Саргассы в космосе. Чумной корабль Нортон Андрэ

Глава 15. Мнение врача

К счастью, тропа сильно петляла. Очень скоро их уже нельзя было увидеть из поселка. Дэйн остановился – якобы выбился из сил. Врач протянул руку – поддержать – и тут же отдернул, увидев оружие.

– Что?.. – Он резко замолчал, стиснув зубы.

– Идите впереди меня, – тихо, но твердо проговорил Дэйн. – За той скалой можно спуститься к морю. Идите!

– Видимо, я не должен спрашивать о причине?

– Потом, сейчас некогда. Шагайте!

Врач совладал с удивлением и молча подчинился. Только уже подойдя к флиттеру и увидев скафандры, он широко раскрыл глаза и воскликнул:

– Большая Гарь!

– Да, я в отчаянном положении…

– Уж наверное, или просто сошли с ума. – Врач пристально посмотрел на Дэйна, а затем покачал головой. – Что там? Чумной корабль?

Дэйн закусил губу. Врач оказался проницательным. Дэйн не стал спрашивать, как он догадался, и только указал на пристегнутый под сиденьем скафандр:

– Надевайте, и побыстрее!

Врач потер подбородок.

– Пожалуй, если я не послушаюсь, у вас хватит отчаянности пустить в ход эту штуку, которой вы так эмоционально размахиваете, – заметил он, словно вел непринужденную беседу.

– Убивать не буду, но ожог от бластера…

– Может быть весьма болезненным. Знаю, молодой человек, знаю. К тому же… – Он вдруг дернул плечом, положил аптечку на сиденье и принялся натягивать скафандр. – С вас, я думаю, станется стукнуть меня по затылку и загрузить во флиттер в бессознательном состоянии. Ладно уж…

Надев скафандр, он сел, куда указал Дэйн. Торсон на всякий случай примотал заключенные в металлические рукава руки врача к туловищу. Потом и сам влез в защитный скафандр. Теперь они не могли разговаривать, только видели друг друга сквозь обзорные щитки шлемов.

Когда флиттер уже поднимался над песчаной прибрежной полосой, на скалах показались мальчик и двое мужчин – Хорхе со спасателями прибыли слишком поздно. Флиттер по спирали поднимался в небо, а Дэйн раздумывал, много ли пройдет времени, прежде чем о его возмутительном поступке сообщат на ближайшую полицейскую базу. Но рискнет ли полицейский крейсер последовать за ним в Большую Гарь? Оставалось надеяться, что радиация отпугнет стражей закона.

Управлять флиттером не требовалось. Память машины доставит их прямиком к «Королеве». Интересно, о чем думает его молчаливый спутник? Врач так легко смирился с похищением… Дэйн уже начинал тревожиться. Может, пленник рассчитывает, что их выследят? Неужели жители прибрежных поселков исследовали Большую Гарь, не сообщая об этом официально?

Дэйн прибавил скорость и с облегчением увидел внизу каменистую пустошь – здесь пролегала граница зараженного участка. Одетая в громоздкий скафандр фигура в соседнем кресле не двигалась, но пузырь шлема повернулся, как будто врач внимательно рассматривал местность под флиттером.

Счетчик ритмично защелкал. Дэйн прикинул, что к ночи они все еще будут в пути. Но погони он пока не заметил. И снова он пожалел, что не взял с собой рацию – хотя здесь все звуки глушил бы непрерывный фоновый шум от радиации.

Внизу начали появляться участки зеленой растительности. Судя по напряженной позе врача, для него это было в новинку. К вечеру разрозненные участки слились в сплошной ковер. Дальше пошли джунгли, а счетчик уже не мигал, а горел ровным светом. Ночью они не остались в темноте: деревья, кусты, ползучие лианы – все светилось бледным зловещим голубоватым светом. Кое-где свет был гуще. Он мерцал, словно грозя пролетающему флиттеру.

Около полуночи Дэйн заметил другой огонек – розово-красный, такой уютный и естественный среди призрачного голубовато-белого моря, хотя изначально его назначение было совсем не мирным. На «Королеве» так и не отключили сигнал бедствия – забыли, наверное. И теперь этот сигнал, словно маяк, звал флиттер к родному причалу.

Дэйн посадил машину на оплавленную землю, как смог близко к месту старта. Только бы товарищи шевелились побыстрее!

Беспокоился он зря – их уже ждали. В округлом боку звездолета открылся люк, оттуда спустились тросы. Защелкнулись магнитные крепления, и флиттер потащило вверх, а потом втянуло внутрь корабля. Наружные створки закрылись. Дэйн отвязал ремни, которыми обездвижил своего пленника. Врач встал – довольно неуклюже, как и всякий человек, впервые надевший скафандр.

Теперь во внутренней переборке открылся люк, и Дэйн жестом пригласил врача пройти в соседнее тесное помещение, которое послужит им шлюзом для дезактивации.

Освободившись наконец от скафандров, они прошли через еще один импровизированный люк в главный коридор звездолета, где ждали Рип и Али. При виде врача их усталые лица просветлели.

Первым заговорил врач:

– Значит, правда чумной корабль…

– Нет, сэр! – возразил Рип. – И вы нам поможете это доказать.

Врач прислонился к стене. Лицо его ничего не выражало.

– Суровый у вас метод поиска помощи.

– Другого не оставалось. Я вам скажу откровенно, – продолжал Рип, – нас объявили в розыск.

Врач окинул молодых людей внимательным взглядом.

– Вы не похожи на отпетых преступников, – заключил он. – Это весь экипаж?

– Остальные – ваша забота. То есть… если вы согласитесь. – У Рипа поникли плечи.

– Вы мне не даете особого выбора, так? Если на борту больные, клятва обязывает меня помочь, в розыске вы или нет. Что с ними?

Его отвели в лабораторию и объяснили, что случилось. По мере рассказа недоверчивое выражение на лице врача сменилось искренним интересом. Он захотел осмотреть сперва пациентов, а затем паразитов, которые хранились в состоянии глубокой заморозки. Тем временем Дэйна одолела усталость, а отчасти сказалось облегчение от выполненной миссии. Он еле дошел до своей каюты и спихнул с койки Синдбада, но как только лег, тот снова забрался на койку.

Проснулся Дэйн обновленный душой и телом. И «Королева» как будто возродилась – в корабельном воздухе чувствовались уверенность и надежда.

– Ховэн уже во всем разобрался! – восторженно сообщил Рип. – Это действительно яд из когтей мелких поганцев! Наркотик, вызывает особую разновидность глубокого сна. Его даже можно использовать в медицине. Ховэн полон энтузиазма…

– Отлично, – отмахнулся Дэйн.

В иной ситуации новость его наверняка бы заинтересовала, ведь она сулила еще один выгодный товар для будущей торговли, но сейчас другой вопрос был важнее.

– Сможет он поставить наших на ноги?

Рип слегка приуныл:

– Пока нет. Он им сделал уколы, но говорит, они должны проспаться.

– А надолго ли это, неизвестно, – добавил Али.

Время! Впервые Дэйн сообразил, как много сейчас значит время. Включились профессиональные навыки, и он вспомнил то, о чем не думал в эти тревожные недели, – контракт с саларикскими жрецами. Пусть даже они сумеют доказать, что на звездолете нет чумы, пусть весь экипаж выздоровеет в кратчайшие сроки, все равно им не успеть на Саргол к указанному в контракте сроку с обещанным – и уже оплаченным – грузом. Получится, что договор не выполнен. После этого нет ни малейшей надежды сохранить права на торговлю с Сарголом, и хорошо еще, если они не попадут в черный список за нарушение контракта. Тут подоспеет «Интерсолар», и никогда им не доказать, что компания и была источником всех бед, хотя никто в команде ни секунды в этом не сомневался.

– Нам не выполнить контракт… – произнес он вслух, и общая радость мигом угасла.

– Али, что скажешь? – спросил Рип.

Али кивнул:

– Горючего хватит, чтобы взлететь и, может быть, дотянуть до Террапорта, если очень тщательно продумать курс. Оттуда не улетим без дозаправки – а пока будем заправляться, полиция, конечно, зевать не станет. Мы же в розыске! Нет, вернуться на Саргол к сроку – и думать нечего. Торсон прав – тут мы в пролете!

Рип сгорбился в кресле:

– Значит, интерсоларщики все-таки загребут себе права?

– Давайте решать проблемы по очереди, – перебил Дэйн. – Возможно, придется оправдываться перед Торговой палатой за просроченный контракт, но сперва надо отвертеться от розыска. И как это сделать? У кого-нибудь есть идеи?

– Ховэн за нас. Да если мы ему позволим вволю поиграть с теми паразитами, он нас поддержит обеими руками. Пусть подтвердит под присягой, что на корабле со здоровьем все чисто.

– И сильно это поможет, когда мы нарушили все возможные правила? – поинтересовался Али. – Если сдадимся полиции сейчас, нам не выкрутиться, что бы там ни говорил Ховэн под присягой. Он врач из окраинного поселка. Я не сомневаюсь, что он достойный представитель своей профессии, но все-таки не медицинское светило. А нам показаний одного врача будет мало, когда у нас на хвосте висят и полиция, и интерсоларщики…

Но Рип перевел взгляд с мрачного Камила на Дэйна и задал вопрос, который был скорее утверждением:

– Ты что-то придумал?

– Вспомнил кое-что, – поправил помощник суперкарго. – Помните, какой фокус Ван провернул на Лимбо, когда полицейские захватили бандитское логово и хотели нас оставить ни с чем?

Али нетерпеливо ответил:

– Он пригрозил, что расскажет нашу историю телевизионщикам и все узнают о космических кораблях, которые потерпели крушение из-за установки Предтеч и теперь валяются без присмотра на Лимбо, полные сокровищ. А нам-то что с этого? Мы уже обменяли те права на Саргольскую монополию Трэкста Кама… Хотя и с того большой радости не получили…

– Телевидение! – Дэйн выделил самое главное. – Ван пригрозил разгласить невыгодные для полиции сведения, и при этом юридически он был в своем праве. Мы сейчас вне закона, но гласность и сейчас может помочь. Много ли на Терре знают о необъявленной войне против чумных кораблей? Сколько людей, не имеющих дела с космосом, понимают, что нас могут загнать на Солнце и поджарить, не дав даже возможности доказать, что у нас нет на борту какой-то неизвестной болезни? Если бы мы смогли обратиться к большому количеству народа, возможно, нас бы выслушали…

– Обратиться прямо с телестудии Террапорта, видимо? – усмехнулся Али.

– Почему нет?

Надолго повисла тишина. Рип и Али переваривали сказанное.

Дэйн снова нарушил молчание:

– Раньше вот никто не приземлялся в центре Большой Гари, а мы приземлились.

Вытянув смуглый палец, Рип начал чертить одному ему видимый узор на столе. Али уставился в стену, как будто там находились механизмы, которые он должен освоить.

– Может, это настолько безумно, что и получится, – негромко проговорил он. – Или мы слишком долго болтались в космосе, и «шепчущие» нашептали нам лишнего. Рип, ты сможешь посадить корабль рядом с центральным блоком?

– На один раз горючего хватит, но как бы не расколошматить нашу старушку. Там есть такая площадка между стартовыми комплексами компаний и центральным блоком… Если перед приземлением послать сигнал бедствия, туда никто не сунется. Хотя я бы не стал так делать, разве что в самом крайнем случае.

Дэйн заметил, что после этого маловдохновляющего заявления Рип немедленно откопал среди записей Джелико ту, где говорилось о Террапорте и его правилах. Приземлиться там без приглашения – уж точно значит прославиться. А если они еще сумеют выйти в эфир и рассказать свою историю, их услышат не только на планете, но и во всей Солнечной системе. Новости из Террапорта передают по всем каналам каждый час – и днем, и ночью. Такой драматический сюжет ни один зритель не пропустит.

Но прежде нужно поговорить с Ховэном. Захочет он высказать свое профессиональное мнение в их поддержку? Или не простит, что его так бесцеремонно похитили?

С вопросами к врачу отправили Рипа.

– Так вы хотите приземлиться прямо посередке главного причала? – прокомментировал Ховэн, когда временный капитан «Королевы» коротко обрисовал суть дела. – А потом чтобы я всех заверил, что вы совершенно безобидны? Совсем немногого ты от меня хочешь, сынок.

Рип развел руками:

– Я понимаю, сэр, как все это выглядит в ваших глазах. Мы вас захватили, привезли сюда силой. Если не хотите свидетельствовать в нашу пользу, мы не можем вас заставить…

– Не можете? – Врач изогнул бровь. – А как же ваш мелкий хулиган с бластером? Он запросто мог бы меня поставить перед объективом телекамеры. Оружие очень успешно убеждает. С другой стороны, у меня сын мечтает полететь к звездам на этакой вот жестянке. Если я сдам вас полиции, он мне может потом сказать пару ласковых. Пусть вы объявлены в розыск, все-таки вы не кажетесь мне закоренелыми преступниками. Я думаю, вы попали в скверную передрягу и справились с ней, как могли. Я готов следовать по вашей траектории, но сперва посмотрим, сумеете ли вы посадить корабль в Террапорте, не развалив его на куски. Тогда я и дам окончательный ответ. Если повезет, к тому времени еще один-два человека из вашего экипажа к нам присоединятся…

Пока ничто не указывало на то, что «Королева» обнаружена или что за похищенным врачом в Большую Гарь отправили поисковую партию. Оставалось надеяться, что корабль сможет незамеченным подняться в небо и выйти на стандартный транспортный маршрут к космопорту. Дело предстояло рискованное. Рип и Али часами проверяли и перепроверяли все технические подробности, между тем как Дэйн и выздоравливающий Викс помогали Ховэну ухаживать за спящими.

Трижды посетив трюм и убедившись, что хубат не обнаружил больше паразитов, Дэйн посадил голубое страшилище в клетку и вернул на обычное место в каюте Джелико. Синдбад уверенно разгуливал по коридорам и заходил во все грузовые помещения, двери которых распахивал перед ним Дэйн. Теперь можно было не сомневаться, что на корабле все чисто.

Рано утром в день вылета лечение наконец-то дало результаты. Крэйг Тау приподнялся на койке, растерянно огляделся и о чем-то невнятно спросил. После чего немедленно снова впал в полузабытье, но земного врача это не обескуражило. Прогресс был налицо, и теперь стало ясно, что методика лечения была выбрана правильно.

Точно в назначенный час все пристегнулись, и звездолет взмыл в небо над зарослями, исследовать которые так и не решились. Удастся ли снова приземлиться – зависело от мастерства Рипа.

Дэйн опять сидел в кресле связиста, дожидаясь, когда затихнут помехи, вызванные радиацией, и можно будет послушать новости.

– …вчера вечером повернули назад. Высокий уровень радиации позволяет с большой вероятностью предположить, что злоумышленники не могли направиться в опасную центральную часть территории. Поиск будет вестись в северном направлении. В полиции считают, что данное возмутительное преступление может дать ключ к разгадке исчезновения «Королевы Солнца» – чумного корабля, объявленного в розыск после ограбления ремонтной станции, принадлежащей корпорации «Интерсолар». Если у кого-либо имеется информация об этом корабле или о другом неизвестном звездолете, немедленно сообщите на ближайшую базу терранской или космической полиции. Позаботьтесь о своей безопасности! О любых столкновениях с неизвестными кораблями сообщайте в терранскую или космическую полицию!

– Сильно сказано, – заметил Дэйн, передав остальным объявление. – Практически приказ открывать по нам огонь без предупреждения.

– Ну, если мы приземлимся где надо, они не смогут открыть по нам огонь – иначе выжгут заодно половину Террапорта, – откликнулся Рип. – Я думаю, они все же поостерегутся.

Дэйн искренне надеялся, что Шеннон прав. Посадка будет еще более рискованная, чем на ремонтной станции и на Большой Гари. Сложнейшая задача – все рассчитать и посадить корабль на крохотную площадку, где по ним нельзя будет открыть огонь, не рискуя уничтожить окружающие корабли и здания. Хоть бы Рип справился!

Оценить все тонкости этого рейса Дэйн не мог, поскольку не до конца понимал, что делает Рип. У него хватило ума не задавать вопросов, тихо сидеть в своем кресле и ждать результата, затаив дыхание, с бешено бьющимся сердцем. В какой-то момент Рип глянул на него, занеся руку над панелью управления, и непривычно высоким напряженным голосом проговорил:

– Дэйн, молись! Поехали!

В наушниках раздался вой направляющего луча, до того пронзительный, что заложило уши. Судя по мощности сигнала, они сейчас практически над самой диспетчерской вышкой. Рип задумал посадить звездолет в таком месте, где он плотно закупорит все движение. Дэйн задержал палец над красной кнопкой, готовясь дать сигнал бедствия; после этого всех должны убрать с посадочной площадки, которую пока еще даже не видно.

– Сажай ровненько, на все стабилизаторы! – не удержался он от совета.

И хорошо, что не удержался, – полные губы Рипа слабо дернулись в улыбке.

– Проверим на практике?

Они садились, как на чужую планету, тормозя включенными дюзами. В космопорте все, наверное, с ума посходили. Дэйн отсчитывал секунды. Две… три… четыре… пять… Еще чуть-чуть, и их уже не перехватят – побоятся зацепить ни в чем не повинных людей в окрестностях посадочной площадки. Когда критическая точка была пройдена, Дэйн вздохнул с облегчением. Еще одно очко в их пользу! В наушниках затрещал град вопросов, кто-то в ярости выкрикивал приказы. Пусть беснуются. Скоро узнают, в чем тут дело.

Глава 16. Битва за эфир

Как ни странно, хоть Рип наверняка внутренне изводился от напряжения, корабль он посадил идеально. Учитывая ситуацию, за такой маневр его бы зауважали многоопытные пилоты глубокого космоса. Хотя, как подозревал Дэйн, если они проиграют, Шеннона за мастерство наградят разве что каторжными работами в лунных шахтах. Ремни безопасности большей частью поглотили встряску при приземлении, и через пару секунд все уже были на ногах и готовы действовать дальше.

Следующий этап операции был уже намечен. Дэйн взглянул на экран. «Королеву» окружали здания Террапорта. Да, любая атака на корабль грозит разрушениями постоянным постройкам. Рип сумел посадить звездолет не на внешнем посадочном поле, а на бетонированной площадке между Центром по распределению назначений и диспетчерской вышкой. Обычно здесь парковались наземные кары всяческого начальства. Интересно, приземляясь, не превратили они пару таких машинок в лужицу расплавленного металла?

Четверо действующих членов экипажа взялись за дело как единая сплоченная команда. Али с Виксом ждали у внутреннего люка вместе с врачом. Ученик инженера был в скафандре. Еще два неповоротливых скафандра приготовили для Рипа и Дэйна – в случае чего хоть какая-то защита от бластеров и гипноизлучателей. Затем они уселись в корабельный краулер, взяв с собой Ховэна – демонстративно без скафандра.

Викс открыл внешний люк. Маленький краулер закачался на тросах и медленно опустился на опаленный бетон.

– Двигаемся к вышке! – тихо прозвучал в наушниках приказ Рипа.

Дэйн запустил двигатель. Тем временем Али отстегнул тросы, привязывающие краулер к звездолету.

Сквозь пузырь шлема Дэйн видел, как суетятся люди в космопорте. Если муравейник разворошить палкой – и то не поднимется такого переполоха, как в Террапорте после нестандартного прибытия «Королевы Солнца».

– С юго-востока приближается патрульная машина, – ровным голосом сообщил Али. – По-моему, на ней установлен лучемет.

– Ясно.

Дэйн заложил поворот, проезжая мимо таможенного контрольно-пропускного пункта и краем глаза отмечая вереницу лиц за окнами здания. Он старался выжать из неуклюжего краулера максимум скорости.

– Над нами полицейский вертолет, – доложил Рип.

От вертолета не спрячешься. Однако Дэйн был почти уверен, что открыто нападать на них не станут, ведь между ними ясно виден безоружный и ничем не защищенный Ховэн.

Но Дэйн оказался излишне оптимистичен. Приглушенно охнул Рип, и Дэйн, обернувшись, увидел, что Ховэн рядом с ним заваливается на бок. Шеннон еле успел его подхватить, чтобы врач не выпал из краулера. Не приходилось гадать, что случилось, – Дэйн хорошо знал, как действует на человека гипноизлучатель.

Полицейский вертолет применил для начала самое безобидное оружие. Троих торговцев спасли скафандры, предназначенные защищать от всех мыслимых и немыслимых опасностей космоса, хотя Дэйн подозревал, что у него рефлексы все-таки в какой-то мере замедлились. Но расслабляться было нельзя. Рип придерживал на сиденье потерявшего сознание врача, а Торсон упрямо вел краулер к вышке, откуда они надеялись транслировать свой рассказ на всю Солнечную систему.

– Прямо по курсу полицейская машина…

Дэйн с досадой выслушал очередное предупреждение Рипа. Он уже и сам заметил черный с серебром кар и прекрасно сознавал, какую угрозу представляет собой тупоносое орудие на капоте, нацеленное прямо в лоб медленно ползущему краулеру. Вдруг его осенило: их единственный шанс – повторить тот же трюк, что позволил Рипу благополучно приземлиться.

– Прикрой Ховэна! – распорядился Дэйн. – Я вынесу дверь вышки!

Рип завозился на сиденье, пристраивая обмякшее тело врача так, чтобы его защищал корпус краулера. К счастью, машина была создана для езды по бездорожью на необжитых планетах. Наверняка скорости и мощности хватит, чтобы вломиться в вестибюль, даже если двери заперты.

Неизвестно, растерялись ли полицейские от его наглости или просто побоялись атаковать, чтобы не зацепить Ховэна. Дэйн, радуясь крошечной передышке, разогнал двигатель тяжелой машины для последнего рывка. Траки краулера уткнулись в ступени, ведущие к внушительному входу в диспетчерскую башню. Секунда, другая… Траки поймали сцепление, и сердце водителя снова забилось. Краулер, задирая нос, двинулся вверх по ступеням.

От удара о закрытые двери машину так тряхнуло, что все чуть не слетели с сидений. Но резные бронзовые створки не были рассчитаны на прямой удар мощного транспортного средства, способного функционировать в инопланетной среде. Они распахнулись, открывая путь в просторный вестибюль.

И снова Дэйн стал командовать:

– Бери Ховэна и бегом к подъемнику! А я тут баррикаду устрою.

Он каждую секунду ждал, что его обожжет выстрел из полицейского бластера. Выдержит ли скафандр?

В дальнем конце коридора столпились посетители и служащие – они удрали туда, когда в здание вломился краулер, и теперь не могли выйти. Все они попадали на пол при приближении двух одетых в скафандры чужаков, поддерживающих бесчувственного врача с помощью пристегнутых к поясу портативных антигравов, держа в свободной руке гипноизлучатель. Вольные торговцы без колебаний пустили оружие в ход, и скоро законные обитатели диспетчерской вышки полегли все как один.

Видя, что Рип и Али контролируют ситуацию, Дэйн стал выполнять задуманное. Он включил задний ход и, маневрируя с ловкостью, рожденной нелегкой практикой на Лимбо, подтолкнул дверные створки, чтобы они снова закрылись. Затем развернул машину боком. Получился основательный барьер – теперь на открывание дверей уйдут драгоценные секунды. Больше в здание никто не вломится, разве что прорежут себе дорогу с помощью лучемета.

Когда Дэйн вылез из краулера, трое с «Королевы» уже исчезли, оставив потенциальных противников мирно спящими на полу. Дэйн, громыхая металлическими подошвами, побрел следом. В руках он держал самое главное оружие, нацеленное на общественное мнение, – самодельную клетку с инопланетным паразитом, доказывающую отсутствие чумы на корабле, что Ховэн и собирался объяснить в прямом эфире всей Солнечной системе.

Достигнув шахты подъемника, Дэйн увидел, что платформа уже ушла. Догадаются ли Рип и Али снова отправить ее вниз?

– Рип! Отправь обратно подъемник! – торопливо проговорил он в микрофон, укрепленный на горловине шлема.

– Пригаси дюзы! – раздался в наушниках невозмутимый голос Али. – Подъемник уже спускается. А ты не забыл улику номер один?

Дэйн не ответил. Его целиком и полностью занимала другая проблема. В центре бронзовой двери, которую он с таким старанием закрывал, появился тускло-красный светящийся круг и начал стремительно разгораться. Полицейские и правда применили лучемет! Совсем скоро они ворвутся в здание. Где же подъемник?..

Дэйн не решался наклониться и заглянуть в шахту, боясь потерять равновесие в неповоротливом костюме. Когда он уже был сам не свой от страха, платформа наконец-то спустилась. Дэйн шагнул вперед, сжимая в руках клетку, и схватился за рукоятку рычага. С первой попытки толстые перчаточные пальцы соскользнули. Он дернул рычаг, не рассчитав силы, и подъемник рванулся вверх со скоростью, крайне неприятной для человеческого желудка, даже привычного к космическим полетам. А когда подъемник остановился на одном из верхних этажей, Дэйн чуть не повалился.

Но голову все же не потерял. Прежде чем сойти с платформы, он установил регулятор в такую позицию, чтобы подъемник поднялся на самый верх и остался там. Дэйн с напарниками застрянут на этаже телестудии, зато и силы правопорядка не сразу до них доберутся.

Напарников Дэйн обнаружил в круглом зале – главном помещении телестудии. Он узнал фон, который тысячу раз видел за спиной диктора новостей. В одном углу Рип, уже свободный от скафандра, приводил в чувство Ховэна. Али, сурово сжав губы, стоял рядом с человеком в нашивках инженера-связиста.

– Готово? – спросил Рип, на мгновение прервав напрасные усилия.

Дэйн поставил клетку и принялся расстегивать пряжки защитного костюма.

– Когда я уходил, они прожигали входную дверь.

– Вам это даром не пройдет! – подал голос инженер.

Али устало улыбнулся – в этом движении губ не было ни капли веселья.

– Послушай, друг! С тех пор, как я начал летать в космос, мне постоянно говорят, что то или это даром не пройдет. Нельзя ли побольше оригинальности? Напряги мозги, если они есть у тебя в черепе. Мы сюда пробились с боем, приземлились в Террапорте без разрешения, мы объявлены в розыск. Неужели один-единственный человек помешает нам сделать то, что нам нужно? И не крути головой, помощь не придет. Мы обе эти комнаты обработали гипноизлучателем. Ты вполне способен в одиночку экстренно выпустить нас в эфир, и ты это сделаешь. Мы вольные торговцы… Ха! – прибавил он, заметив, что уверенности у инженера явно поубавилось и тот обводит суровые лица молодых людей растерянным взглядом. – Я смотрю, до тебя понемногу доходит, что это значит. На окраинных планетах мы привыкли действовать жестко и играем наверняка. Я знаю полсотни способов за три минуты добиться, что ты начнешь вопить, и по крайней мере десять из них даже не оставят следа на твоем теле! Ну что, мы выйдем в эфир или как?

