Магические узы

Некоторое время мы с Ратмиром смотрели друг на друга.

– Если твой брат узнает, он точно попытается меня пристрелить.

– В первый раз, что ли? – подал голос Док, и когда увидел, как нас единодушно перекосило, смущенно поправил очки.

Эльфийский квартал Ветиха представлял собой выращенный с помощью магии огромный ухоженный парк. Маленькие домики без каких-либо заборов или ограждений прятались за густыми кустами. Местоположение жилищ можно было вычислить только благодаря мерцавшим в воздухе номерам домов.

Чтобы добраться до особняка семьи Толтеа, мне пришлось сойти с вымощенной дорожки на густой изумрудный газон. Поляну, у других народностей заменявшую двор, окружали заросли орешника, они расступились передо мной, открыв взору чудесный двухэтажный домик из бежево-коричневого камня с остроугольной черепичной крышей[6]. Вид портил только выцветший флаг Ветиха, горестно поникший на углу дома. Вероятно, стяг приколотили еще при жизни Лосиана Толтеа. Всем было известно, что досточтимый эльф отличался крайним патриотизмом.

На двери висел медный молоточек.

– Ну, с богом! – едва слышно прошипела я незнакомым голосом настоящего гоблина, специально подправленным горькой настойкой и звучащим точно бы со стороны.

Совершенно не чувствуя и половины удальства, какое демонстрировала перед Ветровым с самого утречка, я три раза постучала. От перехода к плану «Б», то есть побега, меня удерживало искреннее желание снять браслет Гориана, пока черная магия не превратила меня из «газетной» убийцы в убийцу настоящую.

Никто не торопился открывать. Я почти собралась уходить, когда со скрежетом отодвинулась заслонка смотрового окошка, и в ней возникли два сердитых серых глаза.

– Ты чего здесь забыл, уродец? – басовито, словно простуженно, рявкнула Лори.

– Суилад, – прошипела я. От ядовитой настойки, изменяющей голос, язык распух и, кажется, перестал помещаться в рот. Из-за этого неприятного побочного эффекта согласные выплевывались с гнусавым прононсом.

– Вали отсюда! – При виде пузатенького гоблина Лори приняла такой решительный вид, что не оставалось сомнений: если я не скачусь с лестницы, она мне с радостью поможет. – Милостыню не подаем.

– Подождите, госпожа! – в отчаянии замахала я руками. – Дайте слово молвить!

Вот тут следовало продекламировать речь, подготовленную Ветровым, но от нервного напряжения на меня напало подлое отупение, и все заранее отрепетированные слова стремительно выветрились из головы. Подозреваю, что от переживания мое лицо налилось нездоровым изумрудным цветом.

– Поганец, ты выглядишь так, как будто сейчас зайдешься в припадке, – вдруг проявила удивительное сочувствие хамка.

– Зайдусь! – нашлась я. – В эпилептическом приступе! Я прямо чувствую его приближение…

– Пошел вон!

– А еще я знаю, что с аукциона в Валховойске ты продала фальшивый браслет Гориана, – пошла я ва-банк.

Последовала долгая-долгая пауза. Лори таращилась на меня сквозь окошко таким взглядом, словно собиралась не просто скинуть с лестницы, а еще выпустить пару боевых шаров в спину. Я никак не ожидала, что жмыхнет заслонка, загремит замок, и дверь отворится. На пороге нарисовалась хозяйка дома во всей красе, то есть в коротеньком цветастом халатике, открывающем красивые, но по-мужски волосатые ноги. Вид почти неприличной для девушки растительности поразил меня куда больше того факта, что Лори даже не вызвала стражей.

– Что еще ты знаешь, лихо ушастое? – Удивительно, но басовитый тенорок девушки стал приобретать эльфийскую певучесть. Я бы не заметила странного изменения, если бы сама не обладала обостренным слухом.

– Негоже говорить на улице о черных артефактах, – прокрякала я.

Лори заколебалась и воровато оглянулась через плечо, точно боялась моим появлением кого-то испугать.

– Проходи, – буркнула она, пошире открывая дверь, а когда я с удивлением, точно сомнамбула, шагнула внутрь, подогнала меня: – Быстро!

Прежде эльфийские жилища я видела только на картинках в газетах и в альманахах, а попала в такой дом впервые. Но наверняка многие постройки в волшебном парке не отличались крикливой роскошью гостиной Толтеа.

Стены покрывала дубовая кора, посреди комнаты стояла колонна, точно сплетенная из зеленых гибких прутьев. Пол застилал ворсистый ковер в виде сочной газонной травки. Тривиальный экран виденья и обычный кожаный диван казались инородными в царстве натуральной природы.

– Какие доказательства у тебя есть, уродец? – Лори уперла руки в бока.

– Так дела не делаются, – прошипела я совсем как натуральный гоблин. – Предложи гостю пройти, и тогда я тебе расскажу, кто еще знает, что твой браслет – подделка.

– Даже не смей шевелиться, ушастая дикобразина! А теперь говори. – Она громко щелкнула пальцами, и хотя я раньше не замечала в Лори подобной привычки, отчего-то жест показался до странности знакомым.

В ответ на резкий звук неожиданно ожила колонна. Переплетенные прутья зашевелились, образуя овальное дупло, внутри которого магический свет озарил графины с темными полынными настойками и несколько хрустальных рюмашек. У Лори от удивления вытянулось лицо. Складывалось ощущение, что тайник для нее стал такой же неожиданностью, как и для меня.

– Мне бы попить, – протянула я.

– Что, уродец, пользуешься случаем? – кривовато усмехнулась девушка.

По эльфийским традициям, если уж дорогого гостя не успели пришить стрелой при подходе к дому-древу, то из уважения к живучей твари… в смысле к визитеру, в еде и воде не отказывали.

Лори плеснула в стакан какой-то терпко пахнущей настойки и протянула мне:

– Не подавись.

– Водички, – подсказала я, не представляя другого способа, чтобы выпроводить хозяйку из комнаты.

Состроив кислую мину, она опрокинула налитый напиток в себя.

– Не смей своими ботами на ковер вставать! – Эльфийка ткнула пальцем на мои ноги в истоптанных туфлях и вышла из прихожей. Двигалась она странно, по-мужски качая плечами и широко расставляя волосатые ноги.

В два счета я оказалась возле бара. Налила зелье в бокалы и немного в каждый из графинов. Едва успела закончить, как Лори вернулась и рявкнула:

– К двери!

Я испуганно шарахнулась к порогу. Она вручила мне стакан с водой. От страха пересохло горло, и я разом выпила половину.

– Итак, уродливый карлик… – Лори плеснула настойки, приправленной сывороткой правды, и, крякнув, занюхала ее рукавом шелкового халатика. – Так что ты там грозился рассказать?

Сыворотку правды я проверила на опыте еще в детстве. Она действовала безотказно. Как-то решила отомстить Богдану за мелкую обиду, своровала из отцовского сейфа пузырек с сывороткой и подлила пятнадцатилетнему брату в питье. В результате со счастливой улыбкой идиота прямо на ужине с великой семейной инквизицией из четырех тетушек он признался, что тайком курит. Скандал тогда вышел отменный. Богдан еще год икал при любых упоминаниях о папиросах.

– Я знаю, что проданный с Мирового аукциона браслет – это подделка, – нахально заявила я.

Лори ничуть не смутилась, а удовлетворенно кивнула:

– Ага, я тоже знаю. Проклятье, как чешется-то!

Она принялась чесать затылок. Длинные светлые волосы перекосило, открылся аккуратно выбритый до рыжеватой щетины висок.

Лори носит парик?!

– Тут так жарко, что голова вспотела, – пожаловалась она и стянула с головы густую копну, открыв короткий ежик.

Таращась на почти лысую макушку эльфийки, я машинально глотнула воды из кружки, поперхнулась и закашлялась.

– Не торопись. – Она дружелюбно похлопала меня между лопатками. – Пей побольше.

– Ты болеешь? – прохрипела я. – Поэтому волосы выпали?

– Нет, я парень, просто оборотное кольцо надел, – миролюбиво объяснила она.

– Правда? Прикинь, а я девушка. Меня закамуфлировали под гоблина, – охотно подхватила я. – Хуже могут быть только ангельские крылышки.

– Или заячьи ушки, – согласилась Не-Лори.

Мы одновременно заткнулись и обалдело переглянулись. Совершенно ошарашенная, я глянула на стакан и тихо спросила:

– Сыворотка правды?

– Лошадиная доза. В настойке тоже?

– Угу. И жадничать я не стала.

Возникла странная пауза, а секундой позже я кувыркнулась на пол, опрокинутая сильным ударом. Стакан вылетел из рук и разлетелся, усеяв пол острыми осколками. Скула взорвалась от боли. Из глаз брызнули слезы, а негодяй, спрятанный под личиной эльфийки, схватил меня за грудь и вздернул на ноги.

– Я думал сломать тебе нос, пугало, – прошипел он фальцетом Лори, – но вспомнил, что ты девка. Пожалел уродовать.

Она… в смысле он, взял меня за грудки и с силой рванул к себе. Задыхаясь, я схватилась за его запястья, чтобы облегчить боль.

– А теперь рассказывай, кто ты? – прошипел он.

Чтобы не сболтнуть ничего лишнего, я в прямом смысле слова прикусила язык и, сгруппировавшись, со всей силы ударила подлеца ногой. Он крякнул и отшатнулся, а по полу покатилось тонкое оборотное колечко. В следующую секунду Не-Лори застонала от боли, бухнулась на колени и уткнулась лбом в пол. Тоненький халатик начал трещать по швам, расползаясь на широких мужских плечах.

Не теряя времени, я дернула входную дверь, но она оказалась заперта. Стараясь не смотреть на корчившегося мужчину, бросилась в соседнюю гостиную, а оттуда на кухню, в доме моих родителей так можно было выйти на задний двор. Кухня пустовала. На разделочной доске лежали шинкованные овощи, на очаге остывала кастрюля с недоваренным супом. Кухарка словно на минуту вышла за солью и забыла вернуться.

В противоположном конце кухни действительно имелась дверь, но за ней пряталась кладовка. На полу с кляпом во рту, связанная собственным фартуком, истерично мычала повариха.

– Матерь божья! – воскликнула я, отшатнувшись от неожиданности. – Я помогу.

Рискуя собственной головой, я вытащила кляп, но вместо благодарности услышала надрывный вопль:

– Пошел вон, уродец!

– Ясно, – пробормотала, невольно копируя непередаваемые интонации Ветрова, когда ему что-то приходилось не по вкусу, и затолкала тряпку обратно служанке в рот. – Проорала ты свое счастье, дура.

– Руки подними и вставай. Медленно, – раздался за спиной голос Лори.

Очень медленно я выпрямилась, подняла над лопоухой макушкой руки. Широковатый рукав лениво сползал, открывая завитки браслета, обхватившего по-девичьи тонкое запястье.

Я повернулась и обнаружила посреди кухни Богдана в разодранном коротком халате. Вид у него был столь дурацкий и ошарашенный, что мне стало смешно. Совершенно ошеломленный, он опустил самострел.

– А я думала, что ты выстрелишь, – хмыкнула, засовывая руки в карманы. – Привет, Истомин.

– Когда он это сделал с тобой? – процедил брат. – Веда! Когда Ветров втянул тебя в это?

– Ты имеешь в виду охоту за Магическими узами? Слышала, что вы конкуренты? – Я пожала плечами: – Ваш орден приговорил меня к смертной казни. Ты убьешь меня?

– Ты рехнулась?! – Он расставил руки и невольно махнул самострелом.

– Истомин, мне правда любопытно. За что ты проголосовал, когда они предложили меня укокошить?

– Дурында! – прорычал брат, пытаясь схватить меня.

Я ловко отскочила, нас разделил очаг. Богдан дернулся в одну, потом в другую сторону, словно мы впали в детство и играли в догонялки.

– Остановись уже! – рявкнул он. – Иди сюда!

– Чтобы ты снова попытался меня убить?

– Снова?! – Богдан поперхнулся. Из его голоса, наконец, исчезла женская тонкость, и возвратился знакомый тенорок. – Ты рехнулась? Я тебя не пытался убить! Какого беса ты себе навыдумывала? Почему ты молчишь?

– Ты мне подлил сыворотку правды! – огрызнулась я и бросилась вон.

Шаг оказался стратегически неверным. Богдан нагнал меня в два прыжка и схватил за шкирку. Лучше бы мы продолжали кружить возле очага, а там, глядишь, мне удалось бы перевернуть на него кастрюлю с недоваренным супом.

– Не смей к нему приближаться! Он не тот хороший парень, которому стоит доверять! Он перетрахал…

– Истомин, заткнись! – рявкнула я и хорошенько вмазала ему по голой голени носком ботинка. Он, конечно, взвыл от боли, но все равно меня не выпустил. – Мы с ним не спали, хотя мне очень хотелось.

– Он к тебе прикасался?! – взревел брат.

– Конечно, он ко мне прикасался и не только прикасался! Я давно не девственница, чтобы краснеть при виде голого мужчины! Я до сих пор жалею, что ничего не было!

Я сказала это вслух?! Проклятая сыворотка!

– Он тебе нравится?

– Господи, Истомин, прекрати задавать вопросы! Я не могу не ответить, а моя постель тебя никак не касается!

– Отвечай! – Он встряхнул меня.

– Я влюблена в Ратмира!

Признание, вырвавшееся под действием магии, ошеломило нас обоих. Я прижала руки к губам, отчаянно желая запихать слова обратно в рот. У Богдана странно задергался мускул на щеке.

– Веда, ты шутишь?

– Нет.

– Я убью рогатого мерзавца! – Голос прозвучал зловеще.

И в этот во всех отношениях трагический момент щелкнул замок на входной двери.

В одно мгновение мы с братом превратились в слаженную команду, за много лет совместной жизни научившуюся понимать друг друга без слов. Он спрятался с самострелом, а я смела со стола бокалы, стараясь выманить нежданного гостя.

– Тетушка? – прозвучал удивленный голос Лори. Простучали по полу каблучки, и она вошла на кухню. Увидев меня, остолбенела, хлопнула ресницами и открыла рот, приготовившись завопить, как блаженная.

– Привет. – Дуло самострела уперлось эльфийке в висок, и бедняжка, похоже, потеряла дар речи.

– Вы воры? – От страха ее лицо стало белее мела. – Забирайте все, только меня не трогайте.

– Мне нравится ее предложение, – ухмыльнулся Богдан. Я уже догадалась, что на заданиях он вел себя по-скотски, но следить за тем, как из рубахи-парня он превращался в подлеца, все равно было неприятно.

– Ты продала на аукционе браслет, – резко произнесла я. – Он был подделкой. Нам нужен оригинал.

– Я его не нашла.

– Ты врешь? – Он провел дулом самострела по нежной щеке.

У Лори тряслись губы.

– Нет.

– Эй, прекрати себя вести, как скотина, – не выдержала я. – Она сейчас копыта от страха отбросит.

– У нее нет копыт, зато есть отличные ноги, – прошептал на ухо эльфийке братец, и у меня возникло непреодолимое желание шарахнуть его чем-нибудь тяжеленьким.

– Я не вру! – всхлипнула Лори. Кажется, она находилась на грани истерики. – Я правда его не нашла. Дядька перед смертью совсем рехнулся на своей коллекции. Он боялся, что его ограбят. Все ценное попрятал по тайникам. Сказал только, что драгоценность хранится в часах…

Исповедаться до конца она не успела. Особнячок накрыл оглушительный вой сирены. Как выяснилось, кухарка сумела освободиться и разбила призму охранного заклятия.

В следующий раз мы с Богданом заговорили, когда его выпускали из темницы в подземелье Ратуши.