Северное сияние Робертс Нора

С тех пор, как погода наладилась, она уже совершила два вылета и теперь благодарила господа, что не надо откапывать самолет. О ребятах в горах, живых или мертвых, она не думала. Она просто действовала.

Она сняла с крыльев чехлы и убрала в сторону. Лишняя работа, на посторонний взгляд, зато расчищать от намерзшего льда не приходится. Она забралась на крыло и проверила уровень керосина. Подлила. Обошла машину со всех сторон, проверила переплет фонаря кабины, хвостовое оперение, все движущиеся детали — чтобы убедиться в их исправности. Один недокрученный болт может стоить нескольких жизней. Она сосредоточилась на этом осмотре, несколько раз крутанула винт. Запрыгнула в кабину, уложила груз и пристегнулась сама.

Завела двигатель. Винт завертелся, сначала лениво, потом все быстрее. Пока грелся двигатель, Мег проверила рычаги.

Рассвет еще только брезжил, когда Мег отпустила тормоз.

Убедившись, что все работает и слушается, она выпрямилась, коснулась пальцами своих губ, а потом прикрепленной к приборной панели фотографии рок-музыканта Бадди Холи. И начала разбег.

Лететь в город или нет, она еще не решила. Описала пару кругов по льду, пока машина набирала нужную для взлета скорость, но так и не пришла ни к какому решению.

Самолет взмыл вверх как раз в тот момент, как из-за гор показалось солнце. Мег пожала плечами и направила машину к городу.

Нейт ждал там, где и обещал. Стоял у берега, на фоне огромного сугроба. На плече у него висел рюкзак. Оставалось только надеяться, что кто-то ему подсказал, что с собой брать. С ним была Хопп и еще двое. Мег узнала Джо с Ларой, и у нее упало сердце.

Она невольно представила себе возможные результаты поисков. Ей уже доводилось привозить трупы. Сегодня такую вероятность тоже нельзя исключать.

Она посадила самолет на лед и, не выключая двигателя, стала ждать, когда подойдет Нейт.

От винта его куртка и волосы развевались. Он взобрался в кабину, уложил рюкзак и пристегнулся.

— Надеюсь, ты представляешь себе, что нас ждет, — сказала она.

— Ни малейшего понятия.

— Может, так лучше. — Она опять поцеловала пальцы и коснулась фотографии. Стараясь не глядеть на встревоженные лица родителей, приготовилась к взлету.

По радио Мег связалась с диспетчером в Талкитне и сообщила свои данные. После этого они поднялись в воздух и над лесом полетели на восток, потом на северо-восток, навстречу бледному солнцу.

— Ты, Бэрк, будешь нашими глазами и балластом. Если бы Джекоб не гостил у сына в Номе, я бы тебя ни за что не взяла.

— Я так и понял. Кто такой Джекоб?

— Джекоб Айту. Лучший полярный летчик из всех, кого я знаю. Это он меня учил летать.

— Тот, кого ты тогда угощала попкорном на общем собрании?

— Именно. — Машину тряхнуло, Нейт схватился за подлокотник.

— Если тебя будет тошнить, я очень рассержусь.

— Нет. Просто я терпеть не могу летать.

— Это почему же?

— Вестибулярный аппарат.

Она усмехнулась, самолет продолжало трясти.

— Если не переносишь турбулентность, считай, что сегодня не твой день. Впрочем, еще не поздно вернуться.

— Скажи это тем ребятам, которых мы летим искать.

Улыбка погасла. Мег вглядывалась в горы, земля все отдалялась, под ними проплывали низкие облака.

— Ты потому пошел в полицейские? Спасать людей — твое призвание?

— Нет. — Он замолчал. Они снова угодили в воздушную яму. — Почему у полярного летчика в кабине фотография Бадди Холи?

— Как напоминание о том, что всякое может случиться1 .

1 Американский рок-певец Бадди Холи (1936—1959) погиб в авиакатастрофе над озером Чистым в Айове.

Солнце стремительно поднималось, Мег надела темные очки. Внизу вились змейкой санные трассы, вырывался спиралью дым из труб, потом показался клин леса, и началась возвышенность. Ориентирами на местности она владела с той же уверенностью, что и рычагами управления.

— Там в бардачке бинокль, — сказала она. И подняла обороты, нажав на дроссель.

— У меня свой. — Он расстегнул куртку — на груди висел на шнурке бинокль. — Куда смотреть?

— Если они пошли по южному склону, то их, скорее всего, высадили на леднике Солнечном.

— Высадили? Кто?

— Вот это вопрос. — Она стиснула зубы. — Какой-нибудь гад, для которого деньги оказались важнее, чем безопасность ребят. У нас тут у многих есть самолеты, но это не делает их летчиками. Кто бы это ни был, он не сообщил о том, что они здесь, хотя буря уже надвигалась, и, уж конечно, не снял их с ледника.

— Безумие.

— Безумие не так опасно, как глупость. А это тот самый случай. Как уткнемся в горы, ветер станет сильнее.

— Не надо так говорить: «уткнемся в горы».

Он посмотрел вниз: полоска леса, бескрайние снежные равнины, ледяная гладь озера, группка примерно из шести домов — все это то и дело пропадало за облаками. Безлюдный край, но как потрясающе красиво! Небо уже делалось густо-синим, но очертания гор были четкими.

Нейт подумал о трех мальчишках, уже шесть дней находящихся где-то в этих суровых горах.

Мег заложила крутой вираж вправо, и ему пришлось призвать на помощь все свое бесстрашие, чтобы не показать волнения. Теперь горы, белые с синим чудовища, закрывали весь обзор. Она направила машину в ущелье, и с обеих сторон их обступили только скалы и лед.

Рокот двигателя стал перекрывать какой-то грохот, похожий на гром. Он увидел, как с горы несется снежное цунами.

— Что за…

— Лавина. — Самолет стало бросать, но Мег сохраняла полное спокойствие. — Придется потерпеть.

Лавина неслась, один белый поток перекрывал другой, а на него сверху уже набегал следующий, это было как извержение ледяного вулкана, воздух наполнял гул, сопоставимый с гудками тысячи поездов, а самолет, как пинг-понговый шарик, швыряло вправо-влево и вверх-вниз.

Мег выругалась. В борта самолета что-то полетело сильно и часто, как снаряды из зенитной установки. Буря, выплескивавшаяся из горы, выплюнула часть своего гнева прямо в лобовое стекло. Но то, что сейчас испытывал Нейт, нельзя было назвать страхом. Это был настоящий животный ужас.

Под ударами ледяных и каменных глыб металл гудел и звенел. Ветер терзал самолет, швырял из стороны в сторону. Казалось, еще секунда, и их бросит на скалу или разнесет на куски этой шрапнелью.

В следующий момент они уже неслись по узкому просвету между двумя обледенелыми скалами и вскоре выскочили на простор.

— Вот тебе! — Мег издала победный вопль и рассмеялась. — Ничего прогулка, а?

— Да уж, так и со страху помереть недолго, — проговорил Нейт. — Сроду ничего похожего не видал.

— Горы — штука коварная. Никогда не знаешь, откуда ждать опасности. — Мег взглянула на своего пассажира. — А ты, шеф, явил недюжинную выдержку под обстрелом.

— Ты тоже. — Нейт попытался успокоиться и сел поудобнее. Сердце оглушительно билось в груди, руки дрожали. — Так ты… часто тут бываешь?

— При каждом удобном случае. Ты можешь поднести к глазам бинокль. Нам надо облететь большую территорию, причем это будем делать не только мы. Будь начеку. — Она надела наушники. — Переговорю с диспетчером.

— А в какую сторону мне смотреть?

— Вон туда, — кивнула она головой.

Здесь по сравнению с Денали было совсем тихо, а красота этих вершин, если видел гору во всем ее величии, казалась слишком обыденной. Между Безымянным пиком и Денали торчали пики поменьше, а за ними неровной, многослойной стеной громоздились более высокие.

— Какая высота?

— Двенадцать тысяч с хвостиком. Сюда хорошо подниматься в апреле — мае, зимой это тоже возможно, но надо быть готовым к сюрпризам. Если, конечно, речь не идет о группе неопытных и беспечных юнцов. Тогда это почти самоубийство. Когда дознаемся, кто взялся доставить сюда трех несовершеннолетних сопляков в это время года, да еще и бросил их на произвол судьбы, — ему не поздоровится.

Эта интонация ему была знакома — ровная, лишенная эмоций.

— Ты считаешь, они погибли?

— Однозначно.

— Но ты все равно полетела.

— Мне не впервой искать трупы. И находить. — Она подумала о загруженных на борт припасах. Об аварийном пайке, медикаментах, теплых одеялах. И стала молиться, чтобы все это пригодилось.

— Ищи любые следы присутствия людей. Палатки, снаряжение. Тела. Здесь много расщелин. Я постараюсь лететь пониже.

Он тоже молился, чтобы ребята были живы. Смертей, в том числе бессмысленных, он уже достаточно навидался. Он полетел не за трупами, а за ребятами. Пусть перепуганные, растерянные, даже замерзшие — эти мальчишки должны вернуться к своим отчаявшимся родителям.

Нейт осматривал окрестности в бинокль. Видел головокружительные пропасти, тонкие карнизы, отвесные обледенелые скалы. Не было смысла спрашивать себя, кому может прийти в голову рисковать жизнью, бросать вызов безжалостной природе, голодать и мучиться ради единственной цели — дойти до вершины. Люди из азарта совершают и куда более безумные поступки.

Про себя он отметил порывистый ветер, опасную близость крохотного самолета от безжалостных скал и тут же приказал себе забыть о страхе.

Он всматривался до рези в глазах, потом опустил бинокль, проморгался и сказал:

— Пока ничего.

— Гора большая.

Она описывала круги, он искал, и Мег беспрерывно передавала диспетчеру их координаты. Нейт засек еще один самолет, маленькую желтую птичку на западе от них, а еще невдалеке показался крепкий корпус вертолета. В горах любая техника выглядела миниатюрной.

Теперь он видел все, из чего складывались очертания гор, — волнистые ледники, снежные равнины, выпершие из скалы черные каменные глыбы, кое-где омываемые удивительно хрупкими на вид, застывшими реками, блестящими, как глазурь.

Он видел теснины, куда не проникает солнце, и жуткие отвесы, ведущие в бездонную пропасть. В одной такой расщелине он увидел яркий отблеск, как будто солнечный луч отразился от хрусталя.

— Там внизу что-то есть! — прокричал он. — Что-то металлическое или стеклянное. Отражает свет. В той расщелине.

— Я сделаю круг.

Он отнял от глаз бинокль, потер глаза и пожалел, что не захватил солнечные очки. Свет слепил нестерпимо.

Мег направила машину вверх, потом заложила вираж, и Нейт увидел на снегу цветное пятно.

— Подожди. Вон там. Что это?

— Господи! Один живой.

Теперь он тоже это видел. Ярко-синюю фигурку. Она двигалась, отчаянно размахивала руками. Мег два раза махнула крылом и снова взмыла вверх.

— Говорит «Бoбep-9Z9AT». Вижу одного, — сообщила она в микрофон. — Живого. Чуть выше Солнечного. Забираю его.

— Ты будешь садиться? — изумился Нейт, когда она повторила информацию в эфир. — Куда?

— Тебе повезет больше моего, — ответила Мег. — Ты еще и на землю сойдешь. Я не смогу оставить машину — слишком сильный встречный ветер, а привязываться и некогда. И не к чему.

Он посмотрел вниз, синяя фигурка споткнулась, упала, покатилась и так скользила, пока не остановилась в снежном буруне.

— Проинструктируй меня. И начнем действовать.

— Я сяду ниже, ты вылезешь, заберешься выше и приведешь — или принесешь — его к машине. После этого мы все полетим домой и выпьем пивка.

— Инструктаж лаконичен.

— Сейчас не до деталей. Сначала посмотри, может ли он идти. Если нет — тащи на себе. Возьми очки, без них не обойтись. Тут тебе не шутки. Представь, что ты перейдешь пруд и взберешься на высокий берег.

— Ну да, только все это на высоте в несколько тысяч футов над уровнем моря. Велика важность.

Ветер швырял самолет из стороны в сторону, Мег изо всех сил держала машину, выравнивала нос и крылья. Она пошла на снижение, сбросила скорость, убрала газ.

Мег ловко посадила самолет на ледяную площадку, виртуозно проведя его между отвесной скалой и пропастью.

— Быстрей! — приказала она, но Нейт уже отстегивал ремень безопасности.

— Там градусов тридцать, так что поторапливайся. И не давай никаких лекарств, пока не дотащишь его до машины. Если, конечно, мне по какой-то причине не придется взлететь раньше. Главное — найди его и доставь сюда любым способом.

— Все понял.

— И еще! — прокричала она, когда ветер уже рвал у него из рук дверцу. — Если мне придется взлететь, не паникуйте! Я вернусь!

Он спрыгнул в снег. Времени на раздумья не было. Мороз обжигал, от разреженного воздуха перехватывало дыхание. Горы вырастали из гор, из волнистых снежных равнин, мрачных ущелий и бескрайних белых просторов.

Он двинулся через ледник, смирившись с тем, что придется отказаться от спринта и передвигаться неуверенной трусцой.

Добравшись до скалы, двинулся дальше почти наугад, упорно пробиваясь все выше и выше, впечатывая каждый шаг, приседая, когда впереди оказывался голый камень.

В ушах стоял рев моторов, свист ветра и собственное тяжелое дыхание.

Он присел рядом с парнишкой и поискал пульс. Лицо у парня было серое, на щеках и подбородке полоски сухой кожи.

Но глаза открылись.

— Дошел, — прохрипел он. — Дошел.

— Да. Давай отсюда выбираться.

— Они в пещере. Не могли идти вниз. Скотт болен, у Бреда, кажется, сломана нога. Я пошел за помощью. Я пошел…

— Помощь пришла. В самолете покажешь, где их искать. Идти можешь?

— Не знаю. Попробую.

Нейт помог ему встать, придержал.

— Ну же, Стивен. Ставь ногу впереди другой. Ты уже так много прошел.

— Ног не чувствую.

— Поднимай ноги поочередно. Надо спуститься. — Мороз уже пробирал до костей, надо было одеться потеплей. — Я не такой мастак по горам лазить, чтобы еще и тебя тащить. Держись за меня и мне тоже помогай спускаться. Нам с тобой нужно спуститься, иначе мы твоих друзей не спасем.

— Мне пришлось их оставить, идти за помощью. Оставить с мертвецом.

— Все в порядке. Мы за ними вернемся. А сейчас мы с тобой спускаемся к самолету. Готов?

— Я сумею.

Нейт пошел первым. Если парень вдруг оступится или поскользнется, он его подхватит. Спускаясь, он все время ему кричал, чтобы тот не отключился и продолжал идти. Он задавал вопросы, а тот отвечал.

— Как давно ты от них ушел?

— Не знаю. Два дня назад. Или три? Хартборн за нами не вернулся. Или… Мне показалось, я его вижу, а потом он исчез.

— Так. Почти пришли. Еще пара минут — и ты нам покажешь, где твои друзья.

— Они в ледяной пещере. С мертвецом.

— А кто мертвец? — Нейт спрыгнул на лед. — Что за мертвец?

— Не знаю. — Голос Стивена был едва слышен. Стивен соскользнул с откоса и упал Нейту на руки. — Мы его в пещере нашли. Обледенелый весь, глаза открыты. Выпучены. А из груди ледоруб торчит. Страшно.

— Еще бы! — Он почти тащил парнишку к самолету. Легкая машина трепыхалась на ветру.

— Мег, он знает, где остальные! — крикнул Нейт, подтянулся и поднялся на борт, чтобы затем втащить парнишку. — Он нам покажет.

— Посади его сзади и укутай одеялами. Аптечка в сумке. Горячий кофе в термосе. Только много пить не давай.

— Я живой? — Теперь Стивена била дрожь, тело ходило ходуном.

— Живой.

Нейт уложил мальчика на пол между сиденьями и накрыл несколькими одеялами. Мег приготовилась к взлету.

Гудел ветер, натужно урчали моторы. «Неужели все-таки рассыплемся?» — подумал Нейт.

— Рассказывай, где твои друзья.

— Я покажу. — Стивен тщетно пытался отхлебнуть кофе. Но руки его не слушались.

— Давай подержу. Ты просто пей.

Мальчишка стал пить. Из глаз его покатились слезы.

— Я думал, не дойду. И они умрут там, наверху, потому что я не смог спуститься к самолету.

— Но ведь дошел!

— Самолета не было. Он не прилетел.

— Зато прилетели мы. Мы здесь. — Машину швыряло, но Нейт старался держать кружку крепко.

— Мы почти дошли до вершины, но Скотт совсем раскис. А Бред упал. Повредил ногу. Мы нашли пещеру и укрылись в ней еще до бури. Там и сидели. Там труп.

— Ты уже говорил.

— Вверх мне не дойти. Нейт кивнул:

— Ты нам только покажешь.