Саргассы в космосе. Чумной корабль Нортон Андрэ

Глава 17. Под арестом

– Тем из вас, кто никогда не путешествовал к звездам, наш случай может показаться запутанным…

Слова лились будто сами собой. Дэйн постепенно обретал уверенность. Он заставит слушателей понять и прочувствовать, что это такое – оказаться вне закона.

Сам удивляясь своему красноречию, Дэйн пустился рассказывать о Сарголе и о том, как местные паразиты пробрались на корабль. В нужный момент он протянул руку в толстой перчатке и вытащил из клетки извивающуюся, полосующую воздух ядовитыми когтями тварь, держа ее над темным столом – пусть незримые зрители увидят, как паразит меняет цвет. Затем Дэйн продолжил рассказ о злосчастном путешествии «Королевы» и о вынужденном налете на ремонтную станцию.

– Добейтесь честного ответа от сотрудников «Интерсолар»! – воззвал Дэйн к зрителям, что скрывались где-то вдали. – Мы не пираты! Если они проверят свои записи, то найдут гарантийное письмо, которое мы им оставили.

Дальше Дэйн описал своеобразную охоту, когда они с помощью хубата отловили вредителей, и приземление «Королевы» в центре Большой Гари. Потом рассказал о том, как отправился на поиски медицинской помощи и как похитил Ховэна.

Тут Дэйн повернулся к врачу:

– Доктор Ховэн согласился выступить свидетелем в нашу защиту. Он вам расскажет правду – на «Королеве Солнца» нет никакой неведомой чумы, на нее всего лишь пробрались ядовитые живые организмы, сейчас они полностью обезврежены…

Секунду или две было неясно, сможет ли Ховэн говорить. Врач был бледен и выглядел совсем больным, как будто все еще не мог прийти в себя после внезапного пробуждения.

Но он сумел найти у себя какие-то скрытые резервы. В своей речи он подтвердил все, что нужно, – правда, иногда сбивался на специализированную медицинскую терминологию. Но, по мнению Дэйна, это только подчеркивало его высокий профессионализм и придавало веса рассказу о том, какие меры Ховэн принял, чтобы нейтрализовать действие яда.

Когда Ховэн закончил говорить, Дэйн добавил еще несколько заключительных слов.

– Мы нарушили закон, – честно признался Дэйн, – но мы действовали в целях самозащиты. Сейчас мы просим одного: беспристрастного расследования, с возможностью высказаться в свое оправдание перед земным судом. У вас на Терре это неотъемлемое право каждого…

Но закончить ему не дали. Из репродуктора под потолком, заглушая его слова, загремел новый голос:

– Полиция! Сдавайтесь! Иначе пеняйте на себя!

Легкий шорох помех умолк – связь с внешним миром прервалась. Инженер-связист, криво усмехаясь, отвернулся от пульта:

– Они нашли распределительный щит и вырубили связь! Вам конец!

Дэйн уставился на клетку, где скрючилась почти невидимая тварь. Он сделал все, что мог. Все вместе они сделали, что могли. Дэйн ничего не чувствовал, только огромную усталость, и физическую, и душевную.

Молчание нарушил Рип, спросив инженера:

– Можешь связаться с нижними этажами?

– Хотите сдаться? – обрадовался пленник. – Да, я могу подключиться к интеркому.

Рип встал, расстегнул пояс и положил на стол – теперь он был безоружен. Али и Дэйн молча последовали его примеру. Они сделали свой ход. Дальше затягивать сопротивление бессмысленно.

Временный капитан «Королевы» отдал последний приказ:

– Скажи им, что мы спускаемся, без оружия. Мы сдаемся. Ховэн, вы лучше останьтесь здесь. Незачем вам туда соваться. Мало ли, вдруг возникнут проблемы.

Ховэн кивнул.

Трое с «Королевы Солнца» вышли из комнаты. Тут Дэйн вспомнил, что сделал с подъемником, и предупредил:

– Может, мы тут застряли…

Али пожал плечами:

– Тогда подождем, пусть сами придут и заберут нас.

Он зевнул. Под глазами у него были темные круги.

– Мне плевать, лишь бы потом нам позволили проспать сутки подряд. Как ты думаешь, мы не совсем впустую старались? – спросил он Рипа.

Рип не ответил ни да, ни нет.

– Мы использовали свой единственный шанс. Теперь все зависит от них…

Он кивнул на стену, за которой лежал огромный бурлящий мир.

Али криво усмехнулся:

– Я заметил, вы оставили Ховэну этого, как его…

– Он мечтал получить хоть один экземпляр для опытов, – ответил Дэйн. – По-моему, он заслужил.

– А вот что заслужили мы, – перебил Рип, заслышав шум подъемника.

– Спрячемся? – Али подкрепил свой вопрос выразительным движением бровей. – А то силы закона и порядка как начнут палить из бластеров…

Но Рип не двинулся с места. Расправив плечи, он встал перед дверью лифта, и что-то такое было в его позе, отчего Дэйн и Али встали по обе стороны от него, чтобы встретить неведомое будущее в едином строю.

В чем-то Али оказался прав. Четверо, вышедшие из лифта, держали в руках бластеры и полицейские парализаторы, направленные прямо в грудь вольным торговцам. Подняв руки с раскрытыми ладонями на уровень плеч, Дэйн окинул противника оценивающим взглядом. Двое в черной с серебром форме Космической полиции, двое – в темно-еленой форме земной полиции. И все они похожи на людей, с которыми шутить не рекомендуется.

А сами явно настороже, ведь перед ними нарушители закона. Хотя вольные торговцы не сопротивлялись, им всем сковали руки за спиной силовыми наручниками. Бегло обыскав и не найдя ни у кого из троих оружия, двое полицейских втолкнули арестованных на платформу подъемника, а двое других остались на этаже – вероятно, оценить ущерб, нанесенный оборудованию.

Полицейские хранили молчание, только обменялись парой слов сквозь зубы да коротко рявкнули арестованным: «Шагом марш!» Скоро они уже были в вестибюле. Али, как всегда отстраненно, окинул взглядом разбитый краулер и рваную дыру в двери.

– Молодец, неплохо поработал, – похвалил он Дэйна. – Придется вызывать…

– Шагай давай! – Тяжелая рука подтолкнула его между лопаток.

Помощник инженера стремительно обернулся, глаза его сверкали.

– Руки убери! Мы пока еще не каторжники! Вроде сначала полагается такая мелочь, как суд!

– Вы вне закона. – Полицейский не скрывал презрения.

Дэйн похолодел. Впервые до него по-настоящему дошла вся отчаянность их положения. Нарушителей, объявленных вне закона, можно застрелить на месте без дальнейших юридических процедур. Если на экипаж «Королевы» наклеили такой ярлык, у них больше нет шансов. Дэйн заметил, что Али перестал язвить, – значит, и он прочувствовал силу обстоятельств. Теперь все зависит от того, какое впечатление произвела их трансляция. Если общественное мнение склонится в их пользу, они смогут защитить себя в суде. В противном случае для них лунные шахты еще не худший вариант.

Троицу вытолкнули на яркий солнечный свет. Перед ними стояла «Королева», сверкая в лучах родного солнца боками, исполосованными сеткой шрамов от метеоров. А вокруг на безопасном расстоянии застыло небольшое механизированное войско. Ни один злоумышленник не проскочит!

Дэйн ждал, что сейчас их погрузят в кар или вертолет и увезут, но их сквозь строй портативных лучеметов, скрэмблеров и прочего оборудования вывели на открытое место, откуда их можно было увидеть на обзорном экране звездолета. За пультом усилителя стоял офицер Космической полиции – на груди у него сверкал значок с изображением светового меча. Заметив, что привели задержанных, полицейский взял в руки микрофон и заговорил – его голос разносился по всей площадке и наверняка так же отчетливо был слышен внутри корабля:

– У вас пять минут! Откройте люк! Ваши люди арестованы! Открывайте люк и сдавайтесь!

Али хмыкнул:

– Интересно, как он их заставит? – Камил говорил в пространство, но полицейским было отлично слышно. – Если приглашение им не понравится, одними лучеметами нашу старушку не пробьешь.

Дэйн мысленно с ним согласился. Он очень надеялся, что Викс решит не сдаваться, хотя бы до тех пор, пока не определится их судьба. Насколько можно судить, у полицейских нет достаточно мощного оружия, чтобы проломить обшивку звездолета, а запасов там хватит по крайней мере на неделю. К тому времени, возможно, экипаж придет в себя и сможет обороняться. Тау, например, уже начал выходить из комы. Как поступит Викс? Люк не открылся – бока звездолета оставались все такими же гладкими. Можно подумать, что перед ними древний обломок крушения, который просто не слышит обращенных к нему требований. Дэйн чуть-чуть приободрился. Викс принял вызов и намерен сражаться дальше!

Неизвестно, надолго ли затянулась бы патовая ситуация. На шахматной доске появился новый игрок. Между рядами осаждающих показался Ховэн под охраной Космической полиции. Врач подошел к полицейскому с микрофоном.

Вид у Ховэна был воинственный. Оба собеседника не сразу заметили, что их разговор, усиленный микрофоном, разносится на всю площадку.

– На корабле больные! – гремел голос Ховэна. – Я требую, чтобы мне позволили и дальше исполнять свой долг!

– Если они сдадутся, им будет оказана необходимая помощь.

Врач из дальнего поселка явно не оценил ответ полицейского. По счастливой случайности Дэйн раздобыл для команды превосходного защитника.

– Pro bono publico! – Ховэн процитировал свой профессиональный девиз. – Ради блага общества!

– Чумной корабль… – начал полицейский.

Ховэн нетерпеливо отмахнулся:

– Чушь! На борту нет чумы! Я готов подтвердить это перед Советом. А если вы лишите этих людей медицинской помощи – которая им крайне нужна, – я подам на вас жалобу в нашу коллегию!

Дэйн глубоко вздохнул. Вот это да! Ховэн не состоит в команде – наоборот, у него есть все основания держать на них зло. От такого человека слово в их пользу имеет немалый вес.

Полицейский не задержался с ответом:

– Если сумеете попасть на борт – вперед!

Ховэн вырвал у изумленного полицейского микрофон.

– Викс! – повелительно крикнул врач. – Я поднимаюсь на борт! Один!

Все взгляды были устремлены на корабль. Вначале казалось, что Викс не поверил, но вот ближе к носу корабля открылся аварийный люк, используемый только в самых экстренных случаях. Из люка, медленно разматываясь, выпал веревочный трап с пластиковыми перекладинами.

Дэйн заметил краем глаза движение слева от себя. Руки у него были скованы, поэтому он просто всем телом бросился на полицейского, целящегося в люк из парализатора. Дэйн врезался в полицейского плечом примерно на уровне пояса, и оба рухнули на бетонную мостовую. Рип громко закричал. Чьи-то руки грубо схватили беспомощного помощника суперкарго.

Его подняли на ноги. Во рту он чувствовал вкус крови – захваченный врасплох полицейский ударом кулака разбил ему губу. Дэйн сплюнул красным, глядя исподлобья на толпу разъяренных полицейских.

– А ты давай ногами! – с презрением в голосе крикнул Али. – Что теряться, у него же руки скованы!

– Что здесь происходит?

Сквозь толпу пробился офицер. Полицейский уже вскочил и подобрал парализатор, который выронил, когда на него налетел Дэйн.

Офицеру ответил Али:

– Ваш мордоворот целился в люк! Вы всегда так соблюдаете перемирие, сэр?

Ответом ему был сердитый взгляд. Не в меру инициативному полицейскому коротко скомандовали отойти подальше.

