Оруженосец Тихомиров Артем

ГЛАВА 9

В далеком-далеком дремучем лесу, под пологом темных и мрачных деревьев стоял замшелый, страшный, похожий на чудовище неказистый дом с круглым окошком и овальной дверью. В окошке виднелся свет, из кривой трубы шел разноцветный дым, а внутри, судя по звукам, кто-то время от времени бил мухобойкой. Впрочем, эти звуки были не единственными. Иногда можно было услышать, как что-то шипит и булькает, и даже нередко чьи-то вздохи и возгласы. Любой путешественник, забредший сюда, предпочел бы ретироваться, чем просить помощи у обитателя этого места. Зловещая аура не просто висела над домом, ее можно было даже потрогать. Кто знает, что в следующий момент выскочит из-за этой двери? Тролль, гоблин с ножом, косматый людоед или ведьма в чепчике, вышедшем из моды триста лет назад? Умный путешественник не станет рисковать и отметит это место на карте надписью «здесь водятся монстры», чтобы впредь сюда не сворачивать.

Однако, несмотря на страшный вид дома и окружающую обстановку, специально созданную, чтобы отвадить любопытных, внутри не водилось ничего ужасного. Если, разумеется, вас не пугает магия сама по себе. Волшебникам тоже надо где-то жить, и Смарагульф не был исключением, невзирая на все его причуды.

В этот час (не утро и не день) чародей занимался поисками Эммы. Наступили третьи сутки с момента, как, произведя все необходимые операции, Смарагульф улетел из Шеридонии, чтобы приступить к полевой практике. Но увы — пока результатов не было. Еще находясь во дворце, Смарагульф грешил на обстановку, которая мешала ему с точностью конструировать чары, однако то же самое наблюдалось и здесь. В высшей степени странно. Чародей никак не мог взять в толк, почему проверенная, надежная методика в этот раз показывала свою полную несостоятельность.

В самый первый раз Смарагульф был уверен, что уже нашел Эмму, оставалось только переместиться в то самое место. Чародей проделал все тщательно, телепортировался в нужную точку на карте Трехсот королевств… и попал в баню с голыми девицами… Конфуз был грандиозный. Поднялся крик. Смарагульф едва успел взмахнуть палочкой, чтобы вернуться назад, тем самым избежав полета медных шаек в свою сторону. Среди этих обнаженных нимф Эммы не было. Проверив расчеты, он убедился, что все верно. Тогда каким образом его занесло в эту проклятую баню?

Оправившись от потрясения и в конце концов списав ошибку на свою невнимательность, Смарагульф попытался снова. На этот раз он приземлился аккурат посреди спальни некой юной особы лет шестнадцати. Она была чрезвычайно похожа на Эмму, за исключением длинного носа, который словно достался ей в наследство от цапли. Ожидая воплей, Смарагульф осторожно спросил, с кем имеет честь говорить. Девица не стала сотрясать воздух, а бросилась на чародея, повалила на пол и стала осыпать поцелуями. Вундеркинд еле отбился и еще долго, сидя у камина у себя дома, пил успокаивающий отвар. В те минуты ему казалось, что профессия мага еще никогда не была такой опасной. Но дело даже не в этом. Опять неудача!

Третья попытка (надо отдать должное Смарагульфу за его мужество) преодолеть пространство и очутиться рядом с принцессой едва не стоила ему жизни. Оказавшись в пещере, чародей увидел перед собой спящего дракона. Зверюга свернулась калачиком подобно кошке и выглядела вполне мирно, если бы не когти и зубы. Помимо дракона, в пещере была и девица. Она спала у дальней стены, на золоченой кровати. Едва не поседев от ужаса, Смарагульф решил подобраться ближе и спросить, не она ли та самая Эмма. Принцесс сплошь и рядом похищают драконы, поэтому ничего особенного чародей в этом не видел. Эмма могла разделить участь многих своих товарок по несчастью.

Наклонившись над спящей, Смарагульф долго разглядывал ее в неверном свете лампы. Плохое зрение не позволяло ему поставить точный диагноз. Девушка была похожа, однако не на сто процентов. Тогда чародей рискнул разбудить ее. Что было потом, осталось в его памяти навечно. Увидев перед собой бородача со стеклянными глазами и в мятом колпаке, принцесса завизжала. Дракон мигом проснулся. Первый сноп пламени сбил колпак с головы Смарагульфа, второй наполовину спалил бороду. Чародей издал вопль, не менее сильный, чем у девицы, и взмахнул палочкой. Его спасла инстинктивная реакция. Вместо того чтобы обрести покой в желудке дракона, чародей снова очутился дома. На этот раз он выпил в два раза больше успокаивающего отвара. Увы, полбороды и колпак погибли.

Снова проверив свой магический скарб, Смарагульф убедился, что он в порядке. Все части сложной конструкции были подогнаны друг к другу, а особое зеркало однозначно указывало направление. Имелся и дублирующий контур, благодаря которому на большую карту Трехсот королевств проецировалась метка. По ней и ориентировался Смарагульф, и если бы все было в порядке, он был давно вез Эмму домой к безутешным родителям.

В чем же ошибка? Потратив полдня на моделирование различных ситуаций, чародей понял, что его методика верна, но вся закавыка в указании. Маркер трижды менял свое местоположение на карте, а это больше неизбежной статистической погрешности. Следовательно, в процесс вмешивается некая посторонняя сила. Предстояло выяснить, какая именно.

Однако сказать легко. Тут ему понадобилось применить весь свой не по годам могучий ум. Обложившись гримуарами, чародей искал в них нужные формулы и отвергал одну за другой.

Потратив несколько часов, чародей понял, что книги не помогут, и решил действовать самостоятельно. Может быть, его способ и не будет изящным, но уж точно действенным.

Так и закипели дома у чародея варящиеся зелья, захлопали в воздухе разноцветные пузыри, вырывающиеся из колб и реторт. Запах шел сногсшибательный, но Смарагульф его не чувствовал — благодаря насморку. Погрузившись в процесс, он напрочь забыл о сне и пище. Ему нужно было синтезировать особый поисковый камень, способный нейтрализовать помехи, возникающие при телепортации. Коллеги наверняка высмеяли бы его старомодный подход, однако Смарагульфу было начихать на их мнение. По его мнению, в старой школе был свой лоск и стиль, и многое, что сегодня считается громоздким и малоэффективным, может отлично работать. Надо лишь кое-что подправить, убрать лишнее, сократить потребление энергии и повысить отдачу от использования ингредиентов.

Однако в магическом хозяйстве Смарагульфа никогда не было спокойно и гладко. Как водится, лаборатория к конце концов взорвалась. Потерявший бдительность чародей забыл убавить огонь под котелком с базовым раствором, где было намешано с полдюжины веществ. Стишком высокая температура запустила реакцию, которая привела к выплеску чар. Котелок разорвало. Следом лопнула большая стеклянная емкость, заполненная ярко-желтым дымом. Третий взрыв потряс лесной домишко и едва не сорвал крышу, когда вся бывшая внутри магия перемешалась. Из окон, из двери и кривой трубы брызнул целый разноцветный фейерверк, мрачный лес окрасился невиданными оттенками, которым позавидовала бы и радуга.

В наступившей после этого тишине не осмеливались петь даже те немногочисленные птицы, что гнездились здесь. Из приоткрытой двери донесся странный звук, похожий на кваканье. Спустя некоторое время он повторился, а через минуту, неуклюже переваливаясь, на крыльцо вывалилась здоровенная малиново-зеленая жаба. Величиной она была со спаниеля. Оглядев мутными выпученными глазами полянку перед домом и лес, жаба машинально поймала муху и тяжко вздохнула.

— Ну вот, — донеслось из ее утробы, — теперь все придется начинать сначала… — Смарагульф посмотрел на свои лапы. — Ненавижу, когда это случается! Ну почему всегда со мной?!

На этот вопрос никто, увы, ответить не мог. С первого дня занятий волшебством Смарагульф постоянно попадал впросак. Вокруг него всегда что-то взрывалось, горело, терялось, лопалось и покрывалось ржавчиной, а сколько по своей неуклюжести он разбил ценного магического оборудования во время обучения в академии, и не сосчитать. Любого другого студента давно бы вышибли за одно только уничтожение уникального хрустального глобуса, созданного тысячу лет назад великим магом Гагалусом Кривым, но и это Смарагульфу простили. Все-таки он был единственным настоящим гением за всю историю существования альма матер.

И вот сейчас этот гений, в двадцатый, наверное, раз превратившийся в жабу (кстати, почему именно в жабу?), пытался придумать, с чего бы начать. Думалось плохо, ибо мозги жабьи для таких целей не годились. Смарагульф знал одно: поиски принцессы Эммы не будут легкими, а главное, увы, быстрыми.

Почесав торчащие из-под нижней челюсти остатки бороды, чародей развернулся и пополз в дом.

Меспения осталась позади. Эмма удивилась, как быстро они ее проехали.

Далее последовали совсем крошечные, дикие, можно сказать, королевства. Сатиния была похожа просто на кусок необжитой земли. Проезжая через нее, путники увидели вдали только пестрые кибитки передвижного театра. Ни одного города или деревушки.

Далее был Шелковей, запомнившийся Эмме красочным (когда-то) рекламным щитом, который сообщал: «Вы въезжаете в край улыбок и хорошего настроения». Ни того, ни другого путешественникам, увы, отыскать не удалось. Зато, следуя по единственной в королевстве дороге, они попали в столицу.

Дворец, больше похожий на каменный сарай, окружала дюжина хлипких и грязных домишек. Здешние люди оказались настолько бедны, что не могли себе позволить даже символической крепостной стены.

Когда Кай, Лорена и Эмма пересекали город, никто не вышел встретить их, жители просто прятались за закрытыми ставнями. Пока принц размышлял, в чем тут дело, Лорена поделилась соображением:

— Наверное, все свои средства они потратили на ту рекламу при въезде и с той поры так и не поправили своего положения. Боюсь, никто не выйдет. Им даже нечем прикрыть срам.

Кай согласился. Его сердце ныло от сочувствия, но он ничем не мог помочь шелковейцам. Тут не водилось ни драконов, ни разбойников.

С Шелковеем граничила Ответия. Она вся пропахла пивом. Земля, воздух, леса и поля — все словно вымочили в пиве. Эмму даже затошнило.

— Кажется, местные жители предпочитают весело проводить время, — заметила она.

— Ответское пиво ценится у нас в Салазарии, — сказала Лорена.

Пивоварни тут были на каждом шагу, в количестве на квадратный метр площади им уступали только кабаки, полные весельчаков. Ответийцы обожали потреблять собственную продукцию, о чем красноречиво свидетельствовали многочисленные пьяные. Подобно осенним листьям, они лежали повсюду, даже на крышах. Такая достойная осуждения картина вызвала у Кая справедливый гнев. На гостей королевства никто даже не обратил внимания, все были чересчур пьяны, на той стадии, когда внешний мир превращается в невразумительную дребедень.

Король не отставал от своих подданных. Он сидел у стены своего дворца, прямо на траве, и, одетый в семейные трусы и залатанную мантию, обнимал пивную бочку. Он храпел, корона едва не съезжала с его потной лысины, занимавшей большую часть похожей на арбуз головы. Возле короля спали три лохматые собаки, вероятно, тоже пьяные.

Размышляя о современных нравах, потрясенные путешественники двинулись дальше.

Герцогство Понт поражало своей роскошью и показухой. От золота и серебра в нем все сверкало. Даже нищие тут ходили в шелках и ели из хрустальной посуды, а дорога, ведущая к дворцу правителя, была выложена настоящими платиновыми кирпичами. Драгоценные камни просто валялись на земле наравне с другими камнями, и никому, похоже, до них не было никакого дела.

Иными словами, герцогство вполне оправдывало свое название.

— Может, завернем и поздороваемся? — спросил Кай Лорену, кивая на невыносимо сияющий в лучах солнца дворец.

— Лучше не надо, — ответила принцесса. — Я слышала от отца об этом месте. Герцог Фукс просто сумасшедший. Думаете, это все настоящее?

— А какое же? — удивился Рыцарь Льва.

— Иллюзия, созданная волшебством. При дворе тут живет не менее сумасшедший маг. Это его рук дело.

— Иллюзия, — разочарованно протянул принц.

— Будь все настоящее, разбойники и воры со всех земель давно бы все растащили, — сказала Лорена.

— Справедливо.

От сверкающей ненастоящей роскоши у Эммы скоро запестрело в глазах. На путешественников смотрели с подозрением. Теперь было ясно, почему оборванцы в шелках, увешанные золотыми украшениями, не выглядели счастливо и продолжали тянуть руки за милостыней. Кай разбросал по дороге из платинового кирпича пару горстей медяков, вызвав настоящую свалку.

Пересекали путники границу герцогства и княжества Запирай с тяжелым сердцем, однако странности на этом не закончились.

Лорена настояла свернуть в лесок. Там, в месте, где никто не мог их видеть, принцесса рассказала, почему княжество носит такое название. Девяносто девять процентов здешних зданий — тюрьмы. Князь помешан на законности, точнее, на том, что он понимает под этим словом. Большая часть жителей сидит в застенках, на создание и поддержание которых казна денег не жалеет. Те, кто не сидит, судят или охраняют сидящих.

— Княжество преступников? — удивился Кай.

— Нет, княжество доносчиков, — сказала Лорена. — Настоящих воров и бандитов тут было не больше, чем в других местах, но здешний люд обожает кропать доносы друг на друга по любому поводу. Князь это всячески поощряет. Так постепенно все его подданные оказались в каталажке.

Принц потер нос, куда его укусил комар:

— Теперь понимаю, в чем суть названия.

— Страшно подумать, что случится, если нам попадется королевство Загрызай, — попыталась сострить Эмма.

Шутку не восприняли.

— Путников здесь не очень-то жалуют, — сказала Лорена, — поэтому лучше не попадаться никому на глаза. Поедем тайком.

— Но нам нечего скрывать, — возразил Кай. — Мы не…

— Тут есть особая тюрьма, специально для путешественников, — покачала головой Лорена. — Кого там только нет.

— В чем же они обвиняются?

— Не в том суть. Повод можно придумать любой. Запирайцы просто представить не могут, что кто-то может вот так запросто жить на свободе. Свобода сама по себе является незаконной, о чем князь не перестает долдонить. Тут на каждом шагу наглядная агитация, разъясняющая, как важно отработать свой долг перед обществом и отсидеть хотя бы пяток лет.

— А сам князь сидел в своей тюрьме? — спросил герой.

— Да. Десять лет без права переписки.

— Он еще больший псих, чем Фукс с его иллюзией богатства, — вставила Эмма.

Принцесса бросила на нее гордый взгляд:

— Увы, Салазария окружена неадекватными государствами.

— Не люблю прятаться, — сказал Кай. — Но раз так, поедем скрытно. Ночь нам в помощь.

Наступила ночь. Тьма упала на лес, вскоре ее слегка разбавил свет половинки луны, так шансы выколоть себе глаза в потемках существенно снизились.

Лорена вела отряд по памяти, объяснив, что этой дорогой недавно она следовала на юг, когда убежала из дома. Эмма удивлялась, как хорошо столь воздушное создание знает местные дебри. И как уверенно себя в них чувствует. Большинство принцесс упали бы в обморок только от одного вида зловещей чащобы.

Несколько раз путники останавливались, чтобы переждать опасность. Ночные патрули, носящиеся по дорогам в поисках тех, кто еще не арестован и не препровожден к месту заключения, не знали отдыха. Всех, кого можно, они уже схватили, теперь охота шла именно на приезжих. Вслушиваясь в стук копыт удаляющихся всадников, Кай кипел от возмущения. Он, Рыцарь Льва, герой из героев, вынужден скрываться от полицейского произвола! Вообразите! Да на каком основании? Он — наследный принц Керузии, да пусть этот князек только попробует даже косо посмотреть в его сторону…

Лорена схватила принца за руку. Тот остановился и удивленно поднял брови. Если бы не принцесса, он бы уже через минуту набросился на очередной патруль, вылетевший из-за поворота.

— Не рискуйте. Ваше положение, ваша слава и рейтинг не спасут вас от дыбы. Все это станет отягчающим обстоятельством, если вы окажетесь в местных застенках, — объяснила Лорена, запинаясь.

Рыцарь Льва шумно дышал. Эта земля была пропитана злом, и он ничего не мог поделать. Есть ли худшее наказание для героя?

Эмма подумала, не нарочно ли Лорена завела их сюда. Можно было и крюк сделать, чтобы не рисковать напрасно.

Кай смирился — исключительно ради своей Прекрасной Дамы.

Он проводил всадников, облаченных в черные развевающиеся плащи с капюшонами, злобным взглядом и спросил, когда наконец проклятая граница.

По счастью, княжество было невелико, вся поездка заняла от силы три часа.

Примерно в полночь, когда половинка луны освободилась от налипших облаков, путники очутились в Салазарии.

— Если проедем чуть на север, то увидим Большую дорогу. Она ведет прямо к нашей столице, Ильдане, — волнуясь, прошептала Лорена.

— Но мы не поедем по ней. Это было бы слишком официально, — возразил Кай.

— Да… боюсь, тут повсюду шпионы Гийома.

— Волшебные?

— И таких хватает.

— Это осложняет дело. — Принц потер подбородок. — Как далеко до королевской резиденции?

Эмма не вмешивалась в разговор. Одним ухом она слушала, другим ловила ночные звуки, пытаясь определить самый подозрительный из них. Здесь Салазария, земля, пропитанная злым колдовством (по словам Лорены), а значит, следить за безопасностью Кая ей придется с удвоенной силой. Злые чародеи коварны и предпочитают наносить удары исподтишка. Против подобной тактики, как правило, бессильны самые лучшие мечи и самые прочные латы.

— Если станем ехать без остановки, то будем на месте к утру. Замок расположен невдалеке от столицы, в живописном месте… во всяком случае, оно когда-то было живописным. — Лорена, мастерица на вздохи, произвела еще один, шедевральный.

— Что-то я не вижу мрачных ландшафтов и черных туч, — заметил герой. — Вы описывали Салазарию совсем иначе…

— Колдовство Гийома. И потом, я позволила себе чуточку преувеличить, — не сразу сказала принцесса.

— А может, сделаем привал? — предложила Эмма. — Надо отдохнуть. Негоже выходить на бой с чернокнижником в таком состоянии.

— Но как же моя бедная сестра? — вырвалось у Лорены.

— Мы сделаем по-другому, — решил Кай. — Сейчас мы поедем к замку, но не будем себя выдавать, а схоронимся в каком-нибудь месте в его окрестностях. Седрик прав — нам нужен отдых. И, что еще важно, — добавил рыцарь, видя, что принцесса хочет возразить, — разведка!

Лорена не понимала.

— Ваше высочество, — мягко обратился к ней Кай, — ни один полководец не вступает в битву, если не знает, насколько силен враг, какова его численность и есть ли резервы. Обо всем этом ему докладывают специальные лазутчики. Так же и герой. Сначала он должен разнюхать, что к чему. Неприятные сюрпризы способны испортить дело, принцесса.

Казалось, Рыцарь Льва сильно удивлен, что приходится объяснять такие подробности. Эмма втихаря посмеивалась. Лорена определенно была дурой.

— Я поняла, — сообщила салазарийка ледяным тоном. — Вас интересуют мелочи, соблюдение формальностей, а не жизнь моей сестры. Я знаю… она уже мертва, но продолжаю надеяться.

Кай протянул руку, чтобы легонько прикоснуться к ее плечу. Этот жест был исполнен целомудрия:

— Если это так, Гийом горько пожалеет о содеянном.

Лорена издала сдавленное «ага», но почему-то не так бодро, как того ожидал герой.

Кай прочистил горло: