Припять – Москва. Тебя здесь не ждут, сталкер! Молокин Алексей

Валентин. Подмосковье. Побег

Валентин проснулся. После сеанса передачи силы Кощею он чувствовал себя слабым. Тошнило. Слабость была привычной. Ему никогда не удавалось восстановиться полностью после таких сеансов, но он до сих пор верил Александру Борисовичу и поэтому безропотно отдавал силу Зоны. Он верил в то, что, когда здесь будет такая же Зона, как в Чернобыле, все изменится. Ведь люди жестоки и несправедливы друг к другу, в основном потому, что они слабы. Они и трусливы-то именно из-за своей слабости! Еще бы, они не были трусами! Даже слабенькая доза радиации их убивает, он видел, как от радиации умирают люди. Умирали сталкеры, точнее, сталкерами эти люди так и не стали. Если ты не сумеешь приспособиться к радиации, в Зоне ты умрешь, и смерть твоя будет мучительной и некрасивой.

Когда-то давно, когда он был еще совсем несмышленышем, Зона поделилась с ним памятью. Но помнить – это мало, этого недостаточно. Нужно уметь осмыслить то, что ты помнишь, а это у него стало получаться совсем недавно. Помогла старая фантастика. И чего Александр Борисович на нее так взъелся?

Он помнил, как умирали ликвидаторы аварии в далеком апреле 1986 года. Впрочем, некоторым повезло выжить, и они стали частью Зоны.

Тогда еще были живы писатели, которые сочиняли книги о межпланетниках и нуль-физиках. Этим писателям можно было позавидовать, им было о ком писать! Ликвидаторы трусами не были. И тогдашние космонавты, предшественники настоящих межпланетников, – тоже. И многие другие. А такие люди умирают чаще, чем трусы. Трус выживет, он предаст всех, кого предать выгодно, запасется тушняком, забьется в какую-нибудь нору, потом освоится и выползет обвешанный оружием от пяток и до ушей. Он понемногу научится убивать направо и налево, он станет мародерствовать, этакий суровый, мужественный трус. Почему-то у современных писателей в главных героях ходят почти сплошь такие вот трусы и подонки. Суровые и мужественные.

Может быть, дело и в этом тоже?

Валентин верил, что если Москва, а за ней и весь цивилизованный мир превратятся в Зоны Отчуждения, то у человечества появится шанс выжить и стать достойным своей планеты. Потому что трусов Зона убивает первыми. Трусов и подонков. А если не убивает, то меняет, вытаскивая их поганую сущность наружу, превращая в кровососов, псевдогигантов, бюреров и прочих тварей Зоны.

Но, во всяком случае, кровосос никого своим видом не обманет, кровосос – он и есть кровосос. Как увидишь – стреляй на поражение, и все дела. Стреляй, и да поможет тебе Зона милосердная! Или ему. Все по-честному.

Достойных людей Зона, конечно, тоже не слишком-то бережет, но иногда все-таки делится с ними своей Силой и мудростью. А остальным просто позволяет жить и дает шанс стать чем-то большим, нежели они были до этого.

Поскольку Александр Борисович прошел Зону, можно сказать, насквозь, а умениям его можно было только позавидовать, хотя силенок у него было, конечно, маловато, то его Валентин считал именно что достойным. А уж человеком или мутантом – это не важно. А значит, Кощею следовало помогать, потому что достойный человек всегда все делает правильно.

А вот сейчас почему-то стал сомневаться.

Насколько он понял, Кощей встречался со знакомыми ему, Валентину, сталкерами. С друзьями его отца, зачем-то пришедшими сюда из Чернобыля. Валентин не копался специально в памяти своего… опекуна, что ли? Да, именно опекуна, потому что родственниками они с Кощеем не были. Просто так, случайно коснулся краешка сознания, оно само и узналось, уж больно опекун был раздражен этими разговорами! Никакая защита не могла скрыть это раздражение, оно так и сочилось из Кощея.

Бей-Болт, Ведьмак, Берет… Валентин знал этих сталкеров. Они были друзьями его отца, Лешки Звонаря, великого музыканта Зоны. Друзьями матери, друзьями Болотного Доктора. Кощей напрасно так говорил о его родителях. Ему ни в коем случае не следовало этого делать. Ни ему и никому другому!

Кощей не понимал, что его, Валентина, родители стали частью Зоны. И пусть они никогда не возвращались в Большой Мир, они всегда были с Валентином, потому что он и сам был такой же частью.

По правде говоря, Валентин очень хотел, чтобы Зона пришла сюда, в Москву. Тогда он сможет наконец увидеться с родителями, пусть ненадолго, но все-таки… Это будет здорово!

А потом ему снова придется уйти. Ведь Большой Мир очень велик. Он действительно большой, а он, Валентин, – он не просто росток Зоны, он ее предтеча!

А судьба предтечи – путь-дорога. И здесь ничего не поделать, потому что, чтобы куда-нибудь прийти и принести с собой Зону, надо пуститься в путь.

В общем, решил он, надо обязательно встретиться со сталкерами, надо послушать, что они скажут. И почему они не хотят, чтобы Кощей управлял новой Зоной? Ведь не зря же они появились в Москве! Наверное, у них здесь тоже есть какие-то связанные с Зоной дела, а значит, им есть что сказать. Да и просто поговорить, да что там поговорить, увидеться, и то было бы неплохо. У него ведь здесь никого нет, кроме, конечно, Александра Борисовича. А ведь Александр Борисович вовсе не был другом его родителей! Странно, что он не задумывался об этом раньше.

Валентин быстро оделся – джинсы, футболка, берцы. Слабость еще чувствовалась, похоже, на этот раз Кощей взял больше, чем обычно. Сейчас Валентин был, по сути дела, обычным человеком, разве что регенерировать мог немного быстрее, и все. Неужели обычные люди всегда себя так чувствуют? Ему даже стало немного жалко обычных людей.

Он поднялся на второй этаж, в кабинет своего опекуна. Там стоял оружейный шкаф, выкрашенный шаровой краской, довольно хлипкий на вид. Оружие сейчас пригодится, просто так, голыми руками, ему в его нынешнем состоянии с охраной не справиться. Конечно, лучше бы было обойтись без стрельбы и прочих кровавых штук. Хотелось бы, да только вряд ли это получится.

Железный шкаф был заперт, ключа поблизости, к сожалению, не обнаружилось. В другое время он бы открыл этот дурацкий ящик одним касанием, но в другое время оружие ему бы и не понадобилось. Что такое для него, если он в нормальном состоянии, десяток тупых, хотя и вооруженных ложных зомби[24] да несколько кровососов, пускай и модифицированных в лабораториях Кощея?

Но сейчас он был слаб. Слаб, словно обычный человек. До чего же плохо быть обычным человеком!

Стол. Может быть, в столе тоже есть хоть какое-то оружие. В фильмах, которые он смотрел по телевизору, у главного героя в столе, как правило, лежал заряженный пистолет. В некоторых случаях пистолет был под подушкой. Но Кощей вряд ли станет держать оружие под подушкой, ему оно, когда он в силе, и так-то не особенно нужно. А в случае чего у него найдутся наемники, которые умеют стрелять.

Письменный стол у Александра Борисовича был самый обычный, купленный в «Икее», так что взломать его – плевое дело. Но даже взламывать ничего не пришлось, стол оказался не заперт.

Валентин открыл ящик. Пистолет был на месте. Старый офицерский «вальтер»[25]. Подходящий пистолет. В оружии Валентин разбирался, кто же в Чернобыльской Зоне не разбирается в оружии? Стрелять ему, впрочем, раньше не приходилось, незачем было. Но его отец, Звонарь, был неплохим стрелком, и отец Звонаря – тоже. Откуда-то Валентин знал, что его дед из всех пистолетов предпочитал именно такой вот трофейный «вальтер». Так что стрелять он умеет, и, судя по внутренней уверенности, неплохо.

Забавно все-таки, силы у него сейчас нет, а вот умения, даже не его собственные, а унаследованные от родителей, остались! И не только они, у него остались знания и навыки множества людей, когда-либо побывавших в Чернобыльской Зоне. Скорее всего эти люди давно мертвы, но то, чему они на-учились за свои недолгие жизни, досталось ему, Валентину. Когда-нибудь он с этим разберется. Но не сейчас. Сейчас ему некогда.

Он вернулся в кабинет, стал сбоку от шкафа, чтобы не задело рикошетом, и выстрелил в замок. Он точно знал, куда надо выстрелить, чтобы шкаф открылся, и попал именно куда хотел, хотя и не с первого раза. Ничего, к пистолету есть две запасные обоймы, хотя то, что он не попал с первого выстрела, его немного обескуражило. Оказывается, наследственное умение – это еще не мастерство. Для того чтобы действительно хорошо стрелять, требовалась практика, а ее-то у него как раз и не было. На будущее это следовало учесть, а сейчас придется учиться по ходу дела. И еще неизвестно, успеет он стать хорошим стрелком или нет.

В шкафу нашлось несколько подходящих стволов – укороченный автомат Калашникова калибра 5,45, девятизарядный дробовик «Mossberg 500 Bull-pup[26]» и даже старая кавалерийская сабля солдатского образца[27] без ножен.

Надо было поторапливаться. Зомби и кровососам вход в дом был запрещен, но среди охранников были и люди, наемники, бывшие сталкеры, которые скорее всего уже услышали выстрелы, а значит, скоро будут здесь.

Пистолет – он и есть пистолет, оружие последней надежды, поэтому «вальтер» остается. АКСУ против зомби и кровососов почти бесполезен, да и против людей в бронекостюмах в общем-то тоже. Особенно если эти люди – сталкеры.

Сабля… Ведьмак здорово орудовал саблей, пластал и кровососов, и бюреров, и даже псевдогигантов, так что любо-дорого было смотреть. Но он, Валентин, хотя и помнил, как надо обращаться с клинком, так, конечно же, не сумеет. Поэтому сабля останется в шкафу.

А вот дробовик берем. Дробовик для такого неумехи, каким он себя сейчас ощущал, – это самое то! И патроны подходящие имеются. Картечь, жаканы, пули. Картечь против зомби и кровососов – самое милое дело! А вот бронекостюм ни картечь, ни круглая пуля не возьмет, хотя с ног противника свалит почти наверняка. Или хотя бы остановит. Ну ладно, там видно будет. Все равно больше выбирать не из чего.

Валентин поднял оконную раму, вошел в стеллс, выбрался на подоконник, повис на руках и мягко спрыгнул на мощенную плиткой дорожку. Стеллс получился слабенький, его силуэт то и дело мерцал, словно картинка на экране древнего телевизора. Конечно же, сталкеры его заметили. Еще бы, уж чего-чего, а опыта у них хватало! Зона вышколила их по полной программе.

– Стой, пацан! – заорал один из них. – Стой! Куда намылился? Небось к девке какой! На сегодня девки отменяются! Был приказ никого сегодня не выпускать. Приедет шеф, с ним договаривайся, а мы тебя не пропустим.

Сталкер не слишком боялся хозяйского приемыша и поэтому не закрыл забрало круглого шлема, хотя тяжелую штурмовую винтовку АК-12 держал наготове. Когда он наконец сообразил, что парень и в самом деле собирается сбежать, было уже поздно.

«Вальтер» словно сам по себе прыгнул из кобуры в руку, нестрашно хлопнуло, и в шлеме жирно плеснуло кровью.

Валентин мгновенно вывалился из своего и без того дырявого стеллса и опустился на землю.

Убивать вот так, в лицо, с пяти метров ему до сих пор еще не приходилось.

И вообще он никого не хотел убивать.

Валентин. Подмосковье. Наемники и твари

С первым наемником ему повезло. Но на этом везение и закончилось. Теперь охрана знала, что он вооружен, догадывалась, что в случае необходимости он станет прорываться с боем. Скорее всего Кощей запретил убивать своего воспитанника, но калечить-то не запрещал! Сталкеры, конечно же, знали, что он не простой человек, слухи среди обслуживающего персонала об этом ходили давно.

О том, зачем Валентин нужен шефу, тоже ходили слухи, и довольно-таки грязные. Кощею было все равно, что там болтают за его спиной не в меру разговорчивые наемники, все равно они расходный материал, не сегодня, так завтра их убьют московские мутанты. Ну а если не убьют, так тоже не важно. Когда сюда придет Великая Зона, многое станет не важным, Зона все изменит, так что стоит ли беспокоиться… Ну а Валентин об этих слухах даже и не догадывался. Он просто не представлял, что в людях может быть столько пакости. Если бы узнал – наверное, убил бы сразу. Безжалостно и напоказ. Чтобы остальным и в голову ничего подобного не приходило.

Сталкеры его убивать не станут. Но это не означает, что они не станут в него стрелять, что попытаются захватить его какой-нибудь выбрасываемой из полицейского метателя кевларовой сетью. Видимо, они знают, что сеть он может разорвать, так что никакой сетью его взять не получится. Точнее, мог разорвать… Сейчас ему с сетью не справиться. Но сталкеры об этом не знают, и это вообще-то плохо. Потому что в этом случае они, без всякого сомнения, станут стрелять.

АК-12 очень серьезная машина. А сейчас для него любое ранение может стать смертельным. Ведь он не сильнее и не выносливее обычного, хотя и тренированного человека.

А ведь кроме сталкеров-наемников дом охраняют зомби и кровососы. И уж от этих тварей пощады ждать не приходится. Зомби слишком тупы, чтобы не убивать, а кровососы – слишком прожорливы.

Остается надеяться на то, что охрана организована так, чтобы защитить дом и его обитателей от штурма извне. Бунт привилегированного обитателя дома скорее всего инструкциями не предусмотрен. Хотя это же Кощей… Он мог предусмотреть и такой вариант, с него станется.

Он попытался нащупать охранников ментально. Не ударить, а хотя бы нащупать, на ментальный удар у него пока что не было сил.

Ага, вот один, вон там, у гаража, еще один… И одного он убил. Сколько же их всего? Десять? Или больше?

Вот кто-то побежал в сторону от дома. Понятно, охрана занимает места согласно диспозиции. А диспозиция предполагает прежде всего штурм дома снаружи. Зомбяки скорее всего именно там, на внешнем рубеже обороны. Это нормально, потому что зомби, даже ложные, то есть формально живые люди, передвигаются медленно. А вот стреляют совсем даже неплохо. Особенно если сектора обстрела грамотно распределены и ориентиры пристреляны заранее. А они распределены грамотно, и ориентиры пристреляны, в этом можно не сомневаться. В таких делах у Александра Борисовича проколов не случается.

Ладно, внешний рубеж – это потом. Сейчас бы до гаража добраться, там стоит навороченный джип «Комбат», пилотный образец, в серию так и не пошел, закупили что-то иностранное, попилили откаты и на том успокоились. Тем более что для серьезной войны эти дорогостоящие легкобронированные игрушки все равно не годятся. А для разгона недовольных граждан зарубежные красавцы – самое то! Они еще и красивше к тому же! Ведь красота – она сама по себе страшная сила!

А вот Кощей творение волжских конструкторов оценил по достоинству и купил не торгуясь. У «Комбата» бронирование композитное, где-то «четверка». А это значит, что автоматную пулю оно держит, а вот попадание из гранатомета – нет. Впрочем, современный гранатомет и танк берет, только не в лоб, конечно. Но гранатометы охранникам вроде бы не положены. Хотя опять же, кто его знает!

Но все равно, пусть и хлипкая броня, все равно лучше, чем ничего. Кроме того, бегает этот «Комбат» довольно шустро и всяких ям да канав не боится.

Так что сначала – в гараж. А там видно будет.

Неподалеку от гаража болтается парочка кровососов. Остальные два там, за гаражами, в яблоневом саду, Александру Борисовичу нравились яблони, вот и появился на территории усадьбы яблоневый сад. А еще там почему-то бродит одинокий зомби. Да не просто бродит, а кучкуется с кровососами. Герои телевизионных шоу сказали бы «тусуется». Впрочем, это не важно, кучкуется он там или все-таки тусуется, но по всем правилам быть ему там не полагается. Кровососы не слишком жалуют зомбяков, кровь у них порченая, болеют от нее твари. И зомбяки тоже стараются держаться от кровососов подальше, потому что, хотя они для кровососов и несъедобны, жрать их твари все равно пытаются. Так что они там делают втроем-то? На выпивку соображают, что ли?

В гараже скорее всего тоже кто-то из охраны. Наверное, сталкер, нечего тварям Зоны в гараже делать, да и нервничают они рядом с автомобилями, потому что человеком пахнет.

Сталкеры-наемники видели, как упал их товарищ, но на помощь ему не спешили. Где застрелили одного, там могут положить и второго, есть такая фишка у снайперов. А кто стрелял и откуда, пока было непонятно. Зато кровососы мигом оказались тут как тут. Оба двое. Живых охранников им трогать было запрещено, а насчет свежеубитых соответствующего приказа, видимо, не поступало, так почему бы и не подхарчиться немного?

Оба кровососа заняты убитым сталкером, а сталкеры, соответственно, заняты кровососами. Не то чтобы матерого сталкера можно было смутить зрелищем кровососа, пожирающего товарища, в Зоне, бывало, и не такое видали. Но то в Зоне, а здесь пока что не Зона.

Кто-то из наемников не выдержал и всадил пулю в башку увлеченно жрущей твари. Прямо в затылок, метров со ста пятидесяти, клочья плоти и оборванные щупальца так и брызнули во все стороны! Один готов! Стрелять охрана, что и говорить, умела. А вот терпеть – нет.

А ничего так АК-12 работает по кровососам, достойно!

Второй кровосос заверещал, вошел в стеллс и бросился прочь. С периметра по нему открыли беспорядочную стрельбу.

Из гаража, дожевывая на ходу, выскочил охранник, вооруженный стареньким АК-74. Наверное, среди наемников он был не самым крутым, потому и поставлен был дежурить в гараже. Но когда полупрозрачная тварь соткалась из воздуха прямо перед его носом, сталкер не растерялся и высадил половину рожка прямо в ротовые щупальца.

Кровосос проявился полностью, обхватил охранника, рванул его, они упали и задергались в кровавой луже.

Со стороны сада стеклистыми тенями летели еще две твари. За ними, оглашая воздух невнятными стонами, поспешал зомбяк, вооруженный укороченным АКС.

Со стороны внешнего рубежа не стреляли. Видно, соображали, что к чему, что случилось, или пытались связаться с Кощеем на предмет получения руководящих указаний.

Пора!

Валентин собрался с духом и со всех сил рванул к гаражу.

Несмотря на слабость, он двигался намного быстрее обычного человека, хотя до снорка, например, ему было далеко. Со стороны периметра забухали выстрелы, но ни одна пуля даже и близко не прошла. Скорее всего сталкеры его узнали и боялись с такого расстояния промахнуться и поразить насмерть. Убийство своего подопечного Кощей им бы не простил.

Он влетел в полумрак гаража, потратил несколько драгоценных мгновений, чтобы сориентироваться. Ага, вот ты где, красавец!

Дизель схватился сразу, потом рыкнул и заработал ровно и мощно. Машинка все-таки была неплоха, разве что немного тяжеловата, но сейчас это было весьма кстати.

Бронированный передок вынес гаражные ворота, автоматная очередь прошлась по 83-миллиметровому бронестеклу, оставляя белые пятна, словно от разбившихся жуков, под колесами мокро хлюпнуло, взвыло и затихло. Конец зомбяку, две смерти под одним колесом!

Бронеавтомобиль взревел и рванулся к воротам усадьбы.

Несколько наемников пытались установить в воротах что-то похожее на противотанкового ежа, но не успели, бросились в стороны, по кузову застучало, мягкий подбой салона вспучился белесыми пузырями.

Удар – хрустнули ребра, но ребра – это не страшно, ему бы только до своих добраться, а там он зарастит и ребра, и все остальное.

Валентин даже и не думал, где он отыщет этих самых своих. Одно было ясно – здесь своих нет.

Навстречу затрещали автоматы, дорогу перегородили несколько зомби, стекло снова расцвело белыми пятнами, да еще красным откуда-то брызнуло. Хоть на выставку авангарда его, это стекло, икебана, мать его! Сколько оно еще продержится? И так почти ничего не видно…

Машина подскочила на сбитых зомбяках, Валентин с трудом удержал ее на дороге, по покрытому слизью и кровью капоту скребли чьи-то черные пальцы…

Позади хлопнуло, зашипела граната. Оказывается, гранатометы у них все-таки были. Поздно, ребята, да и не умеете вы стрелять из гранатомета. Вот Сидорович – тот бы попал.

Но Сидорович, торгаш с Кордона, хотя и тот еще тип, в наемники не пошел бы ни за что.

Так что хрен вам, а не Сидорович!

Валентин. Подмосковье. Полигон

Машину он бросил. Все равно, если надо, Кощей поднимет в воздух беспилотники, а то и боевые вертолеты, и его быстро отыщут.

Придется доброму дядюшке немного поголодать, ничего, ему это только на пользу пойдет, может быть, станет получше к людям относиться. Хотя это сомнительно. Конечно же, он в ярости, но возвращаться и утешать его Валентин был не намерен. Сам виноват, нечего было почти взрослого парня за дурака держать. Хотя если разобраться, а за кого было еще держать этого парня? Только за дурака, больше не за кого!

Он немного восстановился, забрав энергию у задавленных им зомби и кровососа, хотя на вкус она была отвратительна, но привередничать не приходилось. Зато теперь он мог двигаться намного быстрее, мог пси-ударом вырубить одного, а то и двух человек, мог уйти в полноценный стеллс на несколько минут. Да и оружие у него было. «Вальтер». Дробовик остался в изуродованном броневике, дробовик труднее спрятать, даже если это «Булл ап».

Теперь надо куда-нибудь забиться и недельку отдохнуть. Недели ему должно хватить на восстановление. А когда он восстановится – тогда ему ни Кощей, ни его наемники ничего сделать не смогут. Жаль, что приличных аномалий в Подмосковье нет, если бы ему по пути попалась какая-нибудь «карусель», а лучше разлом, он бы мигом восстановился!

Но Чернобыльская Зона далеко, так что придется восстанавливаться постепенно, за счет фонового излучения. Кстати, в последнее время в Москве и Подмосковье фонило Зоной довольно сильно, так что, возможно, у него все получится. Вот только место под лежку надо отыскать.

Валентин шел через подмосковный лес. Шел туда, где фонило сильнее, там, глядишь, и местечко подходящее найдется, обычные люди инстинктивно сторонятся мест с сильным фоном, а ему такое – в самый раз! И что людей не будет – это тоже хорошо. А что колючая проволока – так что ему колючая проволока, и солдаты в оцеплении тоже не помеха. Эти солдаты к Кощею не имели никакого отношения, а значит, были сравнительно безопасны.

Скорее всего, блуждая по Подмосковью, он выбрался к расположению какой-то воинской части или полигону. Полигон – это как раз то, что надо! На полигоне Кощей его станет искать в последнюю очередь. Кроме того, этот полигон был особенный, здесь отчетливо пахло Зоной, да и многое Зону напоминало. На жилую территорию лезть, конечно, не следует, а вот тот лесок за полем с многократно расстрелянными танками вполне сгодится.

Он отыщет какую-нибудь ямку, ляжет в нее, закроется от людей и станет впитывать эманации полигона, так похожие на излучение родной Чернобыльской Зоны. Конечно, придется немного поголодать, но это ничего, недельку-другую он как-нибудь выдержит. А кроме того, в лесу всегда найдется какая-нибудь пища. Звери, грибы, птицы, насекомые. Да хотя бы черви! Так что с голоду он не умрет. А то, что нормальный городской человек такого есть не станет, так он не нормальный, не городской и даже не человек. Детство, проведенное в Чернобыльской Зоне, отучило его от брезгливости. Да он к ней и не привыкал. Условий подходящих не было.

Он незамеченным пересек поле и вошел в лесок. На опушке, уныло повесив ржавую трубу, догнивал вросший в землю танк. Рядом валялись изъеденные ржавчиной гусеничные траки и обгоревшие по краям опорные катки. Танк был старый и, судя по всему, советский, не то ИС, не то Т-10. Судя по пушке с ребристым дульным тормозом и вытянутой вперед низкой башне, наверное, все-таки Т-10. Лобовая броня была словно фурункулами покрыта отметинами от попаданий подкалиберных снарядов.

Уже мертвый танк убивали снова и снова, день за днем, год за годом. И, наверное, еще долго будут убивать, но танку уже все равно. Он погиб когда-то очень давно, вместе с экипажем. Это Валентин понял, когда положил руку на теплую броню, ладонь дернуло, словно электрическим разрядом, и сразу же отпустило. Это случилось где-то далеко, может быть, на границе с Китаем, а может, в Египте… Валентину стало неловко, словно он просто так, из любопытства, подсмотрел чью-то смерть. Смерть вообще не любит, когда за ней подсматривают, хотя сама по себе она дама вовсе не стеснительная.

Он углубился дальше в лес, отыскал подходящее местечко под разлапистой елью со сбитой верхушкой. Потом лег на пружинящую рыжую хвою и уснул.

Он проснулся от того, что вокруг него все выло и грохотало. На полигоне проводились плановые стрельбы. Болванки рикошетировали от брони танков-мишеней и, раскаленные до алого сияния, визжащими искрами летели в сторону облюбованного им леса. В лесу что-то трещало, валились сбитые верхушки деревьев, лес выл и стонал вместе со снарядами. Теперь Валентин понял, почему в этом лесу вчера было так тихо. Птицы прекрасно знали, когда на полигоне стреляют, и улетали отсюда. А гнезд в этом проклятом месте они давно уже не вили. Нельзя здесь было выводить птенцов.

Далеко-далеко, за полем, за линией огня протяжно прокричал горн. Отбой.

Через час на позицию вышли новые машины. «Попади-попади-попади!» – пропел горн и потом еще раз: «Попади-попади-попади!»

И все началось снова.

Часам к пяти горн сыграл «Отбой», и танки наконец отстрелялись. На притихший полигон опустилась благословенная тишина.

Валентин вышел на опушку к знакомому танку. Мертвый танк сегодня был убит окончательно. Теперь он не годился даже в качестве мишени. Что-то очень мощное обрушилась на башню сверху, там, где броня становится тонкой и пробить ее проще всего.

Сотворенный человеком дьявол дунул внутрь танка раскаленным до адской температуры дыханием. Верхние люки вывернуло наружу, а сам танк был черным и горячим. В нем что-то потрескивало, что-то щелкало, и от этих звуков, да еще от каких-то неживых хрустов и шорохов, доносившихся из леса, становилось жутко.

Валентин осторожно обошел танк и вернулся в свое убежище.

Он еще долго не мог уснуть, слушая, как медленными металлическими стонами на перепаханном гусеницами и снарядами поле переговаривались мертвые танки. И изувеченный, лишенный зверей и птиц лес отзывался на их жалобы болезненными тресками и шорохами.

Ничего себе, выбрал безопасное местечко.

Впрочем, уж здесь-то Кощею его точно не найти.

Валентин. Дорога. Сталкеры. У каждого своя Зона

Стрельбы, к счастью, случались не каждый день. Да и привык Валентин к стрельбам, ко всему ведь можно привыкнуть! Он даже не просыпался, когда над лесом с воем летели снаряды. Вот только есть хотелось, а так – ничего особенного. За неделю он почти полностью восстановился и решил, что пора отправляться в путь-дорогу.

Сталкеров он отыскал почти сразу, их база, точнее, временная стоянка находилась на северо-востоке. Туда можно было добраться на перекладных, сначала на скоростном поезде, а потом можно взять на контроль какого-нибудь человека с автомобилем и доехать прямо до места.

А вот определить местонахождение Кощея оказалось гораздо сложнее. Спрятался Кощей. Закрылся от пси-локирования, а может быть, обессилел без еженедельной подпитки и отправился восстанавливать силы в Чернобыль.

А может быть, просто умер от голода. И хотя Валентин долго жил под одной крышей с Александром Борисовичем, его почему-то совершенно не волновала судьба самозваного опекуна. Словно бы память о Кощее выгорела, как тот танк на опушке леса.

Валентин честно купил билет на электричку и без приключений добрался до Москвы. Он доехал на метро до Курского вокзала, хотя вид у него был неподходящий для того, чтобы ходить по московским улицам. Поэтому ему все время приходилось убеждать прохожих, что с ним все в порядке. Не словами убеждать, разумеется, а с помощью «пси». На это тоже тратилась сила, но, к счастью, совсем немного.

