Оруженосец Тихомиров Артем
— Плюс тридцать золотых сверху, — выпалил король. — Как вы просили.
— Э… — удивленно прогнусавил заложенным носом чародей. — Это хорошо. Знаете, мне нужны деньги. Да. Я хочу открыть официальную частную практику в Амальфее, а для этого, согласно тамошним законам, необходима своя башня. Строить слишком дорого, но я могу купить. Есть парочка пустующих, но надо внести деньги как можно быстрее, иначе кто-нибудь меня опередит. А знаете, что дает частная практика волшебнику? А места какие! Море, теплый климат, красота неописуемая, я сразу влюбился в это приморское королевство, сразу, как только увидел… Знаете…
Король прервал готовые длиться вечность излияния:
— Я понял, господин маг. Да, да, да. Башня — это прекрасно. Уверен, у вас все получится… Но давайте ближе к делу.
— К делу? Ах да…
— Что вам понадобится для поисков? — спросил король.
— А людей вы раньше искали? — спросила Ластинда.
— Конечно, искал. Нашел целую кучу.
— Кучу? Надеюсь, они были живы.
— Это образно.
— Я дам вам все, что потребуется, — с нажимом произнес Астальф, бросая на ее величество косой взгляд. — Только бы вы побыстрее приступили.
— Приступлю, — заверил Смарагульф.
— А можете вы посмотреть в волшебное зеркало или еще куда-нибудь, чтобы узнать, жива Эмма или нет? — вмешалась королева. — Может быть, ее косточки уже белеют где-нибудь…
Астальф недипломатично ткнул Ластинду локтем в бок.
— Можно, но, боюсь, это трудно, — ответил Смарагульф.
— Почему?
— По моим прикидкам, если принцесса жива, она успела уехать довольно далеко. А у меня в распоряжении есть только дальновизор ближнего действия, но и он, увы, барахлит после того, как на него сели… Ладно, это был я… Вы не представляете, сколько инвентаря я испортил из-за своей забывчивости…
— А где есть хороший дальновизор? — не унималась Ластинда.
— Здесь данный метод не поможет. И никакие гадания тоже, ибо, вопреки устоявшемуся мнению, это все шарлатанство. Настоящая магия не в этом. Только научный подход спасет вашу дочь.
Король изобразил доброго-доброго дядюшку. Он начинал терять терпение.
— И все же мы хотим знать, что вы намерены делать.
— Прежде все…
— Примените эту вашу штуку, — ткнула пальцем в «маракас» королева.
— Эта штука, как вы изволили выразиться, для живых существ не подходит, — заявил Смарагульф.
— А что подходит?
— Боюсь, у нас нет времени на обсуждение секретов магического мастерства.
Ластинда, надеявшаяся на быстрый результат здесь и сейчас, была разочарована. Астальф тоже, но в меньшей степени.
— Я начну со спальни Эммы. И оттуда, в зависимости от результата, буду продвигаться.
— По-моему, это не совсем прилично, — сказала королева.
— Дорогая, крутые времена требуют крутых решений, — возразил король. — Что дальше?
— Обычно этого бывает достаточно, чтобы найти ниточку, связь с пропавшим человеком. Перво-наперво, конечно, специалист должен определить, жив ли искомый субъект или нет. Потом создается символическая личностная матрица на основе снятия следов с вещей, которые приходили в контакт с человеком. Дальше… Впрочем, это утомительно. Да. Теперь мы должны немедленно приступить к делу. — Смарагульф порывисто вскочил, огляделся, подхватил свой саквояж, засунул в него штуковину для поиска вещей. — Раньше начнем, больше шансов будет у вашей дочери.
Несчастные родители стиснули зубы, им ничего не оставалось, как только довериться профессионалу.
Войдя в комнату, чародей немедленно приступил к ее обследованию. Точно ищейка, он бросился в самый дальний угол спальни и начал продвигаться оттуда к выходу, где, наблюдая за ним, стояли король и королева.
Не было вещи, которую бы Смарагульф не осмотрел со всех сторон и даже не обнюхал. Ластинда терпела. Когда же чародей забрался в платяной шкаф, она занервничала, возвращая себе спокойствие только под взглядом супруга. Но едва вундеркинд запустил руки в святая святых, ящик с нижним бельем принцессы, королева сорвалась с места и умчалась в неизвестном направлении.
— Молодой человек, а это обязательно? — спросил пунцовый Астальф.
— А? — Смарагульф держал на весу трусики Эммы.
— Просто положите.
Король начал подозревать, что, помимо способностей к магии, у нежданного гостя имеется склонность к фетишизму на сексуальной почве.
— А… Я ищу подтверждение некоторым своим догадкам, — проигнорировав намекающий тон короля, сказал чародей. — Тут есть над чем подумать. — И он кинулся, уже в третий раз, к шкафу с книгами. Оглядел полки, развернулся и спросил: — Что пропало?
— Она взяла деньги, лошадь — своего конька Буцефала. Кое-какие припасы, которые стащила из кухни.
— Драгоценности, платья? — прищурился Смарагульф.
— Нет. Мы все изучили. Она убежала в том, что было на ней. Это и странно.
Чародей тер свой прыщавый нос, глядя куда-то в стену. Вытащив платок, он высморкался.
— Нет, вы ошибаетесь… — пробормотал он.
— Вы что-то знаете? — занервничал Астальф. — Ваша магия помогла?
— К чарам я еще не прибегал. Я взял себе за правило сначала составить картину на основе логики и фактов. Иногда это даже лучше.
Сбитый с толку король заморгал. Какие факты? Неужели он думает, что от него что-то скрыли?
Смарагульф снова запорхал по спальне, словно большая, плохо скроенная бабочка. Его хламида развевалась.
— Так, все ясно. Совершенно и однозначно! — возгласил, наконец, чародей.
В этот момент вернулась Ластинда, она остановилась в двери, мрачно взирая на вундеркинда.
Смарагульф сиял совершенно неприлично для места, где царствовал, хотя пока и неофициально, траур.
— Картина сложилась.
— Может, и нам расскажете, молодой человек? — еле сдерживаясь, предложил король.
— Ваша дочь любит истории о героях, рыцарях, да?
— Да. Сущее наказание. У нее голова была забита исключительно этой дрянью, — сказала Ластинда. — Подозреваю, она мечтала сама стать… одним из них. Хорошо, что она девушка.
— Вот в этом-то и вся закавыка. Эмма убежала, переодевшись юношей!
Королевской чете такое в голову не приходило, хотя они успели за эти дни передумать много всякого. Оба стояли, как громом пораженные, не меньше двух минут. Смарагульф начал думать, что перегнул палку.
— Как же это возможно? — выдавил наконец Астальф.
— Технически? Ну, где-то она раздобыла одежду, раз ничего не взяла отсюда. По-моему, логично.
— Но зачем? — спросила королева, наливаясь кровью.
— Ну… я думаю, чтобы меньше привлекать к себе внимания. Это чистая психология. Юноша, путешествующий в одиночку, не вызывает вопросов. А девушка, едущая неизвестно куда без сопровождающих? Само по себе подозрительно и соблазнительно — я имею в виду для субъектов с нехорошими намерениями. Лучше не рисковать, правда? Поставьте себя на место Эммы.
— Ага, вы ее оправдываете? — фыркнула Ластинда.
— Нет. Просто сообщаю вам свои умозаключения. Накануне вы ссорились? Вы сказали принцессе что-нибудь, что подтолкнуло ее к побегу?
Королевская чета замялась.
— Говорите все. Важна любая мелочь, — сказал чародей. — Сейчас не до скелетов в шкафу. Обещаю, это останется между нами.
— Я сказала ей в день побега, что мы объявим о дате ее свадьбы, — произнесла королева обреченно. — Ее жених… скажем так, не из лучших во всех возможных отношениях. Мы хотели выдать Эмму за него, чтобы навсегда исключить риск рецидивов.
— Не понимаю.
— Наша дочь, — начал король, — своенравна, независима, умна, к тому же обладает такой неимоверной силой, которая не снилась никому и никогда от начала времен. Кто возьмет ее в жены? А семья Тагульфа была согласна на этот брак. У нас не было иного выхода. Мы и так тянули сколько можно.
— Ясно. Это довольно типично для девушек, убегать накануне свадьбы. Но во всяком другом случае принцесса бы уже вернулась, но здесь, я думаю, все серьезно. А записку она написала?
— Да, — король передал чародею бумагу, которую Эмма оставила в книгах.
— Хм, — сказал Смарагульф, прочитав. — Информации мало, только уверения в любви и что с ней все будет в порядке. И конечно, никаких указаний, куда она собиралась поехать. Родственники в других королевствах есть?
— Нет, — ответила Ластинда.
Смарагульф прошелся туда-сюда, заложив руки за спину.
— Думаю, у Эммы был четкий план, куда ехать и зачем. Это не побег из той серии, когда девица в отчаянии просто мчится сломя голову куда глаза глядят. Принцесса знала, что делает.
— И откуда у нее такая изворотливость? — Королева посмотрела на супруга.
— В тебя, наверное, — проворчал тот.
— Сейчас не до семейных дрязг, — встрял Смарагульф, окончательно освоившись. — Давайте вместе подумаем, куда Эмма могла двинуться.
— Откуда нам знать? Мы тут с утра до вечера только и думаем, — сварливо произнесла Ластинда.
— Принцесса убежала, переодевшись в мужское платье. Очевидно, не с любовником и не за любовником. Впрочем, может быть, она с кем-то переписывалась и тот подбил ее на побег?
— Я бы знала, — твердо сказала королева.
— Не переоценивай себя, дорогая, — заметил король.
— Хм, ладно, — кивнул Смарагульф. — Будем считать, что не к любовнику, пока не доказано обратное. Тогда что?
— Да — что? — уткнула руки в бока Ластинда. — Что Эмма собирается делать в этом большом и жестоком мире, переодетая в мужскую одежду?
Чародей поднял вверх палец:
— Это главный вопрос. Ответив на него, мы найдем Эмму.
Смарагульф начал рыться в саквояже и вытаскивать из него всякие штуковины. Что-то королевской чете было знакомым, что-то слегка, что-то незнакомым вовсе. Одним словом, маг собирался пустить в дело свой инвентарь. Прямо тут, в спальне принцессы. Подумав, Астальф махнул рукой. Что они теряют, в конце концов? Ради спасения дочери он был готов терпеть что угодно.
— А что вы делаете? — спросила Ластинда, не выдержав, через пять минут.
Смарагульф успел нарисовать в центре комнаты круг и с помощью раскладной линейки чертил в нем пересекающиеся линии разноцветными мелками.
Погруженный в себя, маг удивленно посмотрел на королевскую чету через криво сидящие очки:
— Ах… мне надо остаться одному. Манипуляции требуют полного сосредоточения. — Высморкавшись, Смарагульф ринулся к Астальфу и Ластинде. От такого натиска они попятились. — Я буду работать пару-тройку часов. Так, сейчас одиннадцать… О! Как раз. Обед подадите в час, к тому времени, наверное, я буду располагать кое-какими наработками. И никакого мяса!
Королевская чета пыталась возражать, вставляя то «хм», то «а-а», то «э-э, мы…», но это не помогло. Смарагульф решительно отодвинул их за порог и с грохотом закрыл дверь. Астальф и Ластинда остались стоять, взирая на конец чародеевой бороды, торчащий между сомкнутыми створками. Через пару секунд те слегка разошлись, борода исчезла, и снова раздался грохот, на этот раз окончательный.
— Что ж, сейчас мы ничего сделать не сможем, — философски заметил король. — Придется ждать.
ГЛАВА 8
В книгах оруженосцы описывались никогда не унывающими парнями, сметливыми, остроумными, способными выкрутиться из любого трудного положения. Когда речь шла о том, чтобы помочь господину, для них не существовало слова «нет». Одеть господина? Нет проблем. Развеять его мрачные думы веселой байкой? Чего проще. Спеть песню? Сколько вашей душе угодно. Книжный оруженосец никогда не лезет за словом в карман и способен в саркастическом ключе прокомментировать что угодно. Даже могучее зло, становящееся после этого комичным и пошло-банальным.
Эмма прочитала множество опусов о рыцарях и знала, что оруженосцы часто получались куда более живыми и яркими персонажами, чем сами спасители, преисполненные постными благодетелями.
Может ли она соответствовать этому образу? Принцесса пыталась, но вынуждена была признать очевидные трудности. К примеру, с ней никто не разговаривал. Принц был занят Лореной и без конца лил ей в уши всякую чушь (и как только язык не уставал?). Показать господину свое умение жонглировать остроумием Эмме пока не удалось. Но это было полбеды. Принцессу тяготили мрачные думы, и с каждой милей они становились только мрачнее. Вскоре предстояло сделать привал, возможно, на ночь. Что это значит для новоиспеченного оруженосца? Многие часы кошмара, вот что. Седрик из Гальвании должен был разбить лагерь, позаботиться о лошадях, развести костер и приготовить ужин. И это основное, не говоря о разных мелочах… Но и этого хватило, чтобы вселить в Эмму такой страх, что позорный побег начинал ей казаться лучшим выходом из положения. У нее в буквальном смысле тряслись поджилки, в животе что-то переворачивалось. Эмме чудился гомерический смех Кая и визгливый хохот Лорены, которым эти снобы будут комментировать каждое ее неумелое движение. Да тут провалиться сквозь землю будет не самым худшим вариантом. И о чем Эмма только думала? Она вспоминала то время, когда могла уйти из очереди ожидающих собеседования. Наверняка на ее место нашелся бы кто-то более достойный, ну, по крайней мере, человек, умеющий разводить костер в лесу и варить похлебку в котелке.
Сколько они проехали миль, принцесса не знала. Она давно отложила книжку и теперь лишь тупо смотрела перед собой. Однако мысль работала. Эмма прокручивала в уме все, что знала о походной жизни, о том, что и как будет делать. И главное, требовалось придумать какой-нибудь ответ, когда Кай спросит, не объелась ли она белены, в том смысле, почему она ведет себя как банковский клерк, а не опытный оруженосец. Ответ нужен был убедительный, желательно хлесткий, но от страха Эмма не могла придумать ничего путного, в голову лезла глупая пошлятина.
И вот то, чего принцесса так боялась, произошло.
Когда летнее солнце всерьез стало клониться к земле, Кай указал на ближайший лес по правую руку от дороги:
— Остановимся там. Надо передохнуть.
— Хорошо. А то я так устала в седле, — пожаловалась Лорена.
Эмма закрыла глаза. Не помогло. Кошмар никуда не исчез.
Процессия свернула и вскоре оказалась под сенью деревьев. Еще некоторое время Кай возглавлял маленькую колонну, пока на пути им не встретилась симпатичная полянка, словно нарочно созданная для привалов. Рядом даже журчал ручеек, почти речка.
— Так и тянет на пасторальную поэзию, — заметил принц, спрыгнул с коня и первым делом помог спешиться Лорене.
Салазарийская дева ничего не сказала, продолжая изображать воплощение невинности.
Эмма тоже спешилась, но без изящества, а словно стремясь подражать мешку с углем, который падает с лошадиной спины. То, что она тоже устала и хочет пить и есть, никого здесь не волновало.
Буцефал радостно фыркнул, ему путешествие тоже порядком осточертело. Принцесса его понимала. С мрачным видом Эмма привязала Спящего Красавца и начала стаскивать сумки на землю и укладывать их в ряд. Она не помнила, что конкретно в каждой. Придется обследовать все.
— Для начала, Седрик, — сказал Кай, — стреножь лошадей, пускай пасутся. Потом разведи костер. Мы проголодались. Чтобы заморить червячка, подай нам, пожалуйста, бутылочку аперитива и холодные закуски…
Принц тщательно перечислял ее обязанности, а Эмма кивала, продолжая разгружать Спящего Красавца. Мул открыл один глаз, заметил сочную траву под ногами и занялся обедом, отринув окружающую суету. Он был самым счастливым созданием на земле, ибо не ведал тревог.
