Грустная история Васи Собакина Градов Игорь

Глава шестнадцатая

Чтение прервал звонок в дверь. «Что-то много сегодня гостей», — подумал я, закрыл книгу и нехотя поплелся в прихожую. За дверью оказался Славка, причем вид у него был довольно подавленный.

— Можно? — спросил он.

— Конечно, — кивнул я, — Ленули нет, так что чувствуй себя как дома.

Славка разделся и прошел на кухню — в его редкие визиты мы обычно сидим именно там, чтобы лишний раз не раздражать мою благоверную.

— Чаю? — предложил я.

Славка отмахнулся:

— Не до того сейчас. Представляешь, она мне отказала!

— А поподробнее — кто и в чем?

— Аллочка. Выйти за меня замуж. Отказалась напрочь. Сообщила, что я, по ее мнению, не подхожу на роль мужа и отца. Нет, ты представляешь?

— А как ты ей сделал предложении?

— Как ты и советовал, все честь по чести: «Пошли, мол, в загс, распишемся, что ли…» А она мне в ответ: «Не хочу, моему ребенку настоящий отец нужен, а не приходящий папа».

— А ты?

— Что — я? — взвился Славка. — Не знаю теперь, что делать… Если ребенок и правда мой, то почему она так себя ведет? По идее, должна была от радости на стенку лезть, что я ее замуж позвал…

— Плохо ты знаешь женщин, Славка, — вздохнул я, — у них логика особенная, извращенная, нам с тобой, простым мужикам, не понятная. Это ты думаешь, что Аллочка счастлива с тобой расписаться и жить, а у нее свои планы, далеко идущие, стратегические. Она прекрасно понимает, что ты вскоре после свадьбы все равно станешь налево бегать, вот и хочет тебя покрепче привязать. Сначала она поломается, может, потянет время, пока ребенок не родится, а потом предъявит тебе младенца и скажет: «Смотри, Славик, он весь в тебя!» И дрогнет у тебя сердечко, взыграет, ретивое, как увидишь ты свое чадо родное… Захочется настоящим папашей стать, воспитанием заняться. Воскресные прогулки, тихие настольные игры, первые слова ребенка, первые его шаги… Прелесть! Опомниться не успеешь, как настоящим семейный человеком станешь. Только представь себе: сидишь вечером на диване перед телевизором, а твой карапуз рядом ползает, машинку по полу катает… И забудешь ты тогда про всех своих телок, будешь думать только о том, как бы от любимой супружницы удрать на часок да со мной пивка попить, постоять и поговорить свободно, без нудного бабского пригляда. Красота!

Славку от моих слов аж передернуло — видимо, вообразил себе эту замечательную картину.

— Ладно, — кивнул он, — я все понял. Но что мне делать?

— Да ничего, — пожал я печами. — Живи спокойно, как всегда, не переживай и не дергайся, следующий ход за Аллочкой. Если позвонит, позовет — беги, сдавайся, а нет — держись, проявляй стойкость и мужество. Мол, я на ваши бабские штучки-дрючки не ведусь…

— Но ты сам сказал, что она может другого найти и замуж выйти…

— Может, — согласился я, — однако маловероятно. Аллочка уже поняла, что ты готов сдаться, вот и ждет твоей полной капитуляции. Зачем ей другой, когда ты под рукой есть? Все-таки столько лет вместе, притерлись друг к другу, притерпелись… Запомни: женщин — существа, как правило, весьма разумные и практичные, никогда объезженного коня на дикого жеребца не променяют. К чему, спрашивается, ей лишние хлопоты и заботы? Нет, Славка, тут все решено, так что расслабься и жди.

— Да дуры они все…

— Не скажи, — возразил я, — вот совсем недавно на личном опыте убедился, что бабы подчас гораздо умнее нас, мужиков. Или, по крайней мере, хитрее…

И я рассказал Славке историю жизни Эллы.

— Кстати, — заметил мой друг, — ты знаешь эволюцию слова «дура»?

— Нет, — признался я.

— До свадьбы — «какая милая дурочка», через пару лет — «какая дуреха», еще позднее — «полная дура».

Я рассмеялся:

— Верно…

— А если не позвонит? — Славка снова стал серьезным.

— Позвонит, — уверенно кивнул я. — насколько я знаю Аллочку, она собственница еще похлеще моей Ленули и такого красавца, как ты, никогда не упустит и никому не отдаст. «Вся жизнь впереди, надейся и жди», — процитировала я слова популярной песни моей юности.

Славка немного успокоился и расслабился.

— Слушай, а может, дерябнем в честь такого радостного события? — предложил он. — Все-таки не каждый день женишься…

Я пожал плечами — поркуа бы и не па, как говорят французы. Ленуля в Египте, я полностью свободен, завтра воскресенье — если что, отойду, отосплюсь. Я вручил Славки несколько купюр, и он радостно побежал в магазин, а я решил еще немного почитать.

