Богами не рождаются Устименко Татьяна
В толпе возникла паника. Пронзительно заверещала придавленная беременная баба — жена состоятельного бакалейщика. Маленький ослик, принадлежащий хваткому рыбнику, испуганно шарахнулся, оглушенный громкими воплями, и наступил своим острым копытцем на ногу здоровенного кузнеца. Силач возмущенно ругнулся и врезал пудовым кулаком прямо промеж ушей несчастной заезженной скотинке. Ослик взревел дурным голосом и встал на дыбы, с возка посыпалась снулая рыба. Высокой плешивый стражник, вооруженный внушительной алебардой, поскользнулся на плоской серебристой тушке, взлетел в воздух, выполнил шикарный финт ногами и с грохотом обрушился все на ту же толстую бакалейщицу. Упущенная им алебарда птичкой упорхнула в толпу, сея синяки и смятение.
— Спасите, настал конец света! — истошно заголосила глупая баба, хватаясь за вздутый живот.
— Грянул гром небесный! — убежденно вторил кто-то, очевидно получивший по голове летающей алебардой.
— Полезли из земли демоны! — обнаружил в дугу пьяный сапожник, топтавшийся на раздавленных рыбьих кишках. — Увертливые и вельми зловонные!
— Злой дух вселился в ишака — берегись: покусает, заразит! — поддал жару злопамятный кузнец.
Ослик, всерьез обеспокоенный своей последующей судьбой, ударом задних ног доломал непрочный возок и ломанулся прочь, топча всех, кто подворачивался ему под копыта. Среди образовавшейся свалки ловко сновал известный городской вор Шмыга, усердно обчищая кошельки и карманы.
На помосте громко хохотал умеренно нетрезвый Герцог, усиленно нахваливая искусную работу придворной труппы комедиантов:
— Вот шельмецы, как массовку достоверно натаскали!
В центре площади отрешенно застыл Кардинал, забыв опустить поднятые для благословления руки, а сбоку от дворянской трибуны начали подозрительно кучковаться закутанные в плащи орденцы.
— Дорогой, — заинтересованная Сюзетта капризно потянула Алехандро за перевязь рапиры, — а в прошлом году такую эффектную сцену на празднике не показывали. Почему?
— Дура! — отмахнулся виконт от нареченной невесты. — Это не сцена, это все взаправду. Поэтому, если хочешь жить, то забирай с собой Франческу — и срочно бегите во дворец…
— Но почему? — вопросительно распахнула заплывшие глазки Сюзетта.
— Да потому! — наследник доходчиво махнул в сторону статуи святой Ники. — Сама-то не видишь разве?
Цилиндрический объект, отделившийся от огромного сияющего диска, завис низко над площадью, отбрасывая аккуратную тень, торжественно осенявшую памятник рыжей святой.
— Чудо! — потрясенно завопил экзальтированный послушник Антонио, указывая пальцем с обгрызенным ногтем.
Его высокопреосвященство Кардинал растерянно взглянул на виконта. Алехандро одобрительно подмигнул, сигнализируя: «Не отдавай инициативу в неподходящие руки!»
— Чудо! — патетично провозгласил Кардинал, с мученическим кряхтением опускаясь на одно колено и тем самым нанося непоправимый ущерб своей застарелой подагре. — Дети мои, дайте место святому знамению!
Народ послушно сыпанул в разные стороны. Площадка вокруг статуи вмиг опустела.
— Пора! — Виконт направляюще дернул за рукав Гая де Ретая, стоявшего за спинкой его кресла. — Пусть твои люди выдвигаются. И орденцев из поля зрения не выпускать ни в коем случае.
Лейтенант спешно вытащил из-за обшлага рукава приметный красный платок и помахал им вверх-вниз. Некоторое количество молодых мужчин, вооруженных чуть серьезнее, чем это приличествует праздничному богослужению, начало усиленно проталкиваться наперерез толпе, торопясь приблизиться к освободившемуся пространству.
— Сейчас начнется, — взволнованно шепнул Алехандро, судорожно сжимая рукоять рапиры.
Цилиндрический предмет опустился возле статуи святой. С легким шипением от борта корабля отделилась небольшая часть, за которой обнаружилось зияющее отверстие. Из люка выдвинулась маленькая лесенка, а на ней, в свою очередь, немедленно показалось несколько человеческих фигур.
Толпа ахнула…
— Что у них там творится? — Прищурив глаза, Айм непонимающе вглядывался в иллюминатор. — Смотри, Рыжая, некий забавный старикан в золотистом облачении трясется около статуи имени тебя и тычет пальцем в небо!
— Бестолочь ты, а не аналитик! Это он на нас показывает, — доходчиво объяснил Феникс.
Айм, обидчивый до неприличия, гневно засопел носом:
— Финик, не лезь, когда старшие разговаривают!
— Да ну вас, не больно-то и надо, — небрежно фыркнул Феникс. — Мы с мальчишками арсенал распотрошили и собираемся…
— Чего, чего вы там делаете? — разъяренно перебила я. — Да вы никак совсем сдурели?
— Ну как же, кэп, неужели непонятно? — В салон шумно ввалился Дракон, сплошь увешанный оружием. — Мы к высадке готовимся — по плану «Икс-экстрим».
— Отставить экстрим! — возмущенно потребовала я. — Перейти на вариант «А», облегченный.
