Помощники Ночи Кук Глен

– Я искал бумагу. И изучал тот район города.

– Весь в делах, хэ?

– Всегда, Поло. Только так можно преуспеть в этом мире.

Герва Салуда сидел спиной к двери, когда Элс вошел в аудиенц-зал. Помещение двенадцать на шестнадцать футов казалось большим по крестьянским меркам, но слишком маленьким для кабинета в цитадели Бруглиони. Мебели почти не было. Один шахматный стол. Четыре стула, два из которых уже выполняли свое предназначение. Незажженный камин. Палудан Бруглиони сидел напротив Герваса и сердито смотрел на шахматный стол.

– А, Хэхт. Вот и ты. Ты сегодня выходил из цитадели и изучал город, верно?

– Я наведывался в деведийский квартал, чтобы купить бумагу. Для занятия с мальчиками. И заодно воспользовался возможностью узнать как можно больше об этой части города.

– Ты слышал о том, что произошло в Старплире?

– Лишь в общих чертах. Я ведь блондин. Со мной разговаривают лишь для того, чтобы выудить из меня деньги. Про войну я ничего такого не слышал.

– Значит, ты плохо слушал. Люди только и треплются об этом. Дядя Дивино говорит, что Патриарх может объявить поход. И Коллегиум поддержит его.

– Правда? – Элс этого не ожидал.

– Правда. Большинство членов Коллегиума потеряли своих родственников в Старплире. Но есть и куда более серьезная проблема.

– И какая?

– По словам Дивино, после случившегося Коллегиум начал следить за кальцирскими пиратами. Никто не предполагал, что количество пиратов столь большое. Они действуют значительно организованнее, и ими кто-то руководит. Нападение на Старплир было всего лишь репетицией.

– Теперь меня это начинает беспокоить.

– Да уж. Присаживайся. Давай поговорим, – сказал Гервас Салуда.

Элс сделал то, чего от него хотели.

– Следующим объектом нападения пиратов станет Брос. Они не думают, что им окажут сильное сопротивление. Единственные солдаты в городе – это братство. И их число не превышает ста человек.

– Кальциранам все это известно?

– Да.

– А им известно, что мы знаем о том, что знают они? Нет. Беру свои слова обратно. Связаны ли их предводители с Помощниками Ночи? Есть ли у них основания полагать, что мы в курсе их намерений?

– Возможно. Все знают о существовании Коллегиума.

– Мы не за этим здесь собрались, – вмешался Палудан. Нам стоит подумать о том, как защитить семью и сохранить наше имущество.

– Какое именно?

– Наша собственность разбросана по всему городу.

– Вам не удастся сохранить все. Хотя бы даже потому, что вы не знаете, какие именно владения подвергнутся нападению. Объедините свои силы здесь. Соберите в цитадели все, что вам не хочется потерять и всех, кого вы не желаете видеть убитыми. А лучше отправится в сельскую местность и там переждать нападение.

– В политическом плане не самый удачный ход, – заметил Гервас Салуда.

– Мы Бруглиони. Мы обязаны защищать город, – добавил Палудан.

– Каким образом? Все ваше войско – это я, четверо стражей да несколько ребят, которые еще толком не сообразили, за какой конец нужно держать меч.

– С подобной проблемой столкнулись все. Ближайший гарнизон Патриарха располагается в Бобере, в четырех днях пути отсюда. Солдаты могут прибыть сюда и через два дня, но они придут из имперского гарнизона в Гедже, в котором служат лучшие бойцы империи. На случай, если Хансел вдруг решит напасть на Брос.

– Значит, мы опасаемся больше имперцев, чем кальцирских пиратов?

– Нет. Но Великий может воспринять это именно так, – проворчал Гервас.

– Если пираты действительно атакуют Брос, Патриарх просто удерет на свой остров и переждет бурю там, – согласился Палудан.

– Мне и жизни не хватит, чтобы разобраться в броской политике. Похоже, в руки противников Великого плывет невероятная удача, – заметил Элс.

– Точно. Дядя Дивино и его приятели не преминут воспользоваться такой возможностью.

– То есть обе стороны просто будут наблюдать за разграблением города? Один из-за малодушия, а другие из-за политических соображений?

– Не знаю. Но мне действительно нужен совет профессионального солдата по поводу сложившейся ситуации.

– Я подумаю, что можно сделать. Мадам Ристоти, благодарю вас, однако, мне кажется, мы уже здесь закончили, поэтому я поем на кухне. – Элс посмотрел на Палудана Бруглиони, ожидая разрешения удалиться. Тот бросил на ша-луга хмурый взгляд, но все же кивнул.

Элс вышел из цитадели ранним утром. Никто за ним не последовал. Он наведался в имение Арнино, где ему удалось добиться короткой встречи с Рогозом Саягом и его отцом. На какое-то время к ним присоединился Иниго Арнино.

Затем ша-луг отправился к крепости принципата Донето. У ворот дежурил Просто Простой Джо. Он пропустил Элса.

– У них здесь отличная еда, – поведал Тэгу Джо. – Много еды. Это самая лучшая работа, которая у меня когда-либо была. Если не учитывать того, что мой начальник Горт. Иногда он просто невыносим.

– Таковы все офицеры, Джо. Когда нам каждый день приходится придумывать, как лучше использовать таких, как Бо, то вскоре вас это начинает злить.

– Я смекнул, – засмеялся Джо.

– Как Стальные Мускулы?

– Попал в рай для ослов. Он живет в два раза лучше меня. Вот так вот. Эй, пришел капитан Хэхт.

Пинкус Горт не соврал, когда сказал, что стал правой рукой Бронте Донето. Его окружали шесть опытных воинов, которые предлагали идеи, как лучше действовать, если кальциране нападут.

– Ух ты! – воскликнул Элс. – Под моим началом служат столетний старец по имени Виго Каниглиа и еще три человека, ни у кого из них нет специальной подготовки. И лишь один достаточно молод, чтобы я мог его хоть как-нибудь использовать. Есть также несколько ребятишек, самому старшему из которых шестнадцать лет.

– Если судить по твоим словам, Пайп, то эти Пять Домов такие дешевки, что тебе, наверное, лучше удрать от них Даже бедняки могут организовать целый полк, если захотят Мы были глупцами, когда решили, что разбогатеем здесь. Впрочем, некоторым из нас удача все-таки улыбнулась.

– Есть какая-нибудь полезная информация? – спросил Элс. – Мне известно лишь, что Брос могут атаковать пираты И как считают многие, ничего с этим не поделаешь. А я должен сказать семье, как им следует действовать.

– Я знаю не больше твоего. Принципат теперь не откровенничает со мной. Он с головой ушел в интриги и заговоры и не дает тому, кто должен выполнять работу, ничего, что может пригодиться.

– Он не говорил о планах кузена?

– Нет. Но держу пари, что он смоется, переждет бурю, а потом воспользуется нападением пиратов, дабы развязать войну. Ему отчаянно нужен этот поход. И его не волнует, против кого воевать. Подойди сюда. Посмотри на карту. Если бы ты был одним из тупоголовой толпы захватчиков, которые только и делали, что ловили рыбу, где бы ты высадился? – На столе у Горта лежала превосходная карта города.

– Я бы не стал нападать отсюда. Лучше нанести удар с мостов и укрепленных островов.

– Но если высадиться внизу, то можно заплутать среди жилых домов. Там улицы узкие и запутанные. Кроме того, нечем поживиться.

– А что здесь? Я еще не исследовал область вниз по реке от Кастеллы.

– Памятники. Площади. Мемориалы. Которым больше тысячи лет. Опять площади. Куча бедняков, так как их оттуда некому выгнать. Неподходящее место для сражения.

– А как насчет северного побережья? Они не могут высадиться сначала там?

– А потом пересекать мосты? Я бы попытался, если бы знал, насколько уязвим враг. Неплохое место для высадки. Однако здесь мало можно чем поживиться. Все большие церкви и семейное имущество находятся к югу от реки.

– Эти кальциране занимаются, в основном, рыболовством и прибрежной торговлей, верно? То есть обычная чернь. Среди них можно посеять панику.

– Нас, однако, волнует, откуда придут основные силы. Есть идеи?

– Конечно. Но у нас нет людей. Нам понадобятся опытные солдаты. А все, что мы имеем, это воинствующее братство.

– Это мы понимаем, Пайп. Как понимают и враги. Но как насчет бедняков? Большинство из них прибыли в Брос, надеясь вступить в ряды войска, а Патриарх не придал им особого значения.

– Эй! Пинкус, а ты не настолько глуп, каким прикидываешься. Почему бы нам не прогуляться? Я знаю кое-кого из Кастеллы.

– А я?

– И ты. Рэдферн Бэхтэр. Ему удалось выбраться из Конека. Мы как-то столкнулись с ним. Он готов тебя выслушать, если поймет, что у тебя есть кое-какие соображения.

– Теперь там всем заправляет Грэйд Дрокер. Он недоволен Великим. Патриарх, вероятно, даже и не думает оборонять город.

– Дрокер, говоришь? Мне казалось, за главного был Холи Квирк.

– Великий отправил его в Ранч. Полагаю, Квирк не отблагодарит его за это.

– Я думал, братство обладает достаточным могуществом, чтобы ни от кого не зависеть.

– Им тоже нужен поход. По словам Великого, он предоставит им такую возможность. В Особой Канцелярии все словно на иголках.

– Есть подходящий план, – сказал Элс Палудану, Дивино Бруглиони и Гервасу Салуде. Прежде Элсу уже доводилось встречать Дивино в окружении его племянника и Салуды. По возрасту он не очень-то подходил на роль дяди.

– Я провел целый день, бегая туда-сюда, встречаясь с людьми, с которыми знаком еще с Конека. Мы придумали, как справиться с нападением пиратов. Бруглиони придется доставить четыре тысячи двести дукатов, а также всех опытных воинов, которые могут работать с братством. То есть меня. Мадисетти, Арнино и ветвь Бронте Донето из семьи Бенедокто уже согласились. Я должен уговорить Бруглиони.

У Палудана перехватило дух. Принципат тихо сидел и смотрел на Элса.

– Четыре тысячи двести дукатов? – пролепетал Гервас.

– От каждого из Пяти Домов. Плюс взносы от Церкви, братства и девов.

– Четыре тысячи двести дукатов, – пробормотал Палудан. – Что за план?

– А вот с этим проблемы. Дрокер убежден, что у кальциран повсюду шпионы и союзники.

– Это правда, – заговорил дядя Дивино. – Только благодаря слежке за их лазутчиками нам удалось выяснить, что пиратами руководит колдун по имен Мазант ал-Сеян. Продолжайте, капитан Хэхт.

– Именно из-за шпионов Дрокер не желает обсуждать свои действия. Знаю, вам это не по нраву, но так уж решено. Принципат вам о своих планах он расскажет. Но только если Палудан согласится с тем, что необходимо держать все в строжайшем секрете.

– Они нам не доверяют? – удивился Гервас.

– Да. Таких циничных людей, как Грэйд Дрокер я еще ни разу не встречал. Он уверен, что если один из Пяти Домов будет располагать всей информацией, то обязательно предаст другие семьи в обмен на неприкосновенность своего имущества. Или какой-нибудь оскорбленный или плохо зарабатывающий слуга услышит кое-какие сведения и решит их продать. Опасения Дрокера вполне обоснованны, если вспомнить историю.

– Я поставлю себя под удар, если заговорю об этом в Коллегиуме, – высказался дядя Дивино.

– Уверен, Дрокер все предусмотрел. Он мне не нравится. Ни капельки. Однако только он может справиться с тем, что нас ожидает.

На протяжении нескольких дней Палудан увиливал и артачился, прежде чем сдался и внес свою долю в великую стратегию под нажимом дяди Дивино.

Только Патриарх отказался пожертвовать в фонд по обороне города. План колдуна пришелся ему не по вкусу. Он недостаточно сильно прославлял его или Патриархат.

– Мы не станем поддерживать Его Святейшество, ибо он отказался принять участие во всеобщей обороне. Благословенный Айс, даже язычники девы и те внесли деньги. – Когда Грэйд Дрокер произнес эти слова, Элс обрадовался словно мальчишка. Ша-луга трясло от ликования. Все шло по плану.

Кальцирские пираты действительно атаковали Брос с Тераги, правда, на неделю позже, чем предполагалось. И численность их превышала все ожидания. Паруса морских разбойников скрывали речную гладь на протяжении многих миль.

В течение недельной задержки они ударили по Терее, где захватчики столкнулись с имперскими отрядами, которые направлялись на юг, чтобы принять участие в действиях, задуманных Ханселом и его сторонниками в Аламеддине.

Коллегиум объявил, что нападение на Терею – специальный маневр, целью которого было увести обороняющиеся войска из Броса. Тереанцам и имперцам предоставили свободу, за что они потом поплатятся.

По слухам, у Мазанта ал-Сеяна были тайные союзники среди Пяти Домов. Или среди Цветных. Или среди одной из многочисленных общин Броса.

– Вам стоит знать. Кто-то сказал этим придуркам, что мы лишь пытаемся не дать им проникнуть в Брос, – обратился Рэдферн Бэхтэр к Элсу и Горту. Они присутствовали на очередном утомительном собрании, где почти ничего не решалось.

– Я не верю в то, что Дрокер рассчитывал их напугать. Спорю, он специально затеял все это, дабы выяснить, кто на нашей стороне, а кто на стороне противника, – сказал Горт.

– Нам нужно понять лишь одно. Те, кто всем руководят, знают, что делают, – заметил Элс.

– Вот почему я люблю Хэхта. Из него прямо-таки прет оптимизм, – произнес Бэхтэр.

– Отличное предложение, Пайп. Правда, немного поздновато – изрек Горт. Он указал рукой. В утреннее небо на юге взметнулся столп серого сигнального дыма. – Кальцире вошли в устье Тераги. Предстоит сражение.

Элс в этом не видел никакого смысла. Каким образом толпа состоящая из рыбаков, плохо вооруженных крестьян, и мелких торговцев, решилась атаковать сердце империи. Только из-за предвкушения грабежа? Нет. Должно существовать и другое объяснение.

Из городской бедноты набрали две тысячи военных и расформировали их по небольшим ротам, каждую из которой возглавлял член братства. Еще две тысячи составляли местные добровольцы и отряды, которые Пять Домов призвали из других областей. Элс был уверен: четырех тысяч недостаточно.

– Эти люди безумцы, – сказал он Горту.

Пинкус тихо согласился.

– Когда ты решил направиться в Брос, то представлял, чем все обернется?

– Нет. Истории не имеют ничего общего с действительностью.

– Да уж, черт. Если бы я знал, что все будет именно так… Этим кальцирским головорезам никогда бы не пришлось сражаться с Пинкусом Гортом. Я дал заманить себя в эту аферу не за тем, чтобы воевать.

Элс знал, что немногим бойцам нравилось сражаться. Наемники погибали на поле боя, воюя, поскольку умели лишь сражаться. В этом смысле они ничем не отличались от уличных девок.

Если ты хотел выжить, то делал все, что для этого требовалось. Думать о нравственности, этике и милосердии могли себе позволить лишь богачи.

– Черт возьми, Пайп, ты где витаешь? – растормошил его Горт. – Высунь голову из задницы и давай еще раз обрисуем наше положение.

– Не знаешь, почему мы должны остановить их именно в Мемориуме? – спросил Элс.

– Черт, еще бы. Если что-нибудь пойдет не так, то во всем обвинят тупых наемников. То есть меня и тебя, мой мальчик. На своих плечах мы несем бремя грехов Патриарха и Пяти Домов. И мы окажемся не правы, чтобы, черт подери, ни сделали.

Рядом с Элсом возник Гервас Салуда.

– Я правильно понимаю, Хэхт? Ты полагаешь, всем манипулирует Патриарх, чтобы ты и это создание Горт понесли наказание за все непредвиденные оплошности?

– А вы бы сами разве не попытались проделать то же самое, если бы Пайп не работал на вас? Дьявол. Пайп, смотри! Эти занозы уже у бона.[4]

Деревянные и цепные ограждения тянулись вниз по течению Тераги на протяжении двух миль. Предполагалось, что они задержат пиратский флот, а бойцы начнут обстрел из артиллерийских орудий, установленных по обоим берегам. К несчастью, таковых в Бросе после его демилитаризации осталось слишком мало. Большинство были легковесные и находились у жителей, которые не горели желанием расставаться со своим добром во имя всеобщего блага. Всего удалось собрать лишь шесть передвижных баллист.

Над загромождениями взвились клубы маслянистого дыма.

– Ну и что вы думаете, сержант Бэхтэр? – поинтересовался Элс.

– Полагаю, мы стали свидетелями колдовства. По-моему, плохие ребята разбили бон. Значит, у нас неприятности.

Полученные сведения говорили о том, что Рэдферн Бэхтэр был медиумом. Именно благодаря его колдовству на борту лодки, специально направленной к тому месту, где произошел взрыв.

Тысяча судов двигалась вверх по течению реки.

– Они начали высадку на северном берегу, как раз под мостом Блендин, – доложил вскоре гонец.

Блендин был первым мостом на пути кораблей, идущих вверх по течению Тераги. Он находился всего в каких-то двухстах ярдах от Кастеллы долла Понтеллы. Свод Блендина располагался достаточно высоко от воды, и суда могли беспрепятственно проплывать под ним, если их мачты убирали, а движение продолжали с помощью весел. Расстояние между опорами позволяло также проходить здесь и военным судам, которые направлялись в Кастеллу. На мосту расположились городские отряды, вооруженные копьями, дешевыми арбалетами, валунами и кусками строительного камня.

На северном берегу не было ни одного солдата. Пираты атаковали мост именно с этой стороны реки. Они прорвались через сопротивление, которое, к изумлению Элса, оказалось артиллерийским огнем из Кастеллы. Кальциране, поражаемые снарядами и иногда ужасом, очутились среди многочисленных памятников, фонтанов, триумфальных арок и небольших площадей в районе, получившем название Мемориум. Здесь по намеченному плану должно было произойти первое и самое жестокое сражение. Победа или поражение в котором могли предрешить исход нападения пиратов.

Основные оборонительные войска Броса ожидали, что пираты высадятся на южном берегу, у нижнего бьефа Мемориума, после чего атакуют восточную часть города, чтобы отделить Кроне и Кастеллу долла Понтеллу, захватывая при этом все мосты над Тераги. Таким образом, пираты бы отрезали путь войскам, спешащим на помощь с севера. А потом морские разбойники могли спокойно заняться грабежом.

Высадившись на северном берегу и нанеся удар по мосту Блендин, флибустьерам не пришлось отвоевывать те восемьдесят процентов Мемориума, где они оказались бы в засаде и попали под перекрестный огонь, целью которого было уничтожение их дисциплины и какого-либо рвения.

– Пайп, это не безумная толпа. Люди на том берегу знают, что происходит. Нас могут пришлепнуть здесь словно парочку малолетних шлюх, – заметил Горт.

– Так или иначе кто-то отдает им приказы и руководит их действиями. Возможно, сами пираты здесь ради наживы, но сдается мне, есть человек, который преследует куда более важные цели.

Рэдферн Бэхтэр обычно держал свой собственный совет. Он предпочитал выполнять божью работу без шума. Если спросить сержанта, то он ответит, что Бог подобен портному. Кроткое существо, которое считало за лучшее выполнять мирские дела с минимумом суеты.

– Нас прищучат, если мы прямо сейчас не поймем: это не просто обычные праманские рыбаки, которые хотят стащить все, что плохо лежит. За ними стоит какой-то злой гений, – вымолвил Бэхтэр.

– Как думаешь, Пинкус? Продолжать удерживать позиции здесь и на юге и позволить пиратам творить все, что им заблагорассудится в Мемориуме? – вздохнул Элс.

– Тогда они проникнут в самый густонаселенный район города, – запротестовал Горт.

– Именно туда пираты и хотят попасть, верно? Значит, если мы не станем им мешать, и при этом они не убьют нас первыми, то мы вполне можем сражаться. Там, где их нет. Так?

– Лодки! Черт! Святой Айс и Аарон! Пайп, ты и сам хренов злой гений, – фыркнул Горт.

– Если они, конечно, достаточно глупы, чтобы покинуть северное побережье. Если это произойдет, нам лишь придется оказать им сопротивление на мостах, когда пираты решат вернуться.

– Хэй-хэй! – воскликнул Горт. – Давай оповестим остальных. Ты ведь знаешь, что произойдет, не так ли? Братство присвоит всю славу себе.

– Возможно, так даже лучше. Они смогут оказать достойную встречу толпе перепуганных пиратов. Гервас, если хотите помочь, как насчет того, чтобы пойти к арке Ханброс и найти Гедела Джойса? Пусть не начинает сражение, поскольку нам нужно, чтобы плохие ребята отправились к развалинам Сената. Больше ничего ему не сообщайте. Пинкус, иди к Могли. Прикажи ему не пускать пиратов в районы, расположенные вниз по течению. Это все, что он должен делать. Думаю, задача несложная. Тем временем я проберусь к Кастелле. Бэхтэр?

– Я здесь, сэр. Сколько времени потребуется пиратам, чтобы добраться сюда?

– Надеюсь, немало. – Впрочем, Элс не пылал оптимизмом. Слишком много кораблей. Гораздо больше, чем ожидали.

Палудан Бруглиони и несколько отважных слуг, желающих помочь семье, последовали за Элсом к Кастелле долла Понтелле.

Сам Грэйд Дрокер перевел роту через мост Растидж, расположенный над Кроисом, и нанес удар по пришвартованным лодкам и кораблям кальциран. Колдун использовал оставшиеся у него силы, дабы привести в замешательство и посеять панику среди стражей, охраняющих флот. Последний состоял, в основном, из небольших лодок, в которых могли поместиться не больше пяти человек. Стражами были больные, раненые и пожилые кальциране.

Во время затишья Элс вглядывался на другой берег Тераги. Он не увидел ни единого признака, что там происходили какие-либо действия. Вблизи братство начало баррикадировать мост Блендин, дабы возвращающиеся кальциране не могли выйти из-под обстрела лучников, находящихся на стенах Кастеллы.

– Они скоро будут здесь, – заметил сержант Бэхтэр.

– Вероятно, вы правы.

Дрокер привел недостаточно людей для обороны моста и нападения на часовых. К тому же его воины не отличались быстротой. Превосходившие их по численности враги и их лодки замедлили атаку. Как только сопротивление возросло, Дрокер, казалось, больше не мог сделать ничего толкового. Когда колдун присоединился к Элсу, едва ли сто лодчонок полыхали огнем и шли ко дну.

– Мы уже с трудом… удерживаем позиции на мосту. Я должен… помочь им – Продолжай здесь. Сосредоточься набольших судах. Эго их обеспокоит… гораздо больше. Они совершат… какую-нибудь глупость. О, и остерегайся… женщину.

– Сэр? Женщину?

– Где-то в этой неразберихе… находится женщина, известная под именем… Старкден. Ведьма. Она здесь… с флотом… на одной из лодок. Иначе мои силы… не были бы столь слабыми. Поймай ее. Не убивай. Она знает ответы… на вопросы воинствующего братства.

– Сэр, я ни разу не сталкивался с подобной ситуацией. Как мне поймать ведьму, если она этого не хочет?

– Она сейчас оглушена… Я нанес ей сильный удар. Но скоро она… придет в себя. Не трать время. И не забудь… притащить ее к нам, если мы не сможем удерживать… мост. – Теперь Дрокеру было не так трудно разговаривать. За последний год его здоровье заметно улучшилось.

– Слушаюсь, сэр.

– Поймай ее и… мы без труда разгромим пиратов, Хэхт. Как только они узнают, что мы… завладели источником их… везения. Коллегиум очнется… в любую минуту.

– Да, сэр. – Элс не понимал, почему Коллегиум до сих пор не вмешался в происходящее. Неужели у кальциран были колдуны, способные каким-то образом нейтрализовать его членов?

Дрокер заспешил к мосту Блендин. Наконец-то Элс смог расслабиться. Хотя колдун и не подозревал, что именно Тэг стал причиной его увечий, ша-луг всегда чувствовал себя неуютно в присутствии этого человека.

– Дрокер не обладает достаточным характером, но у него огромная сила воли, – заметил Бэхтэр.

– О, по-моему, характера ему не занимать. Змеиного характера.

– Эй. Ты говоришь об Особой Канцелярии. Они нанимают людей гораздо хуже тех, за кем охотятся. Поэтому братья и ставят знак рептилий.

– Давайте найдем ведьму. Кто-нибудь знает, как она выглядит?

– Удивительно, но все члены братства имеют о ней представление, – сказал Бэхтэр. Он описал женщину лет пятидесяти, которая могла быть матерью или сестрой Палудана Бруглиони, или одной из гадалок на улицах Броса.

– Тогда понятно, почему ей удается безнаказанно разгуливать по всему побережью моря Прародительницы, – только и вымолвил Элс. – На кого она работает? – Элс был сбит с толку. Он не слышал о Старкден с тех самых пор, когда побывал в Ранче. По эту сторону моря о ней ходили невероятные слухи.

– Хороший вопрос, капитан. Она вроде бы независимый агент. Гляньте-ка, мы в центре сражения. Если хочешь поболтать, ступай к человеку в маске и его закадычным дружкам. – Бэхтэр говорил о Палудане Бруглиони и Гервасе Салуде, который вернулся с задания. Они не собирались вовлекать себя в грязную работу. – А мне надо покарать неверных.

– И найти ведьму.

Сопротивление, оказываемое стражами судов, угасло, как только пали самые стойкие из них. Запаниковавшие караульные попрыгали в лодки или убежали. Кальциране по ту сторону кричали им вернуть чертовы суда.

Запястье Элса начало болеть. Его амулет так долго находился в состоянии покоя, что он забыл о нем. Почти. Ша-луг разобрался с тремя напавшими на него кальциранами, которые казалось, принадлежали к трем разным поколениям одного семейства. Они были уже изранены в предыдущих схватках. Элс хладнокровно прикончил их.

– Повезло тебе, – заметил Бэхтэр. – Теперь приступай к заданию.

– Давай просто продырявим лодки. Вряд ли мы успеем их поджечь.

Пираты предприняли отважную попытку отчистить мост Блендин. Отряды направились также к мостам над Кроисом и Кастеллой.

– Хам, внизу, что-то горит. Городу это не сулит ничего хорошего, – изрек Бэхтэр.

Элс взглянул на клубы дыма. В том направлении, правда, чуть поодаль, располагался дом Анны Моциллы.

– Рядом с каботажным судном под красным флагом толпа народа, – вымолвил Элс. Его отряду уже удалось испортить большинство прибитых к берегу кораблей. – Не означает ли это, что там им есть кого охранять?

– Сто пудов. О, а вот и рота апарионских лучников. Мы сможем уничтожить эту группу пиратов, не приближаясь к ним.

Корабль с красным флагом был одним из самых больших не пришвартованных судов. Они бок о бок стояли на якоре вниз по течению реки, образуя две колонны из восьми судов. Прибрежные корабли были пришвартованы к дамбе обвалования, которая тянулась вдоль речной отмели. В результате берег походил на ряд каменных лиц, которые выступали из воды то там, то здесь и обеспечивали тем самым места для бечевников и высадки на любом уровне реки. Организация южного берега была сконструирована так же, начиная от подножия моста Блендин. Наверное, решение построить прибрежные зоны подобным образом основывалось на изгибе реки.

– Мы не сможем пробиться через эту толпу. Их слишком много, – обратился Элс к Бэхтэру. – Отвлеките их. Я зайду сзади. Гервас. Вы и Палудан держитесь сержанта – Бруглиони еще не отступили, но намеревались сделать это.

– Сзади, Хэхт? Но как?

Бэхтэр обращался к пустоте.

Элс вилял между рыбацкими суденышками. Так он был незаметен. Ша-луг сбросил одежду и всю корреспонденцию, после чего погрузился в зловонную коричневую реку. Вода оказалась холоднее, чем он предполагал.

Плыть с оружием – дело не из легких. Но ша-лугов в школах учили и этому. Солдат обязан принять бой, где бы он ни находился.

Борясь с течением, Элс передвигался под водой, всплыл за первым кораблем из первой пришвартованной колонны, а затем вновь продолжил путь к намеченной цели, грязному, торговому судну. Будучи одним из самых больших кораблей кальциран, это судно казалось невероятно маленьким по сравнению с военными галерами, которые Элсу довелось видеть, когда он покидал Дреангер. Ша-луг немного отдохнул, опершись о корпус каботажного корабля, прислушался, но услышал лишь треск досок да скрип натянутых веревок.

Подняться на палубу оказалось весьма трудно. Даже посреди корабля, где высота борта была наименьшей, до поручней оказалось не так легко дотянуться.

Элс вонзил нож между швами, заделанными паклей и смолой. При помощи ударов ладонями он вогнал оружие еще глубже, затем расслабился, сосредоточился и поднялся. Мощно подтянувшись одной рукой, Элс оказался достаточно высоко, чтобы ухватиться за планшир. Ша-луг уронил меч на палубу и, держась за опору, продолжил подниматься.

Он перекатился через поручень, подобрал оружие и осмотрелся. Никто не атаковал его. Рэдферн Бэхтэр сосредоточил внимание пиратов на себе.

Элс ринулся к корме, перерезал задние швартовые канаты, а затем двинулся вперед. Из-за течения судно начало раскачиваться.

Когда Тэг перерубил передний канат, то понял, что не обдумывал дальнейшие действия. Он не сможет управлять судном, поскольку его начало кренить из стороны в сторону.

Амулет все больше и больше напоминал о своем существовании. Элс не ощущал его действия, когда находился в воде.

Пираты на берегу закричали. Некоторые из них карабкались на корабли и по ним бежали к каботажному судну.

Осталось перерезать еще один канат.

Какой-то кальциран, у которого храбрости было больше, мозгов, бросился через увеличивающееся пространство между каботажным и близлежащим судами. Он ухватился за канат и тут же грохнулся, очевидно, что-то сломав. Элс слышал, как хрустнули кости пирата. Флибустьер взвыл от боли.

Трое других храбрецов последовали его примеру. Один прыгнул и успешно приземлился на палубу. Следующий очутился на перекладине и чудесным образом держался на ней, размахивая руками, пока третий, чуть-чуть не рассчитав, не сбил его оттуда. Он ухватился за ногу товарища, ибо не очень-то хотел оказаться в воде.

Сержант Бэхтэр разогнал пиратов на берегу. Затем Рэдферна и его людей самих начали гонять.

Через загромождения на мосту Блендин стали просачиваться доведенные до отчаяния морские разбойники.

Элс перерубил последний канат, после чего сбросил нежелательных попутчиков за борт. Они рыбаки. Так что должны уметь плавать.

Судно, наконец, развернулось. Оно с грохотом ударилось о бок соседнего корабля. Доски заскрипели и затрещали. В воду полетели куски такелажа. Элс поспешил убедиться в том, что его корабль не зацепился за них.

Судно вновь развернулось, правда, на сей раз не так стремительно. Элс ничего не смыслил в морском деле. Как, интересно, ему управлять этой посудиной? На корабле должно быть что-нибудь, чем можно управлять. То есть судно должно двигаться по течению, а не просто вертеться на месте.

Однако сейчас стоило заняться другой проблемой. Куда более важной. Колдунья. Старкден. Женщина, вероятно, знала, кем на самом деле является Элс. Ведь именно она пыталась убить его в Ранче. Бессмысленно, если ведьма истинный праманский боец.

Размеры корабля не позволяли соорудить на его борту каюты и тому подобное. Исключение составляла задняя корма, где находилась площадка, на которой кормчий оттачивал свое мастерство. В любом случае, на судне не было ни одного потаенного уголка. Пираты освободили пространство корабля, дабы потом заполнить его награбленным добром.

Под площадкой кормчего все-таки оказалось некое подобие укрытия. Там Элс и нашел бредившую женщину. Он выволок ее на свет. Ша-луг ни разу не видел ведьму. И все же у него сложилось впечатление, что он знал ее.

Старкден представляла собой низкорослую, пухлую, со смуглой кожей женщину без единой морщинки, облаченную в одежду, не похожую на пиратскую. Платье колдуньи было сделано из окрашенного в яркий цвет хлопка. Так одевались все гадалки.

Зачем она сбрила волосы? Это должно что-то значить. Элс не припомнил ни одного прорицателя, который бы состригал шевелюру, а затем прикрывал лысину париком. Колдунья точно им пользовалась. Элс нашел его, когда искал что-нибудь подходящее для кляпа и пут. Ша-луг решил, что необходимо связать колдунью, пока она еще не сопротивлялась.

Толпа пиратов преследовала корабль вдоль берега. Несколько лодок, на которых удрали хранители судов, вдруг присоединились к погоне.

Плохо дело. Он здесь один, продрогший и обремененный опасной пленницей, а на хвосте куча противников. А что если заманить нескольких пиратов на борт, обезоружить их и заставить управлять кораблем?

Слишком рискованно и чересчур оптимистично.

Запястье бешено пульсировало. Впрочем, амулет реагировал на Старкден не так сильно, как на Грэйда Дрокера, когда тот пытался убить ша-луга. Боль оказалась терпимой. Амулет, скорее, действовал из-за присутствия ведьмы, а не из-за угрозы, которую она могла представлять. Теперь рядом с Дрокером браслет чуть потеплел.

Погоня на берегу прекратилась, когда толпа разбойников столкнулась с группой народных ополченцев с арбалетами, которые они толком и перезаряжать-то не умели. Простолюдины сражались с простолюдинами. Те, кто сообразил, что их уровень подготовки ниже среднего, не преминули воспользоваться ситуацией и покинули поле битвы.

Преследовавшие Элса корабли так и не подошли к нему близко. Каждый из кальциран надеялся, что первый ход сделает кто-нибудь другой.

Судно перестало вертеться, оно боком поплыло по течению. При этом нос корабля воззрился на южный берег. Элс вспомнил, что небольшие грузовые и пассажирские суда, которые он видел в Сонсе, управлялись одним человеком. Штурман двигал туда-сюда длинным веслом на корме. Вероятно огромное и уродливое весло каботажного корабля можно использовать так же. После нескольких неудачных попыток Элс развернул корабль и направил его по течению. Поток вынес судно к северному берегу.

Оно ударилось о деревянный бон, груду сплавного лесо-материала, собранного напротив какой-то речной постройки восходившей к имперской эпохе.