«Выздоровление мое было медленным — бок сильно болел, временами шла кровь. Одно спасало — отвары из матушкиных трав, которые готовила Элли. Они облегчали мои страдания и помогали заснуть. А спал я много — набирался сил, восстанавливал тело. Мои скудные познания в лечебном колдовстве позволяли заживлять раны, сращивать кости, притуплять боль, но их явно не хватало для быстрого полноценного исцеления. Спасибо Элли, которая обо мне заботилась: перевязывала, поила отварами, натирала бок мазью. У нее, несомненно, были хорошие способности к целительству — после ее перевязок я чувствовал себя намного лучше.

Однажды я спросил:

— Элли, ты столько возишься со мной — кормишь, ухаживаешь… Но это ведь не только потому, что я спас тебя, верно? Ты ко всем эльфам так хорошо относишься?

Элли пожала плечами:

— А почему я должна вас ненавидеть?

— Ну, не знаю, — протянул я, — люди боятся эльфов, полагают, что мы хотим всех убить, чтобы вернуть свои исконные земли.

— Разве не так?

— Нет, — покачал я головой, — мы сражаемся лишь за свой лес. Пойми, он для нас — святыня, всякое вторжение в него мы воспринимаем как оскорбление. А вы, люди, бездумно рубите старые деревья, уничтожаете зверей и птиц…

— Но ведь нам нужно из чего-то строить дома, топить очаги, заготавливать на зиму ягоды и грибы, — возразила Элли, — как же нам без леса? Где мы возьмем дерево и хворост?

— Мы понимаем, — кивнул я, — поэтому и не возражаем, если вы, крестьяне, бережно пользуетесь нашим лесом. Но если вы начинаете вырубать все под корень… Представь, что было бы, если бы мы пришли в вашу деревню и сожгли дома, уничтожили скот. Вам понравилось бы?

— Нет, — покачала головой Элии. — Хотя своего дома у меня никогда не было…

— Да? А почему?

— Отца я никогда не знала, — призналась Элли, — он умер до того, как я родилась. На память от него у меня осталось лишь это, — она показала на свои коралловые бусы. — Отец подарил их моей матери, а она перед смертью отдала мне. Больше от родителей у меня ничего нет…

— От чего умерла твоя мать?

— Она сильно простыла зимой, долго болела, кашляла, а потом скончалась. Мне тогда было пять лет. Мы жили очень бедно, в развалюхе на самой окраине деревни, почти у леса, и у нас не было дров, чтобы развести огонь. Зима в тот год стояла особенно холодная и снежная, я все время мерзла и плакала. Вот мать и пошла в лес, чтобы набрать хворост, зажечь камин и согреться. Но попала в метель, сильно простудилась и заболела… Одежда-то у нее была старая, рваная, совсем не зимняя. Моя мама батрачкой работала, — пояснила Элли, — получала мало, хватало только нам на еду…

Элли немного помолчала, потом продолжила:

— После ее смерти меня взял к себе староста, почтенный Тимуш. Он хороший человек, добрый, хотя и строгий. Не любит, чтобы люди сидели без дела — гоняет всех: и жену и сыновей, и, разумеется, меня. Он относился ко мне очень хорошо, почти как к дочери, ведь своей девочки у него нет, одни парни. Наверное, это хорошо для хозяйства, но он мечтал о девочке…

Элли еще помолчала.

— С тех пор я живу у старосты, помогаю по хозяйству… Слава Богу, сытая и всегда в тепле, да и тело прикрыто, — улыбнулась девушка и провела рукой по своему скромному платью.

— Ты знаешь, что твои бусы — очень редкие и дорогие? — спросил я.

— Да, — кивнула Элли, — мне Тимуш объяснил. Он сказал, что, когда придет время выходить замуж, я смогу их продать и купить хорошее приданое. Ну, платья разные, башмаки, посуду, простыни и одеяла…

Элли покраснела — видимо, мысль о замужестве смущала ее.

— Только кто меня возьмет? — вздохнула девушка, — разве кто-нибудь из бедных парней. Денег-то у меня совсем нет, да и родственников богатых тоже…

Я решил сменить тему:

— Скажи, солдаты по-прежнему бродят вокруг деревни?

— Да, — кивнула Элли, — их, кажется, даже больше стало. Но к нам они больше не заходят — мы же считаемся окраинными крестьянами, небогатыми, особо не поживишься.

— А этих, убитых, не разыскивают?