– Вы за это под суд пойдете! – прорычал инженер.

– Отлично, только сперва эфир. И может быть, когда-нибудь с кораблем, у которого случились временные трудности, обойдутся по справедливости, не то что с нами. Давай на рабочее место! И помни, что мы включим просмотр. Будешь мухлевать – сразу поймем. Рип, как там Ховэн?

Рип был заметно встревожен.

– По-моему, он получил полную дозу. Никак не очнется.

На этом и закончится их рискованное предприятие? Пусть они хоть поодиночке, хоть все вместе расскажут на камеру, как было дело, продемонстрируют паразита в клетке, но без профессионального заключения врача им надеяться не на что. Увы, не всегда удача сопутствует отважным.

Но какое-то глубинное упрямство не давало Дэйну поверить, что они проиграли. Он подошел к креслу, где полулежал врач. Казалось, Ховэн почти в коме после того, как попал под гипноизлучатель. Эх, будь он в сознании, мог бы подсказать, как привести его в чувство! Сколько часов он еще проспит, прежде чем проснется естественным путем? Их успеют сто раз выбить из телестудии, не земная полиция, так космическая.

– Отключился напрочь, – подтвердил Дэйн, убивая последнюю надежду.

Но Али как будто не слышал. На его красивом лице застыло странное выражение, словно он старается что-то вспомнить.

Наконец он заговорил, причем обращался к пленнику:

– У вас тут есть эйч-ди-о-эс?

Тот ответил удивленно:

– Вроде есть…

Али резко махнул рукой:

– Проверь!

И пошел вслед за пленником в соседнюю комнату. Дэйн обернулся к Рипу:

– Что еще за эйч-ди-о-эс?

– Я не инженер. Наверное, какая-нибудь техническая штуковина, которая поможет нам отсюда выбраться…

– Пара крыльев, например? – съязвил Дэйн.

У него перед глазами так и стояла картинка: на входной двери двадцатью этажами ниже проступает светящийся круг. После того, как полицейские пробьют себе дорогу через все препятствия, у них явно будет не лучшее настроение. И если они поймают компанию с «Королевы» раньше, чем те успеют изложить во всеуслышание свою историю, дело закончится очень и очень печально.

В дверях появился Али:

– Тащите сюда Ховэна!

Рип и Дэйн перенесли врача в соседнее небольшое помещение. Там Али вместе с инженером прикручивали стул к какому-то аппарату – на непросвещенный взгляд это была просто конструкция из стержней. Выполняя указания Али, они усадили Ховэна на стул и пристегнули. При этом врач продолжал мирно спать. Рип и Дэйн отошли назад в недоумении. Инженер под присмотром Али что-то подправил в настройках и в конце концов щелкнул неприметным переключателем.

Дэйн поймал себя на том, чтоне может смотреть. Казалось бы, он привык к разнообразным фокусам гиперпространства, к перегрузкам и невесомости, но при виде дико качающегося стула с полулежащим на нем телом голова пошла кругом и в глазах все поплыло. И тут сквозь гул загадочного аппарата пробился тихий стон. Все поняли, что Камил нашел решение проблемы – Ховэн просыпается!

Врач сонно хлопал глазами, а когда его отвязали от стула, нетвердо держался на ногах. Несколько минут он не мог понять, где находится и как здесь очутился.

Полицейские наверняка уже пробились в коридоры первого этажа. Возможно, еще и нашли работающий подъемник. Али заставил пленника включить экстренную защиту, которая должна отрезать эту секцию диспетчерской вышки от остального мира. Но сколько защита продержится, никто сказать не мог. Время катастрофически утекало.