В голове у Дэйна чуть-чуть прояснилось. Он посмотрел на «Королеву». Ховэн поднимался по трапу и почти уже добрался до приоткрытого люка. Радовало уже то, что врач сумел настоять на своем. Но долго праздновать победу не пришлось. Троих арестованных усадили в мобиль и повезли в ближайший город – до него было несколько миль. Их отдали на попечение Космической, а не терранской полиции. Дэйн не знал, хорошо это или плохо. Космических полицейских он невольно уважал – с тех пор, как повидал их в действии на Лимбо.

Вскоре все трое, освобожденные от наручников, оказались в комнате с голыми стенами, зато со скамьей, на которую они с облегчением рухнули. Али сделал предостерегающий жест – наверняка за ними наблюдали через скрытую камеру, а может, и слушали тоже.

– Они не знают, что с нами делать, – заговорил помощник инженера, откидываясь на стену. – То ли мы отчаянные преступники, то ли герои. Они будут выжидать, пока время все не расставит по местам.

– Если мы герои, – отозвался Дэйн с досадой, – почему нас тут заперли? Я бы не отказался от кое-каких земных удобств. Например, от полноценного обеда…

– Не сняли отпечатки пальцев, не отправили на тестирование к психологу… – задумчиво промолвил Рип. – Да, они пока не запустили стандартную процедуру.

– Но про нас точно не забыли. Утри лицо, ребенок, – сказал Али Дэйну. – Кровь еще капает.

Тот провел рукой по подбородку – на ней осталось липкое красное пятно. Хорошо, что зубы целы.

– Мало им Ховэн объяснял законы, – буркнул Камил. – Тебе нужен врач!

Дэйн вытер губы. Забота Али казалась излишней, но он, скорее всего, старался ради подслушивающих полицейских.

– Кстати, о Ховэне – что стало с паразитом? – спросил Рип. – Вроде бы Ховэн не взял клетку с собой, когда уходил из диспетчерской вышки?

– Если зверюшка выберется на свободу, они с ней хлопот не оберутся! – Дэйн решил подкинуть полиции тему для размышлений. – Она ядовитая и практически невидимая. Может, еще и размножается. Мы ничего о ней не знаем…

Али расхохотался:

– Вот весело! Представьте, как сотня милых созданий носится туда-сюда по телестудии! А единственный на Терре хубат – у капитана Джелико! Он сможет диктовать свои условия в обмен на возможность справиться с чумой. Скоро тут все задрыхнут…

После таких слов побежит кто-нибудь в диспетчерскую башню разыскивать клетку с паразитом? Эта мысль хоть немного порадовала арестантов.

Примерно через час их покормили. Никто не пришел, просто из щели в стене над самым полом бесшумно выдвинулись три подноса.

Рип наморщил нос:

– Я понял! Нас, чумных, поместили в карантин, а сами смотрят издалека, покроемся мы фиолетовыми волдырями или нет!

Али заглянул в одну тарелку под термокрышкой, в другую и вдруг встал и поклонился пустой стене.

– Огромное спасибо! – воскликнул Али. – Кормежка высшего качества – прямо-таки офицерский рацион! Когда будем отчитываться властям предержащим, обязательно отметим вашу любезность.

Еда и правда была хорошая. Дэйн ел осторожно из-за разбитой губы, но в целом приключение стало видеться ему в более радужном свете. Их пока не оформляют как преступников, принесли отличный обед – многообещающие детали. Полиция еще не решила, как с ними поступить.

– Покормили, теперь могли бы и спать уложить, – заметил Али, поставив на поднос последнюю тарелку. – Я бы сейчас несколько дней проспал.

Но его намек пропал втуне. Арестованные сидели на скамье, время тянулось мучительно медленно. Если верить часам Дэйна, уже наступила ночь, но освещение в комнатке без окон не менялось. Как обстоят дела на «Королеве»? Получилось у Ховэна разбудить команду? Звездолет по-прежнему неуязвим или полицейские все-таки его захватили?

Дэйн бесконечно устал. В глаза как будто песку насыпали, все тело болело. Он клевал носом, то и дело резко вскидывая голову. Рип откровенно спал, прислонившись к стене затылком. Али просто сидел с закрытыми глазами, хотя Дэйн не сомневался, что он-то не дремлет и как будто чего-то ждет.

Дэйну приснился сон. Снова он бредет по рифу, выступающему над отмелями саргольского моря, но у него нет оружия, а под водой затаился горп. Как только Дэйн приблизится к расщелине между мокрыми от волн камнями, кошмарное чудище набросится на него, беззащитного. И все равно он идет вперед – ноги сами несут!

– Проснись! – Рука Али у него на плече, встряхивает прямо-таки бережно. – Что ты тут изображаешь спятившего лунного нетопыря?

– Горп…

Дэйн опомнился и густо покраснел. Не хотелось признаваться, что ему снился кошмар, – тем более признаваться Камилу, перед чьим хладнокровием он всегда терялся.

– Здесь горпов нет, есть только…

Слова Али заглушил скрежет металла. Дверная панель ушла в стену, однако вошли не полицейские в черной с серебром форме, готовые вести заключенных на суд. На пороге стоял Ван Райк и, как всегда, сонно-добродушно улыбался краешком губ.

– Ну-ну, вот и наши пропащие! – промурлыкал он.

Прекраснее звука Дэйн, кажется, в жизни не слышал.

Глава 18. Сделка

– Ну и мы приземлились тут, сэр, – закончил Рип свой доклад таким обыденным тоном, словно описывал рядовой рейс – допустим, между Террапортом и Луна-сити; скучный груз и никаких происшествий.

Вся команда «Королевы Солнца», за исключением врача Тау, собралась в комнате, затерянной в недрах полицейского управления. Комната представляла собой вполне приличный конференц-зал, поэтому Дэйн решил, что их статус поднялся выше уровня объявленных в розыск бандитов. В то же время он был уверен, что выйти из здания им никто не позволит.

Ван Райк степенно восседал в кресле, сцепив пальцы на внушительном животе. Они с капитаном абсолютно бесстрастно просидели все то время, пока Рип рассказывал. Другие слушали с интересом, комментировали и задавали вопросы, а старшие офицеры хранили молчание.

Наконец Джелико повернулся к суперкарго:

– Что скажете, Ван?

– Что сделано, то сделано…

Радостное оживление Дэйна будто саргольским ураганом сдуло. Суперкарго не одобряет! Значит, можно было как-то иначе добиться своей цели, а они не додумались, то ли по неопытности, то ли по тупости…

– Если вылетим сегодня, можем еще успеть доставить груз в срок.

Дэйн дернулся всем телом. Вот оно! Вот что они упустили, отчаянно придумывая, где найти помощь. Сегодня корабль точно не взлетит. «Королева Солнца» еще не скоро сможет покинуть планету – а может, и никогда, если судебное дело решится не в их пользу. Выходит, они нарушили контракт, и Торговая палата им этого не спустит. Дэйна пробрала дрожь. Можно еще повоевать с Космической полицией – у нее с вольными торговцами издавна существует негласное соперничество. Но Торговую палату на кривой не объедешь. За невыполненный контракт мигом отнимут лицензию и отлучат тебя от звезд навечно. Капитан Джелико даже как будто осунулся от такого напоминания.

– Интерсоларщики тут же подсуетятся. Знать бы, почему они были так уверены, что у нас на борту чума…

Ван Райк фыркнул:

– Я могу предложить пять разных вариантов ответа. Например, они могли знать, что паразиты обитают на красных деревьях и с большой вероятностью попадут к нам на корабль при погрузке. Или же интерсоларщики нарочно их нам подбросили с помощью салариков… Но мы ничего не можем доказать. Они наверняка перехватят саргольский контракт, разве что…

Он умолк, уставившись прямо перед собой, в стену между Рипом и Дэйном. Помощник суперкарго понял, что его начальник обдумывает новую мысль. Идеями Вана пренебрегать не следует, и потому капитан Джелико не стал беспокоить его вопросами.

Тогда заговорил Рип, и обращался он к капитану:

– Известно, что с нами сделают, сэр?

Капитан Джелико хмыкнул, иронично скривив губы:

– Я думаю, они сейчас сильно заняты – составляют список всех правонарушений, которые вы вчетвером успели совершить. Небось, пришлось подключить Центральный Мозг, и то он не справляется! Мы им передали автоматические записи о полете – пусть поломают голову.

В самом деле, любопытно, какие выводы сделают эксперты из автоматических бортовых записей «Королевы» за последние недели. Особенно их должен удивить раздел, касающийся приземления в центре Большой Гари.

Ван Райк поднялся на ноги и прошествовал к двери. Она мгновенно распахнулась – похоже, за ними наблюдали.

– Вопрос торговли! – рявкнул суперкарго. – Дело связано с контрактом. Проводите меня в изолированную будку связи!

Может, для полицейских контракты не так священны, как для торговцев, но у Торгового флота тоже есть определенное влияние, и поскольку Ван Райка по закону нельзя было обвинить ни в каком преступлении, его просьбу выполнили. Однако дверь за ним закрылась, безмолвно напоминая, что все они не свободны в своих передвижениях.

Джелико откинулся на спинку кресла и потянулся. За годы тесной дружбы он не раз убеждался, что его суперкарго можно доверить не только торговые переговоры и погрузку – он способен придумать хитроумный выход из запутанной ситуации, которую не удается решить более прямолинейными капитанскими методами. Прямолинейный способ решения проблемы уже испробовали на практике, дальше все зависит от Вана. Капитан был совсем не прочь переложить на него ответственность.

Однако надолго их не оставили без внимания. Дверь снова открылась, пропуская несколько офицеров Космической полиции. Вольные торговцы и не подумали встать. Они считали себя равными полицейским – и те и другие принадлежали Космофлоту, хотя и разным подразделениям. Торговцы втайне даже гордились тем, что люди в черной с серебром форме обычно являются служить интересам галактической цивилизации после тех, кто носит коричневые мундиры.

Тем не менее Рип, Али и Дэйн с Виксом добросовестно отвечали на водопад вопросов, который на них обрушился. Подробно рассказали, что делали на ремонтной станции, как приземлились на территории Большой Гари, как похитили Ховэна. По ходу допроса у Торсона только крепло упрямое ощущение собственной правоты. Как на его месте поступил бы сидящий перед ним капитан полиции? Или этот командир эскадрильи? Этот старший разведчик? Он напрягался всякий раз, как они намекали, что его действия были противозаконны.

Само собой, на окраинных планетах необходимо поддерживать правопорядок, и тем более это нужно на более изнеженных центральных планетных системах. На Лимбо, например, Дэйн был более чем рад увидеть, как полиция ворвалась в бандитское логово. Но как и все вольные торговцы, он считал, что закон в лице Космической полиции слишком часто отдает предпочтение могущественным компаниям и что космическая полиция, не нарушая закон открыто, зачастую несправедливо обходится с теми, кому финансы не позволяют защитить себя в суде на далеких планетах. Точно так же и сейчас Дэйн был уверен, что интерсоларщики пустили в ход все свое влияние. А влияние у них немалое.

Наконец допрос закончился. Показания зачитали вслух и приложили к протоколу отпечатки пальцев экипажа в качестве подписей. Что это, по сути, – показания или признания? Возможно, они только что обеспечили себе путешествие на лунные шахты. Но пока никто не спешил их никуда отправлять.

Викс последним прижал большой палец к пленке с записью, и тогда капитан Джелико решил прощупать почву.

– Сейчас десять, – заметил он, глядя на часы. – Моим людям нужен отдых, и поесть бы не мешало. Вы с нами закончили?

Полицейский капитан ответил от лица всей группы:

– Вы пока остаетесь в карантине. Ваш корабль еще не прошел проверку. Вам предоставят жилое помещение…

И снова их провели по лабиринту безлюдных залов на другой конец обширного здания. В комнате, где они оказались, не было окон, зато были койки и небольшая ниша-столовая. Дэйн, Али и Рип свалились на койки – им больше хотелось спать, чем есть. Засыпая, помощник суперкарго видел, как Джелико со Стином Вилкоксом что-то сосредоточенно обсуждают, прихлебывая из кружек настоящий терранский кофе.