— Нет, — покачала головой Элли, — сейчас всем не до этого. В стране неспокойно, придворные передрались за трон, каждый мечтает стать королем. Граф с графом ссорится, герцог с герцогом… Вот наш новый правитель, Вальдемар, и тот свои претензии предъявил, хотя куда там! Не ему с другими тягаться — и происхождение не то, и знатность не та, да и подвигов особых за ним не числится. А о казне я вообще молчу — весьма скромной была, пока князя Редрика не убили. Теперь Вальдемар — опекун и воспитатель малолетнего Клауса, сына Редрика, вся княжеская казна — в его распоряжении. Правда, мать Клауса, княгиня Кларисса, говорят, строго следит, чтобы Вальдемар не слишком руку в сундуки с золотом запускал… Так что будь спокоен — к нам солдаты не сунутся. Выздоравливай и возвращайся к своим, в лес.

Голос Элли стал грустным, я взял ее за руку:

— Элли, спасибо тебе за все. Если бы не ты, я бы вообще не выжил. А ты лечишь очень хорошо. Я думаю, что у тебя способности к целительству.

Элли задумчиво посмотрела куда-то вдаль:

— Может быть. Я с детства всем животным помогаю — и коровам, и свиньям, и козам, сразу вижу, где что у них болит. И даже людям, когда занемогут. Травы собираю, сушу, чтобы настои, отвары делать и лечить. Только наш знахарь, мудрый Никос, очень сердится на меня за это — не твое, говорит, это дело — целительство. Этому, мол, специально учат, да и то только тех, у кого хорошие способности обнаружатся. А ты — простая деревенская девчонка, батрачка, какая из тебя целительница или знахарка? Наверное, он прав…

— Нет, не прав, — решительно сказал я, — и у людей, и у нас, эльфов, способности к лечению проявляются очень неожиданно. Бывает, самый простой человек, вроде тебя, становится прославленным целителем, весьма умелым и знающим. Если у тебя есть способности, следует их непременно развивать. Может быть, ты станешь известной лекаркой…

Элли покраснела от удовольствия. Я сжал ее руку:

— Обещаю, что, как только поправлюсь, поговорю с вашим знахарем, попытаюсь убедить, чтобы он учил тебя лекарскому делу.

— Но это стоит денег… Просто так он заниматься со мной не будет.

— Не волнуйся, — махнул я рукой, — у меня есть немного золота. За то, что ты спасла эльфа, полагается определенная сумма — своего рода благодарность от лесного народа. Я попрошу, чтобы деньги пошли на твое учение.

— Я тебе помогала не ради денег… — покраснела Элли.

— Знаю, — тихо произнес я, — но таков наш обычай — платить людям за помощь. Считай, что это моя личная благодарность тебе.

Я поднял руку и осторожно погладил Элли по волосам. Она не возражала, наоборот, прижалась к моей руке и даже закрыла глаза от удовольствия.

— Какие у тебя красивые волосы, — сказал я, — почти как у нас, эльфов. И глаза необычные — зеленые. Ты совсем не похожа на крестьянскую девушку.

— Это в отца, — ответила Элли, — мать у меня была обычной женщиной, а вот он…

— Что — он? — не понял я.

— Ничего, — быстро ответила Элли, — прости, я, кажется, совсем заболталась, а мне нужно еще дела делать. Да и ты, наверное, устал. Ладно, я пошла, зайду вечером. А ты лежи, отдыхай…

С этими словами она легко вскочила на ноги и почти бегом покинула хлев. Смысл ее слов остался для меня неясным…»

Славка вернулся с двумя бутылками и кое-какой закусью. Молодец, сообразил, а то пришлось бы занюхивать рукавом. Впрочем, мой друг хорошо знал, что, когда Ленули нет дома, у меня в холодильнике пусто — не люблю ходить по магазинам и стоять в очередях.

Эта нелюбовь прочно укоренилась во мне еще со времен юности, когда в магазинах с продуктами было негусто и за каждым куском колбасы приходилось стоять по полчаса. Сейчас очередей почти нет, но привычка по возможности избегать посещения торговых точек осталась.

Мы расположились на кухне и приступили к пиршеству, благо, никто не мешал — Машка еще с утра улетела куда-то по делам (я полагаю, что на очередную тусовку), а Степка, как всегда, сидел у себя в комнате за компом.

— Ну, за тебя, папаша! — произнес я первый тост, поднимая наполненную рюмку.

Славка согласно кивнул, и мы опрокинули емкости.

— Кстати, ты кого хочешь — мальчика или девочку? — поинтересовался я, закусывая кружочком колбасы.

— Парня, — уверенно произнес Славка.

— Правильно, — одобрил я, — в семье должен быть пацан, наследник, так сказать, продолжатель рода…

— Да не в том дело, — отмахнулся друг, — просто с парнями проще, чем с девками, по себе знаю. Если он на стороне нашкодит, домой не притащит, а девчонка — наоборот, домой все несет. Разбирайся потом, чей да откуда… К тому же очень хочу немецкую железную дорогу.

— Железную дорогу? — не понял я.

— Помнишь, раньше в игрушках продался такой немецкий конструктор — сборная железная дорога, гэдээровская? Все почти по-настоящему — рельсы, семафоры, тепловоз, вагончики… Даже домики и деревья для пейзажа. Работала на батарейках, причем можно было купить несколько наборов и постепенно собрать целую железнодорожную сеть с несколькими составами, мостами, туннелями и станциями.

Я припомнил — да, была такая игрушка, делали ее наши немецкие братья по соцлагерю, причем стоила он довольно дорого (по тем временам, конечно). Мечта любого советского мальчишки… Мои родители купить такую роскошь не могли (что взять с двух инженеров, работавших в захудалом НИИ!), хотя я, если честно, и не просил — с детства был равнодушен ко всяким механическим штучкам-дрючкам, гораздо больше любил рисовать и читать фантастику.

— Так вот, — продолжил свою мысль Славка, — помню, в детстве я долго клянчил, чтобы предки подарили на день рождения, но они все отнекивались — денег, мол, нет. И покупали всякую ерунду — пластмассовые машинки, солдатиков, мячики. А мне все это на фиг не нужно было — хотел только железную дорогу. Но так и не получил… Потом она исчезла из продажи и долго ее не было, а вот недавно зашел с Аллочкой в торговый центр (ей какие-то шмотки понадобились) и вижу — вот она, в отделе игрушек. Точь-в-точь такая, как была в моем детстве, даже лучше — теперь можно ее к сети подключать и через пульт управлять. И поездов больше стало… Хотел купить, да жаба задушила — дорого очень. А вот если родится пацан, то обязательно попрошу Аллочку, чтобы подарила ему на день рождения. И сам буду с ним играть…

Славка мечтательно закрыл глаза — видимо, представил себе картину маслом: вот сидит он с сыном на полу, собирает желанную железную дорогу, а потом запускает поезда… Все-таки правильно кто-то сказал: дети — это наши нереализованные мечты. Мы хотим дать им то, что не получили от своих родителей…

…Застолье плавно катилось по накатанным рельсам (мы уже перешли ко второй бутылке), когда в дверь кто-то настойчиво и продолжительно стал зазвонить.

— Сегодня что, приемный день? — недовольно пробормотал я и пошел в прихожую. Распахнул дверь и замер на месте: на пороге стоял собственной персоной мой старый знакомый — Петр Федорович. Правда, на сей раз без своего верного помощника Миши.

— Опять ты? — удивился нежданный гость. — Что же ты, гад, мне проходу не даешь! Куда ни приду — всюду твою поганую рожу вижу!

— Вообще-то, это ты сам ко мне пришел, — парировал я, — я тебя в гости не звал и видеть твою мерзкую харю у себя дома тоже не имею ни малейшего желания.

— Хамишь? — взревел Петр Федорович, и ладони его начали сжиматься в здоровенные кулаки.

— Бобик, — позвал я, — а ну-ка, дорогой, пойди сюда, разберись.

Пес не спеша вышел в прихожую, увидел Петра Федоровича и на всякий случай зарычал, оскалив внушительного вида желтые клыки. Тот слегка попятился, отступил в коридор и опасливо покосился на собаку. Но не ушел.

— Что за шум, а драки нет? — раздался голос за моей спиной, и в прихожей материазовался Славка. — О, гляньте, Петька! А ты здесь как оказался?

— Славка? — удивленно поднял брови Петр Федорович. — Сто лет тебя не видел! Я вот по делу зашел, — гость кивнул на меня, — не думал, что тебя здесь застану…

— Раз по делу, то проходи, — пригласил Славка, — мы как раз водку пьянствуем, присоединяйся, третьим будешь.

— Нет, — замялся Петр Федорович, — я, наверное, попозже зайду…

— И не думай, я тебя так просто не отпущу, — Славка обнял Петра Федоровича за плечи и втолкнул в прихожую, — давай, раздевайся. Посидим, поболтаем, школьные годы вспомним…

Однако Петр Федорович не спешил снял пальто и мрачно смотрел на меня.

— Знакомься, это мой лучший друг, Василий Собакин, — представил меня Славка.

— Петр Федоро… Петр, — представился гость и протянул руку.

— Вася, — пожал я ее.

— Ну, вот и прекрасно, — обрадовался Славка, — а теперь все на кухню!

Я загнал все еще порыкивающего Бобика в комнату и потихоньку спросил у Славки:

— Ты откуда его знаешь?

— В школе вместе учились, кореша были, не разлей вода. Пока Петьку после восьмого класса в ПТУ не выперли. Отличный был парень, настоящий друг, хотя и тормозил немного.

— Слушай, тут такое дело… — я вкратце пересказал Славке историю наших сложных отношений с Петром Федоровичем.

