Королева Солнца: Аварийная планета Нортон Андрэ

– Это есть нечто, до чего гнусный Флиндик меньше всего желал бы тебя допустить, – спокойно ответила она.

Она разжала хватку, и Рип отдернул руку. Тонким пальцем Нунку осторожно дотронулась до экрана. Узор сам собою сложился, поглотив столбцы данных.

Она снова прикоснулась к экрану, на сей раз несколькими пальцами в сложной последовательности. Опять возникло движение, и размытое пятно начало превращаться в картинку.

Нунку вновь стала русалкой; теперь она плыла в море информации, где есть и свои опасности, и свои красоты.

Ощущение нереальности еще более обострилось, когда Рип услышал, как за дверью кто-то несколько раз чихнул. Через секунду приплыл острый запах, напоминавший корицу и жженую солому. Аварийная команда уничтожала предполагаемых апьюйских мух-вампиров… и очень скоро аварийщики будут здесь.

Нунку тоже это поняла, но с сосредоточенным лицом продолжала осторожно дотрагиваться до экрана, перебирая различные комбинации и ритмы, а на экране тем временем появлялись все более простые узоры и символы.

Наконец экран мигнул, и Рип увидел столбцы данных на канддойдском языке. Теперь Нунку спешила: она нажала клавишу, и сразу же зажглась ярко-зеленая индикаторная лампочка загрузки.

– Вот она возвращается, насытившись, а с ней и наши данные.

Запись заняла всего несколько секунд. Нунку вытащила из компьютера чип. Экран снова мигнул, и на нем появился тот самый узор, который они увидели сначала.

– Она должна была стереть мои следы, – сказала Нунку, – по крайней мере, те, которые на поверхности. Прямая проверка покажет, что мы сделали, однако у меня нет сомнений, что я не оставила ничего, способное навести сих злодеев на подозрения.

– Тогда давай поскорее уходить, – предложил Рип.

До сих пор Нунку двигалась медленно; теперь же она уперлась невообразимо тонкой ногой в стол и пулей вылетела в дверь.

Разведчики проделали все в обратном порядке, чтобы ловушки казались нетронутыми. Рип понимал, что их посещение неминуемо выплывет наружу на каком-нибудь компьютере, но с этим ничего поделать нельзя. Оставалось лишь надеяться, что если комната будет выглядеть нетронутой, никому не придет в голову проверять… хотя бы до тех пор, пока они не окажутся вне досягаемости.

Группа едва успела скрыться в служебном коридоре, как появились первые рабочие аварийной команды; они медленно продвигались вперед, тщательно выискивая смертоносных насекомых. Последний из клинти не полностью закрыл люк, и в щелку было видно, что за рабочими идут два блюстителя при полном вооружении.

В полутьме команда быстро отступала по извивающемуся служебному туннелю, пока вновь не очутилась под прикрытием огромных папоротников. Опять по двое и по трое они вышли на площадь. Последними, избавившись от комбинезонов, выскользнули двое, изображавшие рабочих.

Однако сейчас они не пошли к маглеву. Вместо этого Рип и его товарищи с «Королевы» замысловатым маршрутом направились вместе с остальными во Вращалку.

По мере приближения к Оси Рипа все больше удивляла окружающая обстановка. Дорогу то и дело преграждали груды забытых здесь несколько веков назад грузов и всякого хлама. Несколько раз он замечал, что автоматические бульдозеры просто сметали все на своем пути, утрамбовывая брошенные механизмы вдоль стен в качестве подпорок для новых трубопроводов и кабельных линий. Ничего удивительного, что вокруг было столько протечек. Похоже, канддойды считали свои цилдома таким же временным прибежищем, как и отвергшую их планету.

Из тумана и полумрака послышался свист, потом еще и еще; невидимые, но вездесущие клинти следили за продвижением команды. Рип понял, какая хрупкая сеть взаимоотношений удерживает группировки от кровавых раздоров.

