Вечный: Шпаги над звездами. Восставший из пепла. И пришел многоликий… Последний рейд (сборник) Злотников Роман

Глава 6

– Великий, адмирал Мбуну просит разрешения униженно припасть к твоим стопам.

Голос за занавесью слегка дрожал. Ну еще бы, беспокоить Великого Свамбе в ТАКОЙ момент… Стоны и вопли наложницы были слышны даже в зале утренних аудиенций. Но Мбуну обладал дурным характером, ничуть не уступающим характеру самого Великого. И если для слуги попытка побеспокоить Великого в такой момент вполне могла закончиться последующим ритуальным вспарыванием живота, то отказ выполнить распоряжение адмирала, несомненно, окончился бы немедленным отсечением головы. К тому же вспарывания живота можно было избежать. Если новости, которые принес адмирал, окажутся достаточно важными. А когда адмирал появлялся во дворце лично, новости всегда оказывались важными. И все же не следовало делать этого в такой момент…

Великий Свамбе ощерился и выкрикнул ритуальную фразу:

– Куну ембено!

За занавесью судорожно всхлипнули. Сейчас слуге предстояло выйти из покоев и повторить эту фразу вслух. После чего масаи личного конвоя Великого тут же подхватят обреченного и отволокут в подвешенную в дворцовом парке клетку, в которой вызвавшему гнев Великого предстоит дожидаться, пока колдуны приготовят все необходимое к церемонии вспарывания живота. Причем жертвенник был специально расположен в десяти шагах от клетки, так что все приготовления будут проходить на глазах кандидата в жертвы. Великому Свамбе иногда даже становилось любопытно, почему никто из обреченных никогда не рискнул как-то изменить слова, или вообще промолчать и, воспользовавшись тем, что до появления Великого обычно проходит достаточно времени удрать и затеряться среди десятков тысяч челяди, проживающей во дворце, или скрыться где-нибудь в джунглях, или даже добраться до остатков поселений аборигенов, расположенных дальше на север. Но ведь ни один не рискнул. Все послушно шли на бойню. Впрочем, возможно, это любопытство Великого Свамбе было следствием того, что в свое время он глубоко окунулся в толщу западной культуры со всякими бреднями типа свободы воли и прав человека.

У «настоящего» Свамбе, вероятно, даже не могло возникнуть подобных мыслей.

Йогер Нгомо Юму Свамбе подошел к изящному сервировочному столику и собственноручно налил себе стакан мангового нектара. Он не любил чистый сок. Куда приятней, если в стакане кроме сока еще и вдоволь мякоти, которая радует язык и оставляет в желудке ощущение легкой тяжести. Он, когда-то носивший «низкую» фамилию Никатка, шел к своему сегодняшнему положению абсолютного властелина клана много лет. Когда Совет клана признал его наследником Нгомо Юму Сесе Свамбе и новым Великим, его положение в клане еще долгое время оставалось шатким. Несмотря на твердую поддержку масаев, остальные Великие роды признали его, скорее предполагая не подчиняться новому Великому, а подмять его под себя. Но он быстро расставил все по местам, устроив кровавую бойню прямо после ритуала священных. Это могло бы выйти ему боком, но в тот момент Свамбе были растерзаны и изгнаны из своего родового гнезда, а те, кто пришел на смену убитым, не обладали ни достаточным авторитетом, ни особым желанием выступать против нового Великого. В конце концов, именно он расчистил им дорогу к власти. Но все эти годы они пытались совершить то, что задумывали сделать еще их отцы. И только теперь, после стольких лет и стольких усилий. Великий мог подобно древнему белому королю сказать себе: «Свамбе – это я». Хотя даже сейчас для этого приходилось регулярно пускать кровь.

Когда Великий Свамбе появился в зале утренних аудиенций, все присутствующие там испуганно рухнули ниц. Великий окинул их суровым взглядом, автоматически отмечая, насколько униженно выгнута спина и вздернут зад у того или иного придворного, а затем выбрал самый вызывающий зад и, подойдя поближе, сильно замахнулся и врезал по этому заду ногой, обутой в сандалию из искусной имитации крокодиловой кожи. Сам удар, впрочем, был довольно мягким.

– Пошли, адмирал.

Мбуну мгновенно вскочил. Но Великий не стал дожидаться ритуального выкрика, выражавшего восторг, охватывающий любого Свамбе при созерцании Великого, а двинулся напрямик через зал, к дверям своего кабинета, предоставив придворным уникальную возможность получить благословение его божественной ногой, в случае если чья-то задница не слишком расторопно убиралась с траектории его движения.

Когда адмирал проскользнул внутрь кабинета вслед за повелителем и аккуратно прикрыл тяжелую двустворчатую дверь, Великий Свамбе, уже успевший опустить свое божественное тело в роскошное кресло, больше напоминающее трон, расхохотался во весь голос:

– Нет, это же надо, ты видел их задницы?

Адмирал криво усмехнулся и ответил тоном, который никак не вязался с той униженной позой, которую он принимал всего лишь минуту назад в зале утренних аудиенций.

– Нет, не видел. Как ты помнишь, я в этот момент как раз демонстрировал тебе свою собственную задницу.