— Будет сделано, — сказала Эмма самым что ни на есть бодрым голосом. Надо было показать, что у нее тоже никаких проблем. — А вы с ее высочеством пока чем-нибудь займитесь. Не люблю, когда путаются под ногами.
Кай расплылся в улыбке. Такой оруженосец ему нравился: решительный и хваткий.
— Что ж, мы будем под тем вон деревом.
«То дерево» было раскидистым, дававшим широкую тень. Идеальное место, чтобы предаваться романтизму. Принцесса Лорена уже уселась на зеленую травку и смотрела, как вода в ручье перескакивает через камешки. Кай присоединился к своей новой зазнобе и занял место рядом, однако на таком расстоянии, чтобы никто не заподозрил его в каких-то намерениях.
Эмма подавила искушение запустить походным котелком Лорене в голову и подарила спине принца тяжелый сумрачный взгляд. Она и сама не знала, что с ней творится и какое ей дело до того, чем занимается Кай Рыцарь Льва. Эмма здесь для того, чтобы работать.
Спохватившись, принцесса первым делом побежала к ручью — подальше от того места, где сидели воркующие голубки. Набрать воды и примчаться обратно было делом пустяковым. Главное, чтобы Кай и Лорена ничего не видели, в особенности то, что таскать тяжести для хилого с виду парнишки раз плюнуть.
Пока, впрочем, они сидели спиной к поляне, и Эмма мысленно умоляла небеса, чтобы так продолжалось как можно дольше.
Вспомнив, что не стреножила лошадей, она занялась Буцефалом. С Октавием вышло не так гладко, рыцарский конь раздувал на нее ноздри и смотрел недружелюбно. Эмма сказала «пожалуйста», но это не помогло. Конь бил в траву копытом, намекая, чтобы юнец оставил его в покое. Оруженосец заглянул в его лиловый глаз:
— Послушай, мне тоже это не нравится. Давай просто выполнять свои обязанности.
Октавий подарил ей долгий взгляд и наконец послушался. Вероятно, в голосе Седрика было больше Эммы, чем раньше.
— Мы ведь никому не скажем, да? — прошептала принцесса.
Рыцарский конь погрузился в думы. Эмма закончила со Спящим Красавцем и вспомнила, что должна принести господам закуски. Рыться в вещах пришлось долго, но аперитив, фрукты и сыр с хлебом все-таки дошли по адресу, хотя для этого пришлось устроить в багаже настоящий разгром. Кай между делом похвалил Седрика за расторопность, и тот мысленно смахнул пот со лба. Пронесло. Прелюдия к самому страшному вроде прошла без проблем, теперь — самое страшное: готовка.
Принцесса знала, что такое кухня. Ее мать много времени проводила там, и Эмма помогала королеве конструировать обеды для гостей, однако больших высот в этом искусстве поклонница рыцарских романов не достигла. Имея элементарные навыки, принцесса, тем не менее, не считала себя способной приготовить что-то самостоятельно. Все ее достижения ограничивались выпечкой апфельштруделя под строгим надзором Ластинды и победоносными (не всегда) сражениями с яичницей. На большее принцессу не хватало. При первом же удобном случае она убегала упражняться с деревянным мечом или читать о новых похождениях истребителей драконов. Что-то она знала о варке супов, что-то о жарком и запекании рыбы, чуточку о приготовлении паштета и шинковке овощей на салат. Подобными знаниями обладает дилетант, которому катастрофически недостает практики, и только сейчас Эмма поняла, насколько права была Ластинда. Она говорила, что даже принцессе, спящей на шелках и обедающей с золота и серебра, нужно уметь решать элементарные бытовые проблемы. Готовка, по мнению королевы, входила в обязательный для каждой девицы базис.
С тоской смертной глядя на овощи и мясо, из которых надлежало соорудить похлебку, достойную благородных особ, Эмма снова всерьез задумалась о побеге.