Проспав двенадцать часов подряд, трое молодых людей начали тяготиться заключением. Никто больше не приходил, и Ван Райк не возвращался. За это последнее обстоятельство команда цеплялась как за единственный лучик надежды. Где-то там суперкарго сражается за них! Учитывая огромный опыт Вана, его знания о межпланетной торговле, его умение обходить острые углы и заключать выгодные сделки, наверняка он добьется для экипажа каких-никаких уступок.

Пришел Тау и привел с собой Ховэна. Оба врача выглядели усталыми, но чрезвычайно довольными. Для истомившегося экипажа их рассказ был словно стимулирующий укол.

– Мы их дожали! – объявил Тау. – Они готовы признать, что дело было не в чуме, а в ядовитых насекомых. Кстати! – Он приветственно улыбнулся капитану и окинул взглядом комнату. – Где Ван? Это по его части. Есть возможность нажиться на тех козявках, что мы сунули в морозильник. Земная лаборатория «Терра-Лаб» хочет их купить. Я сказал – обращайтесь к Вану. Он их уболтает на самые выгодные для нас условия. Где он?

– Пошел выяснять насчет контракта, – ответил Джелико. – А что с нашим юридическим статусом?

– Во всяком случае, мы больше не чумной корабль. И вообще мы – сенсация. По управлению носятся человек двадцать телевизионщиков, мечтают взять у нас интервью. Видно, детишки, – он указал большим пальцем на троих младших, – основательно порезвились. Межпланетное вторжение и то не наделало бы столько шума. Общественность взволнована. Я уже два раза выступал по телевидению. Они и Ховэна пытаются завербовать на постоянной основе…

Ховэн кивнул, усмехаясь:

– Хотели, чтобы я появлялся на экране раз в неделю. Просили поучаствовать в передаче «Герои звездных дорог» и двух викторинах. А ты, малолетний правонарушитель, – обратился он к Дэйну, – станешь законной добычей трех разных телестанций. Хорошо выглядишь на экране, оказывается!

Последние слова прозвучали обвинением, и Дэйн поежился.

– Во всяком случае, ваша безумная авантюра принесла результат. Капитан, еще имеются три покупателя на вашего хубата! Насколько я понял, телевизионщики хотят показать, как он ловит вредителей. Так что готовьтесь…

Дэйн представил себе передачу, в которой будет участвовать на пару с Квиксом, и содрогнулся. Больше всего ему хотелось удрать с Терры на какую-нибудь тихую, простую планетку, где все проблемы решаются с помощью гипноизлучателя или бластера, а о телевидении никто и не слышал.

Зная, что ждет их снаружи, экипаж «Королевы» примирился с карантином. Но время шло, суперкарго все не возвращался, и они снова забеспокоились. Теперь уже все поверили, что если их и накажут, то не слишком сурово. А вот невыполненный контракт может перекрыть им дорогу в космос вернее всякой полиции. Джелико мерил шагами комнату. Тан и Вилкокс засели за четырехмерные шахматы, но то и дело ошибались, а Штоц угрюмо уставился в стену, так и не встав из-за стола, – настолько погрузился в мрачные мысли.

Время перестало что-нибудь значить, только зря напоминало о неизбежном провале сарголианской сделки. Все же они считали часы и потому знали, что истекают уже вторые сутки заключения. Тут наконец появился Ван Райк. Он явно устал, но не выказывал ни малейшего беспокойства. Напротив, что-то мурлыкал себе под нос, искренне полагая, что напевает популярную мелодию.

Джелико, веря в своего суперкарго, ни о чем не спрашивал, только вопросительно изогнул бровь. Остальные столпились вокруг. Ван Райк был явно доволен собой. А это могло значить только одно: каким-то немыслимым образом он ухитрился обойти опасный участок траектории, и теперь у него все под контролем.

Стоя в дверях, он с притворной суровостью посмотрел на Дэйна, Али и Рипа.

– Нехоро-о-о-о-ошие мальчишки! – произнес он, качая головой и растягивая прилагательное. – Каждому понизили ранг на десять пунктов.

Дэйн быстро подсчитал – получается, он вернулся к исходному уровню? Или даже ниже – хотя непонятно, как можно быть ниже того ранга, в котором он поступил на «Королеву Солнца». И все же новость не расстроила его, а воодушевила. По сравнению с каторжными работами на лунных шахтах понижение в ранге – ничто. К тому же Дэйн не сомневался, что Ван Райк начал с худшей новости.

– Также вы не получите жалованья за этот рейс, – продолжал суперкарго.

Джелико его перебил:

– А штраф в Торговую палату?

Суперкарго кивнул, и Джелико добавил:

– Его оплачивает корабль.

– Я им так и сказал, – подтвердил Ван Райк. – Далее, «Королеве» на десять лет запрещено садиться на Терре…

Это тоже можно пережить. Другие вольные торговцы хорошо если раз в четверть столетия навещают порт приписки. Могло быть намного хуже. Приговор встретили дружным вздохом облегчения.

– Увольнительные в порт тоже под запретом…

Ну и ладно. После недавних событий они не в таком уж восторге от Террапорта.

– Контракт с Сарголом мы потеряли…

Обидно, хотя они смирились с этой мыслью, когда стало ясно, что вернуться на душистую планету в срок не получится.

Вилкокс задал самый животрепещущий вопрос:

– Кому передают контракт? «Интерсолар»?

Ван Райк расплылся в улыбке, словно потеря контракта была на самом деле не потерей, а выигрышем:

– Нет! «Комбайну»!

– «Комбайну»? – эхом отозвался капитан.

Остальные удивились не меньше. Каким боком тут главный соперник «Интерсолар»?

– Мы с «Комбайном» заключили сделку, – сообщил Ван Райк. – Мне не хотелось, чтобы «И-С» нажилась на нашей неудаче. Поэтому я обратился к Викерсу из «Комбайна». Рассказал ему, какая сложилась ситуация. Он понял, что у нас с салариками налажены отношения, а у интерсоларщиков – нет. А «Комбайн» только и ждал случая подпалить интерсоларщикам хвост. Завтра груз отправят жрецам на легком крейсере. Доставят вовремя.

Да, легкий крейсер, самый быстроходный из кораблей, находящихся в распоряжении крупных компаний, сможет совершить рейс до Саргола в срок и даже с небольшим запасом. Штоц одобрительно кивнул – он оценил практичность решения.

– Я полечу с ними.

Все резко вскинули головы. Чтобы Ван Райк покинул «Королеву» – так же немыслимо, как если бы капитан Джелико вдруг объявил, что решил уйти в отставку и заняться разведением водорослей.

– Только один рейс, – успокоил команду суперкарго. – Помогу им познакомиться со жрецами и прослежу, чтобы интерсоларщики не влезли без приглашения…

Капитан Джелико перебил:

– То есть «Комбайн» выкупит сделку? О чем вы с ними договорились?

Ван Райк уже кивал, сияя улыбкой во все лицо:

– Они забирают контракт и нашу партнерскую позицию в торговле с салариками.

– А что дают? – за всех спросил Стин Вилкокс.

– Двадцать пять тысяч кредитов и почтовое сообщение между Ксехо и Трусворлдом. Это окраинные планеты. Достаточно далеко от Терры. Полиция нас туда проводит и проследит, чтобы мы взялись за работу как смирные, послушные астронавты. Два года регулярных рейсов и стабильной оплаты. А когда власти предержащие о нас забудут, мы вернемся на торговые пути.

– И какая оплата?

– Почта первой или второй категории?

– Когда приступаем?

Ван Райк ответил на вопросы по порядку:

– Оплата стандартная, по завершении каждого рейса… По ставкам Торговой палаты. Почта первой, второй и третьей категории. Любые почтовые отправления с правительственной печатью – а в тех краях это действительно может быть что угодно! Как только прилетите на Ксехо, смените разведывательный корабль «Комбайна», который сейчас выполняет эту работу.