«Мы нарушили здесь мир… повсюду в цилдоме, – подумал он. – Если у нас ничего не получится, если не удастся доказать тайный сговор, мы погибли. На нас ополчится весь цилдом». Поглядев на Нунку, Рип понял, что клинти это знает и понимает, что тоже не выживет. Выбор сделан; назад дороги нет.

Гнездо клинти было настолько причудливым, что Рипу почудилось, будто это и есть причина, а не следствие странности Оси. Мало того что в огромном помещении не было никакого понятия о верхе и низе, но еще и казалось, будто все это специально придумано с неким злым умыслом. Паутинное кружево труб – эквивалент помостов в условиях невесомости – опутывало пространство под всеми мыслимыми углами; тут и там к ним лепились домики, словно чернильные орешки к листьям дуба. Между более тонкими нитями паутины тянулись провода, веревки и даже какие-то ползучие растения, которыми обитатели пользовались для того, чтобы менять направление во время своих грациозных полетов между помостами. Но когда Рип увидел, как два существа, встретившись, разминулись, находясь вверх ногами по отношению друг к другу, словно на давно виденной им терранской картинке, он понял, как много дополнительного пространства это дает. На секунду Рип представил себе, какой должна казаться Туе «Королева» со своей расточительной, чуть ли не претенциозной приверженностью к несуществующему тяготению, где почти половина свободного места принесена в жертву нелепым понятиям «верха» и «низа».

Нунку, по-видимому, вовсе не возражала, когда Рип вместе с ней подошел к ее консоли – самой странной из всех, что он видел. С первого же взгляда молодой человек понял, что компьютер от начала до конца самодельный, но, когда присмотрелся внимательнее, его пальцы бессознательно потянулись к клавиатуре.

Нунку села перед монитором, вставила чип, и через секунду на экране появились данные, которые Рип уже видел на компьютере Флиндика.

– Мы здесь имеем, – сказала Нунку, – записи о платежах. Обо всех.

Рип присвистнул. Это, должно быть, несчетные гигабайты информации.

– Поищем имена судов? – предложил он.

Нунку кивнула.

– Не думаю, что мы обнаружим названия кораблей, – проговорила она, – но, конечно, нужно начать с их поиска.

– Ты имеешь в виду, что сначала их надо исключить, – усмехнувшись, сказал Рип. – Не так-то это просто.

Нежная, добрая улыбка на мгновение сделала лицо Нунку каким-то… почти человеческим. Рип ощутил укол жалости к этой девушке, которая родилась человеком и не по собственной вине вынуждена влачить кошмарное существование.

Нунку несколько раз прикоснулась пальцами к экрану, дважды нажала на клавиши и сказала:

– Ничего.

– А как насчет конкретных лиц? – Это был Дэйн; Штоц, разумеется, рассматривал вибрационные компенсаторы, установленные на одном из пересечений помостов. – Тех, кого мы подозреваем: Койтатик, сам Флиндик, члены клана Голм и в первую очередь Джхил?

Нунку быстро постучала пальцами по экрану и через некоторое время сообщила:

– Вот Койтатик. Им платят сдельно, так что это будет трудно. – Она показала на экран. – Вот Управление торговли… это все корабельные компании. Вот одна, обслуживающая шверский клан.

– Это подозрительно? – спросил Дэйн.

– Мы вправе считать подозрительным все, – ответила Нунку. – Однако здесь, кажется, полный порядок: регистрация увеличения мощности двигателей, приобретение дополнительного дальнобойного энергетического оружия… – Она замолчала, что-то проверила на боковой консоли и кивнула. – Как я и полагала. Клан Шрен известен тем, что занимается пограничными исследованиями и картографией.

– Давайте это отметим и потом тщательно проверим, – предложил Рип. – Однако, похоже, мы в тупике.

Нунку снова кивнула:

– Полагаю, надо признать, что все это по большей части совершенно законный бизнес.

– А как же мы тогда узнаем, что незаконно? – поинтересовался Рип, наблюдая, как Нунку быстро просматривает бесконечный список предприятий.

– Вектор, – пробормотала она.

Рип и сам это понимал, но как отыскать ориентиры? Он отвернулся, чувствуя все возрастающую растерянность. Если бы у него были данные на понятном языке и компьютер, он бы разработал схему для отсеивания ненужной информации. Но сейчас, не понимая написанное на экране, Рип чувствовал себя так, будто пытался ухватить руками и удержать воду.

– Попробую поискать, есть ли у Койтатик, Флиндика и Джхила общий плательщик.

Все молча ждали, пока Нунку стучала пальцами. Наконец она положила ладони на консоль:

– Ничего.

– Убери Флиндика, – предложил Рип.

На этот раз информации оказалось слишком много. Джхил был связан с ведомством Койтатик по нескольким направлениям деятельности, и неудивительно, что здесь фигурировали десятки документов.

Попробовали другие комбинации… Рип перестал смотреть на экран и, расслабившись в невесомости, вообразил, что перед ним его компьютер.

– Вернись, – сказал он, открывая глаза. – К Джхилу и Койтатик.

Нунку вопросительно поглядела на него.

– А теперь давай попробуем выяснить, кто стоит за каждым из предприятий. Разумеется, отбрось департаменты торговли.

Нунку слегка кивнула и заработала пальцами. У нее было сосредоточенное, но отнюдь не удивленное лицо, и Рипу пришло в голову, что она, должно быть, уже подумала об этом пути, но из вежливости выслушивала его идеи. «Прирожденный лидер, – подумал Рип, наблюдая за Нунку. – Привыкла делать так, чтобы все эти странные существа чувствовали себя нужными и ценными. Хорошая черта характера в капитане».

– Вот, – сказала Нунку, неожиданно улыбнувшись, и Рип понял, что его догадка верна: она с самого начала вела поиск в этом направлении, потому что ни один компьютер не справился бы с задачей так быстро. – Я проверила все комбинации владельцев, значащихся в регистрационных списках Биржи, и среди них есть компания, зарегистрированная как местная, но хозяева… – Нунку замолчала и молниеносным движением ввела в компьютер еще какую-то команду. – Разрази меня гром! Как я и подозревала. «Звездные торговцы Одиннадцатой Сферы», товарищество с ограниченной ответственностью. Некогда ею владели отдельные лица, но все они скончались.

Дэйн захлопал в ладоши, не обращая внимания на смех Туе и некоторых ее друзей, вызванный тем, что резкое движение заставило молодого человека неловко кувыркнуться.

– Просмотри даты выплат от «Звездных торговцев Одиннадцатой Сферы» за месяц до и после ожидаемого времени прибытия застрахованных кораблей.

Снова пальцы Нунку заплясали по экрану, и она, откинувшись назад, улыбнулась:

– Вот оно. Джхил значится лишь после «Ариадны». Койтатик, впрочем, встречается после… пяти пропавших судов, каждый раз через месяц после ОВП.

– Хорошо, – сказал Рип, потирая кончики пальцев, чтобы избавиться от зуда компьютерщика, идущего по следу, – но это еще не доказательство. Последнее звено…

Нунку расхохоталась милым, очень веселым смехом:

– Финансовая дорожка от «Одиннадцатой Сферы» к тому, кто дает деньги.

Штоц подошел поближе и впервые заговорил:

– Вероятнее всего, мы ничего такого не обнаружим. Если это Флиндик, то он так внедрился в систему, что знает, как спрятать концы в воду. Могу поспорить на любую сумму: для операций с наличными он использует какое-нибудь подставное лицо, анонимный источник, тот переводит деньги на счета «Одиннадцатой Сферы» с интервалами, не имеющими ничего общего с выплатами…

– А по сумме и датам не совпадающими с теми, которые уходят с его личных счетов, – добавил Рип. – Ага. Если бы я руководил бандитской империей, то так бы и сделал. Исполнителям надо платить своевременно, потому что им безразлично, откуда берутся деньги, но при этом источник должен быть тщательно замаскирован, чтобы случайный ревизор ничего не заметил.

– Значит, в итоге мы уперлись в стену? – с беспокойством спросил Дэйн.

– Я посмотрю, не удастся ли прорваться сквозь защиту личных счетов Флиндика, – спокойно сказала Нунку.

– Слушай, викинг, – предложил Рип. – Давай покажем капитану и остальным то, что у нас уже есть. Нельзя же рассчитывать получить сразу все; а того, что мы имеем, достаточно для таких сообразительных мозгов, как у Тана Я, Вана, Вилкокса, не говоря уже о самом Старике.

– Ладно, – согласился Дэйн, хотя и без особого энтузиазма. Он повернулся к Нунку. – Спасибо тебе за помощь. Мы дадим о себе знать.

В ответ она сказала только:

– Момо и Гхесл’х’х выведут вас из Оси.

На протяжении всего долгого пути обратно четверо мужчин хранили молчание.

Перед тем как взойти на борт «Королевы», Дэйн предложил:

– Почему бы вам самим не рассказать все капитану? А я сейчас поеду в зону шверов, посмотрю, не нарыла ли наша отмычка чего-нибудь еще. Теперь нам понадобится каждая крупица информации.

– Плохая мысль, – сказал Штоц. – Кажется, кто-то говорил, что Флиндик уже наверняка охотится за отмычкой?

– Это будет висеть на мне, покуда не узнаю наверняка, – ответил Дэйн. – Смотри. Я сделаю все точно так, как раньше, тихо и спокойно. Если замечу что-нибудь подозрительное, вообще не стану заходить.

– По крайней мере, сначала прослушай чип, – посоветовал Штоц.

Дэйн и Рип одновременно кивнули, и Дэйн усмехнулся:

– Если отмычку обнаружат, то звуковой сигнал тоже.

Рип предложил:

– Тогда я иду с тобой.

– Может, пойдем все вместе? – сказал Фрэнк.

Дэйн помотал головой:

– При той гравитации, если ты попытаешься заблокировать удар швера, рука сломается. А твои, Иоганн, навыки передвижения в невесомости вряд ли пригодятся при одной и шести десятых «же».

Штоц усмехнулся:

– Ладно. Кроме того, мне кажется, что это, – он помахал чипом, который дала им Нунку, – лучше побыстрее вручить капитану.

Они остановились у площадки маглева, и, прежде чем расстаться, Фрэнк сказал:

– Если ты сразу же не вернешься, мы все отправимся за тобой.

– Пообещай мне одну вещь, – говорил Рип Дэйну, когда они спускались в маглеве.

– Что именно?

Дэйн вздохнул полной грудью. Приятно снова оказаться в привычном тяготении. Странное, почти всеобъемлющее ощущение благополучия.

– Если увидишь любого из этих шутников из клана Голм, тут же сматываемся. Любого, – повторил Рип.

Дэйн улыбнулся:

– Мы ведь договорились. Они наверняка знают, что мы копаем под них, следовательно…

– Если мы их встретим, следовательно, они собираются доставить нам неприятности, – закончил Рип.

Дэйн засмеялся. Он уже давно подозревал, что чувства Рипа очень похожи на его собственные: торопливость, нетерпение, странная смесь веселья и страха.

И жажда справедливости.

– Еще один чип, еще одна улика, – пробормотал Дэйн. – Это все, что нам нужно. Пусть он окажется там.