Удержал ее от такого шага внутренний голос. Он-то хорошо помнил о том, какова была конечная цель принцессы. Стать героем. Настоящим рыцарем, завоевавшим место среди лучших из лучших. А разве лучшие из лучших боятся похлебки? Разве прячутся в кусты при первой опасности? Нет, нет и еще раз нет, произнес безжалостный внутренний голос. Герой тем и отличается от негероя, что он принимает вызов. В том суть его ремесла. Это другой бегает от опасности и придумывает оправдания, а рыцарь берет меч и бросается в атаку.
Меча у Эммы не было, но даже если бы и был, она бы не бросилась на рассыпанную в траве картошку. Вместо этого, полная мрачной решимости довести дело до конца, принцесса взяла нож. Ладно. Пускай это будет нечто вроде предварительного экзамена на право называться героем. Кай вон тоже не сразу отправился драконам головы рубить, сначала он долго тренировался на чучелах.
Наверное, с начала времен ни разу приготовление обычной похлебки не приобретало столь эпического размаха. Эмма вступила в битву и не желала отступать. Началось все с чистки картошки. Коварная кожура не хотела счищаться как положено, нож увязал в неровностях рельефа, а глазки доводили Эмму до исступления. Чем больше она старалась, тем больше было кожуры и меньше самой картошки. Наконец, покрытая с ног до головы очистками, принцесса швырнула то, что получилось, в котел и занялась морковью. Морковь оказалась не робкого десятка, она задала Эмме такого жару, что та едва не оказалась разгромленной наголову. Лишь ослиное упрямство, вдруг проснувшееся в принцессе, не позволило ей отступить. Лук так и вовсе измывался над бедняжкой до той поры, пока та не залилась горючими слезами. Наверное, паршивый и зловредный Карамболь подсунул ей этот лук нарочно. Но и тут Эмма, чья натура уже порядком закалилась невзгодами, выстояла.
Заглянув в котел, она поняла, что вода не кипит и что причиной тому отсутствие огня, о котором она элементарно забыла. Мысленно ругая весь белый свет, принцесса минут двадцать пыталась добыть огонь, добыла, радостно кудахча, но тут же вскочила с визгом, умудрившись подпалить полу своей куртки. Поняв, что бег кругами по краю поляны не помогает, Эмма ринулась к ручью и шмякнулась в него, поднимая фонтаны брызг. Вода оказалась холодная, но нельзя отрицать, что она бодрила и смывала накопившуюся усталость. С жизнерадостной улыбкой помахав Каю и Лорене (ни одно перо не в силах описать их лица), Эмма вылезла из ручья и направилась обратно к костру.
Она была горда своей работой — мало на свете найдется принцесс, способных сделать даже сотую долю этого. Нарезав мясо, Эмма бросила его в котел и принялась мешать свое адское варево. Ждать, пока закипит, пришлось долго, и принцессе понадобилось все ее терпение, чтобы элементарно не съехать с катушек Положение усугублялось настойчивым вниманием со стороны Кая и Лорены. Теперь они не сидели, глядя на ручей и разговаривая, а нарочно устроились так, чтобы видеть ее. Эмма улыбалась и храбрилась, чтобы показать, насколько хорошо идут дела, но ей хотелось плакать.
В конце концов похлебка закипела, пошел запах — довольно приятный для истосковавшихся желудков. И, как всегда, пища смягчила нравы и развеяла мрачные мысли жителей этого мира… хотя картошка могла быть лучше проварена, не говоря уже о моркови, а лук мог не хрустеть на зубах. Насчет же мяса: положа руку на сердце, оно напоминало подметки башмаков. Однако это были мелочи. Чувствуя единение друг с другом и природой, путешественники наслаждались трапезой. Во всяком случае, ее им уж точно никогда не забыть, Эмма была уверена.
На ночь, все еще похожая на гоблина, вылезшего из подземелья, принцесса совершила очередной подвиг: поставила две палатки. Даже в теории имея весьма смутное представление, как это делается, Эмма промучилась часа два, заставляя Кая и его зазнобу наблюдать сей леденящий кошмар.
Дело в том, что палатки не желали ставиться. Каждая из них злобным нравом могла сравниться с пони и каждый раз, едва принцесса отворачивалась, откалывала очередной фортель. То выдергивала колышки из земли, то перепутывала натянутые веревки, то просто падала, превращаясь в бесформенную кущу Взмокнув до красных и черных пятен, запрыгавших перед глазами, Эмма поклялась себе, что лучше умрет, чем отступит. И она победила, сделав несколько важнейших для нее уроков.
Гордая, точно объездила жеребца, который никому не давался, принцесса указала на свое произведение. Палатки стояли криво, хоть и прочно, да еще на склоне, однако это было лучше, чем ничего. Во всяком случае, Лорена Салазарийская могла провести ночь в спокойной обстановке, не под открытым небом.
Кай стоял и краснел, почесывая в затылке.
— Спасибо, Седрик. Ты… это… приведи себя в порядок… а то перед ее высочеством несколько… ты понимаешь… неудобно.
Оруженосец козырнул:
— Нет проблем, хозяин. А она еще та штучка, да? Горячая?
Эмма часто слышала, что парни говорят между собой в таком духе, поэтому решила, что такая деталь будет нелишней.
— Э… ну… что-то вроде. — Рыцарь Льва говорил сдавленным голосом, словно ему пережали горло. — Что ж… Когда закончишь, приходи в палатку.
Оруженосец снова козырнул.
Эмма забыла, что спать придется рядом с Каем.
Сумерки, практически ночь, спасли ее от очередного конфуза.
— Ладно. — Принц шмыгнул в сторону и пропал, а Седрик поплелся к ручью.
Стащить одежду было делом непростым, но принцесса справилась. Беспрестанно оглядываясь в темноту, Эмма впервые в жизни мылась холодной водой, при этом ее зубы так громко стучали, что принц даже выглянул из палатки, пытаясь определить, что это за странные звуки в ночи. Эмма прикусила язык, сидя прямо посреди ручья. Если Кай объявится здесь, у нее останется только один выход — смазать пятки в лесную чащу.
Но принц не пошел к ручью, а подобрался к палатке Лорены. Он хотел убедиться, что она устроилась с комфортом. На его вопрос бедняжка ответила, что лучше не бывает, голосом, исполненным такой кротости, что Кай едва не прослезился. Уползя обратно, Рыцарь Льва лег и стал смотреть в потолок палатки. Любовное томление разрывало его изнутри.
В это время Эмма, дрожащая, словно кролик под кустом, с омерзением натягивала на себя сменную одежду. Видела бы ее сейчас Ластинда. Ей бы на полгода хватило запасов сарказма, чтобы каждый день выливать его на голову дочери. «Я же говорила, предупреждала!» — таков был бы язвительный лейтмотив королевских подковырок.
Застегнувшись на все пуговицы, Эмма почувствовала, что понемногу согревается. Не так уже плохо, если разобраться. Опять же закалка на будущее, которое вполне способно преподнести ей еще и не такие сюрпризы.
Невзирая на сегодняшние кулинарные приключения, принцесса могла себя похвалить. Могло быть и хуже. Так, по крайней мере, их высочества получили свой ужин и не легли спать с урчащими животами. В следующий раз, наученная опытом, Эмма приготовит еду получше.
Внутренний голос спросил, этого ли она хотела, отправляясь в путь. Стать кухаркой? Или, может, ее больше привлекает стирка подштанников, которая уже маячит на горизонте? Или уникальная возможность брить Рыцарю Льва подмышки?
Эмма запихала внутренний голос подальше. Иногда он говорил ей ужасные вещи.
На цыпочках принцесса пересекла поляну и остановилась у палатки принца. Там было тихо, но, кажется, герой не спал. Что делать? Ведь придется улечься рядом с ним, о боги. Это было, пожалуй, труднее чистки картошки.
Принцесса закрутилась на месте, не зная, куда двинуться. Надо срочно что-то придумать…
Голова Кая высунулась из палатки:
— Седрик? Ты что тут делаешь?
Со страха Эмма шмякнулась на колени и изобразила, что что-то разыскивает.
— Э… так, пуговица… зараза…
— Утром найдешь, — сказал герой, — пора спать! Живо! Да что сегодня с тобой такое?
— Так…
Эмма встала в полный рост, готовая к неизбежному. Крайняя усталость сделала ее более сговорчивой.
Кай убрал голову, принцесса вздохнула и полезла внутрь.
Палатка казалась меньше, чем снаружи, или, может, это Кай занимал столько места. Эмма легла, стараясь быть как можно дальше к левой стенке, натянула одеяло до носа и превратилась в бревно.
Кай какое-то время лежал без движения. Темнота казалась вопросительной.
— Седрик?
— М-м?
— Что это было?
— Что?
— Сегодняшнее представление. Готовка. Ты все делал так, словно — прости, конечно, — никогда не имел с этим дела раньше.
— М-м…
— Что?
Эмма знала, что ей нужно изобрести новую ложь, причем быстрее.
— Я нарочно.
— Нарочно? Зачем?
— Ну… я подумал, вы привыкли к оруженосцам, которые готовы в лепешку расшибиться, чтобы угодить вам и показать свое искусство…
— И что в этом плохого? — удивился Кай.
— Да ничего, конечно. Просто жизнь в походе должна быть трудна, полна лишений. А мы едем, словно на пикник.
— Странная логика. И ты устроил этот бедлам и не доварил похлебку для того, чтобы мы с Лореной ощутили… лишения и трудности?
— Да. — Эмма зажмурилась. Этот разговор напоминал бред сумасшедшего, но не останавливаться же на полдороге.
Кай помолчал.
— Нет, я, разумеется, понимаю. Сам странствую несколько лет, и в пути приходилось сталкиваться со всяким. Но разве нельзя насладиться комфортом, когда он есть? Зачем все усложнять? И каким образом недоваренная картошка поможет в деле закалки характера, если ты об этом?
— Картошка — всего лишь символ.
— Не понимаю, — признался Рыцарь Льва.
— Дело не в картошке, принц. Выезжая в поход, вы должны быть собранны и в любой момент готовы дать злу отпор. А вы?
— А я?
— Вы всю дорогу ворковали с принцессой! Посмотрели бы вы на себя со стороны! Тошнотворное зрелище, хозяин, это уж мне поверьте. — Эмма хохотнула. — А если бы в тот момент на нас напали разбойники-каннибалы?
— Откуда здесь разбойники, да еще каннибалы?
— Это вы у них спросите, когда они выскочат из ближайших кустов. А у вас не было с собой даже меча. Я считаю такое поведение полным безобразием!
Ошеломленный Кай молчал. Наверное, еще ни разу ни один оруженосец с ним так не разговаривал.
— Ну, прости, если чем-то обидел тебя, Седрик, или дал повод усомниться в себе.
Эмма издала неопределенный звук. Таким образом она стремилась задавить внезапный смех, рвущийся из груди.
— Готовка еще долго будет плохой, принц.
— Еще долго? — уныло протянул Рыцарь Льва.
— Считайте это… долговременной воспитательной программой. Теперь я служу у вас, поэтому вам придется смириться с моими методами.
— А с другими рыцарями ты тоже… так? — в голосе Кая прозвучала неподдельная тревога.
— Да. Уже через месяц они совершенно менялись.
— Как?
— Дисциплина творит чудеса, принц. Сами увидите.
Эмма улыбалась во весь рот. Что она несет?
— Значит, по-твоему, я недостаточно храбр, собран и дисциплинирован?
— Да. Если мы обратимся к истории, то увидим много примеров того, как истовое служение своему делу делало из шалопаев истинные примеры для подражания. Строгость, даже аскеза, скрупулезное следование правилам кодекса чести, скромность, воздержанность… Где это все в нынешние времена, принц?
— Где? — испугался Кай.
— Вот я и спрашиваю! — строго прошептала Эмма. — Не тот нынче герой. Мне плакать хочется, когда я вижу изображение очередного рейтингового кривляки на обложке журнала. Особенно вас.
Читать бесплатно другие книги:
