Ведьма. Отобрать и обезвредить Алфеева Лина

Александр оказался верен себе и возник ниоткуда. Правда, не на стуле, как я опасалась, а в дверях, ведущих на балкон.

— Наверное, мне следует вам подыграть и произнести ответную любезность, но, пожалуй, я напомню, что у меня не было возможности отказаться.

— Любезная ведьма? — иронично хмыкнул он. — Не смел и надеяться.

Вид у Тёмного был слегка потрёпанный. Я отметила тёмные крути под глазами, нездоровый цвет лица и заметно побледневшие губы. Что же это, последствия свиданий с Марой и Ингордой или же результат неудачной деактивации «Полога тьмы»?

Заметив, что я его рассматриваю, Александр понимающе улыбнулся:

— Не стесняйтесь. В какой-то степени для этого вы здесь и находитесь.

— А я полагала, у нас кулинарное состязание! — выпалила я.

Лучше бы я об этом не напоминала, потому что Тёмный после моих слов заглянул под ближайшую крышку и удивлённо вскинул бровь. Я вытянула шею в попытке рассмотреть, какой же овощ ему попался. К моему облегчению, это оказалась морковка, ровно нарезанная, приятного оранжевого цвета и даже не разваливающаяся на части.

— Зелёные ведьмы ценят здоровое питание, — как-то совсем уж невпопад выдала я.

— Понимаю, — задумчиво промолвил Тёмный властелин. — Наверное, поэтому вас осталось так мало. Но вы не стесняйтесь, присаживайтесь.

Александр отодвинул мой стул магией, сам же устраиваться за столом не торопился. Видимо, из опасения, что придётся дегустировать мою стряпню. Я подцепила несколько кусочков моркови и елейно пропела:

— И вы не стесняйтесь!

— Зря стараетесь. — Он снисходительно улыбнулся. — Если вы так жаждали покинуть мой гостеприимный замок после первого же испытания, надо было делать ставку на яд или иные «приправы».

— Ни одна верховная ведьма не посмела бы вас отравить, — решительно заявила я.

Пусть сестрицы у меня и зловредные, но далеко не дуры. Никто из них не стал бы так подставляться. Вот напакостить исподтишка — милое дело.

— Это смотря в какой концентрации подать приворотное зелье, — разрушил мою уверенность Александр.

— Получается, что следующей нас оставит Изольда? — спросила я и тут же прокляла собственное любопытство, потому что Тёмный пристально посмотрел на меня.

— С чего вы взяли?

Вот и кто меня за язык тянул? Вовсе не обязательно, что только Изольда сдобрила блюда приворотом. Вдруг Александр поймал на горячем другую сестру, а я сейчас подставила Полуночную ведьму? Нет, о сестрице я не беспокоилась, просто за пакость, устроенную утром, я должна была отплатить лично. А тут получается, что и пожаловалась, и конкурентку устранила. Несолидно как-то.

— Айрин, мне повторить вопрос? — с лёгким раздражением произнёс Тёмный.

Пришлось пояснить:

— Я заметила следы приготовления приворотного зелья возле Синей башни.

— И конечно же догадались, для кого оно предназначалось.

Намёк мне не понравился. Я всего лишь одна из верховных ведьм и участница отбора, а не член охраны Тёмного властелина. Не моя забота, что сёстры варят в своих котлах и для каких целей!

— Если вы сочли, что верховные ведьмы станут наушничать друг на друга, то мне придётся вас огорчить…

— Да как я мог? Дружнее семейки во всём королевстве не сыскать, — насмешливо бросил Александр, усаживаясь за стол.

— Вам необязательно иметь дело со всей семьёй. Достаточно выбрать одну ведьму. И чем раньше это случится, тем спокойнее нам всем станет.

— А вы нервничаете? — В его голосе появились вкрадчивые нотки.

— Естественно. — Я спокойно смотрела в голубые глаза Тёмного. — Я ни разу не покидала Тенистую долину больше чем на пару дней. Верховная ведьма должна присматривать за своими землями, а я тут с вами…

Чуть было не ляпнула «время трачу», но, судя по помрачневшему лицу Александра, тот и так всё понял.

— Верховные ведьмы в первую очередь должны подчиняться приказам своего повелителя! — с неожиданным раздражением произнёс он. — Если я пожелал, чтобы вы все дружно готовили мне ужин, то единственное, что вас должно беспокоить, — количество специй, которое придётся мне по вкусу.

— Потрясающее задание, — уже открыто прошипела я. — Оно обязательно поможет выявить, какая из ведьм станет лучшей правительницей Хмурого королевства.

Александр снисходительно улыбнулся. Я догадалась, что услышанное мне не понравится, ещё до того, как он открыл рот:

— Правительницей? О чём это вы? В нашем королевстве всегда будет только один Тёмный властелин. Что касается задания, то сперва я подумывал о завтраке. Ну же, Айрин, подключите воображение. — Тёмный слегка подался вперёд; несмотря на разделявший нас стол, я едва не отшатнулась. — Раннее утро, кофе в постель… уверен, вы бы справились.

— Как и с ужином! — Я подняла крышки над оставшимися блюдами. — Приятного аппетита!

Тут-то у Александра спеси поубавилось, а вид снова стал задумчивым.

— Я, кажется, понял, в чём преимущество Зелёной ведьмы, — медленно произнёс он. — Она способна отравить мужчину, не прибегая к особым ухищрениям. — Александр поддел вилкой кусочек переваренного лука и кивнул собственным мыслям. — Всё верно. Экологически чистая отрава.

В следующее мгновение овощи очутились у меня на тарелке. Перед Александром же появился аппетитнейший кусок жареного мяса и гарнир из свежих овощей. Я принялась растерянно озираться. Сначала долго гипнотизировала малахитовые шторы, потом так же пристально рассматривала букеты цветов в напольных вазах из полупрозрачного зелёного стекла.

— Что-то потеряли? — участливо спросил Александр.

— Ворона, — внезапно для себя самой выдала я. — Он должен продегустировать приготовленный ужин.

— Не любите вы птичку, Айрин, — усмехнулся он, разливая вино по бокалам.

— Отчего же? Кир мне нравится намного больше, чем вы!

— А вот это уже может стать проблемой… — несколько задумчиво промолвил он. — Но я привык разбираться со всеми сложностями по мере поступления. Так что ваше здоровье.

Тёмный властелин отсалютовал мне бокалом и пригубил вино. Мне же оставалось только в бессильной ярости сжимать руки в кулаки под столом. Как же я его ненавидела!

Александр наслаждался ужином целую вечность. Смаковал каждый кусочек, неспешно отдавал должное вину и, казалось, напрочь забыл о моём существовании. Я поначалу ещё пыталась делать вид, что ем, а потом и вовсе отложила приборы. Насытившись, он задумчиво произнёс:

— Отличную задачку вы мне задали. Если ориентироваться исключительно на кулинарные таланты, то мне лучше жениться на собственном министре нежных чувств.

Я подобрала челюсть со стола и осторожно поинтересовалась:

— Это он приготовил ваш ужин?

— Не нежити же мне доверять готовку. У нанятых демонов тоже странные предпочтения. Человеку непросто прижиться в Чёрном замке.

— А вы, получается, чистокровный человек?

— Это так вас удивляет?

Я кивнула в ответ. Тёмный окружил себя непроницаемой защитой, я не раз пыталась считать его ауру, но безуспешно. Удивительно, как ему вообще удалось победить чистокровного демона, коим и являлся Чарльз. Наверняка прибегнул к какой-нибудь хитрости.

— Я вас разочаровал? — Александр склонил голову набок.

— Скорее удивили. — Я пригубила вино.

В горле после признания Тёмного пересохло. Внутреннее чутьё подсказывало, что я близка к разгадке чего-то очень важного, и оно было связано с появлением в нашем королевстве нового властелина.

Александр словно и не замечал моего состояния.

— Хотите удивиться ещё сильнее? — Он интимно понизил голос и подался вперёд. — Вы, Айрин, тоже человек.

От неожиданности я поперхнулась вином и закашлялась. Александр предупредительно подскочил с места и протянул мне платок, чтобы я смогла утереть выступившие на глазах слёзы. Выпитое вино было терпким и немилосердно жгло горло.

— Не несите ерунды, я — верховная ведьма, — прохрипела я.

— Да кто ж спорит, но вы никогда не задумывались о том, кем были раньше?

— Это не имеет никакого значения. После прохождения обряда ведьма забывает о прошлой жизни. Великий источник дарует магию, забирая в обмен все воспоминания.

— Очень удобно. — Александр с заметным неодобрением нахмурился.

Да кто он такой, чтобы критиковать порядок, существующий не одно столетие?!

— В первую очередь это разумно, — отчеканила я. — После вхождения в силу верховная ведьма целиком и полностью принадлежит своим землям.

— Далеко не все разделяют вашу точку зрения.

— Вы имеете в виду Лару?

Судьба Рыжей ведьмы не давала мне покоя, как и её предательство. Я не могла поверить, что одна из сестёр пала так низко.

Александр загадочно посмотрел на меня:

— Вижу, вы совсем не уловили суть первого конкурсного задания. Нет, Айрин, морковь тут ни при чём. Предлагаю оставить несчастные овощи в покое, даже мои способности некроманта не смогут им помочь.

Я нахмурилась, пытаясь найти связь между переваренными кабачками и некромантией. У Тёмного властелина было странное чувство юмора. Временами он изъяснялся так, что я его не понимала.

Когда по залу разлились звуки музыки, я вздрогнула, точно от раската грома. Тёмный поднялся с места.

— Потанцуем?

— Зачем это ещё?

Александр хитро прищурил голубые глаза, прямо точь-в-точь как котяра. Занятное сравнение и отчего-то такое знакомое…

— Ничего вы, госпожа Зелёная ведьма, не знаете о романтических свиданиях.

Он обогнул стол и протянул мне руку. Я же застыла соляным столбом, словно глупая дева, так неосмотрительно заглянувшая в глаза демону страсти. Но я-то знала, с кем имею дело! И всё равно не могла обуздать собственные эмоции. Преемник Чарльза был слишком притягательным.

— Речь шла об ужине. И он явно не заладился, поэтому я рассчитывала, что вы меня отпустите… побыстрее.

На последнем слове я запнулась, потому что Александру всё-таки удалось вывести меня из-за стола. Рывком подтянув меня к себе, он сцепил руки на моей талии, словно и в самом деле собирался танцевать. Такой странный и непредсказуемый. Никогда не знаешь, что выкинет в следующий момент. Внезапно я поняла, что эта загадка меня и притягивала, хотелось разузнать о Тёмном властелине как можно больше: откуда прибыл, как смог победить Чарльза и… какое отношение имеет к светлым. Я замерла повторно, но в этот раз вовсе не из-за пьянящей близости Александра.

Действие зелья закончилось. Я всё вспомнила!

Тёмному снова пришлось меня связать. В противном случае я бы ему точно все зубы пересчитала, причём без волшебной палочки! Сейчас же мне оставалось только скрипеть собственными, уже от бессилия — магические путы держали крепко.

— Опять двадцать пять. Айрин, ты меня утомляешь, — угрюмо проворчал мой мучитель. И с таким видом, словно это я перед ним провинилась!

Александр окончательно вышел из образа Тёмного властелина и снова щеголял блондинистой шевелюрой, светлая рубашка и брюки в тон только усугубляли картину. Да этот хмырь белобрысый попросту надо мной издевался!

Я дёрнулась всем телом и почувствовала, как меня вдавливает в мягкое сиденье, а руки наливаются свинцовой тяжестью и намертво прилипают к подлокотникам. Кресло, в котором я очутилась, слабо походило на орудие пыток, а вот место не внушало оптимизма. Тёмный перенес меня в подземелье, более того — в не самую приятную его часть. Прямо передо мной возвышался саркофаг, утыканный изнутри острейшими шипами. Стоящий по соседству стул выглядел вполне невинно, однако металлический обруч на уровне головы сидящего не внушал доверия. О назначении огромного колеса я могла лишь догадываться.

Александр зашёл со спины и прошептал мне в ухо:

— Страшно?

— Ничуть, — фыркнула я, не особо надеясь, что мне поверят.

— Жаль. Придётся доработать, — разочарованно пробормотал он в ответ.

Дорабатывай сколько душе угодно, главное, меня больше сюда не приводи! Я ведьма нервная, мало того что параноик, так ещё и с отличным воображением. В настоящий момент оно мне подсказывало, что произойдёт с бедолагой, если его поместить в саркофаг и захлопнуть крышку.

Почувствовав мое состояние, Александр обошёл кресло, пристально посмотрел и констатировал:

— А зелёный цвет лица тебе идёт.

Я сделала несколько глубоких вдохов, не желая ввязываться в перепалку. У этого ненормального просто талант превращать самые серьёзные темы в фарс. Лёгкий всплеск магии развеял фальшивые декорации. Орудия пыток исчезли, вместе с ними пропала и иллюзия подземелья, сменившись видом гостиной. Я так и замерла с открытым ртом. Нет, в том, что магия Тёмного властелина оказалась на порядок сильнее возможностей верховной ведьмы, как раз и не было ничего удивительного. Странным являлось то, что Александр вполне успешно её осваивал. Причём самостоятельно!

Так! Стоп! Неужели я до сих пор верю его сказкам про переселенца? Прислушавшись к себе, признала, что верю. Светлые маги не идиоты, они не могли отправить на задание настолько безответственного типа. Или это изощрённый план? Подкинуть нам смазливого красавчика, чтобы верховные ведьмы из-за него перессорились и королевство осталось без защиты?

Моё молчание убедило Александра, что верховная ведьма в шоке от невиданных возможностей своего начальства.

— Неожиданно? — Его прямо-таки распирало от гордости.

— Жаждете поздравлений? Простейшая магия!

Я хотела задеть Александра, но тот лишь насмешливо бросил:

— Злюка.

Разговор принимал совсем не тот оборот, на который я рассчитывала. Пришлось срочно исправлять ситуацию:

— А я-то гадала, отчего вы так быстро спровадили Лару из Сумрачных земель. Наверняка сами же и поставили метку на тот злосчастный кристалл. И перед светлыми выслужились, и подозрение от себя отвели.

Александр помолчал немного, а потом тихонечко вздохнул:

— Чарльз характеризовал тебя как самую разумную и непредвзятую ведьму, однако ты такая же твердолобая истеричка, как и остальные.

Резкая отповедь подействовала отрезвляюще. Я захлопнула рот и призадумалась.

Лара Рыжая признала, что поддерживала связь со светлыми магами, и переговорное устройство принадлежало тоже ей, и всё равно мне так хотелось, чтобы главным злодеем оказался новоявленный властелин. Тогда у меня был бы повод объединиться с сёстрами и выставить переселенца из Хмурого королевства. И всё стало бы как раньше. Хотя нет. Кого я обманываю? Как раньше уже точно не будет.

— Нечего сказать? — нарушил молчание Александр.

— Неправда. Василиса не такая, — буркнула я. — Она рассудительная и сметливая девушка.

— Её приворотное зелье оказалось самым коварным — замаскированным под выпечку. Представляешь, я едва не попался.

Надо же! Никогда бы не подумала, что Василиса опустится до такого.

— Наверное, она очень хочет за вас замуж.

— Все хотят, за исключением тебя.

В голосе Тёмного проскользнули недовольные нотки. Складывалось впечатление, что его действительно задевало мое нежелание участвовать в гонке за завидного жениха.

— И что же мне с тобой делать, Айрин? — задумчиво пробормотал он.