— Чего? — искренне поразился Змей, своим внешним видом сейчас сильно напоминающий незабвенного Терминатора, причем вступившего в ряды Автоботов или Десептиконов. — И звуковые винтовки, и импульсные пистолеты оставить? Да это же все равно что голыми наружу выйти!
— Ага, — я осталась непреклонной, — хватит с вас кортиков и световых гранат.
— А вот фиг! — в три глотки дружно возмутились лихие штурмовики. — Оружие не отдадим!
— Вы, идиоты, «Чужих», что ли, насмотрелись? — Я осуждающе покрутила пальцем у виска. — Вы за иллюминатор-то гляньте! Здесь нет врагов и огнестрельного оружия, а мы вернулись домой. Для тех, кто в танке, повторяю: ДОМОЙ! А вы собрались перестрелять все мирное население или как минимум напугать его до полусмерти.
Мальчишки виновато потупились.
— Рыж, а вдруг ты недооцениваешь ситуацию? — осторожно спросила Крися. — Вдруг они там агрессивные?
— Да, вдруг? — задиристо поддакнул Феникс. — А мы явимся безоружные, все в белом, красивые и пушистые, аки ангелы…
— Ой, белые, точно, — сдавленно пискнула синеглазая биологиня, метнулась к шкафчику, вытащила белоснежный медицинский халатик и напялила его поверх своего костюма. Ну да, Крися без халатика — это уже нонсенс!
— Значит, так, — задумалась я, — оружие точно оставляем на боте. Как говорится, мы пришли с миром. Надеваем легкие костюмы противорадиационной защиты, шлемы для начала, а еще индивидуальные комплекты выживания берем и антигравитационные ранцы. Если что, стрелять по людям не станем, но улетим от них запросто. Ангелы мы или не ангелы?
— Здорово! — восхитилась Нея. — Полет — он всегда так красиво выглядит… Я еще в школе практику по аэродинамике страсть как любила!
— Ангелы мы теперь, значит, едрить нас за ногу! — скептично буркнул Феникс, криво напяливая ранец. — Ты, кэп, как че придумаешь…
Я улыбнулась. Признаюсь, три высоченных, широкоплечих штурмовика — Феникс, Дракон и Змей — совсем не случайно напоминали мне отнюдь не смирных ангелов, а, скорее, воинственных персонажей популярного в свое время и донельзя навороченного фантастического фильма «Роботы-трансформеры».
Бот мягко тряхнуло. Мы приземлились. Люк открылся.
Как и положено капитану, я первой шагнула на ступеньку трапа, спустилась вниз и встала на Землю, которой не видела почти тысячу лет. Немного поколебалась и сняла свой защитный шлем. Тряхнула головой — и волна моих рыжих кудрей свободно рассыпалась по плечам…
Открыто, без смущения, я встретила взгляды сотен пар глаз, устремленных на меня…
— Это она, святая Ника! — единой слитной фразой выдохнула восторженная толпа.
Верховный Навигатор напряженно выпрямился в кресле именно в тот драматичный момент, когда цилиндрический предмет завис над дворцовой площадью.
«Десантный бот», — сразу определил он, вспомнив страницу из классификатора. Глава Ордена прекрасно разбирался в оружии и знал, что может противопоставить штурмовикам Ники. Верховный Навигатор разочарованно вздохнул. А противопоставить он мог не ахти что! Слишком много времени прошло с отлета звездолета, и ныне в распоряжении Ордена сохранились лишь скудные крохи былого могущества. Дойди дело до серьезной схватки — и братья не устоят против натренированных, хорошо вооруженных астронавтов. Куда уж их допотопным электромагнитным винтовкам тягаться с богатым арсеналом «Ники», с ее ультразвуковыми ружьями, лазерными пистолетами и еще страшно даже подумать чем. Навигатор обеспокоенно теребил непроницаемую черную маску, надежно закрывающую его лицо. Нельзя наносить хоть малейший вред кому-либо из астронавтов — все они слишком ценны. Если не удастся с ними договориться, миром привлечь их на свою сторону, то каждого члена экипажа нужно попытаться взять живьем. Особенно саму Рыжую — тут вообще вопрос по-другому не стоит! Без нее Орден в итоге все-таки развалится. Да что говорить: без нее вся планета в скором времени развалится на куски… Тут интриган опять тяжело вздохнул и подал незаметный знак своим людям, дабы они Нику не проворонили и не упустили. Не приведи Господь подобного несчастья!
В первый миг его преосвященство Кардинал растерялся и даже не на шутку испугался. Слыханное ли это дело, если на его глазах сбывается древнее пророчество, подрываются основа веры, устои государства, да и вся жизнь в целом приходит в полнейшее безобразие! Как сие богоявление может отразиться на раскладе существующих сил, на позиции и авторитете самого Кардинала? Кто знает, что этой вернувшейся святой в голову взбредет? А вдруг Ника объявит его высокопреосвященство самозванцем и шарлатаном? Кардинал содрогнулся, представив себя, голодного и босого, бредущего в ссылку по дороге, уводящей в сторону от столицы. Нет, нельзя допустить подобного несчастья! Нужно непременно убедить Нику в том, что он вполне способен принести ей много пользы, стать соратником, помощником и единомышленником. И к тому же свержение церковной власти неизбежно приведет не только к нарушению привычной идеологии, но и к банальным беспорядкам на улицах города. Кардинал тихонько приподнял золотистую митру и почесал вспотевшую тонзуру.
