руку:

– Прекрасно выглядишь, Кассий Агриппа! Что, будешь моим рабом?

Сенатор поклонился:

– Я ваш верный слуга, Цезарь.

– Чудесно! – Калигула повернулся к стражникам. – Вы его слышали. Теперь он мой раб. Отведите его к надсмотрщику. Конфискуйте всю его собственность и деньги. А семью, пожалуй, отпустите. Я сегодня великодушен.

Сенатор что-то залепетал, но не смог вымолвить ни одного внятного слова. Когда два стражника потащили бедолагу прочь, Калигула крикнул ему вслед:

– Благодарю тебя за верность!

Толпа зашевелилась, как стадо, напуганное грозой. Те, кто проталкивался вперед, надеясь попасться на глаза императору и, возможно, снискать его благосклонность, теперь изо всех сил лезли назад.

– Дурное настроение, – прошептал кто-то, предупреждая других. – Он в дурном настроении.

– Марк Филон! – воскликнул император, загнав в угол несчастного юношу, который пытался спрятаться за теми двоими, что изображали осла. – А ну иди сюда, пройдоха!

– П-принцепс, – заикаясь, проговорил молодой человек.

– Мне очень понравилась твоя сатира обо мне, – сказал Калигула. – Стражники нашли один экземпляр на Форуме и принесли мне.

– В-ваше величество, – оправдывался Филон, – это просто шутка. Я не хотел…

– Чепуха! – Калигула улыбнулся гостям. – Правда, Филон очень остроумен? Вам же понравились его стихи? А как он назвал меня бешеным псом!

Еще немного – и толпу охватила бы паника. Воздух так искрился от напряжения, что я задумался, не затесался ли в толпе мой отец.

– Я обещал, что поэты будут творить свободно! – громогласно продолжал Калигула. – Прочь обычаи старого параноика Тиберия! Я восхищаюсь твоим красноречием, Филон: не из серебра ли сотворили боги твой язык? Пусть у каждого будет возможность разделить мое восхищение. Я вознагражу тебя!

Филон нервно сглотнул:

– Благодарю вас, повелитель.

– Стража, уведите его, – распорядился Калигула. – Приказываю вырвать его язык, облить расплавленным серебром и выставить на Форуме, где все будут им восхищаться. Отличная сатира, Филон!

Два преторианца поволокли вопящего поэта прочь.

– А теперь ты, – сказал Калигула.

И только тогда я понял, что вокруг меня толпа расступилась и я стою у всех на виду. Калигула оказался прямо передо мной. Прищурив дивные голубые глаза, он рассматривал мой костюм, мое божественное тело.

– Я не узнаю тебя, – проговорил он.

Я хотел ответить. Я знал, что мне незачем бояться Цезаря. В крайнем случае я мог сказать «Пока!» и раствориться в облаке блесток. Но должен признать, что, оказавшись лицом к лицу с Калигулой, я был потрясен. Он был столь неистов, силен, непредсказуем. От его дерзости у меня просто захватило дух.

Наконец я заставил себя поклониться:

– Я простой актер, Цезарь.

– Да что ты?! – просиял Калигула. – И играешь ты гладиатора. Готов ли ты отдать жизнь, защищая мою честь?

Я мысленно напомнил себе, что бессмертен. Сразу поверить не получилось. И выхватил гладиаторский меч – фальшивый клинок из мягкого олова.

– Выбери мне противника, Цезарь! – Я окинул взглядом толпу и взревел: – Я уничтожу всякого, кто осмелился угрожать моему повелителю!

В подтверждение своих слов я ринулся вперед и ткнул мечом в грудь ближайшего преторианца. Ударившись о нагрудник, клинок согнулся. Я поднял над головой свое нелепое оружие, превратившееся в оловянный зигзаг.

Повисло напряженное молчание. Все взгляды были устремлены на Цезаря. И вдруг Калигула расхохотался:

– Браво!

Он похлопал меня по плечу и щелкнул пальцами. Один из слуг подбежал ко мне и вручил увесистый кошель с золотыми монетами.

– Похоже, я под надежной защитой, – прошептал мне на ухо Калигула.

Император пошел дальше, и все вокруг с облегчением засмеялись, бросая на меня завистливые взгляды, говорящие: «В чем твой секрет?»

После этого случая я несколько десятилетий не совался в Рим. Редкому человеку удается напугать бога, но Калигула заставил меня понервничать. Аполлон из него получился едва ли не лучше, чем из меня.