— Отпустить! Позволить вернуться в Тенистую долину!

— Чтобы ты тут же объединилась с Ларой?

— Я не стану наносить удара в спину. Если и решу напасть, то сделаю это открыто. Клянусь силой верховной ведьмы.

Как только слова сорвались с моих губ, в воздухе замерцали зелёные искры. Магия приняла обещание, отныне меня сдерживала не только вассальная клятва верности Тёмному властелину.

— Полагаешь, это должно меня успокоить? — Александр недоумённо изогнул бровь.

Странный он. Ему открыто заявляешь, что опасаться нечего, и всё равно недоволен.

— Мне нет никакого дела до вашего спокойствия. — Я равнодушно пожала плечами. — Просто я предпочитаю играть честно. Статус Зелёной ведьмы меня вполне устраивает, я не претендую на большее. Мне это не нужно.

— И готовишь ты отвратительно…

— Вот именно! — Я незамедлительно ухватилась за нелестную характеристику моих кулинарных способностей. — Наверняка мой ужин оказался самым несъедобным.

— Уверен, на вкус он настолько же плох, насколько отвратительно выглядел, — охотно подтвердил Тёмный властелин.

Неужели получилось? Я до последнего не верила, что моя уловка сработает. Зря сомневалась! Если ведьма наметила цель, то её ничто не остановит! Разве что другая ведьма дорожку перейдёт, но тут мне с сёстрами было не по пути. Пусть и дальше из кожи вон лезут, чтобы понравиться этому магу, я же вернусь к спокойной размеренной жизни.

— Айрин, у тебя чудесная улыбка, — с подозрительной теплотой в голосе заметил Александр.

— И что с того? — тут же насторожилась я.

— Госпоже верховной ведьме прежде не говорили комплиментов? — практически промурлыкал он, опустив руки на подлокотники моего кресла.

— Что вы делаете? — обеспокоенно прошептала я, поскольку лицо Александра оказалось близко.

Слишком близко.

И глаза у него не голубые, как я считала, а с янтарным ободком вокруг зрачка, а ресницы длинные и пушистые. И пахнет от него приятно: травами и почему-то спелыми грушами.

— Перехожу к основной части нашего свидания. Раз уж с гастрономической частью не заладилось, то романтическая должна быть на высоте.

— А связанные руки тоже часть романтики?

— Скорее необходимость. Итак, на чём мы остановились? — И взгляд такой лукавый, точь-в-точь как у котяры, добравшегося до сметаны.

— На том, что я провалила конкурсное задание, — еле слышно пролепетала я.

— Кто тебе это сказал? — Тёплое дыхание Александра волнующе пощекотало мои губы.

— Овощи! — пискнула я и зажмурилась в надежде хоть как-то совладать с эмоциями.

— Суровая ты ведьма, Айрин.

Интуиция вопила, что подначку лучше проигнорировать, но любопытство оказалось сильнее.

— Почему это? — Открыв глаза, обнаружила Александра устроившимся рядом на невидимом сиденье.

Он небрежно откинулся на несуществующую спинку и забросил ногу на ногу, после чего снизошёл до пояснений:

— Впервые слышу, чтобы будущее предсказывали по переваренной моркови.

Я не удержалась и тихонечко фыркнула. С этим Тёмным не поскандалишь как следует! Он же заболтает и призрачного цербера!

— Итак, левитация ваше второе достижение?

— Третье, — коварно протянул мастер интриги.

Неужели научился управлять призрачными сущностями? Видя, что Александр жаждет похвастаться, я сухо обронила:

— Поздравляю.

Нет, ему решительно необходимо, чтобы хоть кто-нибудь втолковал, что магия — это не шутки, а жезл Тёмного властелина — не игрушка для забав. Пока что Александру везло, но и у феноменальной удачливости есть свой предел.

Чарльз, вот как ты мог так меня подставить?! Мало того что втянул в участие в сомнительном конкурсе, так теперь я ещё и должна присматривать за главным трофеем. Ещё убьётся до собственной свадьбы!

Твою ж зелёную…

Внезапно я осознала, что мне нельзя покидать Чёрный замок. Как я смогу следить за Александром, если буду торчать в Тенистой долине? Да и за сёстрами надо приглядывать, а то перестараются с приворотом или иной гадостью и угробят своё счастье.

Тем временем «счастье» вконец обнаглел и, пользуясь тем, что я не могу увернуться, закинул руку на спинку кресла, после чего принялся перебирать волосы у меня на затылке.

— Признайся, для тебя единственный способ обнять девушку — предварительно её связать?

Александр замер на мгновение, а потом лениво протянул:

— Хочешь сказать, что я не смогу тебя очаровать?

— Какой же ты самонадеянный!

— Есть такое, — промурлыкал мужчина. — А ещё я рисковый и крайне безответственный тип, но всё равно тебе нравлюсь.

И снова Александр прямо-таки напрашивался на пикировку, из которой я вряд ли бы вышла победительницей, а раз так, то не стоило и начинать.

— Ты нравишься моим сёстрам. Этого более чем достаточно.

Напускное безразличие в моём голосе задело Тёмного за живое. Он снова вытаращился на меня, точно на невиданную зверушку, а потом кивнул:

— Договорились. Как настоящий мужчина я просто обязан доказать, что ты ошибаешься. К чему довольствоваться шестью, если можно заполучить всех семерых?

Настроившись, что Александр начнёт утверждать, что мои чувства к нему гораздо теплее, я оказалась совершенно не готова к такому наглому заявлению.

— А тебе не многовато будет? — зло процедила я сквозь зубы.

— Ничуть. Можешь поразмыслить об этом во время подготовки к новому заданию.

Выходит, ещё не время покидать замок. Я задержусь тут и понаблюдаю за тем, как Александр продолжит освоение магии. Всё складывалось наилучшим образом, однако я не собиралась показывать, что не прочь погостить. Скорчив постную мину, я недовольно проворчала:

— Хочешь сказать, что я прошла испытание? Неужели кто-то готовит хуже меня?

И снова моё демонстративное нежелание участвовать в состязании задело Александра за живое. Он недовольно поджал губы, посопел, а потом выдал:

— Айрин, детка, я полагал, ты сообразительнее. С чего ты взяла, что меня интересовало, насколько ты и твои сёстры прокачали кулинарный навык? Смысл испытания заключался совершенно в другом.

И снова выжидательный взгляд, намекающий, что меня мигом поставят на место, как только я проявлю интерес. Да больно надо! Если у кулинарного задания и были скрытые мотивы, это всё равно скоро выяснится, так что не стоит давать Александру лишний повод для самодовольства.

— Сомневаюсь, что в этом отборе есть хоть какой-то смысл, впрочем, как и в том, что Чарльз выбрал тебя своим преемником.

Тёмный резко перестал улыбаться. Поджав губы, он вперил в меня колючий немигающий взгляд.

— Нравится тебе это или нет, но я на его месте, и тебе придётся с этим считаться, иначе я буду вынужден указать тебе твоё.

В голосе Александра отчётливо прозвучало предупреждение, он больше не заигрывал, а давал понять, что не потерпит неуважения. Как будто мне было за что его уважать! Силу получил не пойми каким образом, распоряжаться ею не умеет, а единственное достижение в качестве Тёмного властелина — отправка Рыжей ведьмы под домашний арест. Да он даже собственный замок толком не смог перестроить!

Александр снова склонился к моему лицу и требовательно спросил:

— Айрин, ты меня поняла?

— Звучит как угроза, — фыркнула в ответ я, но улыбка, как я подозреваю, вышла жалкой.

— Всего лишь обещание. Надеюсь, ты обойдёшься без глупостей. В противном случае мы оба об этом сильно пожалеем. — Я недоумённо нахмурилась, и Александр поспешил внести ясность: — Да, Айрин, «мы» — это не оговорка. Мне будет очень жаль, если придётся тебя убить.