«Бяда-а-а-а», — услужливо подсказало привычную фразу его окончательно запутавшееся сознание.
Герцог же, наоборот, не думал сейчас ни о чем. Его вытянутый палец, направленный в сторону того, что ошибочно было принято им за отличную декорацию, мелко подрагивал. Не от испуга, не от растерянности, а просто от недоумения.
— Это чего, а? — самопроизвольно вопрошал перекошенный, вялый рот.
Рядом так же тупо хлопал глазами и пускал слюнявые пузыри раскормленный гость — герцог Гастон Толстый. Сюзетта и Франческа, невеста и сестра Алехандро, дружно и созвучно визжали, навалившись на виконта Альфонса, помертвело раскорячившегося в кресле. Судя по отсутствию проблеска мысли на лице, умом багардский наследник пошел в неповоротливого тугодума папеньку. Герцогиня сверзлась с трона, нечленораздельно взвыла и на четвереньках, как загипнотизированная, поползла в сторону предмета, спускавшегося с небес.
— Куда? — Выказывая идеальное самообладание, Алехандро вовремя наступил на шлейф материнского платья, жалко волочившийся по земле. — Сидите на месте — только вас еще там и не хватало!
Но Герцогиня не поняла. Пришлось призвать двух пажей и приказать отнести маменьку во дворец вместе с креслом. Повелительница не протестовала, только нервно трясла головой. «Совсем по-старушечьи, — огорчился виконт. — Как бы мать паралич не разбил…»
Сам наследник сохранял поразительное спокойствие и хладнокровие. Сомнения, терзавшие его утром, бесследно испарились при возникновении первого, пока еще отдаленного намека на реальную угрозу. Времени на панику попросту не оставалось, а права на ошибку — так и того хуже, не было совсем. Сейчас все решится! Алехандро впился глазами в распахнутый люк и вместе со всей толпой громко ахнул при виде волны рыжих волос, заструившихся по плечам вышедшей из корабля девушки.
Лучи изрядно изношенного светила, стоявшего в зените, отразились от яркой меди ее локонов, осияв площадь тысячами солнечных зайчиков и создавая самый настоящий нимб над головой Ники.
— Чудо! — в экстазе завопил послушник Антонио.
— Чудо! — многоголосо грохнула толпа. — Радуйтесь, люди! На нас снизошла благодать — святая вернулась!
Девушка поднесла ладонь ко рту и смущенно прокашлялась…
Кардинал вытянул багровую от натуги шею…
Герцог громко икнул…
Сюзетта и Франческа картинно упали в обморок…
Верховный Навигатор схватился за пистолет, спрятанный под плащом…
Алехандро прижал руку к сердцу, грозившему выпрыгнуть из груди…
Часть вторая
Ключ
Глава 1
«Нет, я от них просто в осадок выпадаю — устроили, понимаешь, «Маппет-шоу»! Вон та барышня, в кружевной мантилье, с ниткой алмазов на тучной шее, — натуральная мисс Пигги, а широко разевающий рот господин в нелепом парике и с красным носом закоренелого алкоголика — вылитый лягушонок Кермит…» Я оторопело замерла в центре площади, чувствуя себя крайне неудобно и не догадываясь, что нужно сказать или сделать дальше. Следуя моему примеру, точно так же остолбенели и все окружающие люди именно в тех самых позах, в которых их и застигло мое неожиданное появление на лесенке бота. При этом меня не покидало странное ощущение, будто я попала на съемки исторического фильма или на легендарный венецианский карнавал. Мужчины в шляпах, прекрасные дамы в пышных платьях, простолюдинки в чепчиках и передниках. Кто-то важный, облаченный в золотую мантию откровенно религиозного назначения. А сильнее всех меня смущал весьма накачанный черноволосый юноша, вооруженный антикварной рапирой и не сводящий с нашего бота своих красивых карих глаз, явно выражающих почему-то крайнюю степень беспокойства. Больше всего он напомнил мне мечту любой девчонки — прекрасного сказочного принца. Для полноты картины не хватало сущей мелочи — белого скакуна…
Ситуацию спасла Крися, следом за мной буквально спорхнувшая по ступенькам трапа.
— Больные зубы никого не беспокоят? — как ни в чем не бывало громко осведомилась подруга. — Можем полечить! — За плечами девушки свободно реял накрахмаленный медицинский халатик.
— Чудо! Смотрите, у нее за плечами белые крылья! — восторженно заорал высокий сутуловатый мальчишка в рясе. — Она — один из ангелов!
— Ну, с приехалом нас, значится! — иронично хмыкнул Феникс. — Ангелы, курам на смех…
— Ангелы! — припадочно взвыл толстяк в золотом одеянии, расслышав его последнюю реплику. — Люди, они и правда ангелы!
— Славься, святая Ника! — многоголосо отмерла толпа.
От слаженного вопля нескольких тысяч человек я заткнула уши и чуть присела.
— Не молчи, кэп! — требовательно толкнул меня Феникс, бдительным взором обводя толпу и держа руку на рукояти ножа. — Говори что-нибудь. Видишь же, они ждут твоей речи.
Я поднесла ладонь ко рту и смущенно кашлянула. Люди мгновенно затихли, ожидая моей реакции.
— Здравствуйте! — Как назло, я не позаботилась продумать приветственную речь заранее. Пришлось импровизировать. — Мы рады встретить столь теплый прием. Я…
— Я — Валентина Терешкова, первая женщина-космонавт, — услужливо подсказал Феникс, сохраняя при этом совершенно серьезный вид.
Я поперхнулась торжественной фразой и смолкла. Принц на трибуне услышал шутку Феникса и улыбнулся в усы. Неужели понял?
— Я — командир исследовательского звездолета «Ника». Мне пока трудно судить, в полномочия каких структур входит обязанность рассмотреть и проанализировать рапорт нашей экспедиции, но я хочу сделать официальное заявление для всех присутствующих — Земля-2 найдена, обследована и признана пригодной для колонизации!
Большая часть присутствующих осталась безучастной.
«Не поняли», — сообразила я.
— Мы все можем улететь на другую планету, — более доходчиво пояснила я.
Народ на площади заволновался.
— И вознесутся праведники на небо! — патетично провозгласил все тот же экзальтированный паренек, продолжавший восхищенно разглядывать Крисю.
— Юноша, давайте я вам успокоительного налью, — сочувственно предложила добрая биологиня.
Она сняла с себя медицинскую сумку и начала копаться в ее бездонных недрах, разыскивая нужный пузырек. Стерильный халатик соскользнул с покатого плеча девушки. Новоявленный пациент благоговейно подхватил белоснежную одежку и зарылся в нее лицом, упоенно вдыхая въевшийся в ткань запах антисептиков. Штурман Дракон, бдительно охранявший нашего не в меру ретивого медика, хмуро покосился на простоватого паренька и многозначительно покрутил пальцем у виска.
Вперед вышел дородный мужчина, облаченный в золотистую хламиду.
— Дети мои, — он поднял руки в умиротворяющем жесте, успокаивая взволнованно бурлящую толпу, — сбылись слова священного Писания! Святая Ника вернулась на землю, дабы спасти всех страждущих и исцелить всех больных. Но ангелы устали от трудов праведных и нуждаются в отдыхе. А посему — пейте и веселитесь, а святая выступит перед вами завтра в главном храме.
— Правда выступит? — взлетел над площадью чей-то недоверчивый голос.
— Слово мое нерушимо, — чопорно подтвердил оратор, бия себя кулаком в грудь. — На то я, милостью святой Ники, ваш пастырь и отец — Кардинал.
Я недоуменно воззрилась на самоуверенного священника:
— Извините, чьей-чьей милостью?
В ответ Кардинал изобразил короткую, но весьма бурную пантомиму, очевидно значившую: для разборок сейчас не время и не место! Я любезно пожала плечами: да как вам будет угодно!
В мою голову незамедлительно пришла весьма оригинальная мысль: если этот мужик — Кардинал, то кем тогда на самом деле является вон тот черноусый красавец, ассоциирующийся в моей нездоровой фантазии не иначе как с принцем? Я испытующе взглянула на трибуну. «Принц» помахал мне рукой и ослепительно улыбнулся, продемонстрировав белоснежные, здоровые зубы. Явно не Крисин пациент!
— Устроим праздник! — преувеличенно радостно объявил Кардинал и призывно хлопнул в ладоши.
По его знаку на площади тотчас появились широкоплечие монахи, нагруженные корзинами со всевозможными съестными припасами, которые они тут же, не скупясь, начали раздавать всем желающим. Булки хлеба, жареная рыба, бутылки с каким-то напитком, явно алкоголесодержащим. Ого, я невольно прониклась вполне обоснованным уважением к его высокопреосвященству. А наш Кардинал точно не дурак и к тому же не новичок в политике — понимает, чем можно снять обострившееся социальное напряжение.
— Слушай, — шепнула я Фениксу, — где-то у нас на боте вроде запас шоколадок завалялся?
— Ага, — язвительно хмыкнул штурмовик, — а еще зеркалец и бус…
— Ты чего? — удивилась я. — Чего психуешь? Что тебя беспокоит?
— Вон те парни… — Опытный Феникс безошибочно выделил кучку странных людей в черных одеяниях, подозрительно сгруппировавшихся около трибуны. — Секта вроде бы какая-то. Я сам только кришнаитов помню, но те вроде бы в оранжевых простынях ходили. А эти хмыри мне почему-то не нравятся! И еще вон тот тощий мужик в маске. Видишь, как он руку держит? Я уверен — у него пистолет!
— Ты с ума сошел: откуда у них пистолеты? Не смешно!
— Нет, на сей раз я не шучу. — Феникс отставил свои обычные шуточки и стал непривычно серьезен. — Поверь, у меня чутье на подобные вещи. Как бы наша ситуация явления Христа народу не обернулась песенкой: «То ли еще будет — ой-ей-ей…»
К мнению профессионального десантника стоило прислушаться. Я сосредоточилась, пытаясь мысленно прощупать человека в маске, но, к своему огромному удивлению, наткнулась на сильнейший ментальный блок.
— Фен, это же просто невероятно! У него имеется мощная электронная глушилка, пробить которую мне не под силу!
— Это говорит о многом, — сердито проворчал друг. — Зря мы все же не взяли оружия! Нутром чую — он опасен, он что-то замышляет. Прошу тебя, будь осторожна!
Я мысленно прокляла себя за доверчивость и наивность. Похоже, Феникс прав! Я недооценила потенциальную опасность, и теперь мне придется немедленно что-то предпринять, взять инициативу в свои руки. Но только я успела подумать о возможном плане развитии дальнейших событий, как вдруг его надутость Кардинал произнес фразу, ставшую роковой. Фразу, положившую начало череде самых невероятных приключений.
— Ваше… — Кардинал затрудненно пыхтел, напрягая мозги и подбирая подходящий титул, — святое величество миледи Ника, прошу вас проследовать в мою монастырскую обитель, где мы сможем предоставить вам и вашим ангелам скромные кров и пищу!
— С радос… — начала я.
— Нет, — перебил нас холодный властный голос, — это совершенно недопустимо! Капитан, вам и вашему экипажу необходимо как можно скорее прибыть на Базу, расположенную на острове Сатар, более известном ранее как Сардиния.
— Зачем, сударь? — недогадливо удивилась я.
— Мы тоже навигаторы и нуждаемся в вашей помощи, — откровенно пояснил мужчина в маске.
Видимо, овладевшее мною величайшее изумление столь сильно увеличило мое обычное ментальное поле, что глушилка незнакомца дала кратковременный сбой, длившийся не более секунды. Но и этого хватило с лихвой! Я успела уловить часть тщательно скрываемых истинных мыслей Верховного Навигатора и пришла в ужас!
— Феникс, Змей, Дракон, защищайте девочек, — не теряя времени, закричала я. — Отходим к боту! Этот человек хочет захватить всех нас и использовать в своих целях!
Дракон грязно выругался и прикрыл собой совершенно растерявшуюся Нею. Змей сгреб в охапку Крисю, увлеченно поившую мальчишку в рясе каким-то вкусным сиропом. Дина, так и не осмелившаяся спуститься с лесенки, сдавленно пискнула и юркнула обратно в шлюз. Айм, самозабвенно ковырявший постамент статуи «имени меня», хладнокровно снял свои хрупкие, обычно тщательно оберегаемые очки, убирая их в нагрудный карман, — и этот внешне безобидный жест напугал меня больше всего. Еще со школьных времен я запомнила: именно так наш аналитик поступал лишь в одном критическом случае — перед назревающей дракой.
Человек в маске торжествующе расхохотался. Он резко вскинул свою правую руку, до этого замаскированную полой длинного плаща, и направил ее на меня…
У меня глаза на лоб полезли от изумления, потому что в ладони незнакомец сжимал новенький пистолет-автомат модели «Ингрем». Остальные люди в черных плащах быстро рассредоточились перед помостом, наставив на беззащитную толпу самые настоящие электромагнитные ружья. Рядом со мной бессильно матерился Феникс.
— Ника, дорогая моя девочка, — насмешливо пропел Навигатор, — лучше пойдем с нами по-хорошему, иначе я просто прикажу перестрелять всех этих тупых людишек. Ради них ты проделала огромный путь в космосе, а сейчас тебе предстоит сделать выбор — их жизни в обмен на твое повиновение!
Меня совершенно не удивили слова Верховного Навигатора, ибо ничего другого от этого ненормального фанатика, озабоченного лишь сохранением собственной шкуры и власти, я и не ожидала. Приходилось положиться на собственную удачу и пойти на риск. Впрочем, я считала, что выдвинутые условия касались только меня, и посему я вполне могла выторговать свободу для своего экипажа. Глава Ордена, может, и излишне самоуверен плюс жутко корыстолюбив, но отнюдь не глупец. Значит, можно попытаться заключить с ним обоюдовыгодную сделку. Вернее, можно было бы…
Я только открыла рот, собираясь начать переговоры, как внезапно Феникс, еще в Школе прославившийся своим дурацким талантом, выражающимся в умении спонтанно провоцировать возникновение нелепых и нестандартных ситуаций, со скоростью пулеметной очереди выдал длинную нецензурную тираду в адрес Верховного Навигатора и прыгнул вперед, прикрывая меня свой широченной спиной. На краткий миг мне даже стало жалко и так уже порядком перепуганных орденцев… Ну, вы поставьте себя на их место и представьте — в вашу сторону прыгает этакая виртуозно матюгающаяся махина за два метра ростом с огромным десантным тесаком в руке? В том, что бравые орденские бойцы в эту минуту все как один дружно намочили свои подштанники (или еще что похуже с ними сделали), я просто не сомневалась. Но тут, к несчастью, перетрухнувшие мужики совершили еще нечто столь же непредвиденное — чисто рефлекторно нажали на спусковые крючки своего оружия…
При той позиции, которую горе-стрелки занимали на площади, последствия их залпа обещали стать воистину ужасающими. Опытным взглядом я сразу оценила предполагаемую шквальную полосу веерного огня. А первыми под смертоносные пули должны были неизбежно попасть глупый Феникс, одетый по моей вине лишь в тоненький костюм противорадиационной защиты (даже без кевларовых щитков), растерянный Кардинал, безоружный Змей, мальчишка-монах, блаженствующий на плечике у Криси, и толстая любопытная беременная баба, смачно уплетающая поджаристую булочку величиной с мой шлем.
Осознав траекторию полета пуль, я громко закричала от ужаса. Мой безысходный крик тотчас подхватил «сказочный принц», по-видимому, обладающий отменной реакцией и, кажется (только не понятно откуда), также хорошо знакомый с принципом действия огнестрельного оружия.
Мне не понадобилось какого-то специального ментального усилия. В голове как будто вспух невыносимо горячий огненный шар, грозивший заживо поджарить мои и без того не слишком-то выдающиеся мозги. Я изогнулась от невыносимой боли и вытянула вперед раскрытые ладони, стараясь целенаправленно выплеснуть сгенерированную энергию. Выплеснуть так, чтобы создать защитный барьер между стрелками и обреченными на смерть людьми. Время неожиданно замедлилось, став тягучим и липким, словно капля горячего шоколада, едва сползающая по стенке высокой фарфоровой кружки. Я видела рот Верховного Навигатора, мучительно долго раскрывающийся в возмущенном, протестующем вопле: «Не стрелять!» — но дослушать слов, рождаемых этими перекошенными от отчаяния губами, у меня и вообще не хватило терпения. Я видела размазанный замах Феникса, посылающего тяжелый нож в сторону главы Ордена. Я видела беременную лакомку, окаменевшую от испуга и тщетно пытающуюся прикрыться надкусанной булкой от чего-то непонятного, но явно опасного и несущего неумолимую смерть. И наконец, я видела облако пуль, напоминающих рой злобно жужжащих ос, вылетающих из оружейных стволов…
Горячая волна обожгла мне руки, срываясь с кончиков пальцев. Почти незримая, почти неосязаемая радужная пленка отделилась от моих ладоней и понеслась вперед, навстречу пулям. Момент их столкновения стал невероятно ярким. Раздался громкий хлопок, сопровождаемый множественными сияющими вспышками. Половина металлических ос мгновенно сгорела при соприкосновении с силовым полем, зато вторая их часть, отброшенная противодействующей энергией, полетела обратно, приобретя удвоенное ускорение. Орденцы, не обладающие моей реакцией, ничего не увидели и в большинстве своем так ничего и не поняли… Со стороны все это выглядело просто волшебством, заняв невероятно короткий промежуток времени. Выстрелы, затем вспышка, окутавшая мое тело, и в итоге: падающие на камни трупы орденцев, сраженных своими же вернувшимися пулями…
И сразу после прозвучавшего ружейного залпа ход времени восстановился. Окружающий меня мир вновь обрел все присущие ему цвета, запахи и звуки. Нож Феникса вонзился чуть выше запястья Верховного Навигатора, который громко закричал от боли и выронил пистолет. Я, совершенно обессиленная, повалилась навзничь — на руки успевшего подхватить меня Айма. Пара десятков вооруженных рапирами мужчин выскочила из толпы и набросились на уцелевших орденцев, сейчас совершенно не способных оказывать какое-либо сопротивление. Беременная баба с булкой смачно плюхнулась на пятую точку, так и не выпуская из зубов откушенного куска сдобного печива. Его преосвященство Кардинал истово лобызал ноги статуи «имени меня», петушиным фальцетом блажил: «Верую», — и гулко стучался лбом о каменный постамент.
Верховный Навигатор, бережно прижимая к груди раненую руку, сбросил широкий черный плащ, под которым обнаружился антигравитационный ранец, подобный нашим. Глава Ордена взмыл над площадью, более не интересуясь участью своих, к тому моменту уже полностью разоруженных, братьев. Устремившись к облакам, фигура главного зачинщика возникших неприятностей становилась все меньше и меньше, пока полностью не исчезла из моего поля зрения.
— Ну, знаешь ли, капитан, — восхищенно признался подошедший Феникс, — я подозревал, что ты на многое способна, но, каюсь, не ожидал от тебя ничего подобного!
Я устало хмыкнула, смыкая веки и не найдя сил для ответа.
Чьи-то заботливые, сильные руки бережно вынули меня из объятий Айма.
— И забирайте, — облегченно проворчал пухлый аналитик, — я ведь не штурмовик, чтобы таскать на себе рослых девиц!
Я нерешительно приоткрыла один глаз…
Надо мной склонился смуглый «принц», побледневший и весьма обеспокоенный.
— Как вы себя чувствуете? — обходительно спросил он низким, приятным голосом.
Увидев красавца так близко от себя, ощутив его твердые ладони, нежно прижимавшие меня к мускулистой мужской груди, я отчего-то испытала резкий прилив крови к щекам, неосознанно заулыбалась и кокетливо захлопала ресницами.
— Скажите, а у вас есть белый конь? — ни с того ни с сего глупо брякнула я.
Красавец опешил:
— А зачем вам неожиданно понадобился мой Туман?
— Туман? — удивилась я.
— Это жеребца его светлости так зовут, — толково пояснил второй мужчина, худощавый и длинноусый, похожий на мушкетера из книги Дюма. — Ох и хорош же коняга, доложу я вам! Поджарый, весь белый, как молоко, — без единого пятнышка, и скачет быстрее ветра!
— О! — выдохнула я потрясенно.
Все сходится: красавец, рапира есть, шляпа с пером на голове красуется и даже белый конь в наличии имеется. Однозначно — принц!
— Симпатичные девушки — они завсегда любят, когда их на лошади катают, — между тем продолжал увлеченно разглагольствовать усач. — Правда, в прошлом году, когда на Тумана синьорина Сюзетта вскарабкаться попробовала, так у несчастного жеребца чуть спина не проломилась…
— Какая это такая Сюзетта? — ревниво нахмурилась я. Мысль, что «принц» мог катать на своем коне кого-то, кроме меня, возмущала до глубины души.
Красавец смутился.
— Помолчал бы ты лучше, Гай, — дернул он болтуна за рукав.
Усач понял намек и ловко сменил тему:
— А здорово ее святое величество орденцев уделала! А я-то уж грешным делом подумал, что нам всем крышка! А, наследник?
— Наследник? — изумленно переспросил Феникс.
Красавец осторожно поставил меня на землю, снял шляпу и низко поклонился:
— Разрешите представиться, виконт Алехандро, наследник престола Федрины!
— Принц! — громко и абсолютно уверенно констатировала подошедшая к нам Крися, по пятам за которой плелся мальчишка-послушник, преданно тащивший тяжелую сумку с медикаментами. — С ума сойти можно — самый настоящий принц!
Алехандро смущенно развел руками: мол, уж какой есть!
«Все, Рыжая, вот тут-то ты и влипла!» — обреченно мелькнуло у меня в голове.
Милую сцену знакомства испортил какой-то чрезмерно напудренный и вульгарно расфуфыренный модник, вприпрыжку несущийся через площадь:
— Ваша светлость, — жалобные громкие вопли намного опережали самого крикуна, — как быть прикажете? Уже вечер, пора начинать бал!
— Какой еще бал? — растерянно рассмеялась я. — Что за вздор он несет?
— Это наша старинная традиция, — обаятельно улыбнулся Алехандро. — В день вашего восшествия на небо у нас принято танцевать…
— С кем? — полюбопытствовала Крися.
— Да с кем угодно — лишь бы титул разрешил! — любезно пояснил прискакавший франт.
— И с кем же мне позволяет танцевать мой титул? — продолжала дотошно расспрашивать синеглазая биологиня.
— О, — экзальтированно закатил глаза напудренный, — вашей ангельской светлости — с кем угодно!
— Пошли, — Крися потянула за собой польщенного послушника, — потанцуем, что ли!
— М-да, — издевательски хохотнул балагур Феникс, — вот уж точно: с корабля на бал! Ничего не скажешь, парадоксальный денек. Пойду-ка я закадрю вот ту аппетитную толстушку в лиловом. Надеюсь, она не замужем?
— Пока нет. — Виконт заговорщицки подмигнул высоченному штурману, ничуть не уступавшему ему ни шириной плеч, ни ростом. — К тому же она моя младшая сестра!
— Опа, здорово-то как! — искренне восхитился наш приколист. — Красть — так миллион, спать… э-э-э, танцевать, — тут же поправился он, опасливо покосившись на рапиру наследника, — так с принцессой!
Секунду спустя он уже воспитанно расшаркивался перед хихикающей, прикрывающейся веером блондиночкой. Алехандро проводил Феникса глазами.
— А вы, ваша светлость?.. — пристал к виконту напудренный.
— Я? — наследник смущенно хмыкнул. — Я, если честно, вообще-то обещал, что стану танцевать только с Никой…
— Так это можно считать приглашением? — подбадривающе улыбнулась я.
— Да! Если вы не против, — легонько сжал виконт мои пальцы.
— А где мы будем танцевать? — недоуменно оглянулась я.
— Ах, — снова закатил глаза напудренный, — такая красивая пара должна танцевать на самом видном месте. Народ ждет!
— Что бы нам этакое придумать? — замялся Алехандро.
— А если там? — Я указала пальцем на плоскую крышу дворца.
— Отлично! — Виконт размотал тонкую веревку, опоясывающую его талию. — Держитесь, Ника!
— Я пошутила! — попыталась я отказаться, но было уже поздно.
Виконт ловко накинул петлю импровизированного лассо на скульптурную группу, украшающую второй этаж здания, обнял меня за талию, подпрыгнул, отталкиваясь от земли, и… Веревка спружинила — и мы, под аккомпанемент моего пронзительного визга и восторженного аханья публики, оказались на балконе второго этажа. Еще один стремительный перелет — и мы уже стояли на крыше дворца.
— Готово! — грациозно поклонился виконт.
— Ну, знаете ли, предупреждать надо, — буркнула я, приходя в себя. — А то так и заикаться можно начать…
Послышался гул антигравитационного ранца, и на крышу мягко спланировал Феникс, крепко прижимающий к себе «принцессу» в лиловом…
— Вот только музыки нет, — разочарованно вздохнул Алехандро.
— Сейчас будет, — пообещала я и включила интерком на своем браслете экстренной связи со звездолетом: — «Ника», слышишь меня?
— Я слышу вас, капитан, — ответил мой кибернетический двойник.
— Дорогая, пожалуйста, транслируй-ка нам через динамики бота какой-нибудь вальс Штрауса, да погромче!
Над площадью немедленно зазвучала божественная мелодия «Сказок Венского леса». Народ закричал «ура» и зааплодировал.
— Танцуют все! — весело скомандовал виконт с крыши дворца, а потом встал на одно колено и куртуазно поцеловал мою руку.
Меня словно жаром обдало, кровь прилила к голове, взор затуманился.
— Святая Ника, — улыбнулся мой галантный кавалер, — скажите, небожительницы умеют танцевать вальс?
— Еще как умею! — насмешливо ответила я. — Хотите убедиться сами?
И мы закружились в такт музыке. Возле нас танцевали Феникс и сестра виконта, к которым вскоре присоединились Кристина и мальчишка-послушник, Дракон и Нея, Дина и усатый мушкетер, Айм с красивой девушкой в голубом платье и кто-то еще, а внизу, на площади, увлеченно отплясывал народ, покоренный музыкальным вкусом «Ники».
Но я не замечала никого, кроме Алехандро, не сводившего с меня влюбленных карих глаз.
«Господи, благодать-то какая неописуемая!» — Я с наслаждением откинулась на спинку сплетенного из ивовой лозы кресла и расслабленно вытянула ноги. Даже и не верится, что все обстоит настолько плохо, как показали утренние анализы проб воды и воздуха. Монастырский сад выглядит совершенно здоровым, ветки яблонь усыпаны крупными, благополучно поспевающими яблоками. На грядках, среди пышной зелени, прячутся крупные полосатые кабачки. Чего уж душой кривить, я сама не удержалась и отведала свежих местных овощей, тушенных с укропом и сметаной. Объеденье! И радиации в них почти нет — во всяком случае, дозиметр не пищал, стрелка прибора не зашкаливала, но вышесказанные похвалы относились лишь к саду при монастыре, бережно лелеемому терпеливыми монахами. Увы, все прочие городские насаждения, а также огороды и просто грядки во двориках бедняцких домов производили воистину удручающее впечатление: нечто серо-бурое, хилое и убогое. В общем, нежизнеспособное. Ладно хоть не ядовитое.
Вода и воздух также оказались еще той проблемой… Дышалось нам неплохо даже без фильтров и респираторов, но окружающая атмосфера воспринималась излишне сухой и горячей (температура зашкаливала). Процент кислорода в воздухе ниже нормы. Приходилось делать гораздо больше вдохов, а это не могло не отразиться на работе мозга, на повышенной утомляемости, на уровне гемоглобина в крови. Анемия и рахит в здешних краях — привычное явление. Бесплодие, смерть рожениц и грудных детей — тоже. В речной и колодезной воде содержится излишне много тяжелых металлов и солей, делающих кости людей хрупкими, а стенки сосудов узловатыми. Я не удивилась, узнав, что средний срок жизни горожан не превышает пятидесяти лет.
Привыкшие к комфортному температурному режиму внутри звездолета, мы спасались только за счет встроенного охлаждения наших костюмов. Алехандро же, как и многие местные жители, разгуливал в тонкой льняной рубашке и белых полотняных штанах — правда, и в таком непритязательном наряде он выглядел истинным принцем. А серая широкополая шляпа, изысканно венчающая его черноволосую голову и украшенная пушистым плюмажем, шла виконту необычайно. Шляпы здесь носили поголовно (вот ведь какой каламбур получился) все. Или любые другие головные уборы — начиная с чепчиков и заканчивая импровизированными банданами. Еще бы, ведь на улице стояла неимоверная жара — плюс сорок в тени. Кстати, моду на банданы в местный обиход ввели именно наши бравые штурмовики, немедленно повязавшие только что обритые головы приглянувшимися пестрыми платками, купленными в ближайшей лавочке. Особенно обаятельно теперь выглядел громила Феникс, весьма смахивающий на прославленного «Крепкого орешка» Брюса Уиллиса своей фирменной улыбочкой в агрессивном стиле «не подходи — зарэжу». Придворные вояки увидели сей писк моды и обмерли от зависти. Через час везучий галантерейщик уже распродал всю лавку, обогатившись до конца своих дней, впрочем, как и придворный цирюльник, в комнате которого громоздились кучи разномастных, срочно состриженных локонов. Мне тоже преподнесли элегантную наголовную конструкцию, но, увидев в зеркале себя одетой в облегающий костюм противорадиационной защиты и шляпу а-ля «шевалье Арамис», я громко расхохоталась и с сожалением отказалась от подарка, решив прикрыть свою голову легким шелковым палантином.
Обуреваемая множеством нерадостных мыслей, я уединилась в тенистой и относительно прохладной галерее монастыря, из которой открывался умиротворяющий вид на фруктовый сад с фигурками трудолюбивых монахов, муравьями ползающих между деревьями.
Но там меня вскоре отыскал Алехандро. Виконт шумно отцепил рапиру и гибко опустился в соседнее кресло, а я невольно залюбовалась пластикой его крупного тела, напоминавшей движения опасного, знающего себе цену хищника. Наследник скромно улыбнулся. Не буди зверя, пока он спит и даже подставляет шею для почесывания. Но стоит его разбудить… Пару часов назад, на рассвете, пока еще в городе не воцарилась обычная, изнуряющая жара, Алехандро провел показательный бой на рапирах с Драконом — нашим лучшим фехтовальщиком. Напыжившись от справедливой гордости за своего воспитанника, Кардинал выразительно поигрывал бровями, недвусмысленно намекая: «Каков, ну каков, а!» Я не прятала восхищенной улыбки и кивала, соглашаясь. Действительно, стальной клинок в руке мастера жил своей самостоятельной жизнью — летал, вспыхивал, жалил, будто змея. Дракон с трудом отражал непредсказуемые атаки виконта и в итоге сдался, объявив о полной и безоговорочной капитуляции. Но вот когда на посыпанную песком площадку вышел Феникс, умеющий виртуозно совмещать жесткое, смертоносное карате со зрелищными танцевальными па капоэйры, — тогда очарованные орденские послушники устроили бурную овацию восторга… М-да, подобного чуда в Федрине еще не видывали!
Алехандро быстро снял шляпу и обмахнул разгоряченное лицо.
Читать бесплатно другие книги:
