Общий враг Мамонтов Павел
А дирижабль, после того как в него забрались члены экипажа и загрузили вентиляторы, отшвартовался от мачты, заурчал моторами и начал плавно набирать высоту, забирая против ветра.
Моя группа быстро забралась в корзину. Я последним, хекнув, перепрыгнул через плетёную перегородку и коротко кивнул Ротору. Тот прибавил газу, под купол опять ушла длинная рыжая струя, и корзина начала подниматься.
Трудно описать ощущения отрыва от земли, особенно когда испытываешь это впервые. В Зелёном Городе мы так ни разу и не полетали, на инструктажах нам только объяснили, что можно и чего нельзя делать в полёте, мы потренировались спускаться на канатах с макета дирижабля, висящего в семи метрах над землёй.
Когда фыркнула горелка, я почувствовал лёгкий толчок играющего под ногами пола, на долю секунды пришло ощущение потери собственного веса, которое быстро исчезло, осталась только лёгкая пустота внутри живота и чувство, что тебя поднимают вверх. Я перегнулся через край корзины и увидел, как удаляется земля. Это зрелище на миг вызвало у меня головокружение. Я зажмурился, тряхнул головой, открыл глаза и огляделся – вокруг раскинулся чистый голубой простор.
– Красиво, да, командир? – спросил меня Загорный.
– Это охрененно, – ответил я.
Отец на Внешней Земле совершил около сотни прыжков с парашютом и всегда, когда я у него спрашивал, каково это, он отвечал:
– Это несравненно!
Полёт на тихом воздушном шаре – это, конечно, не прыжок с парашютом, но ощущения тоже были сногсшибательные.
Ветер подхватил четыре наших светло-голубых купола и понёс на юго-восток.
Лететь нам предстояло около двух с половиной суток. «Аполлон» специально забросил нас на северо-запад от Южной Колонии, чтобы мы оказались на необитаемой территории. Через пятьдесят пять часов высадка, дальше – марш-бросок до цели, бой и её уничтожение. Вообще, операции, подобные нашей, всегда заканчиваются успешно, если проводятся в первый раз и удаётся сохранить фактор внезапности.
Всего в рейде участвовало, как мы и рассчитывали, четыре разведгруппы: моя, Осипова, Пряхина и Коломийцева. Планировалось, что к нам прикрепят восемь сапёров и дополнительно по одному магу в каждую группу, но получили мы только четверых сапёров и трёх магов. Отчасти на это повлияла малая грузоподъёмность наших средств передвижения, отчасти те события, которые произошли в Городе, но о которых мы узнали только в полёте.
Задавал темп и прокладывал маршрут воздушный шар, плывший первым, в котором летел Виталик Осипов со своей группой. Его назначили командиром нашего отряда. А он сделал меня своим заместителем.
Мы летели на высоте примерно пяти километров. Ротор иногда открывал верхний клапан, тогда шар опускался, или, наоборот, нагревал горелкой воздух в куполе, так что мы взлетали вверх. Насколько я понял, так регулировалось направление и скорость полёта. Обнаруживались тёплые и холодные воздушные потоки, которые несли нас в нужную сторону.
Поднялись в воздух мы примерно в пять часов вечера, через четыре часа увидели, как красный шар солнца начал исчезать за горизонтом, наступила ночь. Полёт в темноте оказался ещё более завораживающим, особенно когда пузатый месяц тоже скрылся за краем земли. Небосвод был усыпан щедрыми россыпями непривычно ярких звёзд. И мне, а возможно и не мне одному, казалось, что мы плывём между звёздами в неизведанном тёмном пространстве.
Я смотрел на звёзды, ставшие близкими, получая кайф от того, что я нахожусь где-то в середине обволакивающей, прекрасной ночи. Но мы летим на войну, и силы лучше экономить. И я лёг спать.
Поднялся я рано, уже привычно почувствовал под ногами играющий пол. Подумать только, всего несколько сантиметров скрученных между собой прутьев отделяют меня от синей пустоты. Мне нравилось об этом думать, это давало ощущение собственного могущества, что ли. А впереди горизонт окрасился розовым, красным и ещё дюжиной промежуточных оттенков – всходило солнце. Я посмотрел по сторонам, три других воздушных шара по-прежнему летели поблизости. Глянул как мои бойцы. Игла и Викинг спали, прижавшись друг к другу, ствол СВД и рукоять меча скрестились за их спинами. Рикки смотрел за борт, хотя поначалу к полёту относился, скажем так, с осторожностью. Загорный и Вова тоже спали, как и Ротор, за «штурвалом» стоял Гаврик, которому Веня Васнецов, наш сапер, невысокий парень с постоянной улыбочкой на лице, шёпотом рассказывал какую-то байку. Мы с ним недолго работали вместе, в самом начале войны с Факториями.