Затем он спокойно-небрежным шагом подошел к стене, где (а это было известно крайне ограниченному кругу людей) у Великого был устроен тайный бар: в нем хранились великолепные аналоги тех крепких напитков, к которым Великий Свамбе пристрастился во время обучения в Симаронском университете. Адмирал привычным жестом снял со стены огромную, в рост человека, маску Банме-нгумо, искусно вырезанную из корня исполинского эбенового дерева, отодвинул леопардовую шкуру, растянутую на стене в качестве фона для изображения столь могущественного духа, и замер, размышляя над тем, что же выбрать. Это было нелегкой задачей. Наконец он остановился на бутылке с этикеткой белого цвета – двуглавый орел сверху и крупная красная надпись «Смирновъ» по центру. Выудив бутылку, он повернулся, ощупал взглядом все горизонтальные поверхности, видимо разыскивая стакан, а затем скривился и, резким движением пальцев скрутив винтовую крышку, поднес бутылку ко рту и запрокинул голову. Великий нахмурился, но тут же растянул губы в примирительной улыбке.

– Ладно, не дуйся, сам понимаешь, что у Великого и Свирепого Свамбе не может быть никаких исключений. Иначе конец образу Великого и Свирепого. А без этого Свамбе в руках не удержать. И так приходится еженедельно казнить по сотне этих упрямых ослов.

Мбуну оторвался от бутылки, с хрипом вдохнул, облизнул губы, бросил в рот горсть крупных зерен острого кочаа, а затем согласно кивнул:

– Это так, но я не знаю, как долго подобные меры будут приносить результаты.

Великий Свамбе моментально стер улыбку с лица и встревожено уставился на своего самого верного слугу:

– То есть? Что ты хочешь этим сказать?!

Мбуну поставил бутылку на место, опустил шкуру, повернулся всем телом в сторону Великого и криво ухмыльнулся, обнажив сточенные на конус, как у всех масаев, зубы:

– Я послал к тебе слугу совсем не для того, чтобы сломать тебе кайф. Великий. – Сейчас в его устах этот титул звучал скорее как дворовая кличка. – Сегодня ночью два патрульных корвета снялись с орбиты и, прежде чем мы успели их перехватить, набрали ускорение и исчезли в направлении западной трети Келлингова меридиана.

Великий Свамбе качнулся как от удара и сжал кулаки так, что адмиралу показалось, будто стиснутые пальцы принадлежат не Великому Свамбе, а какому-то белокожему. Это не предвещало ничего хорошего.

– Догнать!.. – Голос Великого осекся, и минуту из его глотки вырывались только хриплые клокочущие звуки, но Великий Свамбе справился с собой и вновь заревел: – Всей команде вспороть животы и набить голодными крысами, капитанам и всем офицерам вырвать…

– Остынь, Йогер!

Спокойный, холодный тон адмирала подействовал на бушевавшего повелителя как ушат холодной воды. Не говоря уж о том, что Великий Свамбе успел позабыть, когда его последний раз называли этим именем, тон, которым это было произнесено…

– Что ты сказал?

Адмирал никак не отреагировал ни на шипящие нотки в голосе Великого, означавшие, что тот едва сдерживается, ни на белое бельмо сигнального диода личного пульта, замерцавшее сквозь стиснутые пальцы. Он нарочито неторопливым движением снова достал из-за леопардовой шкуры бутылку «Смирновской», затем засунул руку внутрь бара и, нашарив стакан, налил в него на три пальца водки. Сделав шаг к повелителю, он протянул ему:

– На, выпей и успокойся.

Великий несколько мгновений сверлил его свирепым взглядом, но адмирал выдержал его, продолжая невозмутимо стоять перед Великим Свамбе со стаканом в вытянутой руке. И Великий сдался. Он разжал руку, в которой был зажат пульт, и небрежно бросил его на стол, после чего схватил стакан. Сделав несколько глотков, поставил его на полированный опал столешницы и вновь уставился на адмирала:

– Итак, что это означает?

Мбуну поморщился:

– Оставь, Йогер. Мы с тобой в одной лодке. Если тебя свалят, я окажусь первым кандидатом на ритуальное вспарывание живота. А без меня у масаев тут же изрядно поубавится желания поддерживать своими ассегаями шаткий трон полукровки, который к тому же нанес им глубочайшее оскорбление, позволив выходцам из других Свамбе взять в руки ассегай.

Он замолчал, давая возможность собеседнику осознать его слова, но замаскировав эту паузу большим и нарочито неторопливым глотком из бутылки. Когда он оторвался от горлышка, Великий напряженно произнес:

– Но ты же знаешь, что, если бы мы пошли традиционным путем, нам пришлось бы ждать не менее пятнадцати лет. А мы не могли себе этого позволить. Если бы вовремя не предоставили в распоряжение Алых необходимое количество воинов, наше место при них уже заняли бы эти белые свиньи.

Адмирал усмехнулся. Традиционный путь означал, что оставшимся в живых масаям давался карт-бланш на покрытие любых женщин клана. Если рождались девочки – они оставались в распоряжении матерей, а родившихся мальчиков, по достижении ими возраста трех лет, забирали в воинские школы масаев. И хотя всего около половины учеников такой школы доживало до выпуска, выжившие к четырнадцати годам уже становились достаточно сильны и свирепы, чтобы по праву принять ассегай. Но это должно было произойти только через пятнадцать лет. А Алым требовалось необходимое количество воинов-надсмотрщиков уже через два-три года. И существовала вероятность, что засланные ими вербовщики сумеют отыскать достаточно белокожих тварей, согласных ради более чем щедрой оплаты, предать свой род и свой клан. Их и так, несмотря на то что Алые, удовлетворенные гарантиями Свамбе, свернули программу вербовки, находилось на Зовросе слишком много, правда на вторых ролях. При этом они умудрялись доставлять Свамбе немало хлопот. А кто может знать, что произошло бы, если бы «хозяева» успели набрать их в таком количестве, чтобы отказаться от услуг клана?

– Да, в тот момент выгоды этого решения казались столь очевидны, что тебя поддержало большинство Совета клана, кроме самых твердолобых. Но среди «старых» масаев твердолобых как раз большинство. К тому же никто не ожидал, что ты окажешься столь… глуп. Для любого масая клятва на ассегае свята и нерушима, но ты сумел поколебать даже эту святыню. Ты погряз в сластолюбии, разврате и обжорстве. Твой дворец полон лизоблюдов и педиков. Где во всем этом можно разглядеть надежду масаев на новое возвышение Свамбе? – Он сделал паузу, явно наслаждаясь смесью бешенства и испуга, застывшей в глазах собеседника, затем сделал еще один глоток и продолжил: – Так что, если ты понял, мы связаны с тобой так крепко, что ты не можешь себе позволить ничего, направленного против меня, – он окинул его откровенно насмешливым взглядом, – и то, что я при всех подставлял свою задницу под твои божественные пинки, отнюдь не означает, что я позволю тебе повторять то же самое, когда мы наедине.

Великий с хрипом выпустил воздух из легких и пробормотал:

– Вот, значит, как…

Мбуну мрачно кивнул:

– Да, именно так. Причем ты сам загнал себя в эту ловушку. Сказать по правде, твоя мать была в этом отношении гораздо умнее тебя. Она всегда помнила о том, что она – выродок, каприз своего Великого супруга, и все свои действия строила с учетом этого факта. А ты быстро забыл, что твоя мать – белая и большая часть масаев, так же как и остальных Свамбе, никогда не согласится воспринять тебя как полноценного Свамбе. Ты увлекся любимым развлечением Свамбе – кровопусканием, так и не поняв, что то, что для «чистого» Свамбе считается как бы само собой разумеющимся, для полукровки останется таковым только до определенного момента. Ты задел не только масаев – с этим бы я с трудом, но справился. Ты задел слишком многих. Если начать считать с той бойни, уничтожившей Великий клан Свамбе и разорившей нашу родовую станцию, ты извел под корень почти треть Великих родов клана. И изрядно ополовинил остальные. Они испугались. И ты для них тут же превратился из Великого Свамбе, прямого потомка и несомненного наследника Нгомо Юму Сесе Свамбе, в жалкого полукровку Йогера Никатку.

Он замолчал. Великий несколько мгновений молча сидел, переваривая его слова, а затем спросил срывающимся голосом:

– Неужели все настолько серьезно?

Мбуну неторопливо вернулся к бару и вновь основательно приложился к бутылке, затем повернулся и уперся взглядом в жирноватое растерянное лицо.

– Я вовремя заметил сход с орбиты и отдал приказ задержать беглецов. Из семи кораблей, у которых была возможность успеть выйти на рубеж открытия огня, все семь опоздали это сделать. Все семь! Это уже не просто побег, а настоящий мятеж! – И он повторил вновь: – Ты слишком увлекся демонстрацией собственной свирепости, ты упивался своей жестокостью и совершенно не заметил, как восстановил против себя всех, даже масаев, для которых верность Великому никогда не была предметом обсуждений. Но знаешь, что считают твоей главной ошибкой? – Он на мгновение замолчал, откровенно наслаждаясь выражением животного ужаса, проступившего на лице Великого. – По их словам, твоя основная вина в том, что ты повторил ошибку своей матери и связался с Томбе-Акумо, Алыми демонами. Все Свамбе запомнили, чем кончилась подобная связь, в которую Свамбе впутала твоя мать. И теперь ты идешь по ее стопам. – Адмирал, сделав шаг вперед, навис над скукожившимся в кресле Великим, а затем с придыханием произнес: – А ведь без них мы, ты и я, просто кучка вонючего дерьма.

В кабинете повисла тяжелая тишина.

– Что же мне делать?

Мбуну приподнял бутылку и стал рассматривать ее на просвет, затем сморщился и, буркнув: «Все равно не настоящее», – вновь приложился к горлышку. Когда последние капли с громким хлюпаньем исчезли в его глотке, он оторвался от бутылки и посмотрел на Великого Свамбе мутным, пьяным взглядом. Водка впиталась в него будто в промокашку. Несколько мгновений он пялился на Великого, а затем громко рыгнул.