На вокзале он наконец поел. Денег у Валентина было немного, только те, что нашлись в карманах джинсов, поэтому продавца шаурмы, плотного, смуглого мужика, которому, по-хорошему, пахать бы и пахать на каком-нибудь заводе, пришлось взять под контроль. Сделать это оказалось не так-то просто, потому что, к удивлению Валентина, продавец оказался латентным контролером.

Когда сюда придет Зона, он станет полноценной тварью, а контролеры – твари опасные. Продавца надо было бы прикончить, да только времени не было. И выдавать себя не следовало. Поэтому пусть живет. Пока.

Валентин съел несколько порций мелко нарубленного собачьего мяса, переложенного вялой зеленью и завернутого в лаваш, и ему стало совсем хорошо. Странно, шаурма ведь восточное блюдо, а на Востоке собачатина не в моде. Собак, насколько он помнил, едят в Корее. И еще на Соломоновых островах.

Но ему и такая пища годилась.

Скоростной «Сапсан» стоял у дальней платформы. Когда-то этот поезд считался самым-самым. Теперь появились поезда покруче «Сапсана», но с линии «Москва – Нижний Новгород» его не снимали.

Билета у него, конечно, не было, денег тоже. Мысль о том, чтобы прокатиться на крыше, он, немного подумав, отбросил, хотя прокатиться очень хотелось. Это было бы круто! Но это было бы не по-взрослому. А он твердо решил, что пора взрослеть.

Бригадир поезда и симпатичная девушка-проводница оказались обычными людьми, контролировать их было легко.

Он прошел в пахнущий хвойным дезодорантом вагон, отыскал свободное кресло, дождался отправления и со спокойной совестью уснул. Все нормально, от Кощея он оторвался, теперь до самой конечной станции его никто не потревожит.

В Нижнем Новгороде он прошел через тесный вокзал и вышел на привокзальную площадь.

Слева находилась забитая машинами автостоянка. Прямо у вокзала стояли несколько человек в потертых кожаных куртках. Некоторые курили, кто-то вертел на пальце автомобильные ключи. Бомбилы.

– Куда едем, командир? – лениво спросил грузный небритый мужик в потертом «бомбере». Куртка – настоящая, форменная, вытертая добела – на пузе у мужика сходиться не желала. Ох, знавала эта куртка времена повеселее, знавала. И мужик, похоже, тоже знавал…

Почему-то в России такие вот мужики, подрабатывающие извозом, разговаривают с пассажирами так, словно делают им одолжение. Наверное, это такая традиция, может быть, в стародавние времена похожие мужики в клокастых овчинах спрашивали каких-нибудь варягов, направляющихся, разумеется, в греки:

– Ну чё, конунг, куда волокем?

– На Керженец, – честно ответил Валентин. – До стрелки.

– Ты чё, командир, охренел? Там же и дороги-то путной нет! Да и далеко! За три чирика[28] повезу, так и быть. А дешевле ты не и найдешь. Не согласен – вон электричка стоит на Семенов, а дальше сам сообразишь, по обстоятельствам.

– Я тороплюсь, – сказал Валентин, – а три чирика это сколько?

– Чё-то ты не вкуриваешь, пацан, – насупился мужик. – Три чирика – это тридцать кусков, можно в баксах, тогда штука без малого, или в евражках. В евражках дешевле, всего семьсот.

Похоже, что он уже понял, что ни трех чириков, ни штуки баксов, ни даже дешевых евражек у этого парня, одетого в рваную футболку и заляпанные чем-то подозрительным джинсы, не имеется. Понял и отвернулся.

– Даром повезешь. – Валентин коснулся его сознания. Совсем легко, однако мужик оказался непрост, хотя мутантом не был. Ни латентным, никаким. Просто человек. Валентин слегка надавил.

На миг он увидел рукав знакомого «бомбера», еще новенького, руки в перчатках, лежащие на штурвале тяжелой боевой машины. Услышал треск атмосферных разрядов в наушниках шлемофона, почувствовал эбонитовые пальцы «ларингов»[29] на горле и дрожь промороженного дюралевого фюзеляжа. Сквозь рев моторов тяжелого бомбардировщика «Медведь»[30], как его называли по ту сторону Северного Ледовитого океана, он услышал бесплотный голос штурмана:

– Заходим на цель. Влево на…

Мужик сам был одним из творцов Зоны. Непростой мужик оказался.

– Ну ты чего? – Водила тронул его за плечо – вырубился, что ли? – Так едем или нет?

Валентин сбросил чужую память и пошел вслед за бывшим пилотом к его потрепанной «Волге».

До Керженца они добрались только к ночи.

Сталкеры сидели у костра. Совсем как в старые времена где-нибудь на Кордоне или на опушке Ржавого Леса. Казалось, сейчас, вот-вот, из темноты выйдет Звонарь, присядет, расчехлит свою знаменитую гитару и начнет долгий разговор с Зоной.

Из темноты вышел человек, не Звонарь, но очень уж он был похож на Звонаря, только вот гитары не было да дробовика за спиной. А так вылитый Звонарь, и лет ему, похоже, ненамного больше.

– Явился наконец, – проворчал Ведьмак, – ну, присаживайся, звонаренок. Ты есть небось хочешь? Сейчас ужинать будем, как раз уха поспела. Ну, здравствуй, что ли!

– Здравствуй, Валентин, – сказал Бей-Болт. Потом встал и обнял. – Мы тебя тут с утра поджидаем.

С реки тянуло водорослями и рыбой. Оттуда, из кустов, вышли еще двое. Один был человеком, хотя и мутировавшим, а вот та, что была с ним…

– Химера, – сказал Валентин, – откуда здесь химера?

– Это Ночка, – мягко поправил его Бей-Болт. – Пожалуйста, не называй ее химерой, по крайней мере при нем. – Он кивнул в сторону человека. – Берет может расстроиться, а ему и так несладко.

Они ели деревянными ложками уху, пахло дымком и домом. Дома, в Чернобыльской Зоне, случались вот такие уютные вечера. Редко, но случались.

Берет налил уху в алюминиевую миску, подождал, пока остынет, и ушел от костра куда-то на берег.

Девушка бежала рядом с ним, чуть обгоняя и заглядывая сталкеру в лицо.

– Она разучилась есть по-человечески, – тихо сказал Ведьмак. – Химеры не умеют, они лакают. Понимаешь?

Валентин справился с комком в горле и кивнул.

– Помочь сможешь?

Парень задумался, потом сказал:

– Но тогда химера умрет.

– А если не помочь – умрут двое. И химера, и Берет. Он и так слишком много о смерти стал думать, я же чувствую. И химера без него сдохнет. Или начнет убивать направо и налево.

– Ее надо к Монолиту. – Валентин протянул ладони к остывающим, чуть подернутым синим углям. – В Чернобыльскую Зону. Тогда, может быть, девушка вернется. Это, конечно, неблизко, но я провожу.

– Здесь есть пробой, совсем недалеко. – Ведьмак потер заросший белой щетиной подбородок. – Ладно, это хорошо, что можно помочь.

– Я не уверен… – начал было Валентин. Но Бей-Болт не дал ему договорить.

– Значит, дела наши обстоят следующим образом. Ты был для Кощея источником силы, без тебя он не сможет управлять новой Зоной. Но это не значит, что эта Зона не возникнет. Она уже зацепилась за Москву, она уже там, так что ждать осталось недолго. И что станет с москвичами – неизвестно. Изменить мы уже ничего не можем, но, может быть, сможем помочь.

– Ишь ты, – усмехнулся Ведьмак. – Целую речь толкнул! Эк тебя заколбасило-то! Ты в генеральные секретари ООН баллотироваться не собираешься? А то я бы за тебя проголосовал.

– А как же Александр Борисович? – спросил Валентин. – Который Кощей.

– Кощей прорвался к пробою. Тут неподалеку стоит чертово поле СВЧ-излучателей, все они до сих пор работают, хотя научная братия давным-давно сбежала. Результатом этой работы оказался пробой в Чернобыльскую Зону, вот через него и ушел Кощей. Сначала он хотел отыскать тебя, но времени у него было мало, поэтому он, пока совсем не ослаб, и направился к пробою.

– Весело было, – встрял Ведьмак. – Мутантов его мы положили всех до одного, у него тут неподалеку своя биостанция имелась, они как раз мутантами там и занимались. Странные какие-то мутанты, кстати. И очень опасные. Почти такие же опасные, как люди. Мутантов положили, а он все-таки ушел. Думаю, что к Монолиту. Так что некоторые проблемы у нас все-таки имеются… Эй… да ты спишь…

Валентин сидел у догорающего костра и смотрел на огонь. Его клонило в сон, день был длинный, но кончился он хорошо…

Из леса вышли двое. Сначала он подумал, что это сталкер Берет со своей Ночкой, но потом понял, что это не Берет, а совсем другой человек. У человека за спиной висел кофр с гитарой, а дробовик он держал поперек груди. Рядом с ним шла молодая, очень красивая женщина в немного старомодном легком платье и туфлях-лодочках.

Какое-то время Валентин сонно смотрел на них, потом в нем словно что-то взорвалось, и он узнал.

– Здравствуй, – сказал он. – Здравствуйте…

Слова почему-то выговаривались с трудом.

Потом встал и сначала пошел, а потом побежал навстречу…

– Спит. – Ведьмак накинул на уснувшего Валентина одеяло. – Совсем мальчишка… Спит и улыбается. Видно, снится что-то хорошее. Интересно что?