– Подхожу я к «уазику», значит, – тихо бубнил Веня. – У него капот открыт, к аккумулятору клеммы пристёгнуты, и четверо солдат рядом по стойке смирно вытянулись. Спрашиваю: «Что тут делаете?»
Они молчат.
«Вы чё, мудозвоны, контуженые, что ли? Не слышите? Какого хрена молчите, как семиклассница у гинеколога? Вчера ночью рты друг дружке намозолили? А ну отвечайте, какого… тут делаете!»
Солдатики замялись, один из них говорит:
«Мы капсюль детонатора к аккумулятору присоединяем».
Гаврик прыснул смехом. Я тоже не удержался, засмеялся, прикрыв рот ладонью.
– Вот, – воскликнул Веня, – я сам подумал. Может, это я контуженый? Может, где баки с тормозной жидкостью потекли, и я сейчас со столбом чугунным общаюсь, но, тем не менее, переспросил: «Чего?!»
«Мы капсюль детонатора к аккумулятору присоединяем, – повторил другой боец, протянул мне этот самый детонатор и добавил: – Да он только пшикнет, и всё».
И при этом, знаете, смотрит на меня, как на конченого дебила. Ну я высказал всё, что думаю о самих солдатиках и об их ближайших родственниках. Добавил также об ожидающих их перспективах при подобном несении службы. А сам думаю, что таким недоумкам нужно наглядно всё показывать, иначе не дойдёт. Ну послал я одного за старым ведром. Накрыл им детонатор. Шнур к нему присоединил, а сам с бойцами спрятался за «уазиком», подсоединил клеммы к аккумулятору. Как бабахнет! Ведро вверх улетело и через пару секунду на крышу «уазика» – бздынь! На шум прибежал дежурный офицер, как заорёт: «Что за х**я?!»
– Ну, в общем, меня под арест на два дня, а ту четвёрку дебилов командир нашей сапёрной роты заставил «уазик» зубными щётками чистить. Всю неделю. Правильный был мужик, с пониманием.
– Ну все получили по заслугам, – заметил я.
Вот, кстати, вспомнил одну историю о правильных мужиках. Следуя совету Сэнсэя, я перед вылетом пришёл к Рогачёву и потребовал, чтобы каждый в моей группе получил офицерское звание. И тут главнокомандующий вроде даже обрадовался, но сказал, что подумает, что можно сделать. Мы, разведчики, конечно, жалованье получаем больше, чем обычные наёмники. Сержант Разведки имеет раза в полтора больше младшего лейтенанта из наёмников, плюс паёк побольше, ну и, конечно, добыча, которую у разведчика больше шансов заполучить. Но мне ещё был важен сам факт, что моя группа будет состоять полностью из офицеров. И в результате перед самой отправкой в рейд прибежал посыльный с депешей: все участники рейда, включая группы Коломийцева, Пряхина и Осипова, не имеющие офицерского звания, отныне получают чин лейтенанта. Новость была встречена бурным одобрением.
Вдобавок теперь Рогачёв решит, коли я у него вытребовал дополнительные бонусы, то я не буду «дружить против него» с магами. Логика, конечно, кривая, но политика есть политика.
Я потянулся и выкинул из головы все мысли об интригах, ну их на фиг, эти интриги, сейчас всё решают сталь, свинец и магия. Решил немного размяться – сутки пребывания в тесной корзине уже начинали сказываться, – отработал небольшой разминочный комплекс, насколько это позволяло узкое пространство корзины.
Полёт проходил спокойно, без происшествий. Погода была солнечной, небо чистым.
Уже в середине дня меня из своего отсека окликнул Гаврик:
– Взгляни вниз, командир, можно без бинокля.
Маг был прав, бинокль не нужен, даже невооружённым глазом внизу была видна тёмно-зелёная полоса с металлическим отливом на фоне светло-зелёной весенней травы. Полоса была ровная и прямая, шириной метра три, и тянулась вправо и влево от нас, уходя за горизонт, – хищные растения южан. «Живая граница» Южной Колонии, мы её пересекли.
Хоть я её видел прекрасно и без бинокля, я всё равно поднёс его к глазам и тут кое-что заметил…
Мне показалось, что по этой зелёной полосе бежит искра, словно заряд по проволоке. Я поспешно выкинул из головы все мысли и нырнул на дно корзины, причём был уверен, что так же поступил Гаврик.
– Ну ничего себе, ты видел? – крикнул я через переборку магу.
– Ага, – ответил он.
– А что это такое было?
– Скорее всего, колдун-южанин периметр проверяет.
– Ни хрена себе! – высказался Коля. Вся группа, кроме Ротора, поступила так же, как мы с Гавриком.
Через несколько минут я поднялся, чтобы опять посмотреть вниз. Живая граница осталась позади, «заряда» на ней не было. Почему-то теперь она показалась мне ровной дорогой. В голове сразу возникла картинка – гладкая, накатанная лыжня, по которой удобно передвигаться… кое-кому. Кажется, я понял, почему у меня появилась такая ассоциация. Но толку от этого было немного. Это магия, а маг я, несмотря на все уроки Сэнсэя, пока очень и очень хреновый. И, подумав о магии, тут же скривился – вспомнил новость, которую мы получили, когда уже вылетели.
4. Несчастный случай
Аглая шла домой, проведя весь день на Разъезжей улице – Город провожал своих солдат на войну. Аглая тоже была одной из провожающих и Лика вместе с ней. Хотя её брата и не было среди воинов, уходящих из Города. Виктор получил какое-то особое задание и уехал раньше.
Две девушки вместе с остальными жителями подбадривали солдат весёлыми напутственными словами, просили возвращаться живыми и здоровыми, ну и врезать, конечно, этим недоделанным южанам. Нестройная колонна полностью экипированных бойцов растянулась на всю улицу и даже дальше. Многие солдаты обнимали на прощание своих жён и детей. Подразделения, уходящие на войну, состояли из коренных жителей – они были сформированы именно в Зелёном Городе. Самые сильные и проверенные войска, стянутые за пару недель в столицу Колонии, теперь уходили на войну с южанами, сдавали вахту простым ополченцам.
В Администрации хотели по этому поводу устроить парад, но не получилось. Прощание и проводы длились несколько часов. В конце концов раздалась команда строиться, и под бодрые звуки небольшого оркестра, весёлые крики и плач колонна двинулась сквозь Южные ворота.
Когда обитые железом створки захлопнулись за последним воином, люди начали расходиться. Аглая и Лика тоже расстались, но надеялись, что ненадолго. По дороге домой Аглая думала о том, что уже не так часто вспоминает о Викторе, как раньше, что его место начинает занимать Лика.
А ведь она девушка и волшебница, она должна выбирать того, с кем… у неё будет первый раз.
Дома Аглаю ждали привычные дела, домашнее заданее, полученное в школе магов при Профсоюзе: неинтересные, примитивные приёмы использования силы и задачи с уже заученными наизусть правилами применения заклинаний. К примеру: где в заклинании маг допустил ошибку, если квантор сил имел коэффициент более трёх. В общем, скукота.
В квартире она тихонько, стараясь не привлекать внимания отца, пробралась к себе и принялась за задания, но Сергей Иванович всё равно к ней зашёл.
– Как погуляла, дочка? – спросил он, садясь рядом с ней на диванчик.
– Нормально, пап, только грустно очень. Все уходят, прощаются. Хорошо, что ты остаёшься.
Последние слова, несмотря на все усилия Аглаи, прозвучали как упрёк.
– Я уже делаю свою работу, более важную, чем простой пехотинец в окопе.
– Конечно, пап, я правда верю.
Сергей Иванович погладил дочь по голове.
– А ты не одна гуляла. С Ликой?
– Угу, а что такое, пап? – Аглая оторвалась от тетради и с удивлением посмотрела на отца. Раньше он никогда не интересовался её дружбой с Ликой.
– Понимаешь, дочка, мне кажется, что вы с Ахромеевой… с Ликой… что ваша дружба уже зашла… по-моему, она тебе уже мешает – эта твоя дружба.
– Ой, пап, ну что ты такое говоришь? Лика прекрасная девушка, я у неё многому научилась. Ты неправ.
– Говорю, потому что имею право и знаю, о чём говорю. Поверь мне, Лика на тебя дурно влияет.
– Прекрати, я же сказала, не говори так! – взвизгнула Аглая и вскочила с дивана.
– Дочка, не надо.
– Не хочу ничего слушать, не лезь в мою жизнь!
– Да как же не лезть? – возмутился Сергей Иванович, тоже поднимаясь. – Как будто я не вижу, что она тобой манипулирует.
– Неправда это!
– Серьёзно? А вспомни, что за последнее время она делала для тебя просто так, без всяких одолжений? Вспомни, о ком ты думала раньше и что теперь с тобой стало, чем заняты твои мысли? Ну вспомни!
– То есть как? Да я… погоди, что значит, о ком я думала… да как это…
Аглая опешила, застыла с открытым ртом, на глаза навернулись слёзы. Девочка выбежала из своей комнаты и заперлась в ванной.
– Аглая, дочка, – постучал в дверь Борисов.
Волшебница не ответила, она умывалась холодной водой, чтобы унять слёзы.
– Аглая, дочка, что ты? – повторил маг. – Прости меня, ну перестань.
– Погоди-ка, – донеслось из ванной сквозь журчание воды, – погоди-ка, – крикнула волшебница, распахивая дверь.
Борисов отшатнулся – вид у его дочери был далеко не идеальный. Впрочем, как у любой зарёванной девчонки. Черная тушь, подарок отца, размазалась по лицу, волосы растрепались и намокли, одежда тоже была мокрая. В глазах – ярость, злость и обида.
– Папа, – резко сказала Аглая свистящим от гнева голосом, – ты же сам их советовал.
– Ты о чём? – Сергей Иванович притворился, что не понимает, о чём речь.
– Ты же сам мне советовал с Ликой и Виктором познакомиться. Ты же мне их нахваливал, советовал оперу сходить посмотреть. О Лике постоянно хорошо отзывался. Рассказывал, какой отец у них был хороший. Про подвиги Виктора плёл.
– Аглая…
– Да ты же сам мне всё это говорил! – Волшебница уже кричала. – Сам! Рассказывал, подталкивал к общению с ними! Это называется – не манипулировать. Положить меня под Виктора решил, чтобы им управлять. А сейчас, значит, всё пошло не по-твоему. Так?
– Аглая, это не так, ты всё неправильно поняла.
– Да, это ты всё устроил, ты! Как ты мог, как ты мог?!
Аглая кричала, срывая тонкий девичий голосок, боль и обида сжимали ее сердце. Магический браслет запылал невиданным до этого момента жаром. Девушка глубоко, с хрипом вздохнула, у нее закружилась голова. Сергей Иванович, даже если бы хотел защититься, вряд ли успел бы. Вся сила Аглаи скрутилась, и она, не контролируя себя, нанесла по отцу энергетический удар.
Сергей Борисов схватился за грудь, судорожно попытался вздохнуть и упал на пол.
– Папа!!! – закричала Аглая и бросилась к отцу, прижалась ухом к его груди, с трудом уловила еле слышный стук сердца. – Прости меня, пожалуйста, – вымолвила она, смахивая слёзы, и побежала к телефону.
Трясущимися руками набрала на крутящемся диске номер, звонила напрямую, в обход коммутатора.
– Дядя Лёша! – закричала она в трубку срывающимся голосом. – Скорее приезжайте сюда! У нас беда.
– Я чувствую. Что конкретно? – услышала она в ответ.
– Папа… магия… я случайно… в общем… – пробормотала Аглая в трубку и заревела.
– Жди, скоро приеду.
Через несколько минут Алексей Бахрушев толкнул входную дверь, которая оказалась не заперта. Он вошёл, обнял, утешая, Аглаю и тут же отвёл её в сторону, освобождая проход. За ним вбежали несколько человек с носилками. Алексей подошел к Борисову, склонился над ним, пощупал пульс, провёл рукой над грудью в области сердца, после чего коротко кивнул своим компаньонам. Те быстро сделали укол лежавшему без чувств Сергею Ивановичу, переложили его на носилки. Один из вошедших положил ладонь на покрытый крупными каплями пота лоб председателя Профсоюза.
Аглая всё это время испуганно жалась в углу, к ней подошёл Бахрушев.
– С ним всё будет в порядке? – спросила она.
– Всё будет нормально, девочка.
Алексей опять обнял её, погладил по голове, а Аглая в который раз за сегодня разревелась.
– Расскажи мне, что здесь произошло.
– Не знаю, я… просто метнула в него силу, и всё.
– Ясно, – маг обернулся и сказал что-то тем, кто оказывал первую помощь главному магу Города.
Аглая из сказанного почти ничего не поняла, его речь целиком состояла из медицинских терминов. Алексей снова сочувственно взглянул на девушку.
– Я должен всё знать. Понимаешь? Должен. Расскажи мне всё, что произошло.
Аглая коротко кивнула.
– Пошли в другую комнату, не будем им мешать, – сказал Бахрушев.
Аглая согласилась, в её комнате они сели на кровать, Алексей снова приобнял её, и она рассказала ему всё. Своему учителю, своему другу. Абсолютно всё. И о её романе с Ликой, и о том, как она была влюблена в Виктора, и для чего хотела быть с ним. Рассказала о том, что помогала Лике заниматься магией вне Профсоюза, что запрещено законом, правда, не сказала, что та действительно обладала даром и достигла серьёзных результатов, – как-то вылетело из головы. В конце концов рассказала, что раскусила интригу отца, что между ними разгорелась ссора, и что случилось после этого.
Бахрушев тяжело вздохнул.
– Да, запуталась ты совсем, девочка, но ты ни в чём не виновата.
– Дядя Лёша, я не хотела, это был несчастный случай…
– Я всё понимаю, ничего страшного, – успокоил её маг.
– Можно сейчас к отцу поехать? – спросила Аглая.
Сергея Ивановича к этому времени уже отвезли в больницу.
– Лучше не надо, ему уже оказывают необходимую помощь, боюсь, ты с ним пока не сможешь увидеться. Кроме того, прости, Аглая, но я должен тебя оставить здесь. К моему искреннему сожалению. Побудешь, Ага, под домашним арестом несколько дней, не более. Ты мне веришь?
Алексей назвал девушку её любимым прозвищем. Аглая грустно улыбнулась, спросила:
– А может, мне и это снять?
И показала на браслет.
– Снимать не надо. Тем более что сегодня я побуду с тобой. Заодно постараемся вспомнить, что за силу ты использовала и как. Может, это пригодится для лечения отца. Ты согласна?
– Конечно.
Аглае вдруг страшно захотелось быть полезной хоть кому-то. И она очень старалась. Алексей, дядя Лёша, хотя ему едва исполнилось двадцать шесть, похвалил её, заверил, что всё будет хорошо. Она расслабилась и сама не заметила, как уснула. Но на следующий день всё пошло вовсе не так, как ожидал её наставник.
Утром в квартиру к Аглае вошли четверо человек с обыском, осмотрели всю квартиру, её саму тоже. Алексея рядом уже не было.
– Что с отцом? – попыталась спросить она.
– Вам знать об этом не положено.
После чего двое человек: солдат, охранников, тюремщиков – она не знала, как их называть, они были в обычной гражданской одежде – остались сидеть в гостиной. Один постоянно дежурил у входной двери, а ещё один все время находился рядом с ней. Аглая завалилась бы и рыдала в подушку весь день, если бы не стоящий рядом надсмотрщик с каменной физиономией. Поэтому она просто сидела, понурив голову, и ждала неизвестно чего.
Примерно в полдень из прихожей донёсся знакомый голос:
– Ты куда лапы тянешь, баран?
– Так, ну-ка не шумим, гражданка, а то сейчас загребу тебя по полной.
– Да ты знаешь, кто я такая?
– Знаю, поэтому так и обращаюсь. Руки в стороны, все металлические предметы снять! Сумку на стол! Так, разрешение на ношение оружия имеется?
– Имеется, – ядовито ответил женский голос.
Затем послышалось невнятное бормотание, звон ключей и мелочи. После чего опять раздались шаги. Дверь в спальню Аглаи открылась, на пороге стоял один из охранников и Лика.
– Ничего не передавать, не прикасаться друг к другу. Говорить только чёткими фразами, при малейшем неповиновении имеем право применить силу. Это понятно?