— Да, брат, наломал ты дров, — усмехнулся друг, — ну, ничего, не тушуйся, я вас помирю.

Следующий час прошел за распитием водки и воспоминаниями. Оказалось, что Петр, выпертый в ПТУ (куда раньше выгоняли ребят, не слишком хорошо справлявшихся со школьной программой или просто всяких балбесов и хулиганов), быстро нашел свое место в жизни.

После учебы в «путяге» и службы в армии он устроился грузчиком в магазин и зажил припеваючи. Кто не в курсе, поясню: во времена тотального советского дефицита любое лицо, причастное к торговле, находилось в весьма выгодном положении — за счет возможности пускать хорошие вещи и продукты «налево». С солидной переплатой, разумеется. Правда, это называлось «спекуляция» и жестко каралось законом (можно было угодить в тюрьму или даже получить «вышку»), но без такого «навара» не мог прожить ни один настоящий торгаш. Зато теперь подобное гордо именуется бизнесом и всячески поощряется властями…

Петя, несмотря на молодость, быстро освоился в торговле и хорошо выучил правила игры — меняем польские джинсы на финский сервелат или импортный радиоприемник. И начал помогать директору «толкать» остродефицитные товары. Тот, понятно, не хотел светиться сам — до смерти боялся пресловутого ОБХСС, вот и подставлял по сути мальчишку. Что делать — какие времена, такие и нравы…

Однако Петру везло — его не почему-то трогали (хотя директора в конце концов посадили), и дело пошло так хорошо, что через несколько лет он смог накопить приличную сумму. При этом не пил, почти не курил, бабами особо не интересовался, а все деньги складывал на книжку — мечтал пустить на настоящее дело.

И такая возможность ему вскоре представилась. В стране начался бардак, именуемый перестройкой, товаров и еды совсем не стало, зато разрешили кооперативы. Петя не растерялся — вложил все средства в производство остромодных маечек и штанишек. Бизнес пошел — через несколько месяцев он открыл свой собственный ларек, стал толкать изголодавшемуся по шмоткам народу барахлишко, привозимое «челноками» из Турции и Китая. Затем у него появилась еще одна торговая точка, потом еще две… Через несколько лет у него была уже целая сеть магазинов, и Петр превратился в типичного российского бизнесмена средней руки. Он не жадничал, исправно платил кому надо — и милиции, и «крыше», но оставалось и ему — и для собственных нужд, и развития бизнеса.

Вскоре рамки розничной торговли стали ему тесны, и он, продав по хорошей цене все свои точки, занялся оптом. Начал поставлять на рынки куриные окорочка, мясо, рыбу, даже тропические фрукты, пока наконец не нашел свое истинное призвание — зерно и муку. Благодаря кое-каким связям и старым знакомствам по торговому делу наладил контакты с нужными людьми в южных российских регионах, подмазал местных чиновников и стал скупать хлеб по льготным ценам. Теперь Петр Федорович считается одним из крупнейших бизнесменов в своей отрасли.

— Да, брат, — грустно протянул Славка, дослушав до конца, — пока мы с тобой дурака валяли и картинки рисовали, умные люди делом занимались, бизнес поднимали. А теперь мы для них вроде обслуги — для удовлетворения, так сказать, эстетических потребностей и скрытой тяги к прекрасному…

— Ладно, не тушуйся, — хлопнул Славку по спине изрядно захмелевший Петя, — и для тебя дело найдется. Бросай свою контору и переходи ко мне. Мне нужны люди, умеющие общий язык с клиентом находить. В нашем бизнесе очень много баб, а ты к ним всегда поход имел. Я помню, как за тобой девчонки еще в школе бегали! Небось, полкласса влюблено было! Вот и применишь свои таланты на практике, будешь мне нужных теток уговаривать… Они, бизнесвуменши эти, как правило, бабы разведенные, одинокие, по мужскому вниманию и хорошему обхождению соскучившиеся. Поболтаешь с ними, посидишь в ресторане, может, ночку вместе проведешь… Вот переговоры лучше и пойдут! И мне хорошо, и ты внакладе не останешься, слово даю.

— «Были когда-то и мы рысаками…» — грустно процитировал Славка. — Все, Петя, отбегался я — женюсь скоро.

— Что так? — удивился Петр. — Вот уж не думал, что на такого кобеля, как ты, кто-то сможет ошейник одеть.

— Так уж получилось, — вздохнул Славка, — ребенок у нас с Аллочкой будет…

— Поздравляю! — искренне произнес Петр. — Понимаю: дети — это святое. Сам бы хотел ребенка завести, да некогда, все руки никак не доходят.

— Руки тут не нужны, — схохмил Славка, — другое требуется.

— Точно, — заражал Петр, — другое! А ты все такой же юморной, как и раньше, это хорошо. Многих наших друзей жизнь поломала — кто уже спился, кто совсем опустился… А ты молоток, держишься! И своего добился — художником стал. Я помню, как ты во время уроков все в тетрадке рисовал, вместо того, чтоб задачки решать. Учителя, бывало, бесились, когда твои карикатуры видели… К директору тебя столько раз таскали, двойки ставили, наказывали, а ты все равно черкал… Молодец, талантище, уважаю!

— Да ладно, — смутился Славка, — чего уж там, есть кое-какие способности, не больше… Зато ты вон как поднялся! Кстати, а чего это ты к Васе приперся?

— Действительно, — встрял я, — чего?

— Понимаешь, Вася, — обратился ко мне гость, — мне жена сказала, что она тебе Габи отдала. Временно, мол, пока, мол, не родит… А я вижу, как ей без болонки плохо, просто место не может себе найти. Вот и пришел к тебе — обратно собачку забрать. Раз уж так вышло, что она беременная, то ничего не поделаешь, пусть рожает, но дома. А я ей, если нужно, уход обеспечу — лучших ветеринаров найму. На этом деле не разорюсь, чего уж там! Зато жена спокойна будет… В общем, узнал я твой адрес и пришел. Спасибо тебе, Вася, за заботу о Габи, но ее я все же возьму…

— Ладно, — кивнул я, — твое право.

— И вот еще что… — Петр вынул из кармана солидный бумажник и достал несколько купюр. — Держи! За беспокойство и уход, так сказать…

— Нет, Петя, — твердо сказал я, — денег с тебя я не возьму — Габи не ради выгоды пригрел, а ради любви. Которая, как известно, священна и бесценна…

— Обижаешь… — протянул Петр.

— Нет, это ты меня обижаешь… — начал я.

Славка понял, что ситуация может выйти из-под контроля, и тут же вмешался.

— Деньги возьму я, — решительно заявил он, — чтобы никому не было обидно.

С этими словами он ловко выхватил купюры из Петиных пальцев и засунул в карман.

— Средства пойдут в фонд помощи одиноким беременным сучкам, — громко провозгласил он, — а также на оказание акушерских услуг и повышение собачьей рождаемости.

— Ну, тогда ладно, — согласился Петя, — если на акушерские услуги и повышение рождаемости…

Славка хитро подмигнул мне — знаю, мол, на что нужно употребить эти свалившиеся с неба рубли. Понятно, на что они пойдут — на очередных женщин и выпивку…

Мы посидели еще немного, прикончили бутылку, потом Петр начал собираться.

— Слушай, Вася, извини меня, — сказал он, протягивая на прощание руку. — Я тогда, в кафе, погорячился немного…

— Ничего, — кивнул я, — я тоже был не прав.

— В общем, парни, — подытожил довольный гость, — если что — приходите ко мне. Я вас к себе возьму. Все лучше, чем в вашей конторе паритьтся…

На этом мы расстались. Петр взял под мышку болонку (та нисколько не возражала), и удалился. Бобик проводил ее грустным взглядом…

— Ничего, — потрепал я его по загривку, — вы будете встречаться на прогулках. А там, глядишь, еще кто-нибудь тебе подвернется… И будешь ты счастлив, в отличие от меня.

Сам же подумал: странная штука жизнь, порой подбрасывает такие ребусы, что не сразу и разгадаешь. Вот, например, Петр Федорович. Казалось бы, дуболом, а при ближайшем рассмотрении оказалось, что не такой уж и плохой человек. По-своему любит жену, заботится о ней, проявляет даже душевную чуткость. Вон, из-за какой-то болонки не поленился лично припереться, хотя мог бы просто послать своего помощника Мишу. Тот бы шустро сбегал… Конечно, Петр не ангел, но вполне нормальный русский мужик, хоть и со своими собственными заморочками. Но, с другой стороны, у кого их нет?

Глава семнадцатая

Каждый имеет право на счастье, даже на маленькое и убогое. Эта простая мысль, почерпнутая мною из какой-то книжки, пришла в голову, когда я утром с трудом открыл глаза и сел на постели. Поводом для сего философского измышления стал пес Бобик, с печальным видом лежавший возле кресле, где совсем недавно спала его любимая болонка.

Да, каждый имеет право на счастье, но не каждый его получает, подумал я и поплелся в ванную — приводить себя в порядок. Через пятнадцать минут, умывшись и побрившись, я почувствовал себя намного лучше. Чашка кофе окончательно оживила и позволила мыслить логически. Хотя последнее давалось с большим трудом.

Так, чем же все вчера закончилось? Петр забрал болонку и отправился домой, это я хорошо помню, а потом мы со Славкой еще сидели на кухне, пили и разговаривали. Так, ни о чем — о жизни, бабах, бабках… Обычный мужской треп за бутылкой водки. Потом Славка вроде бы тоже стал собираться, а я пошел спать. Надо бы позвонить ему, узнать, благополучно ли добрался домой… А заодно звякнуть Верочке на мобильник, спросить, чем она сегодня занята.

Домашний телефон Славки не отвечал — вероятно, после вчерашнего он еще спал, а по Верочкиному номеру отозвались сразу.

— Да?

— Привет, — жизнерадостно начал я, — чем занимаешься?

— Кто это? — спросил незнакомый женский голос.

— Вася Собакин, — растерялся я. — А вы кто?

— Медсестра городской больницы № 3. Вера Николаевна Аникеева кем вам приходится?

— Хорошая знакомая, коллега, — ответил я, чувствуя, что внутри все холодеет. — А что с Верочкой?

— Ее привезли к нам ночью, на улице подобрали. Лежала без сознания возле магазина. Видимо, грабитель напал — ударил сзади по голове, хотел деньги отобрать…

— Наркоман?

— Судя по всему, — подтвердила медсестра. — В этом районе они часто промышляют, нападают на одиноких женщин. За дозу готовы убить… Да и просто уроды разные шакалят, сволочи поганые… На мою мать тоже недавно напали — гад сумочку вырвал и убежал. А там пенсионное удостоверение было и паспорт… Так и в вашем случае — выследили, напали, хотели, наверное, сумочку вырвать, но ваша знакомая крепко ее держала, вот ее и ударили чем-то тяжелым, чтобы отобрать… К счастью, ее быстро нашли и полицию вызвали, а то бы замерзла наверняка. Потом ее к нам доставили… А мобильник у вашей знакомой в кармане пальто лежал, мне его дали — чтобы сообщить о несчастье, если позвонит кто. Так и вышло… Хорошо, что вы позвонили, а то полиции пришлось бы самой родственников искать, а это дело долгое. Они спешить не любят…

Я все еще растерянно молчал.

— Когда можно будет навестить Верочку? — наконец выдавил я из себя.

— Каждый день, в приемные часы, — ответила медсестра, — она в общей палате лежит, не в реанимации. Дознаватель у нее с утра был, расспрашивал, подробности выяснял — не запомнила ли приметы грабителя, например. Да только какие там приметы — эти сволочи нападают сзади и сразу бьют по затылку, даже охнуть не успеешь…

Я записал адрес больницы, номер палаты и полетел к метро. У станции купил килограмм апельсин — не с пустыми же руками к больной приходить! Потом шлепнулся на продавленное сиденье в вагоне (народу, к счастью, было немного — воскресный день все-таки, утро) и решил немного почитать — для успокоения нервов.

«Мой бок постепенно заживал, болело значительно меньше, и я начал потихоньку ходить. Иногда даже делал кое-какие упражнения — для поддержания формы. Элли каждый день навещала меня — меняла повязку, мазала рану, приносила еды и воды. Мы с ней подолгу разговаривали, и я с удивлением понял, что она — очень умная и по-своему развита девушка. Ее суждения о многих вещах были весьма зрелыми и глубокими, а жизнь она знала намного лучше, чем я.

Элли с удовольствием взяла на себя роль учителя — объясняла мне сущность отношений между людьми, посвящала в подробности семейных отношений и воспитания детей. Конечно, некоторые ее советы казались мне наивными (например, по ее мнению, от простуды, следовало лечиться заваренными листьями лунной травы, хотя даже самое слабое наше заклинание справляется с этой хворью гораздо лучше), но я внимательно слушал и с каждым днем все больше и больше привязывался к Элли. Дошло до того, что я уже с раннего утра с нетерпением ждал ее посещений и долго грустил, когда она была занята по хозяйству и не могла прийти вовремя.

Староста Тимуш сдержал свое слово — меня никто не беспокоил, я мог спокойно отдыхать и набираться сил. Честно говоря, лежать целыми днями без дела и слушать деревенские сплетни мне быстро надоело, и я начал понемногу интересоваться тем, что происходит вокруг — в княжестве и королевстве. Выяснилось, что кое-что существенно изменилось — например, солдаты покинули окрестности деревни и переместились ближе к столице. Там сейчас и происходили главные события.

Как и предсказывал Клаар, между знатными князьями и графами разгорелась настоящая борьба за трон. На него претендовали по меньшей мере пять человек, но реальные шансы были только у двоих — у графа Самуэля Витенбергского, важного и богатого вельможи, и, как ни странно, у князя Вальдемара.

За него дружно проголосовали все заозерные бароны, а также многие хозяева приграничных поместий, чем обеспечили значительное число голосов в представительном Королевском собрании. И это несмотря на то, что Вальдемар не мог похвастаться ни звучным титулом, ни древним родом, да еще практически не имел военных заслуг. Кроме того, его княжеское состояние было весьма условным — он владел лишь тем, чем позволяла ему пользоваться расчетливая и прижимистая княгиня Кларисса, вдова князя Редрика.

Поддержка мелких баронов объяснялась просто: они проталкивали в столицу „своего“ короля — того, кто был им близок не только по происхождению и образу мыслей, но и по самому своему духу. Князь Вальдемар жил на границе с лесом, хорошо знал местные обычаи и порядки, видел, как несладко приходится владельцам усадеб. Его сторонники надеялись, что он, сев на трон, сможет прекратить бессмысленную вражду с лесным народом и заключить прочный, надежный мир.

Члены Королевского совета внимательно выслушали мнение баронов, но решение сразу не приняли. Они разделились на две почти равные группы — одни стояли горой за графа Самуэля, видя в нем сильного и могучего правителя, другие голосовали за Вальдемара, надеясь ни долгожданный мир с эльфами. Кроме того, за князем чувствовалась немалая сила — поддержка окраинных баронов… И с этим тоже приходилось считаться.

Вальдемар, по слухам, посулил баронам, что, после избрания королем, отдаст им в пользование обширные владения князя Редрика. Сам же он собирался править только в столице и клятвенно обещал, что не будет вмешиваться в окраинные дела и донимать хозяев поместий непосильными налогами. В общем, предлагал выгодный обмен — корона за землю.

Ему даже удалось уговорить на эту сделку саму княгиню Клариссу, владелицу многочисленных земель. У той при этом обмене был свой расчет: в случае избрания Вальдемара ее сын Клаус станет кронпринцем и наследником престола, а она сама — соответственно, матерью будущего короля. Что куда престижнее и выгоднее, чем быть провинциальной княгиней, к тому же вдовой… Да и жизнь в столице, в королевском дворце, куда интереснее и ярче, чем в захолустном окраинном замке.

В общем, страсти вокруг престола кипели немалые, и о нас, эльфах, временно забыли. Что хорошо. Не вспоминали даже о том, что князь Редрик был убит нашей стрелой. Вальдемар не имел ни малейшего желания говорить на эту тему — прекрасно понимал, что многочисленные недруги при дворе могут упрекнуть его в том, что он не отомстил за своего родственника (что полагалось сделать в первую очередь). Но князю было сейчас не до того — он боролся за трон. Вот и не хотел ссориться с нами…

Да и вообще он предпочитал не распространяться об обстоятельствах гибели Редрика. Официально считалось, что его убил (скорее всего, из личной мести) лучник-одиночка. Что, в принципе, было недалеко от истины и вполне вписывалось в людские обычаи.

Редрик при жизни считался человеком очень грубым, нетерпимым и крайне вспыльчивым. Чуть что — хватался за меч и жестоко карал своих противников. На него многие (в том числе заозерные бароны) имели большой зуб… Этим обстоятельством и воспользовался Вальдемар. Его сторонники распустили слух, будто бы некий кровный враг Редрика нанял наемного убийцу, чтобы отомстить за смерть дальнего родственника…

Подобное часто случалось в королевстве, поэтому удивления не вызвало. За смерть члена семьи полагалось бы, по идее, вызвать Редрика на бой и драться с ним до смерти, но победить князя в честном поединке было почти невозможно (он считался сильным и умелым бойцом), поэтому оскобленные родственники якобы и воспользовались услугами наемника. Что гораздо удобнее и, главное, безопаснее. К тому же не слишком дорого: по королевству бродит немало солдат, готовых за весьма умеренную плату оказать любую услугу, в том числе и щекотливого свойства. Таким способом обычно устранились опасные соперники, скажем, претенденты на руку богатой невесты, или просто негодяи, задевшие честь гордых и обидчивых заозерных баронов…

О том, что на самом деле произошло у замка Редрика, знали немногие — гвардейцы и некоторые близкие люди. Но Вальдемар строго-настрого приказал им держать язык за зубами — дабы не плодить ненужные слухи и не вредить его репутации. Вот все и молчали. Причем каждый рассчитывал на соответствующую благодарность князя — когда тот сядет на престол.

Король может быть очень щедрым и, конечно, озолотит своих верных друзей и преданных вассалов… У людей есть очень правильная поговорка: молчание — золото. Нередко она приобретает вполне реальный смысл: за способность держать язык за зубами платят благородным металлом…»

Больница находилась на окраине города в старом, облезлом здании. Последний раз ремонт здесь делали, судя по всему, еще до революции. В вестибюле терапевтического корпуса сидела грозная вахтерша.

— К кому? — строго спросила она.

— В пятую, к Аникеевой, — честно ответил я и развернулся, чтобы пойти в гардероб.

— Куды без тапков! — закричала вахтерша. — Без тапков не положено!

— Так у меня нет… — растерялся я.

— Здесь купите, — подсказала вахтерша.