Видение изменилось. Я снова увидел Герофилу, Эритрейского оракула, она протягивала ко мне руки в кандалах, а на ее лице лежали красные отблески бурлящей внизу лавы.

– Аполлон, – сказала она, – тебе может показаться, что оно того не стоит. Я и сама не уверена. Но ты должен прийти. Ты должен сплотить их в минуту горя.

Лава поглотила меня. И пока мое тело растворялось, превращаясь в пепел, я слышал голос Герофилы, зовущий меня.

Я проснулся, вопя от ужаса, и понял, что лежу в Цистерне на спальном мешке.

Надо мной склонилась Алоэ Вера, почти все ее треугольные листья-волосы были обломаны, и теперь у нее на голове красовалась стрижка «ежик», блестевшая капельками сока.

– С тобой все хорошо, – заверила она, положив прохладную руку на мой горящий лоб. – Хотя тебе и пришлось нелегко.

Я заметил, что лежу в одном белье. Все мое красное, как свекла, тело покрывал густой слой слизи алоэ. Вдохнуть через нос не получалось. Я потрогал его и обнаружил в ноздрях маленькие зеленые затычки из алоэ.

Чихнув, я вытолкнул их наружу.

– Как мои друзья? – спросил я.

Алоэ сдвинулась в сторону. Я увидел Гроувера Ундервуда, который сидел, скрестив ноги, между спальными мешками Пайпер и Мэг. Обе девочки крепко спали. Их, как и меня, намазали алоэ. Это была отличная возможность сфотографировать Мэг с зелеными затычками в носу, чтобы потом ее шантажировать, но я был так рад видеть ее живой, что отбросил эту мысль. Да и телефона у меня не было.

– Они поправятся? – спросил я.

– Им досталось больше, чем тебе, – ответил Гроувер. – Пришлось побороться за их жизнь, но теперь опасность миновала. Я дал им нектара и амброзии.

Алоэ улыбнулась:

– А мои целебные листья недаром знамениты на весь свет. Подожди, к ужину поставлю их на ноги.

К ужину… Я взглянул на темно-оранжевый круг в небе. Либо день клонился к вечеру, либо пожары подобрались ближе, либо и то, и другое.

– А что с Медеей? – спросил я.

Гроувер нахмурился:

– Перед тем как отключиться, Мэг рассказала мне о битве, но что случилось с колдуньей, я не знаю. Я ее не видел.

Я вздрогнул. Хотелось бы верить, что взрыв убил Медею, но это было бы слишком большой удачей. Пламя Гелиоса, похоже, не причиняло ей вреда. Может быть, эта способность была у нее от природы. А может, она наложила на себя защитные чары.

– А что стало с дриадами? – обратился я к Гроуверу и Алоэ. – Как Агава и Денежное Дерево?

Они печально переглянулись.

– Агава еще может поправиться, – ответил Гроувер. – Она погрузилась в сон, как только мы вернули ее к ее растению. Но Денежное Дерево… – Он покачал головой.

Я был едва знаком с этой дриадой. И все же известие о ее смерти больно ранило меня. Было такое чувство, будто с меня осыпаются зеленые листья-монетки и с каждым я теряю важную частичку себя.

В памяти всплыли слова Герофилы: «Тебе может показаться, что оно того не стоит. Я и сама не уверена. Но ты должен прийти. Ты должен сплотить их в минуту горя».

Я боялся, что смерть Денежного Дерева была лишь каплей того горя, которое нас ожидало.

– Простите, – сказал я.

Алоэ погладила меня по скользкому плечу:

– Ты не виноват, Аполлон. Когда ты нашел ее, было уже слишком поздно. Если бы только у тебя была…

Она замолчала, но я знал, что она хотела сказать «Если бы только у тебя была сила бога-целителя». Многое было бы по-другому, будь я богом, а не притворщиком в образе жалкого Лестера Пападопулоса.

Гроувер коснулся духовой трубки Пайпер. Бамбуковая трубка сильно обгорела, тут и там в ней зияли прожженные дыры, а значит, одним оружием у нас стало меньше.

– Тебе следует знать еще кое-что, – сказал он. – Когда мы с Агавой вынесли Денежное Дерево из Лабиринта, ушастый страж – помнишь, тот, с белой шерстью? Его не было.

Я на секунду задумался:

– Хочешь сказать, он умер и рассыпался в прах? Или встал и ушел?

– Не знаю, – ответил Гроувер. – Но ведь и то, и другое возможно?

Я тоже не знал ответа, но решил, что пока нам стоит заняться более важными проблемами.

– Сегодня, – объявил я, – когда Пайпер и Мэг очнутся, нужно снова собрать дриад. Мы должны уничтожить Горящий Лабиринт раз и навсегда.

20

Славу, о муза, воспой

Ботаникам, что

Растенья растят. Ура

Вместо военного совета у нас получилось сборище раненых.

Благодаря магии Гроувера и слизи (то есть заботе) Алоэ Вера Пайпер и Мэг пришли в себя. К ужину мы сумели вымыться, переодеться и даже без оглушительных воплей подняться на ноги, но все тело по-прежнему болело. Стоило мне встать слишком быстро – и в глазах начинали плясать крохотные золотые Калигулы.

И духовая трубка, и колчан, доставшиеся Пайпер от деда, пришли в негодность. Пламя подпалило ей волосы. Ее обгоревшие руки, блестевшие от сока алоэ, цветом напоминали новенький глазурованный кирпич. Она позвонила отцу и предупредила, что учеба затянулась и она останется ночевать у друзей, а затем устроилась в одной из стенных ниш вместе с Мелли и Хеджем, которые все время заставляли ее пить воду. Малыш Чак сидел у Пайпер на коленях, не сводя восторженного взгляда с ее лица, будто это была самая удивительная вещь на свете.

Мэг угрюмо сидела на краю бассейна, опустив ноги в воду и держа на коленях тарелку с сырными энчиладами. На ней была голубая футболка из «Военного безумия Макро» с улыбающимся мультяшным автоматом Калашникова и надписью «КЛУБ ЮНЫХ СТРЕЛКОВ». Рядом с ней притулилась понурая Агава, которую не радовало даже то, что на месте отсохшей руки у нее начал пробиваться свежий зеленый листок. Дриады подходили к ней, предлагая удобрения, воду и энчилады, но Агава только мрачно мотала головой, глядя на опавшие лепестки Денежного Дерева у себя в руке.

Мне сказали, что Денежное Дерево с почестями посадили на холме. Будем надеяться, что она возродится в новом прекрасном суккуленте или станет белохвостым сусликом. Они всегда нравились Денежному Дереву.

Гроувер был совершенно измотан. Ему пришлось долго играть целительные мелодии, да и бешеная поездка обратно в Палм-Спрингс на одолженном/украденном Бедросянмобиле в компании пяти бедолаг, на которых от ожогов не осталось живого места, тоже была стрессом.

Когда все собрались – обменялись соболезнованиями, съели энчилады, обмазались алоэ, – я открыл собрание.

– Это я виноват во всем, что случилось, – заявил я.

Только представьте, какого труда мне стоило это сказать. Аполлон вообще не знал таких слов. Я втайне надеялся, что дриады, сатиры и полубогини начнут настаивать, что винить мне себя не в чем. Но этого не произошло.

Я продолжил:

– У Калигулы всегда была только одна цель: стать богом. Он видел, как обожествляли после смерти его предков: Юлия, Августа, даже мерзкого старикашку Тиберия. Но Калигула не хотел ждать смерти. Это первый римский император, пожелавший стать богом при жизни.

Пайпер отвлеклась от игры с маленьким сатиром:

– Так ведь теперь Калигула и стал кем-то вроде малого бога? Ты говорил, что он и два других императора живут тысячи лет. Значит, он добился своего.

– Почти, – согласился я. – Но Калигула никогда не довольствовался малым. Он всегда мечтал заменить одного из олимпийцев, стать новым Юпитером или Марсом. В конце концов он решил, что станет, – во рту у меня стало кисло, – новым мной.

Тренер Хедж почесал козлиную бородку. (Хмм. А как называется козлиная бородка у козлов – человеческая?)

– И что? Калигула убьет тебя, нацепит бейджик «Привет, я Аполлон» и побежит на Олимп, надеясь, что никто ничего не заподозрит?

– Он замыслил кое-что похуже, – ответил я. – Он хочет поглотить мой дух – и дух Гелиоса – и превратиться в нового бога солнца.

– Разве другие олимпийцы ему позволят? – ощетинилась Колючая Груша.