– Поздно, все поздно, – пробормотал Мбуну и грузно рухнул на ковер, едва не ударив Великого по носу взбрыкнувшей ногой. Великий на мгновение брезгливо поджал губы, но тут же снова распустил их, растерянно поведя плечами. Мбуну испугал его, причем даже не столько всеми этими речами, а тем, как он быстро напился. Адмирал был рядом с ним при самых опасных поворотах судьбы и всегда демонстрировал традиционную для масаев выдержку и презрение к опасности. А сейчас он валялся пьяный и явно сильно напуганный. И Великий Свамбе даже не хотел думать о том, что это означало. Неужели сейчас все, чего он наконец-то добился, к чему так долго и упорно стремился, оказалось песчаным замком, готовым не только рухнуть, но и похоронить его самого?

Ну уж нет! Они считают его полукровкой, так пусть получат сполна все, что подразумевает это слово. Если обычные Свамбе всегда покорно шли на бойню словно тупые быки, Великий Полукровка не собирается сдаваться! Йогер вскочил на ноги и пробежался по кабинету. Затем, остановившись у массивной фигуры адмирала, пьяно скрючившегося на краю ковра, он брезгливо пнул его в бок. Адмирал только недовольно хрюкнул. Великий саркастически ухмыльнулся. И это масай! Затем его мысли приобрели несколько другое направление.

Что ж, если он утратил доверие «старых» масаев, то «новые» по-прежнему оставались его самыми верными псами. Правда, несмотря на то что их численность превышала численность «старых» почти в пять раз, офицеров из числа «новых» было не более пяти процентов. Причем практически все они были пехотными офицерами младшего и среднего звена. Это было вполне объяснимо. Для того чтобы научить воина обращаться с ассегаем и плазмобоем, не требуется ничего, кроме самого воина, ассегая и плазмобоя, плюс немного времени на тренировки, для того же, чтобы обучить пилота, канонира и тем более капитана, требуется специальное оборудование и чертова уйма времени. К тому же и сам будущий пилот должен иметь в голове кое-что кроме самомнения и неумело, но старательно сточенных зубов. Но сейчас ему вовсе не нужны были умелые пилоты или опытные капитаны. Что им может угрожать на этой планете в глубоком тылу и под защитой Алых князей? Сейчас ему нужны были воины, обладающие только одним качеством – полной и абсолютной преданностью.

Глава 7

Флот донов висел в пустоте в полутора световых годах от системы Зовроса. Корабли находились в режиме абсолютного молчания. Связь между кораблями осуществлялась только в исключительных случаях и лишь посыльными ботами. Толстый Ансельм запретил даже использование сигнальных прожекторов, хотя многие доны ворчали, что это уж слишком. Поэтому постороннему взгляду флот мог бы показаться огромной свалкой мертвого железа или заброшенным корабельным кладбищем.

Флот висел так уже почти полторы недели. И никто не знал, как долго им еще так висеть. Указания Черного Ярла были строго конкретны, но совершенно ничего не объясняли: «Максимально скрытно выйти в исходную точку и ждать начала атаки Зовроса. С началом атаки выйти из режима маскировки и занять позицию прикрытия планеты по векторам от шестьсот седьмого до девятьсот пятидесятого. При появлении вражеских сил – пресечь все попытки приблизиться к планете». Вот как хочешь, так и понимай. Кто, когда и какими силами будет атаковать Зоврос – неизвестно. Как отличить флот этих неизвестных «своих», подходящий к системе для атаки Зовроса, от тех чужих, попытки которых приблизиться к планете они должны пресечь, особенно если эти чужие вдруг прибудут раньше «своих», – тоже. Под полем отражения понять, какой корабль перед тобой – свой крейсер или «скорпион» Краснозадых, абсолютно невозможно. А когда он влепит по тебе полным бортовым залпом и все станет ясно, будет уже поздно.

Ни от кого другого доны не потерпели бы подобного обращения, но Черный Ярл – это Черный Ярл. Ни об одном из донов не ходило столько легенд. Например, о том, как Черный Ярл вызвал на поединок на шпагах Краснозадого и тот не только не сумел его заворожить, но еще и проиграл, кончив жизнь на шпаге этого самого загадочного адмирала донов. Или о том, как два десятка каперов, внезапно атаковав со стороны звезды, расчихвостили флот Краснозадых численностью в шесть дюжин «скорпионов» и «жуков» и дали возможность почти двум с половиной сотням транспортов с людьми и ценностями, среди которых было два транспорта со всем золотовалютным запасом Центрального банка Нового Симарона, прорваться через блокаду Врага. Причем, как это было уже замечено в среде донов, легенды о Черном Ярле имели одну характерную особенность. Все они были построены на том, что Черный Ярл кого-то спасал и защищал. Но в них почти никогда не рассказывалось о том, что Черный Ярл или те, кто сражался рядом с ним, взяли богатую добычу. Как будто Черного Ярла не интересовали расходы на содержание своего «Драккара» или на наем донов для очередной операции. Да и никто из донов никогда не хвастал, что хорошо подзаработал, сражаясь рядом с ним, чаще всего бюджет сходил на ноль.

Однако, как только Черный Ярл объявлял набор для очередного предприятия, многие бросали свои занятия и наклевывающиеся выгодные контракты и ломились в дверь конторы по найму, которой он поручил это дело. Потому что, во-первых, капитаны и «адмиралы донов понимали, что, если бы не Черный Ярл, отношение к благородным донам со стороны многих государств было бы гораздо более жестким. А во-вторых (впрочем, для большинства, наверное, во-первых), простое упоминание в беседе с нанимателем о том, что этот дон или экипаж имели честь драться рядом с Черным Ярлом, тут же заставляло их доставать свои кошельки и раскрывать на всю требуемую глубину. А некоторые вообще отказывались иметь дело с теми, кто ни разу не заинтересовал Черного Ярла.

В то же время никто и никогда не слышал о том, чтобы Черный Ярл сильно пролетел. После того боя в системе Нового Симарона Черный Ярл получил значительное возмещение ущерба от большого пула страховых компаний, в которых были застрахованы резервы Центрального банка Нового Симарона и несколько десятков тысяч граждан, из тех полутора миллионов, которые вырвались с планеты с последним конвоем. Впрочем, если бы речь шла не о Черном Ярле, вполне возможно, страховые компании даже и не подумали бы платить…

Сегодня дон Нойсе появился в ходовой рубке необычно рано. Всего два с половиной часа прошло с того момента, как он, передав вахту второму помощнику, покинул ходовую рубку. Когда дверь за спиной старшего навигатора смены с тихим шелестом поползла в стену, он лениво обернулся, намереваясь рявкнуть на тех, кто шляется по ночам, справедливо полагая, что лицезреть капитана экипажу не грозит еще как минимум часа четыре-пять. Но, когда навигатор увидел, КТО шагнул в рубку, все грубые слова тут же застряли в глотке, и он, торопливо скинув ноги с пульта и ревностно вытаращив глаза, выпалил:

– На вахте без происшествий, капитан, корабль в дежурном режиме, генераторы на сорока, готовность к разгону – десять минут.

Мосластый привычным движением опустился в командное кресло:

– Где помощник?

– В двигательном. Дуда греет сердечники на втором ходовом.

– А что, проблемы?

Старший навигатор усмехнулся:

– Да нет, просто Дуда, как обычно, насел – мол, сердечники новые, необгорелые, как себя поведут «на пике» – неизвестно, надо погреть, погонять да поглядеть, что к чему.

Капитан задумался. Пару минут в ходовой рубке стояла полная тишина, затем дон Нойсе вдруг повернулся к навигатору и тихо приказал:

– Поднимай команду. К пяти тридцати чтоб все были на своих местах. Сегодня будет тяжелый день.

Навигатор едва успел кивнуть, как вдруг на пульте связи командного уровня замерцал огонек вызова, особенно яркий в сумраке дежурного освещения рубки. У навигатора екнуло сердце. Это ж надо как Мосластый угадал… Если уж кто-то решился нарушить режим полного молчания, значит, сообщение того стоило. А в их положении могло быть только одно стоящее сообщение… или два. Он покосился на клавишу баззеров боевой тревоги, но Мосластый оставался спокойным, он протянул руку к клавише включения связи, и тут же его фигура подернулась легкой дымкой системы подавления звука. Поэтому навигатор просто включил ревун и, подождав пять секунд, в течение которых ревун мог бы разбудить мертвого, проорал по громкой связи:

– Экипаж, подъем, полная готовность к старту через сорок минут…

Когда на экране командного пульта связи появилось знакомое мясистое лицо с отвисшими щеками и роскошными седовато-пегими усами, дон Нойсе усмехнулся и откинулся в кресле:

– Ну что, толстяк, нервничаешь?

Толстый Ансельм сурово поджал губы, как видно собираясь оборвать столь развязного собеседника, но сразу же опомнился и, стерев с лица высокомерную мину, шумно вздохнул:

– А ты как думаешь?

Мосластый пожал плечами:

– Не вижу причин.

– А по-моему, причин предостаточно. – Толстый Ансельм бросил на дона Нойсе испытующий взгляд и после короткой паузы осторожно продолжил: – Я, конечно, еще ни разу не дрался рядом с Черным Ярлом, но боевой опыт у меня достаточный. Ты сам знаешь. Я командовал флотами и побольше этого. Но мне еще ни разу не ставили задачу типа «пойди туда – не знаю куда, и сделай то – не знаю что». – И выжидающе посмотрел на Мосластого. Тот молчал. Толстый Ансельм заерзал: – Черт возьми, Мосластый, я хочу знать – что все это значит? Ты стыковался с Черным Ярлом больше чем все остальные, вместе взятые…

– Это не так, Две Пинты и Бешеного Баска он нанимал даже чаще меня.

– Их здесь нет! – рявкнул Толстый Ансельм, но тут же взял себя в руки: – Прости… Ты должен меня понять. Я болтаюсь неизвестно где, не зная ни где противник, ни когда он появится и какими силами, а корабли эскадры в режиме минимального энергоизлучения, так что я не могу развернуть даже минимальную сеть дальнего радарного обнаружения. И если через пять минут Краснозадые появятся в радиусе половины светового года, до какового расстояния и добивают наши сенсоры в дежурном режиме, я не успею отыграть боевую тревогу, как половина эскадры будет разнесена в пыль. Я еще никогда не был в таком положении! – Он замолчал, буравя дона Нойсе возмущенным взглядом, как будто именно капитан «Изумленного мальчика» был виноват в том, что самый знаменитый адмирал благородных донов, если, конечно, не считать Черного Ярла, оказался в подобном положении.

Мосластый понял, что Толстый Ансельм действительно на грани. Адмирал происходил из семьи потомственных военных с Томгарада, горячей планеты горячих людей. Впервые он надел погоны в десять лет, когда отец, по давней традиции семьи, после окончания сыном начальной школы отдал его в кадетский корпус. Прилежный воспитанник, которого в те далекие времена никому бы и в голову не пришло обозвать «толстым», постигал азы будущей профессии со всем жаром своей юношеской души. Он был одним из трех десятков выпускников, за двести лет существования кадетского корпуса удостоенных личного благодарственного письма кардинала. Дальнейший путь также не вызывал особых вопросов – офицерское училище флота, затем контракт с военным министерством какого-нибудь развитого государства (офицеры с Томгарада ценились везде), затем гражданство, пенсия и спокойная старость в уютном собственном домике на каком-нибудь курортном мире. Впрочем, столь далеко мечты счастливого выпускника кадетского корпуса не заходили. Но все рухнуло…

Возвращаясь гражданским лайнером со своей первой стажировки (отец, гордясь успехами сына, выслал ему в конечный пункт стажировочного полета билет на роскошный круизный рейс), молодой курсант увидел в темном переходе прелестное существо с ярко-голубыми глазами, длинными белокурыми волосами и… золотым ошейником на стройной шейке. Пылкое сердце истинного мужчины воспылало любовью и, на его беду, семнадцатилетняя рабыня жирного бея, одного из высокопоставленных чиновников дипломатического корпуса султаната Регул, тоже раскрыла ему свое сердце. А может, все было не совсем так. Может, дочь бывшего крупного землевладельца с Зовроса, выросшая в неге и роскоши, а затем лишившаяся всего и проданная дошедшим до ручки отцом за кругленькую сумму, внезапно разглядела в этом высоком и юном кавалере шанс вырваться из унизительного ошейника. Как было на самом деле, никто не знает, но факт остается фактом – курсант со своей возлюбленной сбежал с корабля на первой же большой стоянке, тем самым дезертировав из офицерского училища. Как он провел следующие два года и куда в конце концов девалась прекрасная рабыня – никто не знал. Ходили слухи, что, когда о Толстом Ансельме заговорили в очень дорогом борделе для VIP-посетителей на орбите Санта-Макарены, одна из шлюх начала приставать к посетителям с просьбой о том, чтобы они передали адмиралу донов, что его первая любовь сильно раскаивается и по-прежнему его любит. Спустя же еще два года Толстый Ансельм, у которого тогда была совершенно другая кличка, появился на Тер-Авиньоне. Он появился один и быстро прослыл сумрачным женоненавистником, сторонящимся даже портовых шлюх.

Сначала молодой дон, с лица которого не сходила угрюмая гримаса, подвизался «мясом». Так, из-за больших потерь, называли донов из состава абордажных команд. Но вбиваемая в его голову с десяти лет военная наука постепенно начала приносить свои плоды, и спустя пять лет он уже командовал собственным кораблем. А последние десять лет нанять эскадру Толстого Ансельма считали за большую удачу самые привередливые наниматели. Толстый Ансельм был щепетилен в расчетах, скрупулезен в подготовке и планировании и просто блестящ при импровизации. И вот такой поворот…

Мосластый ободряюще улыбнулся:

– Не страдай, старина, если ты связался со мной просто для того, чтобы поплакаться, то давай, я уже привык. У меня, знаешь ли, очень располагающие для этого ключицы. А если тебе нужен мой совет, то вот он: не грызи себя, все будет хорошо. Я не встречал ни одного дона, который лучше, чем Черный Ярл, умел бы использовать возможности каждого конкретного человека, даже если эти возможности сначала кажутся всем серьезными недостатками, – Он сделал короткую паузу и вдруг ударился в воспоминания: – Вот послушай. Помнится, лет пятнадцать назад появился какой-то сумасшедший капер, который умудрился впихнуть в корпус каботажного транспортника, по-моему серии «Бубиян», страшненький такой, с поворотниками на носовых пилонах, две орбитальные мортиры. Смех, да и только. Емкости накопителей этой крохи с трудом хватало на пару залпов, а для подзарядки необходимо было отключать все потребители, даже поле отражения, и главные ходовые. Да и сама подзарядка длилась целых полторы минуты. Так вот, любому дураку, который хоть раз в жизни видел «скорпион» сквозь прицельный маркер, было ясно, что это ублюдочное корыто ни на что не годно. Но тот парень, его владелец, страшно гордился своей огневой мощью и все время недоумевал, почему никто не хочет нанимать столь грозное боевое судно. – Мосластый извлек из бокового кошеля флягу и сделал большой глоток. Толстый Ансельм внимал ему с экрана с крайне сосредоточенным видом, хотя где-то в глубине его глаз пряталось тщательно скрываемое недоумение. – Так вот, спустя полгода на Тер-Авиньоне – это как раз было перед его падением – объявился Черный Ярл. Услышав о том чудике, он разыскал его и, вместо того чтобы, как и все остальные, скалить зубы, вдруг предложил парню контракт. Мы все охренели. Но он спокойно набрал эскадру в двенадцать вымпелов и отбыл с Тер-Авиньона. Помнишь, что произошло дальше?

Толстый Ансельм небрежно оттопырил губу:

– Ты имеешь в виду битву у Лошадиного Бельма?

Дон Нойсе кивнул и вновь поднес фляжку ко рту. Сделав еще пару глотков, он убрал фляжку и продолжил:

– Так вот. Как ты помнишь, десантные транспорты краснозадых прикрывал флот «скорпионов» в две с половиной дюжины вымпелов. Черный Ярл потерял два корабля, но сумел дать возможность тому чокнутому сделать двенадцать залпов. После чего «скорпионы» просто повернулись и ушли из системы. Им больше нечего было охранять. – Мосластый, прищурившись, бросил на Толстого Ансельма хитрый взгляд. – К чему я все это рассказываю. Мы все знали, что тот парень чокнутый, что его корыто ни на что не годно, кроме как тешить самолюбие своего владельца, и в конечном счете оказались абсолютно правы. После возвращения тот парень получил-таки контракт и успешно сгинул вместе со своим бестолковым нанимателем. Но вот Черный Ярл появился и сделал так, что все эти глупости вдруг обернулись ошеломляющим преимуществом. Так что успокойся. Никто так не умеет играть шансами и создавать вероятности, как Черный Ярл. И у нас все будет хорошо.

Толстый Ансельм тяжело вздохнул:

– Если это так, то какого дьявола он нанял меня командующим эскадрой?

Дон Нойсе пожал плечами:

– Кто его знает? Возможно, он сам собирается командовать теми, кто будет атаковать планету. А может, просто не хочет упускать их из поля зрения. Или могут быть какие-то еще причины. Важно одно: он посчитал, что для командования таким большим флотом в этой операции наиболее подходящая фигура – именно ты. И, будь уверен, ты еще будешь гордиться этим.

Толстый Ансельм хмыкнул:

– Спасибо, утешил.

Но видно было, что ему полегчало. В ходовой рубке «Изумленного мальчика» возник старший навигатор. Дон Нойсе отключил систему подавления звука, и тот молодцевато доложил:

– Дон капитан, команда на местах.

Толстый Ансельм удивленно вскинул брови:

– Ты поднял команду?

Мосластый кивнул:

– Да. Так что, если сейчас придет сигнал, можешь сразу ставить задачу «Изумленному мальчику». Мы готовы.

Адмирал несколько мгновений недоверчиво пялился на капитана «Изумленного мальчика», а затем поинтересовался:

– Не поделишься причинами?

Дон Нойсе криво усмехнулся.

– Считай это предчувствием. Не зря же я сумел вытащить свою задницу из стольких переделок, причем из таких, где разносили в пыль посудины не чета моему корыту.

Толстый Ансельм пару мгновений переваривал его слова, а затем раскрыл рот, чтобы что-то сказать, но тут что-то более срочное… или важное отвлекло его внимание. Он наклонился, и экран пульта дона Нойсе тут же покрылся мерцающими концентрическими кругами, обозначающими, что абонент отключился, оставив канал на удержании. Мосластый ухмыльнулся и, развернув командное кресло, приказал навигатору:

– А ну дай контроль пространства на центральный экран.

Спустя мгновение экран заполнился изображением звездного неба с тускло мерцающими отметками кораблей, густо усеивающими носовой сектор. Но одна из этих точек сияла очень ярко. Это означало, что эта отметка зафиксирована тактическим анализатором совсем недавно, судя по ослепительной яркости – максимум две минуты назад.

Дон Нойсе включил голосовой интерком и, вызвав двигательный, коротко приказал:

– Дуда, начинай разгон генераторов.

В этот момент экран пульта связи вновь осветился и на нем возник неожиданно торжественный Толстый Ансельм:

– Эскадре – боевая тревога, – и после короткой паузы: – Потрудимся, джентльмены. Пришло время.

Тут от бокового пульта раздался возбужденный голос оператора ДРО:

– Капитан, эскадра на семьсот пятьдесят, сорок пять вымпелов… О, черт, вот это дуры!

По-видимому, Толстый Ансельм так и не отключил дуплексный канал, потому что услышал этот возглас. Адмирал ухмыльнулся и покровительственно произнес:

– Не волнуйтесь, джентльмены, это – свои.

Параметры целей уже высветились на центральном экране, все еще включенном в режим контроля пространства. Кто-то пробормотал удивленно-опасливо:

– Ничего себе свои… Откуда они только взялись?

Толстый Ансельм снова растянул губы в довольной улыбке:

– Не догадываетесь, джентльмены? Это – корабли-монастыри боевых орденов. Поздравляю вас, атака на Зоврос началась.

Глава 8

Небо рухнуло в полдень.

Мганга – Свирепый Бирюзовый Тигр сидел у костра и помешивал ложкой с длинной ручкой тыквенную кашу со свининой, когда от предгорий послышался резкий, бьющий по ушам треск, как будто какой-то великан разрывал где-то в вышине гигантскую простыню. Молодые масаи, копошащиеся у соседних костров, вскочили на ноги и оторопело завертели головами. Они никогда не слышали ничего подобного. Но Мганга уже подхватил свой ассегай и перевязь с плазмобоем. Он-то знал, что это за звук. Так звучит в атмосфере залп батареи планетарных мортир. Мганга одним движением затянул снаряжение и, повернув голову, наткнулся на растерянные взгляды сопляков. Воин фыркнул, тоже мне масаи, а затем оскалил зубы и рявкнул:

– Ну вы, дерьмо буйвола и антилопы, чего стоите разинув рты? К оружию!

В этот момент вновь послышался треск, и сразу же судорожно загрохотали барабаны, отбивая сигнал боевой тревоги. Ну и вояки. Впрочем, чего еще можно было ожидать от этих уродов. Нашел же Великий Свамбе себе солдат…

Батарея успела сделать еще только один залп, после чего горный кряж, в скальном теле которого были вырублены огневые позиции, заволокло тучей пыли, сквозь которую просвечивали подтеки раскаленной лавы, вытекающей из кипящего озера, образовавшегося на месте батареи. И все стихло.

Через десять минут на лицах сопляков появилось заметно выраженное облегчение. Ну еще бы, их скудные умишки были способны только на простейшую аналогию – раз все стихло, значит, гроза прошла стороной. Но Мганга, который оставался в лагере только потому, что все еще надеялся получить внятную команду на выдвижение – противник, кем бы он ни был, уже явно начал выброску десанта, и посты орбитального контроля уже должны были бы рассчитать точки приземления, – наконец-то осознал, что никаких команд не будет, потому что на постах контроля, если даже они еще существуют, царит полная растерянность. Воин зло сплюнул. Пусть после той кровавой чистки, которую Великий Свамбе устроил «старым» масаям, за пультами контроля и штурвалами боевых кораблей оказались страшно гордые и едва – едва обученные юнцы из новых… но ведь для того, чтобы просто передать рассчитанные компьютерной программой координаты, не нужно никакого опыта. Неужели Свамбе настолько привыкли к тому, что вот появится «хозяин» и скажет, что надо сделать, а если «хозяин» вовремя не появился – все, конец? Мганга перещелкнул переключатель блока связи и вызвал штабную хижину:

– Здесь Мганга – Свирепый Бирюзовый Тигр, какие команды?

На другом конце канала с полминуты помолчали, а затем осторожно поинтересовались:

– Что у вас происходит?

Мганга презрительно вздернул губу, как будто собеседник, находящийся на том конце канала, мог это увидеть, и бросил:

– У нас все стоят, задрав голову вверх, причем половина все еще держит снаряжение в руках. А батарею в предгорьях раздолбали после третьего залпа.

Собеседник Мганги опять помолчал, а затем нервно произнес:

– Ждите команды, – и отключился.

Мганга стиснул зубы так, что острые конусы сточенных клыков верхней челюсти прошли между клыками нижней и вонзились в десны. О, великий и свирепый Банме-нгумо, ну почему ты отнял разум и волю у своих детей именно в тот момент, когда они им понадобились? А может, все дело в том, что никто из этих «новых» уже не почитает заветы предков и могущество Банме-нгумо, предпочитая стоять на задних лапках и вилять хвостами перед новыми «хозяевами»…

Мганга еще раз окинул взглядом скопище испуганных идиотов, которые до этого часа так кичились собственной свирепостью и отвагой, забыв о том, что первая доблесть воина – вовремя умереть, и сделал неслышный шаг назад, затем еще один, а затем бесшумно растворился в зеленой стене леса, со всех сторон окружавшего полевой лагерь. Если бы он знал, что в изношенных стальных коробках боевых кораблей сидели те, кто еще помнил величие Свамбе, а главное, те, кто умел с ними управляться, Мганга принял бы свою судьбу с достоинством воина. Но Великий сейчас пожинал плоды, выращенные собственными руками. И Мганга отнюдь не собирался мешать ему в этом заслуженном занятии…

Спустя пару минут, когда ожидание стало совершенно нестерпимым, одному из десятников, из числа новых масаев, вдруг пришло в голову, что вот тут, рядом, на расстоянии вытянутой руки находится опытный воин, чей совет или приказ может разрушить эту невыносимую растерянность, и он лихорадочно завертел головой. Но это было бесполезно. Мганга – Свирепый Бирюзовый Тигр исчез будто бестелесный дух…

– Ваше преосвященство, «Длань Господня» закончила выброску десанта.

Кардинал Макгуин, чья высокая, одетая в алую мантию фигура демонстративно маячила у самого края мостика командного уровня, вознесенного над огромным операционным залом, величественно кивнул и устремил надменный взор на огромный обзорный экран. В центре экрана, занимая почти семьдесят процентов его площади, светилось изображение планеты, а по краям непрерывно бежали столбцы цифр, показывающие, как развивается штурм планеты.