– Да, – ответила Лика и зашла к Аглае.
Охранник закрыл за ней дверь, и их в комнате осталось трое. Впрочем, личный надсмотрщик волшебницы старался ничем не привлекать к себе внимание. Лика присела на край постели, вздохнула, захотела что-то сказать, но промолчала. Аглая, взглянув на подругу, тщетно попробовала улыбнуться. Лика покосилась на сидящего охранника с ничего не выражающим взглядом и заговорила:
– Аглая, ты только не волнуйся. Всё будет в порядке. Я уверена в этом. Ты… ты отлично выглядишь.
На этот раз чародейка всё-таки смогла улыбнуться, но улыбка вышла грустной.
– Ты, главное, помни, что о тебе не забыли. Всё будет в порядке, – Лика опять запнулась. – Ведь помнишь, тогда на репетиции ты показывала мне, как обращаться со стеклянным шаром, и всякие такие штуки. А я волновалась, но ты так чётко всё объяснила, что я всё сделала правильно. Помнишь?
Аглая машинально кивнула, хотя точно знала, что никаким трюкам со стеклянным шаром, который в постановке использовался в качестве магического предмета, она Лику не учила. Аглая посмотрела на подругу, и сердце ушло в пятки. Она, кажется, поняла, на что намекает подруга. Лика хитро улыбнулась, обнажив ровные белые зубки.
«Только бы тюремщик ничего не заметил», – подумала волшебница.
– А у нас говорят, что, возможно, подготовят концертную программу для выступлений на фронте, представляешь, – тем временем невозмутимо продолжала певица. – По-моему, такая поездка должна быть невероятно интересной.
Лика весело щебетала ещё минуты три-четыре. Аглая только молча слушала. Потом охранник сказал:
– Время.
И Лика начала собираться.
– Я ещё к тебе загляну, – сказал она на прощание.
Подруга ушла, и снова потянулись муторные часы ожидания. Аглая сидела на одном месте, почти не двигаясь, часа через три охранник открыл дверь и позвал её к телефону. В трубке раздался уверенный, хотя и совсем не радостный, голос Бахрушева:
– Аглая, девочка, с твоим отцом всё в порядке, думаю, он скоро поправится. Всё остальное – необходимая мера, потерпи, пожалуйста.
– Конечно, дядя Лёша.
– Я постараюсь скоро вернуться.
После этой фразы в трубке раздались короткие гудки. А дочь главного, пока ещё главного, мага Зелёного Города под присмотром охранника пошла обратно в свою комнату.
5. Змеиное гнездо
Виктор Ахромеев
То, что Борисов загремел в больницу, конечно, спутало в штабе все карты, но всё-таки, по большому счёту, было не такой уж сильной потерей. Сергей Иванович был председателем Профсоюза магов и влиятельным человеком вовсе не из-за своей магической силы. Он был, скорее, талантливым организатором и интриганом, конечно. А теперь в Профсоюзе наверняка начнется бардак. Хотя кто знает? Алексей Бахрушев, который взял на себя все обязанности шефа, тоже способный парень. Главное, чтобы Лика во всё это не вмешивалась. Она с Аглаей очень дружна и может попытаться помочь девочке. Если честно, это меня гораздо больше волновало, чем последствия травмы главного мага Зелёного Города.
Ещё одни сутки полёта прошли спокойно. На третий день подул довольно сильный ветер, но опять в подходящем нам направлении. По крайней мере так было на той высоте, где мы летели.
Большую часть дня я занимался ничегонеделанием и наслаждался тихим полётом по воздуху. Ближе к вечеру меня позвал Гаврик:
– Командир, Осипов говорит, время проводника высылать. Кто пойдёт?
– Я.
– Ты уверен, может…
– Уверен, спроси у Виталика, когда высадка.
Гаврик закрыл глаза, сжал амулет связи на груди, через полминуты ответил:
– После наступления темноты.
– Отлично.
Уже в вечерних сумерках Ротор коротко велел:
– Готовься.
И шар начал медленно опускаться. При снижении нас пару раз мотнул сильный порыв ветра. Ощущения во время этого были острые. Опускалась ночь, небо заволокло тучами, стало совсем темно. Я перестроился на ночное зрение, пространство вокруг из чёрного стало серым. В разрывах туч просвечивали тусклым светом звёзды. А шар продолжал снижаться.
Вдруг сильнейший удар подбросил нас всех. Я не вылетел наружу только потому, что смог вовремя схватиться за край стенки и оттолкнуться от него. Корзина отлетела назад и вверх. Я на миг завис в воздухе, держась за тонкий бортик, а потом корзина качнулась вперёд, и последовал новый удар. Жалобно заскрипели ивовые прутья. Я врезался грудью в рифлёную стенку, меня мотнуло вбок, и я налетел на Сашу. Поднял глаза вверх, увидел, как тросы, скрепляющие купол с корзиной, вот-вот скрутятся, как верёвки детских качелей, а купол начинает терять форму и становится похожим на смятую тряпку. И ещё лицо Ротора, отчаянно пытавшегося исправить положение.
Очередной удар встряхнул нас, но зато прекратилось вращение. Затем ещё один толчок – корзина вроде зацепилась за что-то и проехалась по какой-то поверхности, но потом наклонилась почти под прямым углом. На меня посыпались вещи из грузового отсека, я едва успел прикрыть голову, как что-то тяжёлое долбануло по кисти, но большая часть снаряжения просто вывалилась за борт, никого не задев. А корзина определённо ехала по земле и замедляла скорость. Я ухватился за плетёную стенку и выбросил себя наружу, приземлился на твёрдую поверхность, схватился за трос, тянущийся за корзиной, но тут же упал, и меня протащило по мокрой траве метров десять, как живой якорь.
Воздушный шар, наконец, остановился, корзина в последний раз накренилась и встала прямо. Я вскочил, стирая с лица налипшие травинки, росу и грязь. Крикнул, заглядывая внутрь корзины:
– Все живы?
– Живы, всё нормально, – по очереди ответили Игла, Коля и Рикки.
– В порядке, товарищ капитан, – сказал Вова.
Я с тревогой посмотрел назад. На земле остались лежать Гаврик, Веня и наш пилот, которых выбросило из их отсеков. Впрочем, они уже пытались подняться.
– Без травм, командир, – сказал Гаврик, – Веня, ты как?
– Вроде целый, – отозвался сапёр.
Ротор поднял большой палец.
– Ну ведь ни хера ж себе! – высказался подошедший ко мне сзади Загорный, облепленный грязью с головы до ног.
Неужели я сейчас так же выгляжу? Саша тоже выпрыгнул из корзины и пытался остановить шар.
– Мужики, – виновато сказал наш пилот, – в этой грёбаной степи, наверное, был единственный грёбаный холм. И мы на него нарвались. Извините, мужики.
– Нормально, Ротор, переживём. Как шар, полетит?
– Должен, сейчас только купол поправим.
Купол и вправду обвис, потерял форму. Ротор забрался в корзину, начал настраивать давление в горелке, я тем временем отдавал распоряжения:
– Рикки, Викинг, Вова, соберите снаряжение, разберитесь, если что-то повреждено. Гаврик, передай Осипову, что случилось, скажи, что проводника вышлем по плану. Игла и Саша – дозорные. Когда я уйду, Саша остаётся за главного.
– Командир, – через минуту сказал маг, – Осипов всё понял, желает тебе удачи.
– Скажи ему спасибо, – ответил я, рассматривая карту и определяя, куда же всё-таки мы плюхнулись. Определил без труда – только в одном месте была обозначена возвышенность. В сорока пяти километрах от цели. Я подозвал Гаврика и Ротора – посоветоваться. Пилот и маг со мной согласились.
– Ну что, парни, до встречи, – с улыбкой сказал я, поправил «Силуэт» на запястье и побежал по полю. Налегке, в одной лишь броне и с автоматом.
Воздушные шары могли относительно легко придерживаться маршрута днём. Но всё менялось ночью. Нашим пилотам и магам, которые выполняли обязанности штурманов, требовался дополнительный ориентир. В первую ночь им работал разведчик из группы Пряхина, во вторую боец Осипова, а сегодня была очередь нашей группы.
Я бежал по твёрдой земле, приминая короткую весеннюю траву. После играющей «палубы» воздушного корабля это было особенно приятно. Хотя первые пару десятков метров я преодолел неверной походкой, слегка качаясь из стороны в сторону, привыкая к ровной поверхности после ненадёжной, болтающейся корзины.
