Рождение волшебницы Маслюков Валентин

— Э! — протянула женщина, улыбаясь — глаза ее ожили. — У меня на ищущих особый нюх. Я их издалека чую. Башня Единорога перед тобой, вот она.

Анюта попробовала толкнуть дверь, но стучать не стала. В руках ее явилось белое перышко, волшебница легонько дунула. Перышко повисло в воздухе, закачалось, начало понемногу подниматься. Клочок белого кружился и скользил, задевая неровности стены. И так, подхваченный невидимым потоком, достиг третьего или четвертого яруса, где и пропал, растворившись в вышине.

— Вы волшебница?! — воскликнула Золотинка, словно бы только сейчас это сообразила.

— Да, — просто ответила женщина. — Меня зовут Анюта. Я здесь в гостях на свадьбе и скоро уеду.

Сказала и ничего взамен не спросила.

Вверху стукнула деревяшка, нижняя часть окна поднялась, и показалась голова. Не только лысая, но еще и замечательно круглая, в пышном обрамлении перьев, которое походило на воротник. Верно, воротник это и был, голова, во всяком случае, принадлежала человеку, а не птице.

— Ну что еще? — прокаркала голова.

— Видохин, вот я здесь, внизу, — сказала волшебница.

Голова исчезла, деревянный стук возвестил, что окно опустилось.

По прошествии изрядной доли часа, виновато улыбнувшись, волшебница достала из-под черно-белого плаща новое перышко и одним дуновением отправила его ввысь. Наконец заскрежетали засовы и дверь приотворилась. Волшебница проскользнула. Когда же Золотинка попыталась повторить то же самое, старческая рука уперлась ей в грудь. Защемленная дверью, не имея возможности податься ни туда, ни сюда, девушка вскрикнула. На мятом, желтом лице старика выразилось телесное усилие — Видохин молча давил на дверь.

— Простите, — пресекающимся голосом пропищала Золотинка, — могу ли я видеть здесь пигалика Буяна?

— Постой, Видохин! — вмешалась волшебница. — Пусти мальчика, он ищет.

Старик пусто на нее глянул и пропустил. Она очутилась в полутьме и сразу споткнулась — что-то подвернулось под ноги.

— Пусть только мальчишка влезет в лохань с кислотой, я вышвырну его вон, — раздался надтреснутый голос Видохина, возившегося с запорами.

— Пигалик Буян — уважаемый член Совета восьми, — сказала Золотинка как бы в оправдание.

Хозяин и волшебница ступили на лестницу, а Золотинку забыли среди стоячих, в человеческий рост корзин. Смутными грудами здесь различались также ящики и бочки. Узкая деревянная лестница достигала потолка одним долгим пролетом.

Достаточно освоившись во мраке, который разбавлялся светом высоко прорезанных бойниц, Золотинка пробралась к лестнице. Она попала в помещение наверху, такое же захламленное и полутемное: здесь лестница развернулась в другую сторону. Волшебница и Видохин продолжили подъем, не обращая внимания на приблудного гостя.

— Я уезжаю, Видохин, — сказала волшебница.

— А! В добрый путь! — с некоторым усилием пожелал ей добра собеседник.

Старик сипло дышал и хватался за перила.

— Ты болен? — остановилась волшебница.

— А! Да, — словно бы спохватившись, припомнил тот. — Да! Я скоро умру.

Анюта промолчала, и больше они не говорили.

Когда глаза Золотинки поднялись над уровнем пола третьего яруса, взору ее предстал мусор, лепешки засохшей гущи на выщербленных плитах, а в голову шибанул кислый дух красильной мастерской. Цветные окна в мелких круглых переплетах наполняли комнату мутным светом. Из обихода красильни попал сюда широкий дубовый чан, но главное место занимали печи. Очаг у глухой стены содержал в себе два малых железных горна. На противне с золой стояли там почерневшие глиняные сосуды. Две другие печи, кирпичные, располагались справа и слева от очага: одна высокая, квадратная, с несколькими топками, другая приземистая, круглая, без дымохода. Застарелая копоть покрывала стены и потолок. Верхние ступеньки ведущей на четвертый ярус лестницы почернели и даже обуглились.

Чем больше Золотинка приглядывалась, тем больше проникалась тягостным ощущением упадка. На полках и на столах теснились немытые, с запекшимися остатками веществ сосуды, глиняные, оловянные, стеклянные; перегонный куб и реторты. Поверх сосудов клонились в случайных положениях противни, на них опасно громоздились железные и бронзовые приборы: щипцы с хитро изогнутыми хваталками, циркули, ложки на длинных ручках. Долгое коромысло весов, подвешенных на уходящей к потолку цепи, безнадежно перекосилось. Навалом, как дрова, лежали в простенке между окнами незастегнутые, растрепанные книги. Ломаные перья, полузасохшая чернильница.

Осматриваясь в мастерской, Золотинка помнила, что поднялась сюда в поисках пигаликов, и однако же испытала потрясение, обнаружив у себя за спиной скромно выжидающего Буяна с товарищем. Трудно представить, чтобы они не слышали разговора внизу, и вот же не посчитали нужным известить о себе голосом.

Буян не улыбнулся. Товарищ его, моложавый щеголеватый пигалик с длинным мечом на перевязи, Золотинке не понравился. Черних — это было имя второго пигалика — сильно проигрывал в сравнении с Буяном, который оставил в ее душе глубокое впечатление. Холодный взгляд Черниха, как чувствовала она, скользил по поверхности людей и явлений. Ему не хватало основанной на интересе к людям и явлениям пытливости, которая так очевидно проявлялась в повадках Буяна.

Черниха можно было бы счесть красавцем. Туго зачесанные волосы он собирал на затылке в узел, повязанный россыпью чудесных самоцветов. Что-то слишком женственное… Не гляделись на нем чрезмерно широкие штанишки веретеном до колена. Притом, что узенькая, мысом вперед курточка рисовала необыкновенно — не человечески! — тонкий стан.

С изысканной вежливостью Буян представил Любе товарища, Черних, в свою очередь, не затруднился подобрать несколько любезных слов. Однако она растерялась — и оттого, как глянула на нее при имени «Люба» волшебница Анюта, и оттого, что не решилась прямо обратиться к Буяну с делом. Временное убежище, удалившись от пигаликов, она нашла в книге.

Это оказалось сочинение Льва Антожимина «О различиях и сходствах вещей». Разгадывая прочитанное, она сбивала лихорадочный жар своих намерений и, верно, находила в этом отдохновение, оттяжку неизбежного.

— Оставь, щенок! Кто тебе разрешил?! — с ничем не оправданной грубостью Видохин рванул книгу. Золотинка не далась просто от неожиданности — уцепилась.

— Видохин! — волшебница поднялась со стула. — Что ты делаешь? Подожди!

— Некогда ждать! — огрызнулся старик. — Отдай, щенок! Двадцать капель жизни я потратил на тебя, бездарно потратил, отдай!

Он злобно толкнул ее вместе с книгой и обессилено повалился в кресло с полукруглыми, как днище лодки, боковинами.

— Такая медлительность во всем, великий Род! Миг за мигом уходит понапрасну. Чем я занят?

Последнее замечание при таких обстоятельствах звучало особенно потешно, но никто не ухмыльнулся; напротив, и Анюта, и пигалики глядели на старика озадаченно. Видохин вызывал жалость: обрюзгшее, покрытое седой щетиной лицо его утяжелилось, до грязного пола провисли непомерно широкие рукава. Дорогой, куньих мехов плащ ученого, крытый зеленым бархатом, невообразимо истрепался. Мех облез, ткань прохудилась, изъеденная жжеными и ржавыми пятнами, засалилась на груди, как броня.

— Так вот умер Новотор Шала, ничего не достигнув, — проговорил Видохин, не замечая собеседников. — Его единственное создание — а что еще? — этот мальчишка, щенок Юлий! Щенок предал его на второй день после смерти учителя — женился! Злая насмешка над учением и жизнью ученого! Жаль, что Новотор уже не может этого увидеть. Он получил бы хороший щелчок по носу.

Заговорил Черних — с тем плохо прикрытым самодовольством, какое Золотинка от него и ожидала.

— Вы, люди, — начал он, пытаясь придать голосу нужное смирение, — очень уж озабочены смертью. Она так пугает вас, потому что каждый из людей чудовищно одинок.

Золотинка покосилась на Буяна: он потупился, никак не выражая отношения к словам товарища.

— Вздор! — встрепенулся Видохин. — Я не боюсь смерти! Это вы боитесь, что я сдохну! Я должен вам одиннадцать фунтов золота.

Черних неловко усмехнулся, Буян начал краснеть.

— Не сказать, чтобы мы были в равном положении. Если я получу, то все. Если получите вы — то жалких одиннадцать фунтов золота. Вечность против одиннадцати фунтов! Неравные ставки! — он захихикал, обнажая пустой рот с изъеденными духом кислоты зубами.

И пробормотал сам себе:

— Если успею…

Желая оставить тягостный предмет, волшебница вспомнила Золотинку:

— Так что же ищущий мальчик с необычным именем Люба отыскал в таком скучном труде, как сочинение приснопамятного Льва Антожимина? Прочти нам.

Золотинка послушно взялась за отложенную было книгу:

— «Знающий не говорит, говорящий не знает».

При легких звуках прозрачного голоса Видохин насторожился:

— Ты кто такой?

— Меня зовут Люба. Вообще-то я пришла… хотела видеть Буяна.

— Что несет этот мальчишка? — Видохин повернулся к волшебнице.

— Девушка, — поправила Анюта, не спуская с Золотинки взгляда.

— Вздор! Пустяки! — отрезал Видохин. — Штука в том, что я прошел мимо… обок, вскользь. Нужно возвратиться и поискать. Так бывает: десять раз ты прошел, а вот она лежит — истина! — Обтянутая черным рука его выскользнула из опадающего рукава и потянулась пальцем к Золотинке. — Сорок лет назад я прочел это: знающий не говорит, говорящий не знает! Озарение! Вспышка! Я дрожал в ознобе, я понял, как мир устроен. А ты, испытал ты потрясение? Отвечай, мальчишка!

— Нет, — созналась Золотинка.

— С тобой покончено! Тебе больше незачем жить! Сколько бы ты еще ни прожил: десять лет или сто, каждый прожитый час будет напрасной тратой божественного дара! Ты дурак. — Речь Видохина обрела стремительность, старческий затруднительный дребезг сгладился страстностью. Он пытался пристукнуть подлокотник кресла, но тяжелый рукав шубы, взметнувшись, поглотил порыв. — Истина не для всех! Сорок лет назад я замкнулся и ушел. Я не знал жизни. Не знал наслаждения, не ведал радости, не ведал тоски — шаг за шагом приближался к открытию. Остались последние полшажочка, и вот — не успеваю… Сорок лет назад я запечатал бутылку сладчайшего вина, поклявшись открыть ее, когда найду любомудрый камень. Вот она стоит — нетронутая бутылка уксуса. — Обожженный палец с широким ногтем указал вверх, под потолок, где темнел на полке покрытый жирной копотью сосуд, лохмотьями пушилась и висела на нем сажа.

Волшебница слушала, склонив голову, и опускала пальцем чашу весов, с бездумным упорством раз за разом пытаясь вернуть им утраченное равновесие.

— Беда, может быть, в том, что мы плохо представляем себе, что именно ищем, — сказала она, ни к кому не обращаясь.

— Чушь собачья! — фыркнул Видохин.

— Знаете что, — начала Золотинка, воспользовавшись заминкой, — давайте я вам, может, помогу, Видохин.

Жалко ей было старика и стыдно за свою выходку с книгой, которая, как ей казалось, подняла в старом ученом желчь и досаду всех жизненных разочарований. Видохин только многозначительно хмыкнул, услышав предложение помощи от щенка. Но Золотинка ведь еще не все сказала.

— Попала мне тут как-то в руки одна такая штучка. Волшебная, я полагаю, — она ни на кого не глядела, уставившись под ноги. — Но мне она больше не понадобится. Я вам отдам, может, толк и выйдет.

Она достала хотенчик, жирноватого блеска рогульку со следами собачьих клыков. Пигалики переглянулись. Они догадывались, что это такое. Конечно же, они располагали подробным отчетом о приключениях хотенчика на войсковом круге.

— Эта штуковина, — храбро продолжала Золотинка, — показывает желание. Так я слышала. Она ведет туда, где находится предмет твоих помыслов. Так я это понимаю, хотя, наверное, не всегда можно сообразить, почему и куда она привела. Где и как может осуществиться твое желание, не всегда угадаешь. Да и желание-то ведь не всегда понятно. А вот эта штука знает, такая у нее служба. — Она разжала руку, и хотенчик без промедления рванул повод, указывая через стены и пространства в сторону Новых палат.

— Откуда это у вас? — строго спросил Буян.

— Можно сказать, совсем случайно, — ответила она, лишь немного покривив душой. И сразу переменила разговор: — Видохин, как вы определите свое желание?

Ученый отвечал сразу, что говорило о необыкновенном внимании, с каким он следил теперь за гостьей в шутовском наряде.

— Вот, — сказал он, указывая на закопченную стену вокруг очага и под лестницей. — Вот мое!

Золотинка пригляделась. Налет сажи испещряли хуже и лучше проступавшие на камне царапины: круги, угольники, замкнутые и разомкнутые черточки.

Простой круг означал золото, но золото выражалось также множеством других знаков: овалами, усиками, ресничками… Намеками проступали указания на золото облегченное, золотой глёт, золото обожженное, позолоченное, шафранное, музыкальное, потогонное, питьевое — все мыслимые виды золота. Железо и свинец, известь и ртуть — все что только наполняло природу, было лишь прахом на пути к золоту, вершине всего сущего. Высшим выражением пути был дух золота. То есть сбросившее с себя вещественную оболочку, законченное совершенство.

И Золотинка безошибочно отыскала сокровенный знак. Знак этот — дух золота — означал бесконечность: нигде не разомкнутая восьмерка. Свидетельства великой и бесплодной борьбы на неопрятной стене трогали что-то в душе восприимчивой Золотинки.

— Берите, Видохин, — щедро сказала она и протянула рогульку, — старик настороженно принял. — Если то, что вы ищите, вообще существует и его можно отыскать, то эта штука, наверное, вам поможет. Но я ни за что не ручаюсь.

Видохин сжимал хотенчик и молчал, как ребенок, очарованный новой игрушкой, от которой неизвестно еще что можно и ожидать. В глубокой задумчивости глядела на Золотинку волшебница Анюта. И у пигаликов были основания примолкнуть.

— Прощайте, Анюта! — сказала Золотинка, ступая к лестнице. — Я давно вас искала. Да поздно нашла. Поздно. Что теперь? — и она повернулась к тревожно застывшим пигаликам.

— Пойдемте, Буян, у меня к вам дело. У меня для вас кое-что есть, тоже такой маленький подарок. Я покажу.

Золотинка начала спускаться, Буян поспешно за ней последовал. Не обменявшись ни словом, они покинули башню и прошли на нижний двор. Девушка подвела пигалика к журчащему в четыре струи источнику.

— Вот там. Внутри вазы на столбе. Достаньте, — сказала она безо всяких ухищрений.

— Хорошо, — помолчав, согласился пигалик. — Не уходите.

Он удалился, настороженно оглядываясь, и скоро привел засаленного кухонного мальчишку. Разрумяненный, от очага, малец вытер лоснящийся подбородок и, снисходительно ухмыляясь, оглядел столб. Отыскав для ноги опору, он вскарабкался вверх и с дурашливым воплем извлек груду тряпья.

Распластавшись в полете рваным крылом, платье накрыло пигалика. Он сбросил рванье с головы и скомкал его.

Тоненький шут с черной харей и нахмуренный пигалик нашли уединение в неглубокой выемке там, где крепостная стена смыкалась с нависшим утесом. Золотинка дала пигалику время самым тщательным образом исследовать обноски.

— Месяца не будет, как это платье забросила сюда Золотинка. Да, та самая. При мне забросила, — сказала она, когда Буян удовлетворился осмотром. — Я едва узнала ее при свете факела, ночью. Побитая какая-то, не в себе. Не мое это дело.

А подменка была у нее — серое платье, простое, и вроде как накидка до колен из грубой крашенины, синяя с коричневым.

— При свете факела нетрудно ошибиться и в синем цвете, и в коричневом, — заметил пигалик, выслушав доносчицу. Он принялся аккуратно сворачивать лохмотья. — Если я правильно догадался, вы хотите получить награду.

— Не стану скрывать. Хочу.

— В полном объеме вряд ли. Наводку вы дали существенную, однако тысяча червонцев за не слишком большую кучу отрепьев много, согласитесь. — Он говорил бесстрастно, избегая всякого личного, живого чувства.

— Не трудно сообразить, что я-то и есть та самая Люба, которая приютила Золотинку. А в благодарность за гостеприимство она положила глаз на Лепеля, моего дружка.

— Десять грошей, — сказал Буян. В разительном несоответствии с издевательским смыслом сказанного в уголках рта таилась печаль.

— А если я научу вас, как поймать девку?

— Как?

— Нужно разыскать Поплеву. Если можно — найдите! Ведь с Поплевы все началось. Рукосил захватил его и спрятал, а Золотинку послал искать. Это была ловушка: она будет искать и не найдет. А если не будет искать, то попадет во власть к Рукосилу. Он поставил ее перед таким выбором, что и так она проиграла, и так… А если вы спасете Поплеву… она сама к вам придет.

— Почему вы думаете, что придет? — пигалик застыл во внимании.

— Могут пигалики разыскать человека, если чародей обратил его и спрятал?

— Пигалики все могут.

— Спасите Поплеву, и она придет к вам сама.

— Как ваше имя? — ясно и строго посмотрел он.

— Золотинка.

Буян вздрогнул, хотя, разумеется, того и ожидал.

— Приговор не может быть отменен, — прошептал пигалик.

— Да.

— Знаете, что вас ждет?

— Да.

— Смертная казнь.

— А если я оправдаюсь?

— По этой статье нельзя оправдаться. — Лицо пигалика выражало несчастье.

— За что меня осудили?

— Невежество с особо тяжкими последствиями. Статья двухсот одиннадцатая, часть третья.

Буян не говорил понапрасну: по такой статье нельзя оправдаться. Оправданий нет.

— Я… мы не можем принять предложения — насчет Поплевы… Нет. Мы обязаны захватить преступницу немедленно по обнаружению — это мой долг.

— Вы влиятельный член Совета восьми, — быстро, так быстро, что в голосе прорезалась враждебность, сказала она.

— С чего вы взяли?

— Вы сами сказали. При первой встрече.

Пигалик задумался. И у Золотинки тоже не было ни малейшего желания говорить. Наконец, он нарушил молчание:

— Все равно… нет…

— Вы имеете право принять решение самостоятельно, — перебила она его почти наугад.

Он не стал возражать.

— Вы действительно запускаете искрень по своему желанию? Когда хотите? Сейчас?

— Да.

Буян был отчаянно бледен.

— Это только усугубляет ваше положение, — прошептал он. — Я не могу вас спасти. Никто не может. Приговор будет вынесен и исполнен.

— И я, — сказала Золотинка, сглотнув слюну, — я хочу получить награду.

— Какую? — раздавленно пробормотал пигалик.

— Которая обещана доносчику.

У него хватило самообладания кивнуть.

— Тысяча червонцев. Пусть их отдадут Поплеве, когда найдут. Только не говорите, что это за деньги.

— Хорошо. Он их получит. — Пигалик опустил глаза.

— Можно включить в договор волшебника Миху Луня? Он захвачен Рукосилом вместе с Поплевой.

— Разумеется, мы будем искать и Миху.

— Тогда все. Спасите Поплеву, и я к вам приду.

— Мы будем искать. Но… Исполните вы обещание?

Золотинка вздохнула неполной грудью, недобрав воздуху, и заставила себя произнести:

— Да. Исполню… — губы ее и подбородок начинали подрагивать. — Исполню я…

— Откройте лицо, — сказал пигалик глубоким грудным голосом.

Золотинка убрала безобразную харю, откинула на сторону и придержала.

Искусанные губы алели. Буян глядел на бледный чистый лик… Более несчастный, чем отважный… Утягиваясь встречным взглядом, забылась и Золотинка.

Вдруг, как это бывает у детей, слезы брызнули у пигалика — сразу переполнили глаза и полетели брызгами. Ссутулившись, он разревелся, растирая влагу ладонями, всхлипывая и вздыхая.

Золотинка поняла, что приговор действительно нельзя отменить. Но не могла плакать. Она скрыла лицо личиной.

— Подождите, — пробормотал Буян, напрасно пытаясь справиться с рыданиями, — подождите… Нужно письменное соглашение… Подождите…

Что могла сказать ему Золотинка? Влиятельный член Совета восьми безутешно рыдал над грудой ее обносков.

— Бумага у меня есть, — вспомнила она. Неловкими пальцами полезла в поясную сумку. — Вот! — развернула лист — несбывшееся письмо.

Буян тупо перевернул листок, обнаружив ни к чему не ведущую надпись «Здравствуй, Юлий милый!» Обратная сторона, совершенно девственная, отняла у него не меньше времени, чем лицевая.

— Мое почтение, Видохин! — вздрогнул он, вдруг изменившись лицом, когда оторвался от бумаги.

Между повозок с вызывающей одышку поспешностью пробирался старый ученый. Скоро стало понятно, кто же привел его в это уединенное место: хотенчик тянул его за собой на короткой привязи, как ищейка. Не рассчитывая угнаться за рогулькой, старик предусмотрительно захлестнул повод на запястье, так что хотенчик с силой увлекал Видохина. Лицо его оросилось потом, он глотал воздух, разевая полый, беззубый рот.

Буян отстранил Золотинку в бессознательном побуждении прикрыть ее собой.

Оставалось только гадать, как это Видохину удалось пройти с верхнего двора вниз с этим чудом на веревочке и не вызвать смятения в праздношатающихся толпах, не привести с собой хвоста ротозеев. Верно, растрепанный, в нелепой шубе Видохин гляделся престарелым шутом, показывающим немудреный фокус.

Он шагнул в сторону, укоротив еще больше повод, зашел с другого боку — из любого положения хотенчик тянул к Золотинке. Присутствие пигалика мешало ученому выразить всю меру возбужденного любопытства. Золотинка неловко сторонилась хотенчика, захваченная врасплох не меньше, чем Буян, который прикрыл ладонью заплаканные глаза.

— Вот, — принужденно сказал Буян, показывая Видохину бумагу. — Нам нужно кое-что записать. Небольшая сделка.

Видохин зачем-то перенял лист — левой рукой — и дико на него глянул.

— Я честный ученый! — объявил он затем, рассеянно комкая лист, чтобы сунуть его в карман.

— Мы искренне вас уважаем! — заверил Буян.

— Вы продаете или покупаете? — Видохин внезапно обратился к Золотинке.

— Покупаем, — вздрогнула она. — И продаем.

— …У меня в мастерской вы найдете перо и чернила.

Видохин отер лоб, неосторожно распустив при этом повод хотенчика.

Почти без разбега, в упор тот пребольно тюкнул Золотинку в висок. Она шатнулась, Видохин ахнул и внезапно, грубо, с блеснувшим в глазах исступлением, цапнул красное сукно куколя — рванул его на себя, когда Золотинка отчаянно подалась назад. Харя тоже остались у него, а девушка ударилась спиной о стену — стриженое золото волос рассыпалось.

— Золото! — выдохнул Видохин. И повторил с ошеломленной замедленностью: — Что я… это ж и есть дух золота. Снизошедший на землю в обличье прекрасного отрока дух золота. Как было предвещено. Прекрасный, как весеннее утро, отрок.

— Отроковица, — угрюмо поправил пигалик. — Как весеннее утро и все такое — отроковица. Дева, если на то пошло.

— Чепуха! — отрезал Видохин. Он пребывал в восторженном умопомрачении. — Летучее женское начало — дух золота?! Невозможно! Это противоречит всем канонам учения о круговороте веществ. Мальчик.

Осатаневший хотенчик рвался и скакал на поводе. Видохин, едва замечая эти пляски, бессознательно заматывал, однако, повод, укорачивая и путая его вокруг запястья при новых рывках рогульки.

— Встань, мальчик! Восстань, великий отрок, озаривший закат моей жизни. Я преклоняю колени в знак повиновения, как жалкий послушник, склоняюсь перед тобой. Свершилось!

Старик опустился наземь, а Золотинка и так стояла, так что «восстать» больше этого уже не могла. Встревоженный взгляд окрест убедил ее, что в закутке между крепостной стеной и выступом скалы не было пристрастных свидетелей, кроме пигалика и ученого.

— Честное слово, Видохин, мне жалко вас огорчать, — пробормотала она. — Верните личину.

— Ты ошибаешься, — сказал ему и Буян. — Это обыкновенное волшебство, дух золота тут вовсе ни при чем.

Старик лишь зыркнул в ответ и тотчас же обратил полный восторженного умиления взгляд к Золотинке:

— Пигалики купили дух золота? За сколько? Я дам больше!

Это было уже сущее безумие: богатства пигаликов вошли в поговорку, и нужно было совсем потерять голову, чтобы возыметь намерение перехватить у них товар.

— Они уроют тебя в землю, — понизив голос до страстного шепота, продолжал свое старик. — Принесут тебя в жертву, чтобы восстановить истощенные выработки.

— Гнусная ложь! Наговор! — возмутился Буян. — Пигалики никогда не знали человеческих жертвоприношений, мы не орошаем горные выработки кровью невинных младенцев, как твердит невежественная молва! Стыдитесь, Видохин, вы честный ученый!

Тот оставался невменяем, для доводов разума недоступен и едва ли слышал. Золотинка без лишних слов потянула на себя куколь и выдернула его. Она пристроила личину на место, одела куколь и тем вернула себе отчасти душевное равновесие.

— Значит, договорились, Буян, буду ждать известий.

В ответ он протянул ей простенькое оловянное колечко:

— Держите при себе, это почтовая метка. То есть по этому колечку наши письма сами найдут вас и опознают.

— Спасибо, — молвила она.

Стоя между ними на коленях, Видохин испытывал муки ревнивца, на глазах которого любовники изъясняются на понятном только двоим языке. Он забыл встать, хотя исковерканные подагрой колени болезненно ныли.

— Надо торопиться, я ухожу, — сказала Золотинка, — больше меня здесь ничто не держит.

— Чем скорее вы покинете Каменец, тем лучше, это недоброе место и опасное.

Старик глухо застонал.

— Письменный договор… Мы остались без договора, — спохватилась Золотинка.

Несколько замявшись, — он не скрывал сомнения — пигалик с подкупающей искренностью объяснил:

— Если вы не появитесь по нашему зову, отсутствие письменного соглашения будет для вас некоторым оправданием.

— А вы? — быстро спросила она.

— Надо думать, ничего более тяжкого, чем служебное расследование, мне в этом случае не грозит… Так что не теряйте времени!

— Спасибо, Буян, — сказала Золотинка.

— За что спасибо? — глаза пигалика стали еще больше. С судорожным всхлипом он отвернулся.

Кинувшись к повозкам, которые преграждали выход на площадь, Золотинка вспомнила крепко намотанный на руку Видохина хотенчик. Старик поднимался, с усилием опираясь руками о колено, искаженное лицо его было лицом твердого в безумстве человека. Она понимала, что, как ни беги, от такой ищейки, как хотенчик, не скроешься. Быстро явилось решение: вывести Видохина за собой из замка в глухую пустошь и отобрать у него рогульку — хитростью или силой. Она перестала спешить и, не оборачиваясь, различала за спиной измученное дыхание — старик догонял.

Свободную от повозок и лошадей середину двора между кострами и бочками захватила разнузданная толпа Лепелевых дикарей, потрясавших плетеными щитами. Золотинке удалось спуститься к воротам замка, дикари лишь походя замазали ее дегтем и сбили с ног, но не стали удерживать. Хуже пришлось Видохину. Путь его сквозь толпу полуголых людей был отмечен завихрениями взлетающих рук, хохотком и жестокосердными криками. Старика прихватили и поволокли к проезду на верхний двор.

Золотинка подождала Видохина возле цепных вертлюгов, чтобы он видел ее и не запускал у всех на виду хотенчика. Когда орава исторгла несчастного из себя, Золотинка ступила под темные своды ворот. Но дальше, впереди, где сквозил обрисованный сводом свет, на мосту, можно было видеть огромную собаку, которая неспешной трусцой возвращалась в замок.

Золотинка съежилась, оглядываясь, где спрятаться. Поздно — Зык зарычал и бросился скользящими прыжками вперед — она вжалась спиной в стену. Пес резко остановился, расставив лапы, как при внезапной сшибке, на загривке вздыбилась шерсть. Огромный, по грудь девушке, зверь рычал, не сводя с нее горящего взгляда. Слышался пьяный смех — это потешались над испуганным шутом стражники. Два-три человека, пробиравшихся по мосту, остерегаясь встревать в заваруху и не собирались оказывать помощь.

Спасение пришло с другой стороны.

— Кыш, негодная тварь! — раздался визгливый голос, который показался Золотинке слаще пения. — Оставь отрока, брысь! Пшел вон! — бесстрашно и безрассудно вопил Видохин, замахиваясь рогулькой на сторожевого пса, как на трусливую дворняжку. Огромное узкое тело поджалось, Зык напружился, жесткий, как перекрученные канаты, — Видохин в припадке раздражительной храбрости швырнул в голову псины короткой палкой. Палкой этой был обмотанный хвостом хотенчик.

Хвостатая палка мелькнула в воздухе — Зык отпрянул. А хотенчик, резко замедлившись на лету, кувыркнулся и вильнул вспять — к Золотинке. Обманутый Зык щелкнул клыками, шарахнулся и в прыжке перехватил убегающего хотенчика. При этом он наскочил всем телом на Золотинку, которая бросилась уже было к мосту. Встречный удар не сбил ее с ног, но оглушил. Зык, шаркнув по стене боком, грохнулся наземь.

Все это множество событий смазалось в круговерть. Золотинка помчалась. Мигом, не касаясь, кажется, земли, проскочила она двор и врезалась в толпу дикарей. Здесь и нашла она передышку. Пока она пробиралась между полуголыми людьми, где-то сзади нее дикари колошматили Зыка, кто чем мог. Пес рычал и катался, не выпуская палки, по сторонам ощерившейся морды мотался размочаленный пояс и торчало покрытое пеной дерево.

С ватагой дикарей Золотинка двигалась крутой дорогой по краю пропасти, спеша оторваться от Зыка как можно дальше: едва находилась в толпе слабина, она устремлялась вперед. И так очутилась в первых рядах наступающего воинства, которое под боевые кличи вломилась на верхний двор.

Отступив за круглый водоем, рядами выстроился неприятель — это были Лепелевы чудовища: головогрудые, ракорукие и птицерыбые уродцы, вооруженные чем попало вплоть до боевых сковородок. По окраинам площади, в раскрытых окнах строений, на гульбище Новых палат, предвкушая ратоборство, теснились зрители.

Сразу за выходом на верхний двор наступающая орда развернулась лавой, и Золотинка, ускользнув, очутилась у подножия башни Единорога в относительном затишье. Приоткрытая красная дверь подсказала дальнейшее. Она проникла внутрь, не отдышавшись, с отчаянно дрожащим сердцем подтащила к бойнице пустой ящик и взобралась. Узкая щель в камне давала плохой обзор: кусочек мостовой перед башней и часть площади, справа виднелся край круглого пруда, а вдали церковь и краешек угловатого здания Старых палат.

Строй чудовищ дрогнул, они устремились навстречу дикарям, и все смешалось под стон и треск деревянного оружия.

Несколько отдышавшись, Золотинка решила дождаться, чтобы Зык миновал башню и затерялся в толпе, а тогда оставить укрытие. На худой конец, если с псом ничего не прояснится, прорываться наудачу.

Поднимаясь на носки, чтобы глубже засунуться в бойницу, Золотинка приметила Видохина. Измученный старик плутал среди осатанело метущихся дикарей, на ногах он держался нетвердо, иногда озирался, но в сторону башни, где притаился божественный отрок, так и не глянул. Показался и Зык. Пес по-прежнему держал в пасти хотенчика, бег его был неровен, он словно блуждал.

— Ах ты, гадкая псина, безобразник! Ну-ка иди сюда! — вскричал старик. Золотинка не столько слышала Видохина, сколько угадывала его речь сквозь грохот и вой битвы. Со злобным оживлением кинулся на старика Зык, они сшиблись.