Счастливчик Спаркс Николас

Глава 17

КЛЕЙТОН

Кит Клейтон уставился на Бет, когда она вышла из дома. Он точно знал, что там произошло. Чем дольше он об этом думал, тем больше хотел последовать за ней и устроить ей небольшой выговор, как только она вернется домой. Разобраться в ситуации так, чтобы она поняла и осознала: подобное поведение просто неприемлемо. Например, при помощи пары ударов, таких, чтобы не сделать ей больно, но заставить поверить: он говорит дело. Не то чтобы он правда собирался так поступить. Он никогда не бил Бет. Он не такой человек.

Что, черт подери, происходит? Неужели все может пойти еще хуже?

Сначала выясняется, что парень работает в питомнике. Потом они пару раз ужинают у нее дома, обмениваясь глупыми взглядами, как в дерьмовых голливудских фильмах. А затем события принимают неожиданный оборот: они тащатся в этот танцевальный притон для неудачников, и после этого (в чем он не сомневался, хотя за шторами ничего и не было видно) она начинает вести себя как заправская шлюха. Возможно, на диване. Возможно, потому что она перебрала алкоголя.

Он помнил эти дни. Дай женщине пару бокалов вина, подливай, когда она отворачивается, или добавь ей в пиво немного водки. Дождись, пока она не начнет говорить с запинками, а потом наслаждайся великолепным сексом прямо здесь, в гостиной. Алкоголь в этом отлично помогает. Дай женщине напиться до чертиков, и она не только не сможет отказать, но и превратится в настоящую тигрицу. Наблюдая за домом, он без труда мог представить, как выглядело ее тело, когда она сняла одежду. Если бы он не был так зол, осознание того, что она там раздевается, вся потная и разгоряченная, могло бы его возбудить. Но проблема крылась в другом: она вела себя не как образцовая мать, Ведь правда?

Он знал, как это происходит. Как только она начнет заниматься сексом с парнями, с которыми встречается, это будет казаться нормальным и правильным. Когда это покажется нормальным и правильным, она займется этим и на других свиданиях. Просто, как дважды два. Сначала один парень, потом два, потом четыре, или пять, или десять, или двадцать, а он меньше всего хотел, чтобы в жизни Бена появилась нескончаемая череда парней, которые будут подмигивать ему, выходя из дверей, словно хотят сказать: «А твоя мама точно горячая штучка».

Он этого не допустит. Бет глупа в том же смысле, что и другие женщины, вот почему он следил за ней все эти годы. И все шло прекрасно до того момента, пока в городе не появился Тай-болт.

Этот парень — просто кошмар. Казалось, его единственная цель — разрушить жизнь Клейтона.

Что ж, этого не произойдет, правда?

Он кое-что узнал о Тай-болте за последнюю неделю. Не только то, что он работает в питомнике (какова, кстати, была вероятность найти работу именно там?), но и что он обитает в ветхом сарае у леса. После парочки якобы официальных звонков в полицию Колорадо профессиональная этика помогла довершить начатое. Он выяснил, что Тай-болт окончил Университет Колорадо. Он служил в морской пехоте, воевал в Ираке и получил несколько положительных отзывов. Но интереснее всего, что пара ребят из его взвода говорили о нем так; словно он заключил сделку с дьяволом, чтобы остаться в живых.

Он задался вопросом: что на это сказала бы Бет?

Он в это не верил. Он встречал достаточно морских пехотинцев, чтобы понять: большинство из них не умнее чурбана. Но в этом парне было нечто скользкое, раз ему не доверяли даже однополчане-пехотинцы.

И зачем идти через всю страну, чтоб осесть здесь? Парень никого не знал в городе, а судя по тому, что удалось выяснить, он никогда раньше здесь не бывал. В этом тоже есть нечто подозрительное. Более того, Клейтон не мог избавиться от чувства, что ответ у него перед носом, но он его не видит. Он сможет. У него всегда это получалось.

Клейтон продолжал таращиться на дом, подумывая, что пришло время разобраться с этим парнем. Но все же не сейчас. Не сегодня вечером. Не в присутствии собаки. Быть может, на следующей неделе. Когда Тай-болт будет на работе.

Вот в чем состояла разница между ним и другими людьми. Большинство жили как преступники: сначала действия, потом волнения о последствиях. Но не Кит Клейтон. Он обдумывал все заранее. Он планировал. Он предугадывал события. В этом и крылась главная причина, почему он до сих пор ничего не предпринял, даже когда увидел, как они приехали сюда сегодня, хотя и знал, что происходило в доме. Даже наблюдая, как Бет вышла на улицу с раскрасневшимся лицом и растрепанными волосами, он знал, что в конечном счете это вопрос власти. А сейчас власть в руках Тай-болта. Из-за карты памяти. Карты памяти с фотографиями, которые могли перекрыть нескончаемый поток денег, текущий в руки к Клейтону.

Но власть — ничто, когда ее не используют. А Тай-болт ее не использовал. Что означало: Тай-болт либо не понял, чем завладел, либо избавился от карты, либо относился к тем людям, которые не лезут в чужие дела.

А возможно, и то, и другое, и третье.

Клейтон в этом удостоверится. Самое важное — в первую очередь, так сказать. А это означало, что ему придется поискать карту памяти. Если она до сих пор у этого парня, он найдет ее и уничтожит. Власть вернется и руки Клейтона, и Тай-болт получит сполна то, что заслужил. А если Тай-болт избавился от карты, как только ее нашел? Еще лучше. Он покажет Тай-болту, кто здесь хозяин. А у них с Бет все потихоньку пойдет на лад. Вот что самое важное.

Черт, а она была хороша, когда выходила из дома. Было что-то притягательное и сексуальное в том, чтобы смотреть на нее и знать, что она сделала, пусть даже с Тай-болтом. Много времени прошло с тех пор, как она была с мужчиной, и теперь она казалась… другой. Более того, он знал, что после этого вечера она точно готова на большее.

Идея о друзьях по расчету с каждым днем выглядела заманчивее.

Глава 18

БЕТ

— Я так понимаю, вы хорошо провели время, — протянула Нана.

Наступило воскресное утро, и Бет только что добралась до кухонного стола. Бен все еще спал наверху.

— Хорошо, — подтвердила она, зевнув.

— И?

— И… ничего особенного.

— Ты поздновато вернулась, есть учесть, что вы не делали ничего особенного.

— Не так уж и поздно. Ты же видишь: я свежа и встала рано. — Она засунула голову в холодильник и закрыла дверь, ничего оттуда не взяв. — Это было бы невозможно, если бы я слишком поздно явилась домой. А откуда такое любопытство?

— Я всего лишь хочу знать, будет ли у меня этот работник в понедельник.

Нана налила себе чашку кофе и рухнула на стул у стола.

— Не вижу причин, по которым он мог бы уволиться.

— Значит, все прошло хорошо?

На этот раз Бет выдержала паузу, вспоминая о вечере. Помешав кофе, она впервые почувствовала себя счастливее, чем обычно, за много лет.

— Да, — произнесла она. — Все прошло хорошо.

В последующие дни Бет старалась проводить с Логаном как можно больше времени, но так, чтобы все не стало очевидно для Бена. Она точно не знала, почему это казалось ей важным. Это вполне соответствовало советам, которые обычно дают семейные консультанты в случае любовных отношений, когда в семье есть дети. Но в душе она знала, что главная причина не в этом. Просто в том, чтобы притворяться, будто между ними все по-прежнему, было нечто волнующее. Так их отношения представлялись чем-то недозволенным, почти как роман на стороне.

Конечно, им не удалось одурачить Нану. В то время, как Бет с Логаном усиленно работали над тем, чтобы сохранить видимость дружбы, Нана то и дело бормотала какую-то бессмыслицу вроде «парочка верблюдов в Сахаре» или «как волосы и туфли». Позже, оставшись наедине с Логаном. Бет пыталась объяснить, что бабушка имела в виду. Под первым, очевидно подразумевалось, что они созданы друг для друга; над вторым пришлось думать дольше, она терялась в догадках, пока Логан, пожав плечами, не предположил: «Возможно, это как-то связано со сказками „Рапунцель“ и „Золушка“?»

Сказки. Но только хорошие, с концом типа «и жили они долго и счастливо». Нана была с ними мила, но мягкотелости не проявляла.

Те минуты наедине, что они посвящали друг другу украдкой, были полны какого-то фантастического напряжения. Бет ловила каждое его движение и жест, завороженная тем, как он тихо брал ее за руку, когда они шли за Беном на вечерней прогулке, и отпускал ее, как только Бен вновь появлялся в поле зрения. Логан интуитивно чувствовал, насколько далеко мог забрести Бен, — умение, которое, полагала она, Логан приобрел в армии. И ей импонировало, что ее желание временно сохранять их роман в тайне нисколько его не смущало.

К ее облегчению, Логан продолжал относиться к Бену точно так же, как раньше. В понедельник Логан пришел с маленьким набором из лука и стрел, который купил в спортивном магазине. Они с Беном целый час стреляли по мишеням, но в основном потратили время на поиски попавших мимо цели стрел, которые оказались в колючих кустах падуба или воткнулись в ветки деревьев, так что оба в итоге были по локоть в царапинах. После ужина они засели за игру в шахматы в гостиной, пока Бет с Наной прибирались на кухне. Вытирая тарелки, она пришла к выводу, что, если и не существует других причин, по которым она могла бы любить Логана вечно, одного его отношения к ее сыну уже достаточно.

Несмотря на конспирацию, они все же находили предлоги остаться наедине. Во вторник, когда она вернулась из школы, она заметила, что Логан с позволения Наны установил садовые качели, чтобы «не приходилось сидеть на ступеньках». Пока Бен был на уроке музыки, она наслаждалась медленным размеренным покачиванием, сидя рядом с Логаном. В среду они вместе поехали в город, чтобы купить еще одну партию собачьей еды. Всего лишь повседневные дела, но ей было достаточно просто находиться рядом с ним. Иногда, когда они оставались вдвоем в грузовике, он обнимал ее одной рукой, а она прижималась к нему, упиваясь своим счастьем.

Она думала о нем и на работе, воображая, чем он сейчас занимается, или гадая, о чем говорят они с Наной. Она представляла, как его мокрая от пота рубашка прилипает к телу или как напрягаются вены на его предплечьях, когда он дрессирует собак. Утром в четверг Логан с Зевсом показались на подъездной аллее в преддверии очередного рабочего дня, и она отвернулась от окна на кухне. Нана сидела за столом, медленно натягивая резиновые сапоги. Эта и без того сложная задача становилась еще труднее, ведь ее рука до сих пор была слаба. Бет откашлялась.

— Можно Логану взять сегодня отгул? — спросила она.

Нана не потрудилась скрыть хитрую ухмылку:

— А что?

— Хочу уехать с ним сегодня. Только я и он.

— Как насчет школы?

Она уже оделась и собрала с собой обед.

— Я думала позвонить и сказать, что я заболела.

— Ах! — произнесла Нана.

— Я люблю его, Нана, — выдала она.

Нана покачала головой, сверкнув глазами:

— А я все недоумевала, когда же ты наберешься смелости и скажешь об этом, чтобы мне больше не пришлось выдумывать эти глупые ребусы.

— Прости.

Нана встала и потопала пару раз, удостоверившись, что сапоги сели как надо. Пол покрылся тонким слоем пыли.

— Полагаю, сегодня я управлюсь сама. Вероятно, это даже будет для меня полезно. Я все равно слишком много смотрю телевизор.

Бет заправила прядь волос за ухо.

— Спасибо.

— Не стоит благодарности. Только не превращай это в привычку. Он лучший работник из всех, кто у нас был.

Они провели всю вторую половину дня в объятиях друг друга, снова и снова занимаясь любовью, а когда настало время возвращаться домой (она хотела успеть к возвращению Бена из школы), она еще крепче уверилась в том, что Логан любит ее так же сильно, как и она его, и что он тоже мечтает провести всю оставшуюся жизнь с ней.

Ее счастье омрачало лишь одно — ощущение, что Логана что-то беспокоит. Дело было не в ней, в этом она не сомневалась. И не в их отношениях; то, как он вел себя с ней наедине, позволяло исключить этот вариант. Было нечто еще, нечто, что она не могла распознать. Но, подумав об этом хорошенько, она поняла, что впервые заметила перемену в его поведении во второй половине дня во вторник, сразу после того как приехала домой с Беном.

Бен, как обычно, пулей выскочил из машины, чтобы поиграть с Зевсом и успеть выпустить пар до урока музыки. Когда забежала в питомник перекинуться парой слов с Наной, она заметила, как Логан стоит во дворе, засунув руки в карманы, и явно о чем-то размышляет. Даже обняв ее рукой в грузовике, он явно был чем-то озабочен. А сегодня вечером после игры в шахматы с Беном он отправился на веранду в одиночестве.

Бет присоединилась к нему пару минут спустя и села рядом на качелях.

— Тебя что-то беспокоит? — наконец спросила она. Он уклонился от прямого ответа.

— Не уверен, — сказал он.

— Это я тебя расстроила?

Он покачал головой и улыбнулся:

— Вовсе нет.

— Что происходит?

Он поколебался.

— Не уверен, — повторил он.

Она пристально посмотрела на него из-под опущенных ресниц:

— Ты хочешь об этом поговорить?

— Да, — сказал он. — Но не сейчас.

В субботу, когда Бен был у отца, они отправились на пляж Сансет-Бич близ Уилмингтона.

К тому времени летнее столпотворение уже рассосалось, и если не считать нескольких человек, прогуливавшихся по пляжу, он оказался в их полном распоряжении. Океан, подогреваемый Гольфстримом, еще был достаточно теплым, чтобы купаться, и они бродили по полосе прибоя по колено в воде, а Логан бросал вдаль теннисный мячик. Зевс веселился до упаду, яростно шлепая по воде и периодически сопровождая действо громким лаем, словно хотел запугать мячик, чтобы тот не двигался с места.

Она собрала с собой кое-какую еду и полотенца, и, когда Зевс устал, они удалились в глубь пляжа и расположились на пикник. Она последовательно вытащила заготовки для бутербродов и порезала свежие фрукты. Пока они ели, на горизонте показался креветочный траулер, и Логан надолго уставился на него с той же озабоченностью, которую она периодически замечала у него на протяжении всей недели.

— У тебя опять этот вид, — наконец сказала Бет.

— Какой вид?

— Раскалывайся, — велела она, проигнорировав его вопрос. — Что тебя гложет? И никаких уклончивых ответов на этот раз.

— Я в порядке, сказал он, повернувшись и посмотрев ей в глаза. — Я знаю, я вел себя несколько странно в последние дни, но я просто пытаюсь кое в чем разобраться.

— В чем именно?

— Почему мы с тобой встречаемся.

Ее сердце забилось быстрее. Она не это ожидала услышать и почувствовала, что на лице у нее застыло странное выражение.

— Это не так прозвучало, — сказал он, быстро покачав головой. — Я имел в виду не то, что ты подумала. Я размышлял, скорее, о том, почему такая возможность вообще возникла. Это кажется нелепым.

Она нахмурилась:

— Я все еще не могу уследить за ходом твоих мыслей. Зевс, лежавший рядом, поднял голову и посмотрел на стаю чаек, приземлившихся неподалеку. Дальше, у кромки воды, плавали морские петухи и периодически ныряли за маленькими песочными крабами. Логан понаблюдал за ними, прежде чем продолжить. Когда он заговорил, его голос звучал спокойно, как у профессора, который читает лекцию по профильному предмету.

— Если ты посмотришь на это с моей точки зрения, то я вижу следующее: образованная, очаровательная, красивая женщина моложе тридцати лет, остроумная, страстная. К тому же очень соблазнительная, если она сама того пожелает. — Он одарил ее лукавым взглядом. — Другими словами, просто сокровище в глазах практически любого мужчины. — Он замолчал. — Останови меня, если тебе неприятно.

Она протянула руку и потрепала его по колену.

— Все хорошо, — сказала она. — Продолжай. Он беспокойно провел рукой по волосам.

— Вот что я пытаюсь понять. Я размышлял об этом в последнее время.

Она безуспешно силилась понять ход его мыслей. На этот раз вместо того, чтобы потрепать его по колену, она сжала его.

— Тебе надо научиться выражаться яснее. Я все еще тебя не понимаю.

Впервые со времени их знакомства она заметила тень раздражения на его лице. Однако оно тут же исчезло, и она почему-то почувствовала, что он злился скорее на себя, чем на нее.

— Я хочу сказать, что мне кажется странным то, что у тебя не было ни с кем отношений после твоего бывшего. — Он сделал паузу, словно подбирая нужные слова. — Да, у тебя есть сын, и этого достаточно, чтобы отпугнуть некоторых мужчин. Но ты ведь не скрываешь, что имеешь ребенка, и, я полагаю, большинство людей в городе знают о твоем семейном положении. Я прав?

Она поколебалась, прежде чем ответить:

— Да.

— И мужчины, которые приглашали тебя на свидания… Они все знали, что у тебя есть сын, с самого начала?

— Да.

Он устремил на нее взгляд, полный любопытства:

— Тогда где они?

Зевс положил голову ей на колени, и она почесала его за ухом, ощутив острое желание защитить себя.

— Да какая разница? — спросила она. — Если честно, я не уверена, что у меня вызывают восторг подобные вопросы. Что было в прошлом — это мое личное дело, и я уже не могу ничего изменить. И меньше всего мне хочется, чтобы ты устраивал мне допрос на тему того, с кем я встречалась, и когда я с ними встречалась, и что происходило на этих свиданиях. Я такая, какая есть, и я думала, что из всех людей ты поймешь это лучше всего, мистер Я-пришел-пешком-из-Колорадо-и-не-спрашивай-меня-почему!

Он затих, и она поняла, что он раздумывает над ее словами. Когда он снова заговорил, в его голосе неожиданно послышалась нежность.

— Я говорю это не для того, чтобы тебя разозлить. Я говорю это, поскольку считаю тебя самой замечательной женщиной из всех, что мне доводилось встречать. — Он снова сделал паузу, прежде чем продолжить, чтобы удостовериться: до нее дошел смысл сказанного. Дело в том, что я почти уверен: каждый мужчина чувствовал бы на моем месте то же самое. А поскольку ты встречалась с другими мужчинами, особенно в таком маленьком городе, где не так много свободных женщин твоего возраста, я не сомневаюсь, что они оценили бы, насколько ты потрясающий человек. Ладно, допустим, некоторые из них тебя не устраивали и ты сама отправляла их куда подальше. Но как насчет остальных? Тех, что тебе нравились? Ведь был же среди твоих многочисленных поклонников хоть один, с которым вы подходили друг другу.

Он взял пригоршню песка и медленно расставил пальцы, так что песчинки посыпались между ними.

— Вот о чем я думал. Не может быть такого, чтобы тебе не подошел ни один из них. А ты говорила, что тебе не особенно везло в личной жизни.

Он вытер руки о полотенце.

— Пока я нигде не ошибся?

Она пристально посмотрела на него, недоумевая, откуда он так много знает.

— Нет, — подтвердила она.

— И ты тоже задавалась этим вопросом, правда?

— Иногда, — призналась она. — А тебе не кажется, что ты вкладываешь в это слишком много смысла? Даже если бы я была так идеальна, как ты говоришь, не забывай, что времена изменились. Есть тысячи, если не десятки тысяч женщин, о которых можно сказать то же самое.

— Возможно. — Он пожал плечами.

— Но тебя это не разубедило.

— Нет.

Его прозрачные голубые глаза внимательно ее изучали.

— Что? Ты считаешь, здесь какой-то заговор? Вместо того чтобы ответить прямо, он потянулся за еще одной пригоршней песка.

— Что ты можешь рассказать о своем бывшем? — поинтересовался он.

— Какое это имеет значение?

— Мне любопытно, как он относится к тому, что ты встречаешься с другими мужчинами.

— Уверена, ему нет до этого никакого дела. И я понять не могу, почему ты считаешь, что это важно.

Он резко разжал пальцы, и весь песок разом высыпался из его руки.

— Потому что, — сказал он низким голосом. Он повернулся к ней: — Я почти уверен, что именно он вломился ко мне в дом на днях.

Глава 19

ТИБО

Поздно вечером в субботу после ухода Элизабет Тибо обнаружил, что в гостиной сидит Виктор, все в тех же шортах и пляжной рубашке, которые были на нем в день гибели.

Увидев его, Тибо встал как вкопанный. Единственное, что он мог делать, — это смотреть. Это было невозможно и происходило не на самом деле. Тибо знал, что Виктор умер, его похоронили близ Бейкерсфилда. Он знал, что Зевс среагировал бы, будь в доме посторонние, но пес просто побрел к миске с водой.

В тишине Виктор улыбнулся.

— Дальше — больше, — произнес он, и это прозвучало как нелепое предсказание.

Когда Тибо моргнул, Виктор исчез, и стало очевидно, что его там и не было.

Это был третий раз, когда Тибо видел Виктора, с тех пор как тот умер. Сначала это случилось на похоронах, когда Тибо обогнул церковь и увидел, что Виктор смотрит прямо на него, стоя в конце прохода.

— Ты не виноват, — сказал Виктор, прежде чем растаял в воздухе. У Тибо к горлу подступил комок, так что он чуть не начал задыхаться.

Второе явление произошло за три недели до того, как он отправился в путь. На этот раз Виктор материализовался перед ним в бакалейном магазине, когда Тибо копался в кошельке, пытаясь понять, сколько пива он может купить. Он много пил в эти дни и, подсчитывая банкноты, краем глаза заметил друга. Виктор покачал головой, но ничего не сказал. Этого и не требовалось. Тибо знал, что он хотел сказать: пора прекратить пить.

А теперь еще и это.

Тибо не верил в привидения и знал, что образ Виктора нереален. Его не преследовали призраки, пришельцы из потусторонних миров, неприкаянные души, которые несли с собой какое-то послание. Виктор был всего лишь плодом его воображения, и Тибо знал, что его подсознание само создает этот образ. В конце концов, Виктор был человеком, к которому Тибо всегда прислушивался.

Он знал, что несчастный случай на воде таковым и был — просто несчастным случаем. Парни, которые ехали в лодке, получили травмы и испытали неподдельный ужас из-за произошедшего. Что касается выпивки, он в душе знал, что алкоголь приносит больше вреда, чем пользы. Но почему-то было проще просто послушать Виктора.

Меньше всего он ожидал увидеть друга еще раз.

Он поразмыслил над словами Виктора «Дальше — больше» и задался вопросом, имеют ли они отношение к его разговору с Элизабет. Почему-то он решил, что не имеют, но все же не мог в этом разобраться и раздражался от этого. Он подозревал, что чем больше будет мучаться над ответом, тем меньше будет становиться вероятность, что он его найдет. Вот такие шутки играет с нами подсознание.

Он побрел на маленькую кухню, налил себе стакан молока, положил еды в миску Зевса и отправился в комнату. Лежа в постели, он перебирал в памяти все, что рассказал Элизабет.

Он долго и напряженно думал, стоит ли вообще заводить этот разговор. Он даже не был уверен, чего сможет добиться, кроме как открыть ей глаза на то, что Кит Клейтон скорее всего контролирует ее жизнь так, как она и не представляет.

А именно этим Клейтон и занимался. Тибо уверился в этом, когда в первый раз заметил следы налета. Конечно, в его дом мог вломиться кто угодно, любой человек, жаждущий быстрой наживы, который забрался сюда в надежде украсть какие-то вещи и сбыть их в ломбарде. Но то, как все было сделано, заставляло предположить обратное. Обыск провели слишком аккуратно. Ничего не разбросали. Все осталось на своих местах. Однако почти каждая вещь была передвинута.

В первую очередь о вторжении незнакомца свидетельствовало покрывало на кровати. На нем виднелась крохотная складочка, которую оставил некто, не умевший заправлять покрывало, как учат в армии. Не каждый смог бы это заметить. Но Тибо заметил. Одежда, лежавшая в ящиках, также сохранила следы прикосновения чужих рук: помятость здесь, неправильно свернутый рукав там. Кто-то не только вломился в дом, пока Тибо был на работе, но и тщательно обыскал все помещения.

Но зачем? У Тибо не было ценных вещей, которые можно украсть. Заглянув в дом через окно, можно было тут же удостовериться, что ничего ценного у него нет. Не только не было электроники в гостиной, но и вторая спальня пустовала, а в его спальне стояла лишь кровать, прикроватный столик и лампа. Если не считать посуды и кухонной утвари, а также древнего электрического ножа для консервных банок, в кухне тоже было пусто. В буфете хранилась собачья еда, хлеб и кувшин с арахисовым маслом. Но кто-то потратил кучу времени, чтобы обыскать дом самым тщательным образом, и даже пошарил под матрасом. Кто-то старательно прошелся по всем его ящикам и убрал за собой.

Никаких признаков ярости из-за того, что не нашлось ничего ценного. Ни очевидного разочарования после взлома, который обернулся только потерей времени. Вместо этого вор просто попытался замести следы.

Кто бы ни побывал в доме Тибо, этот человек пришел не для того, чтобы украсть, а для того, чтобы что-то найти. Что-то определенное. Ему не понадобилось много времени, чтобы понять, что это была за вещь и кто во всем виноват.

Кит Клейтон хотел вернуть фотоаппарат. Или, скорее, хотел вернуть карту памяти. Вероятно, потому, что фотографии на ней могли доставить ему неприятности. Это не так сложно было вычислить, учитывая тот факт, чем занимался Клейтон, когда они впервые встретились.

Ладно, значит, Клейтон хотел замести следы. Но все же за его поведением скрывалось и нечто большее. И это было связано с Элизабет.

Это ненормально, что за последние десять лет у нее не сложились отношения ни с одним мужчиной. Зато это совпадало с тем, что он услышал в бильярдной, когда показывал ее фотографию местным жителям. Что там сказал один из них? Ему потребовалось время, чтобы вспомнить точные слова, и он пожалел, что не обратил тогда внимания на это замечание. Он был всецело поглощен тем, чтобы узнать имя Элизабет, и проигнорировал эти слова — непростительная ошибка. Вспоминая об этом теперь, он подумал, что в них содержалась скрытая угроза.

«…проще сказать, она ни с кем не встречается. Ее бывшему это не понравилось бы, и, поверь мне, тебе не стоит с ним связываться».

Он перебрал в памяти все, что знает о Ките Клейтоне. Член могущественного клана. Задира. Быстро выходит из себя. Обладает служебным положением, которое позволяет ему злоупотреблять властью. Человек, который считает, что заслуживает того, чего хочет, тогда, когда хочет?

Тибо не был полностью уверен в последнем, но это прекрасно вписывалось в образ Клейтона.

Клейтон не хотел, чтобы Элизабет встречалась с другими. Элизабет долгие годы не имела ни с кем серьезных отношений. Элизабет периодически задавалась вопросом «Почему?», но никогда даже не задумывалась о возможной связи бывшего мужа с неудавшимися романами. Тибо казалось вполне вероятным, что Клейтон манипулировал людьми и событиями и по крайней мере в одном аспекте до сих пор полностью контролировал ее жизнь. Раз Клейтон знал, что Элизабет встречалась с кем-то в прошлом, значит, он следил за ней все эти годы. Так же, как и следит сейчас.

Было несложно представить, как Клейтон положил конец ее предыдущим романам, но пока он не мешал им с Элизабет. Пока Тибо не видел, чтобы он за ними шпионил, как и не замечал ничего странного. Зато Клейтон вломился к нему в дом в поисках карты памяти, когда, как он знал, Тибо был на работе.

Хотел разобраться со всем по порядку?

Наверное. Вопрос лишь в том, на чем он остановится. На том, чтобы выгнать Тибо из города, самое меньшее? И все же Тибо не мог избавиться от чувства, что этим дело не кончится. Как сказал Виктор, «Дальше — больше».

Он хотел поделиться с Элизабет тем, что узнал о ее бывшем, но не мог подойти и рассказать о том, что слышал в бильярдной. Это означало, что придется рассказать и о фотографии, а пока он не мог этого сделать. Вместо этого он решил подтолкнуть ее в нужном направлении, надеясь, что она сама уловит связь между произошедшим и ролью в этом ее бывшего мужа. Вместе, когда они разберутся, насколько Клейтон готов испортить ее личную жизнь, они справятся со всем, чтобы он ни предпринял. Они любят друг друга. Они буду знать, чего ожидать. Все получится.

По этой ли причине он приехал сюда? Чтобы влюбиться в Элизабет и жить вместе с ней? Было ли это его судьбой?

Что-то в этом было не так. И слова Виктора это подтверждали. Существовала и другая причина, по которой он оказался здесь. Любовь к Элизабет, возможно, была частью замысла. Но лишь частью. Должно было произойти что-то еще. Дальше — больше.

Тибо провел остаток ночи не просыпаясь, как и всегда со времен приезда в Северную Каролину. Это была военная, а точнее, боевая привычка, которую он приобрел ввиду необходимости. Усталые солдаты совершают ошибки. Так говорил его отец. Так говорил каждый знакомый ему офицер. Его армейский опыт подтвердил их правоту. Он научился спать, когда нужно спать, независимо оттого, какой хаос царил вокруг, и верил, что на следующий день все наладится.

Если не считать недолгого периода после смерти Виктора, он никогда не испытывал проблем со сном. Ему нравилось спать, и ему нравилось, как перемешиваются его мысли во сне. Когда он проснулся в воскресенье, он обнаружил, что видит перед собой колесо со спицами, расходящимися от центра. Он и сам точно не знал, почему через пару минут, когда он пошел выгуливать Зевса, его внезапно посетила мысль, что Элизабет не есть центр колеса, как он невольно считал раньше. Теперь он понял: центром всех событий, произошедших с тех пор, как он приехал в Хэмптон, был Кит Клейтон.

Ведь именно Клейтона он встретил в окрестностях города первым. Он забрал фотоаппарат Клейтона. Клейтон и Элизабет были женаты. Клейтон был отцом Бена. Клейтон портил личную жизнь Элизабет. Клейтон видел, что они провели вместе вечер, когда привез домой Бена с подбитым глазом. Другими словами, он первым узнал об их романе. Клейтон вломился в его дом. Клейтон — не Элизабет — и был причиной, по которой он оказался здесь.

Вдалеке прогремел гром, тихо и зловеще. Надвигалась гроза, и потяжелевший воздух говорил о том, что она будет сильной.

Помимо того, что рассказала о Клейтоне Элизабет, он очень мало знал о ее бывшем супруге и понимал это. Когда на землю упали первые капли, Тибо вернулся в дом. Позднее он наведается в библиотеку. Ему предстоит провести небольшую исследовательскую работу, если он хочет лучше изучить Хэмптон и роль, которую Клейтоны сыграли в его становлении.

Глава 20

БЕТ

— Это меня не удивляет, — фыркнула Нана. — Твой ушедший муж ничем бы не погнушался.

— Он не умер, Нана.

Нана вздохнула:

— Надежда умирает последней.

Бет сделала глоток кофе. Это был воскресный день, и они только что вернулись из церкви. Впервые со времени инсульта Нана исполнила маленькое соло в одном из музыкальных номеров, и Бет не хотела, чтобы она отвлекалась от этого. Она знала, насколько хор важен для бабушки.

— Не очень-то ты стремишься мне помочь, — заметила Бет.

— А как я должна помочь?

— Я просто имела в виду…

Нана облокотилась о стол.

— Я знаю, что ты имела в виду. Ты уже говорила мне, помнишь? А если ты спрашиваешь, могу ли я поверить, что Кит вломился в дом Тибо, я просто отвечаю: это меня не удивляет. Мне никогда не нравился этот человек.

— Да, правда?

— Не вижу причин поднимать эту тему снова.

— Я и не поднимаю.

Казалось, Нана ее не слышит.

— У тебя усталый вид. Хочешь еще кофе? Как насчет тоста с корицей?

Бет покачала головой:

— Я не голодна.

— Даже если и так, ты все равно должна есть. Вредно пропускать прием пищи, а я знаю, что завтрак ты уже пропустила. — Она встала из-за стола. — Я пошла делать тосты.

Бет знала, что спорить бессмысленно. Если уж Нана что-то решила, то переубеждать ее было бесполезно.

— Как насчет другого? Имел ли Кит отношение к… — Она осеклась.

Нана пожала плечами, засовывая два куска хлеба в тостер.

— Насчет того, что он отваживал твоих мужчин? Что бы этот человек ни сделал, я бы не удивилась. К тому же это многое объясняет, правда?

— Но в этом нет смысла. Я могу назвать по меньшей мере дюжину женщин, с которыми он встречался, и он даже не намекал на возможность снова сойтись. Какое ему дело до того, встречаюсь я с кем-то или нет?

— Потому что он как избалованный ребенок, — объявила Нана. Она положила немного сливочного масла на сковородку и включила конфорку. Маленький голубой огонек со свистом ожил. — Ты была игрушкой в его руках, и хотя у него появились новые игрушки, это не означает, что он разрешит кому-нибудь играть со старыми.