Через несколько секунд, когда сила тяжести начала постепенно увеличиваться, Дэйн ощутил как бы приступ легкой головной боли, словно от какого-то неприятного воспоминания, которое никак не выходило на поверхность. Помощник суперкарго озадаченно посмотрел на товарища, который, откинувшись на сиденье, дышал по системе высокой гравитации.

Рип поглядел ему прямо в глаза и сказал:

– Мне в голову сейчас пришла ужасная мысль: вдруг это оказались бы мы?

– Ты хочешь сказать – вместо «Ариадны»?

– Вполне могло случиться, – проговорил Рип, прищурив темные глаза. – Если бы нашли на Денлите какой-нибудь редкий минерал или что-нибудь такое, на чем можно получить большую прибыль…

– Мы бы, наверное, перед вылетом дали радиограмму в Управление торговли с просьбой застраховать груз, – закончил Дэйн его мысль.

– И эти грязные подонки сидели бы в точке прыжка, поджидая нас. А пустая «Королева» сейчас кружила бы по орбите вокруг Микоса с другим именем на борту.

Дэйн сжал кулаки. Как приятно было бы схватить какого-нибудь бандюгу за горло и вышвырнуть из шлюза прямо в космос! Такого не должно случиться больше ни с одним кораблем вольных торговцев. Они просто обязаны победить. Обязаны.

Рип вздохнул.

– Победим, как думаешь? – спросил Дэйн, к которому стало возвращаться хорошее настроение. Злиться при высокой гравитации было неприятно; словно при каждом ударе сердца на тебя наступает большой швер.

– А еще Туе, – сказал Рип. – Сперва я думал, что мы боремся за справедливость. Что любая команда на нашем месте поступила бы точно так же. А потом подумал о Туе и ее… напомни, как это называется?

– Клинти, – подсказал Дэйн.

– Давай вообразим, что все каким-то чудом уладилось и нас не упекли на веки вечные в местную тюрьму. И вот мы готовы взлететь. Ты думаешь, она сможет оставить товарищей?

Дэйн покачал головой.

– Не знаю. Я сегодня все время об этом думал, – признался он. – Пока Туе не сбежала, чтобы предупредить Нунку, – а я понимаю, почему она так поступила, – я считал, что все просто. Но ей, кажется, действительно необходимо знать, как дела у ее клинти, говорить с Нунку, делиться с ней мыслями. Мне иногда кажется, что вся ее работа со мной – просто игра. – Молодой человек переменил позу, так как одна нога начала затекать. – Во всяком случае, Ван говорит, для меня это хорошая практика. Я сам так свыкся с существующим положением дел, что, наверное, вечно останусь помощником.

– Поживем – увидим, – отозвался Рип. – Ого, почти приехали… У меня такое ощущение, словно мне положили на грудь космический корабль.

Дэйн посмотрел в окошко и увидел, что они достигли поверхности. Маглев с жужжанием мчался по шверской территории сквозь купы раскидистых деревьев к теперь уже хорошо знакомой им обоим остановке.

Шверская манера строить свои поселения не давала возможности осмотреться; они не любили, чтобы их жилища располагались на открытом месте, дома неизменно были одноэтажными – что неудивительно для расы, которая не умеет прыгать, – и даже общественные здания скрывались за деревьями.

Дэйн обратил внимание, что на поверхности не заметно и дорог. Обычная предосторожность воинственного народа? Или путешествовать на виду такое же табу, как есть при посторонних?

Ответить на эти вопросы некому, подумал Дэйн, осторожно наклоняясь вперед, – меньше всего ему сейчас хотелось надорвать живот, резко нагнувшись к окну, чтобы осмотреть площадь. Капсула маглева плавно затормозила и остановилась.

Ни у одного из шверов, оказавшихся поблизости, не было клановых знаков Голм.

Дэйн внимательно осмотрелся и только тогда кивнул Рипу.

Аккуратно ступая, друзья вышли из капсулы и направились к зданию.

Шверы занимались своими делами, и никто, за исключением парочки маленьких шверов, не обратил на них ни малейшего внимания. Вроде бы.

Дэйн чувствовал, что за ним наблюдают, и объяснил это ощущение тем, что ему известно об обнаружении отмычки.

Ничто не предвещало опасности, и все равно он внимательно осматривался, хотя приходилось вертеть головой и замедлять шаг, чтобы не потерять равновесия.

Они вошли внутрь и прошагали прямо к коммуникационной кабинке; пока Рип караулил, Дэйн проверял, нет ли сообщений.

Их не оказалось.

Теперь тревога вспыхнула во всем теле, усиливая давление большого тяготения. Что-то было не так. Рип молчал, однако настороженность его взгляда и желваки на скулах показывали, что он тоже это чувствует.

Друзья чуть разошлись в стороны – на случай, если придется защищаться – и начали отступление. За дверью кабинки их никто не поджидал. Они с облегчением ускорили шаг и вышли наружу. На остановке, метрах в пятидесяти от них, стояла капсула.

Взгляд Дэйна притягивала относительная безопасность капсулы, однако он заставил себя оглядеться.

В поле зрения никого не было… вообще никого.

Дурной знак.

– Быстрее, – выдохнул Дэйн, и это вышло у него как «ыыррр».

Не обращая внимания на боль в суставах, мышцах и легких, он прибавил шаг, и Рип сделал то же самое.

Двадцать пять метров…

Двадцать…

Пятнадцать…

Боковым зрением Дэйн заметил какие-то тени, в кровь хлынул адреналин. Слегка пригнувшись, он обернулся… и его рука задела церемониальное оружие на поясе у громадного швера.

Пальцы Дэйна свело от боли. Швер – гражданин первого ранга, машинально отметил мозг Дэйна – сверхъестественно тихо шел позади него.

Откуда ни возьмись появились другие шверы, окружая Дэйна с Рипом.

Тот швер, до оружия которого Дэйн нечаянно дотронулся, начал говорить. Голос его раскатывался, словно гром в горной долине.

Рип стоял молчаливый и настороженный, пока шверы, резко повернувшись, не разошлись так же бесшумно, как и возникли.

– Самый конец я понял, – сказал Рип, когда они уселись в кабинку. – Что-то насчет блюстителей?

– Они сообщат блюстителям, – проговорил Дэйн, все еще не в силах прийти в себя. – Все очень мило и вполне легально, – добавил он с горечью. – Флиндик снова победил… узаконенное убийство.

– Что? – воскликнул Рип, хватая ртом воздух. – Убийство?

– Меня вызвали на дуэль, – объяснил Дэйн.

Крэйг Тау наблюдал, как нетерпение Джелико неуклонно возрастает. Наконец капитан решительно положил руки на стол и сказал:

– Я больше не могу ждать. Канддойды, может, и работают круглые сутки, а Росс – нет. И мне не хочется беседовать с кем-то, кто его замещает в офисе.

– Может, обратимся к блюстителям? – предложил Ван Райк.

– Чтобы они и забрали, – пробурчал Вилкокс.

Джелико в последний раз взглянул на часы и мягко оттолкнулся от стола, ухватившись за переборку.

– Если Дэйн и Рип не вернутся через полчаса, Вилкокс и Штоц пойдут их искать. Тан Я, оставайся у интеркома. Коуфорт, ты все еще намерена идти во Вращалку? – Он в первый раз за время совещания посмотрел на Раэль.

– Да, – ответила она.

Крэйг, стоявший рядом, почувствовал, как девушка напряглась… будто готовилась к спору.

Но капитан только кивнул.

– Викс, если ты пойдешь с ней, то, может, вдвоем вы управитесь быстрее. Ты и раньше помогал в лазарете… просто делай все, о чем она попросит.

– Буду рад помочь, – застенчиво улыбнулся Джаспер.

Джелико указал на Яна Ван Райка:

– Ты пойдешь со мной, Ван. Меня интересует твое суждение о Россе. Чего-то тут не хватает, а чего – никак не пойму. И ты тоже, Крэйг, чтобы было мнение врача.

Он как бы случайно вновь поднял серые глаза на Раэль, помешкал, будто хотел что-то сказать, затем резко повернулся и вышел.

Некоторое время Раэль стояла уставившись на дверь. Тау тоже стоял, наблюдая. В коридоре послышался голос капитана, отдающего распоряжения Муре и Али Камилу.

Раэль Коуфорт сложила на груди руки и внезапно поглядела Тау в глаза. Он ничего не сказал, но и не отвел глаз. Раэль не старалась скрывать свои чувства, она понимала: Тау знает, что происходит. Видела она и его сочувствие, и его намерение не допустить ошибку, вмешиваясь не в свое дело.

Коуфорт улыбнулась, слегка пожала плечами и тоже вышла.

Через несколько минут Тау уже вылезал через выпускной шлюз вслед за Ван Райком и капитаном и, отталкиваясь от пола и стенок, плыл по трубе к остановке маглева. Не без удивления он смотрел, как крупное тело суперкарго ловко маневрирует в узком коридоре.

Они сели в капсулу, и Ван Райк, подняв кустистые белые брови, огляделся. Как и следовало ожидать, все капсулы были битком набиты звездолетчиками, намеренными завершить то или иное дело, прежде чем закроются дневные торговые центры, либо норовившими забраться в транспорт, едущий к ночным злачным заведениям обиталища.

К несчастью, это исключало возможность доверительного разговора. Тау хотелось поподробнее узнать у капитана, на что ему следует обратить внимание… хотя, с другой стороны, непредвзятое впечатление может оказаться наиболее ценным.

Дорога Орошенных Дождем Лилий была пустынна; здесь жили самые высокопоставленные канддойдские чиновники. Тау было интересно полюбоваться тем, как говорили, потрясающим видом, который открывался на обиталище именно отсюда.

Росс оказался на месте. Тау был наслышан о знаменитом розовом саде, однако к тому времени, когда приветствовавший их канддойд впустил посетителей в жилища легата, тот уже не занимался своими голографическими растениями.

Комната, в которую провели гостей, была типичным кабинетом патрульного капитана, какой ему положен по уставу.

Ничто не нарушало его строгости, все стояло на своем месте.

Даже окна были зашторены, что делало атмосферу строгой и деловой. Росс сидел за письменным столом в черной с серебром форме офицера Космической полиции; его вытянутое лицо было настороженным.

– Капитан Джелико, – сказал он, когда трое мужчин с «Королевы Солнца» переступили порог. – Я рад видеть вас здесь… мне не понадобится самому вызывать вас на беседу. – Он посмотрел на бумагу, лежавшую на столе. – Я получил удивительное количество жалоб, касающихся главным образом хулиганства и нелегальных проникновений со стороны вашей команды. Как вы это объясните?

– Именно поэтому мы здесь, – сказал Джелико, передавая Россу распечатки, которые приготовил Тан Я, и кассету с пленкой.

Росс вставил пленку в компьютер, чтобы она автоматически загрузилась, а сам тем временем в молчании изучал бумаги. Подняв глаза, он немного нахмурился, но, помимо этого, его лицо ничего не выражало.

– Каким образом вы получили эту информацию?

– Незаконным путем, – ответил Джелико.

Росс отложил документы. Тау с интересом разглядывал легата, который пристально смотрел в некую точку пространства, находящуюся где-то между его посетителями.

– Я могу приостановить передачи… Собственно, я пошлю шифрованную радиограмму в штаб… – Росс замолчал.

Ван Райк подал голос:

– Вполне допускаю, что если найденное нами – правда, то даже ваша спецлиния, вероятно, ненадежна.

– И доклад никогда туда не попадет, хотя я и получу подтверждение, – проговорил Росс. В первый раз на его худом лице появилось какое-то выражение. – Если дело обстоит именно так, то это может объяснить ряд аномалий, которые косвенно подтверждают ваши сведения… Тогда я сделаю вот что: отправлю пленку со следующей сменой дежурных, и ее можно будет передать не в штаб, а легату на… Шен Ли. – Он назвал систему на полпути между Микосом и Террой. – Ее пошлют с патрульного корабля. Для безопасности я попрошу их перед отправкой выпрыгнуть из гипера в какой-нибудь случайной точке.

– Вероятно, нас видели, когда мы сюда входили, – произнес Ван Райк с непринужденной улыбкой.

Джелико сказал:

– Вы могли бы послать одну радиограмму также и отсюда, просто на всякий случай.

Росс моргнул и согласился:

– Да. Простое распоряжение прекратить передачу пропавших и покинутых кораблей. И информацию в штаб Управления торговли относительно застрахованных судов. – Он холодно улыбнулся. – Поскольку на протяжении ряда лет здесь совершенно нечего было делать, то минимальные шаги, предпринять которые требует моя должность, не вызовут подозрений.

– Если позволите спросить, как давно вы занимаете этот пост, капитан? – поинтересовался Тау. – Мне казалось, что существуют определенные правила ротации должностных лиц, работающих во враждебном окружении. Обиталища должны входить в такой перечень, поскольку они уж очень нам чужды.

– Четыре года, – ответил Росс. – Это по правилам. Но я здесь уже почти шестнадцать. Видимо, начальство нечасто вспоминает о столь отдаленных местах, как наше.

Тау кивнул, хотя про себя сделал заметку кое-что проверить.

– Вернемся к нам, – сказал Джелико. – Каковы наши шансы добиться расследования?

– Вы можете потребовать расследования, – ответил Росс. – Но я не могу действовать в одиночку. В судебном расследовании такого уровня должны участвовать все три расы – в соответствии с Соглашением о Гармонии.

– Значит, – проговорил Джелико, – мы так и поступим.

– Вы можете, – повторил Росс, – только это вас разорит. Собственно говоря, я сильно подозреваю, что именно поэтому с вами до сих пор не обошлись более решительно. Если Флиндик и в самом деле… мозговой центр преступной организации, для него нет ничего лучше, чем бороться с вами в суде. Где доказательства вины? Значит, придется провести расследование.

– И что в этом такого?

Ван Райк потер пальцами переносицу:

– Мне следовало догадаться об очевидном.

На губах Росса снова мелькнула болезненная улыбка.

– Кажется, вы сами все видите. У шверов – дисциплинарный суд. Канддойды, которые решают большую часть гражданских дел, могут годами рассматривать простейшее дело.

– А разве в следственный комитет не войдут представители всех трех рас? – спросил Тау.

Росс повернулся к нему:

– Конечно, но поймите: все, связанное с канддойдами, займет годы и годы. В ход пойдут самые изысканные, вежливые и косвенные методы. Будет сделано все, чтобы сохранить лицо. Мне кажется, что они рассматривают и принимают решение задолго до слушания дела.

– Разумеется, – сказал Тау.

Внезапно у него в памяти всплыло когда-то прочитанное, и мурашки поползли по коже. И шверы, и канддойды отбраковывают своих неполноценных новорожденных – впрочем, как и многие другие расы, столкнувшиеся с проблемой перенаселенности. Но если шверы делают все открыто, принимая соответствующее решение и быстро приводя его в исполнение, то канддойды превращают это в утонченное празднество, которое называют Порой Чествования Совершеннорожденных. Суть в обоих случаях одинакова, с той лишь разницей, что шверы в присутствии всей семьи делают младенцу укол и его смерть, по крайней мере, безболезненна, а канддойдские отбракованные малыши исчезают тихо и незаметно неизвестно куда, и никто не знает, как это произошло.