Я служил проводником для воздушных шаров. Защитный амулет у меня на руке приспособили для примитивной связи с магами отряда. С помощью сигналов, посылаемых моим «Силуэтом», они определяли высоту полёта и, разумеется, направление. В общем, ориентировались в пространстве. Для этого и нужен был человек, который бежал бы по земле, давая верную точку отсчета для штурманов. Недолго, хотя бы часа два-три. Честь. Я сам её себе выбрал: вывести разведчиков к цели рейда – укреппункту в глубине Южной Колонии, в котором, как нам пояснили, находится стратегически важное сырьё.
Я уверенно бежал по ровному полю, лишённому ориентиров, при этом практически не сверялся с картой. Я на интуитивном уровне выбирал правильный путь. Сперва я не придал этому значения, принял за обыкновенное чутьё, но, когда остановился и прислушался к своим ощущениям, понял, что каким-то образом чувствую, в какую сторону надо идти, меня туда словно тянуло.
Когда я попытался разобраться, то вспомнил, что то же самое происходило тогда в посёлке, когда я убил волкулака, и перед атакой нечисти на Зелёный Город. Стойкое ощущение, что я должен сделать что-то. Только теперь к этому добавилось видение.
Вдалеке алел огромный красный нарост или гриб. Будто гигантский нарыв на земле, который следовало выжечь.
Я мотнул головой, наваждение исчезло. Но еле заметное красное свечение на горизонте осталось, к нему я и держал путь.
За пятнадцать километров до цели, как и было условлено, я остановился. Воздушные шары с разведчиками начали приземляться, стараясь опуститься друг к другу поближе. Когда все четыре группы собрались вместе, Осипов признался, что даже удивился, как точно я вывел их к укреппункту южан.
Мы разобрали снаряжение, взяли только самое необходимое. Сухпаёк, мины и прочее оставили. На мою группу пришлось три РПГ с одним выстрелом к каждому и два огнемёта. Последние были, увы, не мощнейшими «Шмелями», а копиями древней конструкции, созданной на Внешней Земле. Назывались такие штуки «Рысь». И метали они ампулы с горючей жидкостью метров на триста.
Наш отряд построился двумя колоннами: в первой – группы Виталика и Пряхина, во второй – моя и Каланчи – и отправились к цели. Время перевалило за полночь.
– Ну вот она, – сказал маг Глеб, друг и помощник Бахрушева, командир отряда волшебников, прикреплённых к нам.
Мы с ним вместе работали в одном бронебатальоне во время войны с Факториями. Хороший парень, в подходящей для рейда физической форме. Из оружия – только пистолет за поясом. Это, впрочем, для мага было обычным делом. Весь полёт он проделал с Виталиком в одном шаре. Вместе они разрабатывали план атаки, оттачивали детали.
Впятером – Глеб и командиры групп – мы залегли в пятистах метрах от крепости, пока наши бойцы разведывали территорию. Само укрепление южан меня не впечатлило: обычный частокол без рва и даже без угловых башен. Если бы не полоса хищного кустарника в двухстах метрах от стены, по обеим сторонам которого наверняка установлены мины, то взять крепость было бы плёвым делом.
– Мужики, – шёпотом сказал Дима Каланча, – вы гляньте-ка. На стене вроде как неандертальцы дежурят?
Я навёл бинокль на две фигуры, прогуливающиеся за зубцами частокола, увеличил кратность. Ну ни себе, точно, неандертальцы! Причём в броне, в шлемах. Не в касках, а именно в шлемах до самой шеи.
– Всё чисто, командир, – доложили, вернувшись из разведки, Гром, зам Осипова, и Загорный. – Секретов нет. Ворот и других проходов тоже.
– Неандертальцев на стенах видел?
– Видел. Ходят нагло, без опаски. По сторонам почти не смотрят. Но огней в крепости я нигде не заметил, значит, видят в темноте, – хриплым голосом доложил Гром.
– Хотелось бы знать, сколько всего их в крепости, – заметил Антон.
– Думаю, это не имеет значения, – ответил Виталик. – Действуем по отработанной схеме. Разделяемся на два отряда. В северном направлении пойдёт моя группа и бойцы Тохи, в южном – твоя, Витя, и Каланчи. Перед атакой сапёры разминируют подходы к кустарнику. Как, говоришь, Глеб, он называется?
Читать бесплатно другие книги:
