Контракт на одну битву Расторгуев Андрей
Быстрый взгляд вдоль дороги. На вершине никого. Зато сзади шум боя. Из-за дальнего поворота, сминая уцелевших солдат, вынеслась кавалькада кентарцев. Дьявольщина! Там же ни одного копейщика нет. Порубят же всех.
– Копейщики! Медленный отход к вершине. Остальным собраться за щитами.
Правильно, сначала подняться на перевал, встать в оборону. Так шансы возрастут. Знать бы ещё, сколько напало врагов. Судя по плотности обстрела, не меньше тысячи. Откуда у разбойников такие силы? Неужели объединились? Иначе бы не действовали столь нагло. Происки Лиса?
Справившись наконец с доспехами, Вождь нацепил шлем. Щёлкнул замок, включился тактический интерфейс, окрасив забрало синими и красными метками. Красные, конечно же, свои… Левентаэль похолодел. Вражеских меток было до неприличия много, и они надвигались отовсюду. Красные же гасли одна за другой, а то и целыми группами, всё сжимая занимаемый плацдарм и уменьшаясь в числе. Это был конец. Битву, можно сказать, они проиграли.
– Кентарцы с фланга!
Опять? Уже ведь были! А, это с другой стороны.
На гребне перевала как из-под земли вырастали конские крупы. Они быстро приближались.
– Копейщики, к бою справа!
На левом фланге часть щитоносцев уже выставили копья, готовясь встретить кентарцев. А те и не спешили никуда, методично добивая отступающих мечников и стрелков. Одни падали, другие срывались в пропасть. Всё молча, размеренно. Только кентарцы рвали глотки боевым кличем. Дикари, что с них возьмёшь.
Вдруг возобновился обстрел со склона. Как это Левентаэль умудрился забыть о вражеских стрелках? Их же дьявольски много, судя по россыпи на тактическом экране. Он увидел, что синие метки уже совсем близко. И когда успели подобраться? Посмотрев на склон, увидел только непонятное мельтешение среди кустов и камней вместо ударного строя чужих копейщиков. Что за странные воины?..
Додумать он не успел. Ударившие в броню болты сбили с ног. Альв попытался подняться, но правая рука и левая нога не слушались. Копейщики, так и не сумев сомкнуть строй, падали под градом болтов, а затем и под натиском кентарцев и спустившихся со склона неизвестных воинов-призраков необычной расцветки. Последний, кого увидел Вождь, был рогатый демон, занёсший над ним огромный топор.
Широкое лезвие просвистело рядом со шлемом. Хрясь! – врубилось в ключицу, глубоко войдя в тело. Мозг сдавило раскалённым обручем, и почти сразу Левентаэля, не дав ощутить боль, накрыла спасительная темнота.
* * *
– Вредный, гад… – Мавридий, уперев ступню в распростёртое тело мёртвого вражеского Вождя, с кряхтением выдернул застрявший в доспехах топор, почти наполовину разваливший грудную пластину.
Судя по всему, он с одного удара умудрился достать до сердца и разрубить его на две части – возможно, даже равные. Ювелир, однако.
Что это именно Вождь, было ясно по расцветке доспехов. Красные разводы гармонично сменялись белыми, создавая замысловатый, но вполне симметричный рисунок, похожий на охватившие броню языки пламени. Тем более после смерти этого «размалёванного», как обозвал его минотец, уцелевшие алые киборги вдруг перестали сопротивляться, побросав оружие. Их метки мгновенно исчезли с тактического экрана. Даже Асы прекратили стрельбу, словно не замечая врага. Программа, ничего не попишешь. Зато кентарцы не смогли вовремя остановиться. В запале они порубили ещё пару десятков, прежде чем удалось их вразумить.
Теперь «сдавшиеся» сбивались в кучу под приглядом ещё не остывших от горячки боя кентарцев, а камуфлированные Асы деловито выстраивались выше по дороге, не обращая внимания на разбросанные повсюду трофеи.
Мавридий поднёс окровавленное лезвие к лицу и потянул носом.
– Альв, – не сказал, а будто выплюнул с презрением. – Чую гнилой запашок.
Семён поспешил нагнуться и снять с трупа шлем. Чёрные кудри рассыпались по земле, застывшие зелёные глаза смотрели в небо. Ну, точно, Лёва. Вот и конец его непомерным амбициям.
– Надеюсь, он не успел сделать звонок другу. – Сорвав с мертвеца перчатку и наручи, Лис добрался до браслета, снял его и осмотрел.
– Да куда ему, – заглядывая через плечо, хмыкнул минотец. – Метался как полоумный. И думать забыл о связи. Сначала-то решил небось что бандиты напали. Надеялся быстро справиться. А потом поздно стало.
– Действительно, не звонил. Это даже лучше, чем я надеялся. Об уничтожении колонны, получается, никто ещё не знает.
– И не узнает, пока мы не расскажем, – хохотнул Мавридий.
– Ламкар явно тебя испортил. – Семён сокрушённо покачал головой. – Куда девался тот романтический юноша, мечтающий о подвигах во славу своего клана?
– Это ты меня испортил, – не моргнув глазом, парировал четырёхрукий. – Сначала побил, не дав исполнить свой долг, а потом перевербовал. Теперь я Чёрный Дух…
– Кто?
– Кто слышал. Так у нас называют тех, кто не выполнил волю Создателя, но по стечению обстоятельств остался жив. – Подняв глаза к небу, Мавридий вещал торжественно и слегка печально. – Они… Мы предоставлены самим себе. Не имеем права вернуться в клан или вновь поступить на службу к Создателям, вынужденные осесть на какой-нибудь захудалой планетке или скитаться между мирами.
– Мне жаль. – Семёна не особо тронула эта тирада, тем более он уже знал, когда минотец прикидывается.
И действительно, тот опустил голову, едва заметно ухмыляясь.
– Не бери в голову. – Он хлопнул землянина по плечу. – Мне такая жизнь даже по душе. По крайней мере, пока.
– Давай выдвигаться, Вольный Ветер. Нам надо поспеть к встрече со второй колонной.
– Вольный Ветер? Хм, а мне нравится.
– Всё лучше, чем Чёрный Дух. Слишком уж мрачно звучит.
Минотец махнул двумя левыми руками:
– Решено. Буду Вольным Ветром. Пусть гадают, что бы это значило. Вторую колонну, кстати, мы перехватить успеем. Дорога тут всё время под гору. Такую скорость разовьём… Эй, а что с трофеями, так здесь и бросим? – Он окинул взглядом дорогу, красную от валяющихся киборгов. – Тут оружия и доспехов на целых… целых…
Казалось, глаза минотца превратились в счётчики. Вот же скряга, каких мало.
– Поваляются, ничего страшного. Не заржавеют. Потом заберём.
– Ага. Желающих на такое добро знаешь сколько? Они всё подчистят, нам ничегошеньки не достанется.
– Успокойся. У нас впереди целых две битвы. Там трофеев будет выше крыши. Тем более нужно спешить, идти налегке. Лишний груз только замедлит.
– Ничего себе «лишний»! – Теперь глаза у Мавридия выкатились по обе стороны бычьей морды. Правда, он быстро успокоился и подозрительно покладистым тоном продолжил: – Хорошо. Не хочешь это брать, не надо. Давай заберём с собой хотя бы уцелевших киборгов. Они ведь сами, своими ножками ходят. Отправим их на Рудники. О, а заодно трофеями нагрузим. А что, пусть несут…
– Ты все мозги растерял от жадности? Кто их к нам пустит? Им идти-то через Дикий Луг. Всё равно, что своими руками пополнение Энергетикам отправлять, да ещё нагруженное оружием. Нет уж, пусть лучше обратно к складам топают.
– Та же самая отправка пополнения врагу, – хмыкнул минотец.
– Да, но в другую сторону. Это пополнение уж точно участия в нашей драке больше не примет.
– Эх, ладно, уговорил. Пошли, что ли?
– Сейчас. Отправлю «красных» и двинем. На этот раз я с кентарцами впереди. Имей в виду, сильно оторвусь, поэтому не забудь выставить охранение.
– Не учи учёного. Снова задумал что-то?
– Да так, надо идейку одну проверить. Будешь пока на подхвате.
– О, этой фразы я у тебя ещё не слышал.
– Ничего, запомнишь. Ты на лету всё схватываешь.
– И этой тоже…
Глава 24
Без единого выстрела
Старшина АЛБА-102 имел чётко поставленную задачу – вывести сформированную из фабричной и станционной охраны колонну численностью до полутора тысяч солдат в заданный район, где соединиться с другой такой же колонной, перейдя в подчинение одному из назначенных на время похода Вождей Энергетической Корпорации. Местом встречи было пересечение дорог, ведущих со складов и с фабрики.
Поэтому, заметив перед нужным перекрёстком группу кентарцев, на спине одного из которых восседал закованный в красно-белую броню альв, старшина ни на мгновение не усомнился в том, что встретил часть той самой колонны во главе с вождём. Кому же ещё находиться здесь, если заложенная программа говорила именно об этом? Не важно, что в программе не было сведений ни о каких кентарцах, о чём командиры вполне могли просто умолчать, и что не видно упомянутых киборгов, которые, вполне вероятно, миновав перекрёсток, уже пылили где-то дальше по дороге. Впрочем, последний факт заставил старшину запустить анализ проверки своих действий на соответствие полученным установкам. Убедившись, что в заданный район колонну он привёл вовремя, а Вождь, скорее всего, просто прибыл раньше назначенного срока, АЛБА-102 успокоился, немедленно отключив ситуационный анализатор. Руководством Корпорации не поощрялся необоснованно избыточный расход энергии.
– Заставляете себя ждать, старшина, – «услышал» он мысленный укор альва.
– Прибыли согласно графику, Вождь. – АЛБА-102 был совершенно уверен в своей правоте и не собирался оправдываться.
– Если бы немного поспешили, то получили бы приказ раньше. И я бы не торчал здесь, тратя своё время. Колонна, стой!
Киборги замерли, как единый организм, в паре сотен шагов от кентарцев. Ветер тут же подхватил и унёс в сторону облако поднятой пыли, продолжая сдувать её тонкие струйки с запорошенных алых доспехов.
– Вам приказано немедленно вернуться на фабрику. Получены сведения, что туда стягиваются крупные силы разбойников. Хотят воспользоваться отсутствием охраны и внезапно напасть.
– Там сотня солдат охраны.
– Разбойников гораздо больше, старшина. Вам что, не ясен приказ?
– Ясен, Вождь. Но у меня задача при встрече с вами установить визуальный контакт и только после этого перейти в непосредственное подчинение.
Альв хмыкнул и снял шлем. По бронированным плечам рассыпались длинные чёрные локоны. Зелёные глаза требовательно уставились на старшину. Без сомнения, лицо биорга соответствовало заложенной в память АЛБА-102 внешности Вождя по имени Левентаэль.
– Теперь всё? – недовольно спросил альв.
– Точно так, Вождь. Разрешите выполнять приказ?
– Подожди… – почему-то помедлил Левентаэль.
Ах, вот в чём дело. На браслет Вождя пришёл чей-то вызов. Глянув на миниатюрный экран переговорника, альв улыбнулся.
– Постойте пока, – бросил старшине и повернул своего кентарца крупом к строю. Включив приём, поприветствовал собеседника: – Здравствуй, Генидгаваль…
Да, да… дорогой… только что встретил. Вот они. – Рука с браслетом поднялась, показывая застывшую за спиной колонну. При этом второй рукой он почему-то придержал мечущийся из стороны в сторону хвост кентарца. – Конечно, иду к тебе, – продолжил он разговор, опустив руку. – Вечером увидимся… Да, я тоже… скучаю. До встречи.
Старшине показалось, что альв прервал связь уж слишком поспешно и несколько резковато. Впрочем, взаимоотношения Вождей его не интересовали.
– Кхм, старшина!
– Да, Вождь.
– Выполняйте приказ.
– Да, Вождь!
Повинуясь командам, колонна повернулась кругом и дружно замаршировала в обратном направлении.
* * *
– Так-то вот, господа хорошие, – пробормотал Семён себе под нос, провожая глазами теряющийся в клубах пыли хвост удаляющейся колонны. – Так-то вот. Минус ещё полторы тысячи.
Василий повернул к нему ехидно ухмыляющуюся физиономию:
– Как он тебя обласкал. «Милый мой» и всё такое. А ты ему «да, да, дорогой, и я скучаю». Прямо любовь до упаду, понимаешь. Хе-хе-хе…
– Чего ржёшь, как лошадь Пржевальского? – разозлился землянин, прекрасно понимая, что Васька-то тут вовсе ни при чём.
Ну кто бы мог подумать, что эти два голубка из Энергетической Корпорации окажутся так близки? Ближе, судя по всему, больше некуда. Вот вам и перегибы сугубо мужского общества в окружении синтетических женщин. Кому-то вполне хватает искусственной любви, а кто-то сохнет без естественных ощущений. Им не нужны заменители эмоций, они хотят настоящих чувств, неподдельной страсти, мучительных терзаний. Их истомлённые одиночеством души мечтают сходить с ума от ревности, терзаться в сомнениях и купаться в лучах чужого обожания… Словом, жить полноценной жизнью, чего лишили биоргов сами же Создатели, вырвав их в своё время из родной стихии. Да, Хозяева не гнушаются совершенствовать своих любимцев, даря им другую, интересную жизнь, даже не думая о том, что цена за это может оказаться слишком высокой для выброшенных игрушек.
Вообще-то, если хорошенько подумать и вспомнить некоторые нюансы общения Гены с Лёвой, можно было бы и догадаться об их нетрадиционной связи. Недаром же блондинчик сразу показался землянину чересчур женственным. Наверное, и роль в этой сладкой парочке он играл соответствующую. Тьфу, извращенцы чёртовы.
«А сам-то ты кто? – вздохнув, подумал землянин. – Разве не извращенец? Спишь с резиновой бабой…»
Нет, лучше уж так, чем друг с другом, решил он и, вдруг перестав злиться, примирительно бросил:
– Поехали к нашим.
Василий возражать не стал. Увлекая за собой остальных кентарцев, они выскочили на перекрёсток, где уже выстраивались покидающие засаду камуфлированные киборги.
– Вот это я понимаю. Вот это победа! – воскликнул Мавридий, на удивление бесшумно для своих габаритов появляясь из придорожных кустов. – Не выпустив ни одного болта, не обнажив клинки, обернуть противника вспять. Это… Это… Я даже не знаю, как назвать.
– Военная хитрость, – подсказал Семён.
– Вот! Точно. Хитрость. Мы теперь сравнялись в счёте с Энергетиками, не потеряв, заметь, ни единого киборга. Только два десятка кентарцев…
– Для нас это не так уж и мало, – недовольно засопел Вася.
– Сами виноваты, – заметил Семён. – Слишком увлекаетесь атакой. Впредь будьте внимательнее, напрасно не рискуйте. Это вам не разбойников по лесам гонять. С нами регулярная армия воюет. Если она даже меньше, надо держать ухо востро.
– Ухо востро? – Мавридий подёргал ушами, задумчиво скосив глаза сначала на одно, потом на другое ухо. – Интересно. Я запомню.
– Записывать пора. Надо тебе блокнот подарить на день рождения.
– А это ещё что?
– Листы сшитые, для записей.
– Вообще-то я и на браслет могу наговорить. Гораздо надёжнее.
– Можно и так, – безразлично протянул Семён, вдруг подумав, что никогда не привыкнуть ему к этому странному миру, причудливо смешавшему в себе глухое средневековье и самые небывалые технологии.
– А может, и третью колонну такой же хитростью возьмём? – неожиданно выдал Мавридий.
Он уже принял доклады от старшин, выделил дозоры и, дождавшись, когда те скроются из виду, дал команду на движение колонны, продолжая рассуждать на ходу:
– А что? Быстренько перекрасим киборгов, Лис опять примет облик этого альва, я спрячусь где-нибудь до поры. Они нас примут за своих, подпустят. Смешаемся с вражеским строем, распределим цели, а потом в один прекрасный момент – бац!.. Никто ничего не успеет понять.
– Мне нравится, как ты начинаешь мыслить, мой друг Мавридий, – улыбнулся землянин. – Только в твоём плане полно белых пятен.
– О, «белые пятна», – быстро надиктовал на браслет минотец и вопросительно глянул на Семёна. – Какие белые пятна?
– Во-первых, – подняв руку, Лис начал загибать пальцы, – нас всего две тысячи, а не три, как должно быть…
– Две с половиной, – вставил Василий, имея в виду, конечно, своих кентарцев.
Обратив на него пристальный взгляд, Лис продолжил с лёгким нажимом в голосе:
– Во-вторых, никакими кентарцами среди этих трёх тысяч и не пахло. Значит, они нас демаскируют. Не забывайте, что третью колонну возглавляет не киборг, а Вождь.
Сделав паузу, он подождал возражений, которых, естественно, не последовало, и загнул третий палец:
– В-третьих, наши киборги вооружены совершенно иначе. Посмотрите, у нас одни стрелки, к тому же обвешанные боеприпасами. Никто на Ламкере, к сожалению или к счастью, не пользуется даже подобием наших «разгрузок». А где копейщики, где мечники? Задастся этим вопросом вражеский Вождь, как считаете?
– Ну, я бы задался, – почесал между рогами Мавридий.
– Вот видишь. К тому же вряд ли я смогу правдоподобно скопировать альва. Плохой из меня актёр. Да и эти двое слишком хорошо друг друга знают. Малейшие нестыковки во внешности, в поведении, в жестах или речи сразу бросятся в глаза. Одно дело лицедействовать через браслет и совсем другое – воочию, глядя прямо в глаза. Несколько вопросов, на которые не знаешь ответы, и всё, ты разоблачён. И потом нельзя забывать, что альва несли на пышных носилках. Где они теперь?
– Да, засыплемся, – задумчиво промычал минотец. – Ну и как будем действовать?
– По обстановке, – многозначительно ответил Семён. – Главное, что мы теперь один на один с Геной. Веди колонну, а я с кентарцами сгоняю в разведку.
…Паланкин Генидгаваля, в отличие от не столь осторожного Левентаэля, плыл в середине строя, в окружении нескольких рядов копейщиков. Те растянулись по обе стороны колонны, прикрывая своими большими щитами не только Вождя, но и стрелков с мечниками. Грамотно, да только этого мало.
– Прям как на параде топают, – принял Семён мысленную усмешку Мавридия. – Ни разведки тебе, ни боевого охранения.
– Уверен? Может, они двигаются скрытно.
– Нет. Мои бы их уже засекли. Энергетики уверены в себе, ничего не боятся. Напролом прут.
Вот же нахватался словечек, полиглот доморощенный. Сам ведь недавно ни о разведке с охранением, ни о засадах, ни даже о параде войск не имел ни малейшего представления.
– Ну что, Лис, начнём? – В мыслях Мавридия сквозило нетерпение.
Из своего укрытия Семён ещё раз оглядел проплывающие мимо ряды щитов. Нет, с таким построением нечего и думать нанести противнику сильный урон. Успеют и в оборону встать, и огрызнуться так, что мало не покажется. Неподходящий момент. Нужно как-то по-другому приноравливаться.
– Пропустить колонну, – скрепя сердце, скомандовал землянин.
– Да как же?..
– Пусть разобьют лагерь. Там посмотрим.
Ждать пришлось до темноты. Далёкий свет костров на противоположной стороне Дикого Луга почему-то не успокоил Генидгаваля… О, выучил, наконец, их дурацкие имена. Поздновато, конечно, поскольку в дальнейшем эти знания уж точно не пригодятся. Лёва вон, уже почил всуе. Очередь за Геной. А пока он, живой и здоровый, в который уж раз нервно давил на браслет, пытаясь дозвониться до «милого друга». Здесь, видать, не работало уведомление: «Аппарат абонента выключен или находится вне зоны действия сети». Лис разобрал тот самый аппарат на мелкие детали, раскидав их вдоль дороги на протяжении, наверное, целого километра, если не больше. Не могли же они сползтись и снова собраться. Мавридий, по крайней мере, уверял, что такое вряд ли возможно.
Устав наконец вызывать соратника, Генидгаваль нервно замахал руками. Киборги пришли в движение, выстраиваясь в боевой порядок для утренней битвы. Семён с удовлетворением отметил, что становились они лицом к невидимым пока редутам. Впереди, как и положено, копейщики за ростовыми щитами, за ними мечники, дальше стрелки. Отлично! Враг сам подставлял спину. И никаких тебе ночных дозоров, бдительно стерегущих тыл. Только несколько солдат из первой шеренги остались бодрствовать, наблюдая за полем предстоящей битвы. Все прочие попросту отключились.
– Режим энергосбережения, – шепнул Семён с ухмылкой. – О, как я люблю Ламкар. Особенно вас, мои разлюбезные Энергетики с вашими закостенелыми привычками.
Несколько киборгов, продолжая суетиться у поставленного на землю паланкина, за минуту превратили его в роскошный шатёр, неподалёку от которого заплясало пламя костра и, словно по волшебству, возник вертел, причём не пустой. Потянуло ароматным запахом печёного мяса. В желудке Семёна, уже порядком подзабывшем за последние сутки о нормальной пище, довольно громко заурчало.
– Гурман хренов, – зашептал землянин уже без прежней весёлости, поскольку настроение стремительно падало. – А ещё говорят, что эльфы поголовно вегетарианцы. Вот и верь после этого сказочникам. Убил бы гадов… Потом зажарил бы и съел…
Киборги, обслуживавшие Вождя, встали вокруг шатра с костром и застыли, как все прочие. Не факт, что «уснули». Некоторые вполне могли бодрствовать, а то и весь десяток. Двенадцать, если быть точным, отметил про себя Лис.
Ну, проверить это можно лишь одним способом.
– Вася, ты готов? – позвал он мысленно.
– Давно уже.
– Выходишь первым, как и договаривались. Плотно обстреляй группу возле костра, но мимоходом. Особо там не задерживайся. Уходи вправо и атакуй фланг. Пошуми хорошенько. Ты должен отвлечь внимание. Всё понял?
– Почему бы всем сразу не навалиться? – вместо кентарца встрял Мавридий.
Пришлось растолковывать прописные истины:
– Как только мы атакуем, нас выдадут метки. Враг пока рассредоточен. Отражая нападение кентарцев, он сгруппируется на фланге, разорвав строй здесь. Тогда наш выход. Ещё вопросы?
– Нет вопросов, Хозяин, – с оттенком подхалимажа отозвался минотец. Почуял, как видно, раздражение Семёна. – Давай уже драть им задницы.
Тьфу ты! Казуист рогатый. Небось, рожу какую-нибудь хитрую скорчил.
Ну, понеслось…
Из леса кентарцы выскочили на удивление тихо. У паланкина их заметили слишком поздно. Ещё до того, как замершие солдаты начали шевелиться, половину из них смело выпущенными болтами. Пронзённые тела попадали, словно сбитые кегли. В руках остальных откуда-то появились щиты. Странно, что до этого Семён их не видел. Кольцо заметно поредело, но всё равно быстро сомкнулось вокруг Вождя, надёжно укрывая его от обстрела. Даже свет костра не пробивался между стыками, настолько плотную защиту поставили солдаты.
Гул скачущей конницы унёсся дальше, вперёд и вправо. Там вскоре послышался дружный рёв кентарских глоток и лязг металла. Вот интересно, на кого эти полулюди-полукони рассчитывают произвести впечатление своими криками? Роботам это уж точно по барабану. Биорг у них один – сам Вождь. Разве что на него… Хм, а почему бы и нет? На эмоциях можно такого наворотить. Как сейчас, к примеру.
Гена, похоже, стянул к правому флангу больше киборгов, чем надо. Лис на это не смел и надеяться. Кольцо вокруг Вождя тоже распалось, отгородив его двойной стеной щитов от кентарцев. Теперь на пути притаившейся двухтысячной армии Рудников стояли жиденькие шеренги числом всего в несколько сотен вражеских солдат. Бей – не хочу.
– Пошли!
Взяв оружие наизготовку, «асы» бесшумно, словно призраки, вынырнули из подлеска. Быстро преодолели расстояние до рубежа открытия огня и первым же залпом накрыли неприятельский штаб. Со своего места в центре ударного клина Семён увидел, как упали последние защитники Генидгаваля, а сам Вождь, сбитый с ног попавшими в него болтами, кувыркнулся через голову и остался лежать распластанным на спине. Мимо мелькали камуфлированные киборги, сосредоточенно стреляя в маячившие впереди красные доспехи. У костра появился Мавридий. Походя, даже не глянув на поверженного альва, схватил вертел с насаженным мясом и, не останавливаясь, проследовал дальше.
Ну, обжора!.. Семён сглотнул необычно обильную слюну. Нашёл время за мясом гоняться.
В следующее мгновение клин врезался в жидкий строй Энергетиков и прошил его насквозь, как острый, направленный сильной рукой меч пробивает податливое, ничем не защищённое живое тело. Семён даже заметить не успел, как оказался с обратной стороны вместе с бегущими рядом киборгами.
– Вперёд, вперёд! Не останавливайтесь! Никому не ввязываться в драку!
Предупреждение было не лишним, поскольку кое-где солдаты, сбитые с толку близостью неприятеля, уже размахивали мечами, сдвинув самострелы за спину.
Ага, послушались, припустили дальше. Ничего, враг не уйдёт. Им займутся те, кто бежит следом. Для того и построил их в клин, чтобы руки не марали. Знай себе стреляй, успевая менять магазины. Боеприпасов, слава богу, с избытком.
Всё, последние прорвались. В строю алых широкая брешь, заваленная перебитыми киборгами – опять же алыми. Правда, если приглядеться, можно увидеть среди груды покорёженного металла несколько камуфлированных пятен. Вот и первые потери. Жаль, что на войне без них не обойтись.
Энергетики в замешательстве. Неизвестные «разбойники» атакуют с обоих флангов. Центр мечется, не зная кому помогать в первую очередь. Вождь повержен – значит, централизованного командования нет и в помине.
– Вася, отходи. Мы их сделали.
И опять вовремя. Кто-то в центре принял-таки решение, начав перемещать войско в сторону кентарцев. А те уже отпрянули от врага и умчались в темноту. Похоже, алые остались с носом…
Что это? У врага короткая перегруппировка сил и быстрый бросок вдогонку. Только не за конницей – разве за нею угонишься? – а за пехотой. Шустрые ребята. Ну, такой вариант изначально никто не исключал.
– Сэмы второй и третий – прикрытие!
Это значит, что первую тысячу киборгов Лис, не останавливаясь, ведёт к редутам, рассредоточивает её на переднем крае и готовится отразить нападение. Сзади продолжают отступать, поочерёдно прикрывая друг друга, ещё две полутысячи. Но им, конечно, необходимо помочь.
– Вася, далеко ускакал?
– Краем Луга идём.
– Погоню за нами видишь?
– Смутно…
– Попробуй отсечь. Ударь и сваливай, чтобы не достали.
– Понял. Действую.
Теперь дело пойдёт. Алым не до пехоты будет.
Налёт кентарцев удался на славу. Они смяли фланг преследователей и откатились. Впрочем, далеко не ушли, гарцуя на грани видимости тактических экранов.
Отступающие оторвались. Но стоило Энергетикам возобновить преследование, как по ним открыли ураганный огонь пятьсот стрелков прикрытия. Тут же придвинулась конница, угрожая новым ударом. Алые были вынуждены отказаться от планов мести, сомкнули строй, спрятавшись за щитами и не солоно хлебавши потянулись обратно к своим позициям.
А на редутах расчувствовавшийся Джельд уже тискал в объятиях сначала Семёна, потом Тита с Али-Бабой и даже Мавридия, жадно рвавшего зубами кусок мяса, нанизанный на прихваченный в лагере противника вертел. Сохранил-таки трофей, морда прожорливая…
Глава 25
За что боролись…
– Где он? Что ты с ним сделал? – мысленно вопил Генидгаваль, не переставая наступать.
Оба его меча превратились в лопасти вращающегося винта, грозя отсечь землянину то голову, то ноги, то руки, а потом искромсать на куски обрубленное тело.
Семён ушёл в глухую защиту, едва успевая отражать удары. Альв, казалось, потерял остатки разума и впал в буйное помешательство, наскакивая с энергией бешеного зверя. Они топтались на изрытой, лишённой растительности земле. Никого вокруг не было, кроме тел покалеченных киборгов, раскиданных по всему Дикому Лугу и образующих неровные кучи красного и камуфлированного металла. Некоторые дымили, но никто уже не шевелился.
Мёртвая земля, мёртвая тишина, мёртвые солдаты… Мёртвый, совершенно пустой взгляд Генидгаваля и его дикий крик в голове:
– Что с ним? Отвечай!
– Нет его больше, Гена. Умер твой Лёва. Убит!
– А-а-а-а!..
Новый бешеный напор и череда мощных ударов, словно горькая правда придала новые силы разбушевавшемуся альву. Куда больше-то? Семён и так еле справлялся. Ох, зря его распалил.
Нога запнулась о груду валяющихся киборгов. Лис пошатнулся, пытаясь устоять. Враг не преминул этим воспользоваться. Пришлось падать и откатываться в сторону. Вскочил, создавая перед собою щит. Альв справа. Шустрый, сволочь. Семён чудом отбил едва видимый клинок и отвёл щитом второй. Ответный удар кинжала увяз в густом воздухе перед перекошенным лицом Генидгаваля. Зато пинок в живот почти удался. Альв успел закрыться, но улетел за ближайшую кучу исковерканных металлических тел. Правда, почти сразу поднялся, крутанув мечи.
– Я вырву твоё сердце! – прорычал сквозь зубы.
– Сначала доберись… – едва дыша, просипел Семён, чувствуя, что слабеет с каждой секундой, а меч и кинжал наливаются непомерной тяжестью, так и норовя выпасть из немеющих пальцев.
Генидгаваль дёрнулся и вдруг оказался прямо перед лицом землянина, внутри его защиты.
– Уже добрался, – зловеще улыбнулся он и вонзил оба меча Семёну в грудь.
Тот ничего не успел сделать, разве только приготовиться к неизбежному, и… проснулся.
В окнах палатки едва начинало бледнеть небо.
Чёрт, ну и сон! Да ещё перед решительной схваткой. Интересно, Генидгаваль выжил? Наверняка. Его же никто не добивал. Чтобы убить биорга, активированного до второй ступени, нескольких болтов маловато будет. Лучше для верности отсечь голову или действительно вырвать сердце. Вон с Лёвой как удачно сложилось: один удар – и всё на этом.
Нацепив броню и оружие, Семён вышел из палатки. Несколько часов сна после приготовленного гноумами сытного ужина оказались кстати, восстановив бодрость, несмотря на приснившийся кошмар.
Дальняя сторона Дикого Луга, где расположились остатки войска Энергетиков, тонула в предутреннем тумане. Было сыро. По стенке палатки стекала влага. Трава поникла, низко склоняясь под тяжестью росы и орошая землю жирными каплями.
Скоро встанет солнце, и туман рассеется. Что ж, пора начинать.
Биорги ополчения уже не спали, неторопливо копошились у обоза в глубине лагеря, тихо гремя железом. Вооружались, надо полагать. «Асы», давно расставленные по редутам, всю ночь по очереди бодрствовали, следя за противником. Хоть им и заменили энергокристаллы на новые, всё равно энергию лучше поберечь. Неизвестно, сколько её придётся потратить в предстоящей схватке.
– Всем подъём! Занять позиции по предписанию.
Возведённые редуты Семён осмотрел ещё ночью. Что сказать, гноумы хорошо постарались. Им явно не хватало необходимых навыков, но все указания Лиса они выполнили от и до, чем с лихвой компенсировали свои пробелы в знаниях о правилах фортификации. При грамотном управлении войсками оборону здесь можно было держать против всей объединённой армии Энергетиков, а не только тех несчастных остатков из двух тысяч солдат. Правда, больших потерь при этом избежать бы не вышло.
Киборги вставали на редутах, выстраиваясь в ровные шеренги. Впереди, как и положено, закрытые щитами копейщики. Пусть враг думает, что на этот раз бой предстоит вполне себе классический, без неожиданных сюрпризов.
Между окопами на передовую потянулись цепочки стрелков. Им предстояло затаиться до поры, чтобы встретить неприятеля на подступах. Это был первый сюрприз, один из многих…
– Нам-то теперь что делать? – Появившийся рядом Джельд, облачённый в серый сияющий доспех, с неизменным молотом на плече, кивнул на более-менее ровный строй гноумов и прочих биоргов самого разного вида за его за спиной.
Лис окинул взглядом разношёрстную толпу примерно из пятисот воинов. Правда, назвать их воинами можно было лишь с большой натяжкой.
– Будьте пока здесь, – ответил со вздохом. – Вы мой резерв на самый крайний случай.
– Выходит, мы эти твои редуты копали, копали, а сами что, воевать на них не будем? – недовольно насупился Управляющий.
Семён хмыкнул:
– Ещё успеете. Дайте сначала профессионалам свою работу сделать. Обстановка может сложиться так, что и здесь повоевать придётся. Мне в тылу тоже войска нужны не меньше, чем на передовой. Враг нам умный достался, иначе мы бы его ещё ночью разбили. Не вышло, как видишь.
Небольшой ветерок, поднявшийся, едва солнце выглянуло из-за горизонта, разорвал туман и погнал его клочья прочь с Дикого Луга. На том конце проступил сначала частокол поднятых копий, затем алые шлемы и стена щитов построенной для боя неприятельской армии. Они тянулись от края до края, и было их всё ещё до неприличия много. М-да, внушительное зрелище. Будто иллюстрация к только что произнесённым словам.
Посмотрев на вражеский строй, Джельд крякнул и молча пошёл к своему пёстрому воинству.
Копья вдали закачались, выписывая идеально ровные синусоиды, послышался мерный топот и звон металла шагающей в ногу латной пехоты. Для полноты картины не хватало развевающихся знамён, рёва сигнальных труб и грохота боевых барабанов. Семён рассчитал верно: разъярённый ночным налётом Генидгаваль не стал больше никого дожидаться и решил сам втоптать в землю дерзких выскочек, нарушивших все мыслимые правила ведения «честной» войны.
Первые выстрелы встретили неприятеля задолго до подхода к редутам. Плотный огонь самострелов из передовых траншей заставил споткнуться переднюю шеренгу. Кто-то падал, но на его место вставал следующий. Строй переступал через павшего и продолжал целеустремлённо двигаться. Вражеские стрелки пытались ответить, но нелегко попасть по укрытому в окопах противнику – тем более вслепую. До передовой линии оставалось не так уж и много. Склонив копья, щитоносцы припустили бегом, намереваясь, как видно, переколоть всех, с кем столкнутся в траншее. Только земная твердь вдруг ушла у них из-под ног. Первые шеренги попадали в ямы. Под тяжестью их тел поднялся ряд копий, обращённых остриями назад, на которые тут же напоролись бегущие следом киборги. Залп из траншеи усугубил дело. Строй смешался. Поднимающиеся копейщики, кого не достали выстрелы арбалетов, торопливо выстраивали стену из щитов, пока не помышляя о наступлении. Наконец, они отгородились, выставив копья, снова готовые к броску.
