Право учить. Работа над ошибками Иванова Вероника

— О, небольшая прогулка меня только развеселила!

— Но тот маг, в кабинете, явно был настроен против вас.

— Конечно против! Старина Трэн никак не может забыть одно давнее происшествие…

Глаза становятся всё глубже и глубже. Если поначалу они казались небольшими озёрцами, то каждый новый вдох заставляет их разрастаться, и вот передо мной уже целое зеркало, во весь рост, живое, колеблющееся, как парус на ветру, сотканное из тысяч тончайших нитей, раздвинув которые можно попасть… В чужую память и чужое прошлое…

…Хорошие свечи. Не коптящие, как в гильдейском приюте, из чистого воска, и фитили неперекрученные. Хорошо живут богатеи, мне бы так… А и буду. Буду жить. Даже если для этого кому-то придётся умереть. Даже если всем придётся. Но сначала… Сначала они будут просить прощение. За всё. За то, что смеялись надо мной. За то, что считают меня слабее. А я вовсе не слабый! Я сильнее многих. Очень многих. Буду. Когда-нибудь.

— Вы уверены, любезный?

— Да, господин барон.

Стучит пальцами по столу. Раздумывает. Думай-думай, старикан! За весть, которую я принёс, ты раскошелишься! Должен. В конце концов, не обеднеешь ведь? А Трэн наконец-то получит по заслугам. Нечего было путаться с баронской женой! Баба ладная, спору нет, я бы и сам на неё залез при случае… Но он всегда успевает первым, сволочь. Всегда. А ещё называет себя другом.

— Ваши слова, несомненно, заслуживают внимания.

Да уж конечно заслуживают! Ну быстрее соображай, старикан! Я не могу ждать долго. Если не успею убраться из города раньше, чем Трэн узнает, кто его сдал… У-у-у, об этом лучше не думать.

— Если желаете, господин барон, я могу оказать необходимые услуги.

— Необходимые?

А он вообще в здоровом уме? Глаза-то мутные, как рассол. Значит, надо убеждать. Вроде бы у меня раньше получалось… Правда, не с богатеями, у которых такие дома, что прямо слюни текут. Никак не получается сосредоточиться…

— Я помогу вашей супруге избавиться от плода.

Молчание. Ох, какое долгое… Ну нельзя же так! Правда, что мне остаётся? Смиренно ждать. Тьфу! Сколько ещё понадобится лизать ноги каждому встречному? Год? Десять лет? Двадцать? Ничего, справлюсь. А потом все будут стоять на коленях передо мной.

— Нет.

Что он сказал?!

— Господин барон, я сделаю всё лучше, чем любая знахарка, и здоровье вашей супруги ничуть не будет затронуто…

— Нет.

С ума сошёл, что ли? Жена прижила ребёнка от сопливого магика — это ли не позор для всего рода?

— Я попрошу вас о другом, любезный. Я слышал, что вы искусны в уходе за больными, посему… Моя супруга очень слаба, и рождение дочери едва не увело их обеих за Порог. Второго ребёнка она не переживёт, если только ей не поможет сведущий человек.

— Но этот ребёнок…

— Я уже слишком стар и не могу надеяться, что обзаведусь наследником. А вы сами подтвердили: родится мальчик, так что… Я желаю, чтобы он родился. Вы останетесь в моём доме, дабы употребить всё доступное вам искусство, пока дело не свершится.

Какое дело?! Я не собираюсь днём и ночью сидеть рядом с будущей роженицей и потакать её капризам! Хотя…

Это время я буду под защитой барона, Трэна наверняка успеют отослать подальше, а там, глядишь, он где-нибудь и сгинет. Нет, ну каков подлец! Ребёночка-то оставил, свою плоть и кровь… Кровь и плоть. Ха! Мы ещё посмотрим, кто будет праздновать победу! Этот ребёнок станет моим, только моим. Моей плотью и кровью. Я знаю, что нужно делать, а времени… О, времени будет предостаточно! Род Талионов не против приблудной крови? Хорошо, пусть так. Но ты, старикан, даже не догадываешься, что твой наследник станет моим. Уж я постараюсь, изо всех невеликих сил…

«Любовь моя, возвращайся!..»

Ммм? Я и не заметил, как…

«Вошёл в Единение сознаний? Знаю… Впредь постарайся так больше не рисковать, обещаешь?»

Да, драгоценная, я не ожидал, что… Хотя всё правильно. Близкое расстояние и физическое соединение — из-за руки, по-прежнему лежащей на моём плече. А ещё врождённая способность второго участника Единения: слишком податливая и услужливая кровь, мигом принявшая ритм моего пульса, потому понадобилось лишь несколько вдохов, чтобы разделить память на двоих.

«Поправляю, он с тобой ничего не делил… Ты ворвался в вихрь его воспоминаний, воспользовавшись счастливой случайностью, и только…»

Ладонь дрогнула, оставила меня в покое и коснулась покрытого испариной лба.

— Жара, будь она проклята… Голова закружилась. Но нам пора, Рон. Мне крайне необходимы ваши знания касательно Мостов. Можете записать всё, что помните?

— Прошу снова простить меня, милорд, но… — Показываю опухшее и перевязанное запястье. — К сожалению, когда я… во время задержания мне немного повредили руку. Но если вы согласны несколько дней подождать выздоровления…

Некромант что-то прикидывает, потом, видимо приняв окончательное и бесповоротное решение, хлопает меня по плечу:

— Но дар речи-то у вас при себе? Я не могу ждать, поэтому… Просто будете рассказывать.

— Могу начать прямо сейчас.

— Не мне, — машет он рукой. — Тому, кто будет проводить инициацию.

— Разве вы не…

— Я займусь своими сокровищами. Раз уж одно из них потеряно, нужно копить другое.

События пустились вскачь, и некромант — тоже. По дороге к лесному домику он едва ли не бежал, и мне стоило больших трудов поспевать за «милордом», потому что… В голове толпились мысли. Вернее, они только казались толпой, постоянно меняясь местами, сталкиваясь, водя буйные хороводы друг вокруг друга и всячески мешая выделить первостепенную для обдумывания.

Каждая минута теперь идёт на вес золота. Марек похитил гномку, меня задержала стража, отравление воды не состоялось, некроманту пришлось явиться по вызову aisseh, его опознал старый неприятель. День-другой мы выиграли благодаря заступничеству больной женщины, но что дальше? Транис будет настаивать на дотошном расследовании и, вне всякого сомнения, убедит коменданта в превосходстве долга службы над долгом сыновним, стало быть, нам нужно готовиться к отпору. Трудно сказать, какова окажется сила натиска, но в любом случае «оружия много не бывает» — сия простая истина знакома каждому солдату. Правда, у поговорки имеется и продолжение, гораздо менее известное: «бывает мало ума».

Насчёт ума вопрос оставлю открытым, а подумаю лучше над другим. Есть ли у некроманта оружие? Мертвяк, поднятие которого я видел в подвале? Маловато. Но вполне возможно, что помимо целого тела найдётся ещё с десяток кучек костей, достаточных для сооружения хотя бы скелетов. Или заготовки уже спрятаны в одной из кладовых. Но для бравого марша требуется Сила, Силу даёт Мост, а обеспечить её доставку к каждому из костяных солдат может только… Чем у нас обычно играются Мосты? Правильно, артефактами. Значит, за крайне непродолжительное время некроманту нужно успеть создать новую порцию отравы, провести инициацию Рикаарда и сляпать из подручных средств артефакт. Причём второе и третье занятия явно будут кому-то поручены, потому что сам «милорд» неспособен добиться в них успеха. И кажется, я знаю этого «кого-то». А он, что любопытно, знает меня…

— Этот человек расскажет всё, что вам нужно знать.

Занятно: со мной некромант разговаривал любезно, а сейчас его голос прозвучал холодно, пренебрежительно, почти презрительно. Так обращаются к тому, кто много ниже тебя, к грязи под ногами, ещё способной принести пользу, но слишком малую, чтобы быть замеченной. Обычно эльфы не терпят по отношению к себе и сотой доли чувств, открыто проявленных «милордом». Обычно. Но видимо, причина, по которой Стир’риаги оказался в лесном домике и с молчаливой покорностью выслушивал приказы человека, обычностью не отличалась.

Некромант не стал задерживаться дольше, чем потребовалось, и оставил меня наедине с мастером и предметом его предстоящего труда. Принц напряжённо, хотя и без прежнего страха ожидал встречи со своей судьбой, а эльф… Пожалуй, не ждал уже ничего.

Кисть руки с истончившимися пальцами, безвольно свешивающаяся с подлокотника кресла, лицо, и раньше не отличавшееся яркими красками, а теперь кажущееся почти прозрачным, как и пряди, стекающие нечёсаными ручейками, — вот и всё, доступное осмотру. Остальное спрятано под тяжёлым покрывалом, совершенно неподходящим для летней погоды. Неудивительно, что оно почти не колышется там, где должна находиться грудь эльфа: я бы давно задохнулся, если бы так укутался. Но кожа Стир’риаги похожа на сухой пергамент, — следовательно, листоухому ни капельки не жарко. Мне это не нравится. Всё не нравится. Особенно изменение цвета волос: насколько помню, оно означает не просто упадок жизненных сил, а…

— Я слушаю.

Шелест, тихий-тихий, даже листья разговаривают с ветром звонче. Нет, передо мной не враг и даже не тень врага, а туманная дымка, готовая растаять, как только солнце сделает над горизонтом ещё один шажок.

Что можно почувствовать, встретив давнего и непримиримого, но стоящего у самого Порога врага? Удовлетворение? Азарт последней схватки? Злорадство по поводу бедственного положения своего противника? Наверное. Но я видел перед собой просто осколок прошлого. Очень давнего, всё ещё не забытого, однако слишком тусклого и хрупкого, чтобы выровненные чаши душевных весов хоть немного качнулись. Чем вызвано это странное, почти безучастное спокойствие? А ведь знаю чем: костёр ненависти погас, угли обратились в пепел, который вспорхнул в небо с первыми же вздохами утреннего ветерка. Потому что как нельзя обвинять кого-то в действиях, свойственных его природе, так нельзя и ненавидеть другое живое существо за поступки — близнецы твоих собственных. Если бы у меня отняли самое дорогое, я бы…

Хм. Несколько лет назад разъярился бы, а сейчас всего лишь задумаюсь: может, так и должно быть? Может, манящий свет сокровища предназначен не для меня? Посижу, поразмышляю, махну рукой и отправлюсь в свою кладовую — разгребать груды того, что имею, но чем ещё не научился владеть…

— Потрудитесь быть кратким, у меня слишком мало сил и ещё меньше желания что-либо делать.

Хм, язвительность никуда не исчезла, значит, разум эльфа всё ещё сохраняет ясность. Нужны ли мне прочие подробности? Нет. Стало быть, пора представиться по всем правилам.

Серебряные иглы покинули промежутки между позвонками, и я в полной мере ощутил витающий в комнате аромат приближающейся смерти. Серая госпожа уже заходила к эльфу. Посидела в соседнем кресле, вежливо осведомилась, когда удобнее прийти, на рассвете или на закате, взъерошила пыль на ветхом паркете пола и коснулась прохладными губами высокого, не знающего морщин лба, оставляя свой знак — знак непреходящей любви, ибо только смерть хранит верность живым от самого рождения до Порога, где встречает и заключает в объятия. На целую Вечность.

Стир’риаги не требовалось открывать глаза, чтобы рассмотреть моё лицо, но серебристые ресницы всё же дрогнули, медленно поднимаясь и позволяя убедиться ещё в одном признаке увядания: лиловая ночь сменилась тоскливыми грязно-серыми сумерками. Когда-то давно эльф, находясь под властью безграничной ненависти, незаметно для себя провёл обряд, похожий на syyth, навсегда впечатав в память собственной плоти образ ребёнка, нелепо, но действенно и безжалостно сокрушившего все надежды, тайные и явные; на опознание врага дяде понадобилось ещё меньше времени, чем племяннику, но то, что я заметил в тусклых глазах, несказанно удивляло.

Уже знакомое по взгляду Мэя чувство. Завершение ожидания, нерадостное, зато приносящее облегчение. Ещё вдох, и всё закончится, плохое, хорошее ли — неважно, главное — больше не будет неизвестности и мучительно-го выбора из ничего. Будет спокойствие и уверенный шаг вперёд, за дверь, ведущую в новый день, пусть ненастный и трудный, но новый. А плесень прошлого сгорит на огне жаркого очага, разведённом пришедшим. Другом? Врагом? Есть ли разница? Можно ненавидеть дарящего тебе глоток свежего воздуха, можно благословлять. Но какие бы чувства ни пылали в твоей душе, ты не забудешь главного. Того, что он пришёл, когда был нужен, и ни мгновением позже…

Ни разу прежде я не видел Стир’риаги улыбающимся. Как же он становится похож на Кэла! Или, вернее, Кэл на него, потому что дядя всё-таки появился на свет раньше.

— Пресветлая Владычица любит даже самого пропащего из своих детей.

Любит? Разумеется. Но ещё и обожает играть с ними в странные игры.

— Ты пришёл за мной?

В голосе слышатся нотки надежды. Не люблю разочаровывать, однако придётся:

— Нет. За тобой пришёл кое-кто другой.

Стир’риаги задумчиво сощурился:

— Посланец Совета? Что ж, не откажусь от встречи, хотя ещё несколько месяцев назад всячески старался бы её избежать. Полагаю, это старший из моих…

— Младший.

Губы эльфа скорбно сжались.

— Почему он?

— По собственному желанию. Мэй хочет задать тебе вопрос. Всего один.

И я знаю, как ты должен на него ответить. Фрэлл, я хочу, чтобы ты ответил именно так! Но не посмею вмешаться. Не посмею попросить или вынудить угрозами произнести несколько слов, что способны исправить ошибку. Не только мою, но и мою тоже.

— Вопрос… — Новая улыбка появляется на иссохших губах. — И конечно, тебе он известен? Тебе всегда всё известно, ведь так?

— Не всё и не всегда. К счастью.

Он три долгих вдоха смотрел на меня, потом еле заметно кивнул:

— Да, многих вещей лучше не узнавать никогда. Если бы можно было вернуть время вспять, я бы предпочёл отказаться от знаний. Они бесценны, как настоящие сокровища, но вынести их на свет невозможно, а вечно оставаться сторожем тёмной пещеры… Это удел драконов. И только драконы могут с ним справиться, потому что бриллианты откровений — всего лишь игрушки. Для детей. Но кто-то обязательно должен следить, чтобы дети, играя, не поранили себя и других.

Недолгая пауза и печальный выдох.

— Я слишком поздно понял. Люди говорят: лучше поздно, чем никогда. Но вечно забывают добавить, что запоздавшая боль хуже всякой другой.

— Ты сам причинил её себе.

— Верно, — усмехнулся эльф. — А могу я задать вопрос? Тоже один.

— И я должен буду ответить?

— Нет, не должен. Скорее я в долгу перед тобой… За всё. И хочу взять на себя ещё один долг, но о нём позже. А пока… Скажи, каково это, читать в душах?

Недоумённо приподнимаю брови:

— В душах?

— Да. — Он подался бы вперёд, но намерения хватило лишь на судорожное движение головы. — Я умею читать только в глазах и по твоим вижу: ты не осуждаешь меня.

Не люблю, когда мои чувства оказываются на чужих ладонях. Почти ненавижу. Потому долго и старательно учился прятать свои тайны от мира, но бывают минуты, когда прятки начинают утомлять. Просто устаёшь и не замечаешь, как тщательно установленные щиты падают обнажая…

Ты всё равно не узнаешь, о чём я думаю, листоухий, но книга чувств раскрылась перед тобой на нужной странице.

— Я не судия.

— Конечно.

— И не палач.

— Знаю. Ты просто останавливаешь качели, на которых… Теперь я понимаю, что заставило тебя появиться на свет: некоторые вещи должны быть уничтожены.

— Не только вещи.

Эльф тихо фыркнул:

— Не только. И многие сами будут молить об уничтожении.

Странная беседа в странном месте при странных обстоятельствах. А может быть, обыденный разговор? И то и другое. Если отбросить в сторону сор условностей, что остаётся? Умирающий. А на смертном одре врага старые распри уходят за Порог так же легко, как и души. В которых я всё время читаю что-то неразборчивое.

Стир’риаги повторяет:

— Не осуждаешь. Потому что знаешь причину моих деяний?

— Я знаю, что она весома. Этого довольно.

— И твоё сердце не рвётся из груди от ненависти или от радости, что я скоро умру?

Присаживаюсь на край стола и устало замечаю:

— Радоваться стоило бы, убивая врага собственными руками, а не глядя, как это делает тот, кто оказался расторопнее тебя.

Кашляющий смех одобрил мои слова:

— Снова верно… Прости, что не дождался твоего удара, а принял чужой.

— Мне нет дела до тебя и твоей жизни, разбирайся с племянниками и Советом. Я не буду мстить. Не за что, да и… Похоже, ты сам себя наказал.

— Да, сам. И горжусь этим. По собственной воле выбрать путь к смерти дорогого стоит. Но вот смерть… — Эльф сжал пальцы на подлокотнике. — Смерть я тоже выберу сам, потому что ожидающая меня дама не в моём вкусе.

— Как пожелаешь.

— Но мне понадобится твоя помощь.

Насмешливо сдвигаю брови. Помогать врагу? Можно. Если моё участие продвинет его дальше по пути к поражению. Но в иных делах… Увольте.

Мой собеседник чувствует, что выбрал не то слово, и исправляется:

— Нет, твоя милость.

Стир’риаги сползает с кресла и, путаясь в складках покрывала, опускается на колени.

Что он делает? И почему сердце начинает прижиматься к рёбрам и надсадно ныть?

— Я прошу тебя.

— О чём?

— Проведи меня за Порог.

— Мм?

Ну и просьба… Впору либо горько рыдать, либо задирать нос и пыжиться от гордости, потому что в проводники за Порог берут не каждого. Вернее, не берут, а почтительно просят оказать последнюю и самую драгоценную честь. Такой обычай существует и у некоторых людских племён, но эльфы придумали его много раньше, а красивая фраза на самом деле означает простое «помоги мне умереть».

Когда воин понимает, что его раны невозможно исцелить, а сил поднять клинок нет… Когда честь запятнана и не подлежит очищению, но тяжесть самоубийства станет неподъёмным грузом… Когда нужно умереть достойно и с лёгким сердцем, ищут того, кто сможет помочь. Того, кто нанесёт решающий удар, избавляя от страданий душу и тело. Обычно на эту роль назначают близких друзей, боевых товарищей, возлюбленных — тех, кто не сможет отказать. Но просить о милости своего врага? Что ж, Стир’риаги удалось меня удивить. А удивление заслуживает быть оплаченным. Сторицей. Однако должна быть причина.

— Я подумаю. Но прежде ты объяснишь, почему просишь меня, а не кого-то другого.

Эльф кивнул, пошатываясь, поднялся и распахнул покрывало, обнажая грудь. Сзади, там, где нашу беседу слушал принц, раздался сдавленный, испуганный возглас. И было отчего: плоть листоухого походила на изъеденную короедами поверхность бревна. Каверны, выемки, просевшая, словно под ней ничего не было, кожа — зрелище не из приятных. И чем ближе к сердцу, тем больше повреждений: отдельные провалы, казалось, доходили до самых рёбер.

Спускаюсь вниз по ступенькам Уровней зрения, туда, где становятся различимы Кружева крохотных, почти безмозглых, но зато безжалостных существ, исполняющих приказ своего господина. Вряд ли некромант мог ожидать подобного исхода, хотя надо было понимать: плоть листоухих рождается и живёт по несколько иным законам, нежели плоть людей.

Кровь эльфа не растворила в себе отраву, и второго Кружева Разума не возникло; пришельцы пожирали место своего обитания, но не плодились, оставаясь разрозненными группами. Если «милорд» желал подчинить себе Стир’риаги при жизни и в посмертии, то затея с треском провалилась. Эльф умрёт, но и его тело будет разрушено в прах.

— Ты хочешь, чтобы Совет узнал обо всём ЭТОМ?

Листоухий вздрогнул, хотя я задал свой вопрос вовсе не из желания причинить боль или озадачить — честным эльфам нет никакого прока в знаниях о яде, проникающем в кровь незаметно, безболезненно и неотвратимо. Потому что любое знание о способах достижения смерти рано или поздно захочется применить по его прямому назначению.

— Нет.

Верное решение. Однако разговор с племянником всё же должен состояться, и чем раньше, тем лучше.

— Ты сможешь поговорить с Мэем сейчас?

Стир’риаги качнул головой:

— Если таково твоё желание.

— Я не желаю. Просто спрашиваю. Времени не так уж и много… Особенно у тебя.

— Да, времени немного. — Он снова запахнул покрывало. — Позовёшь?

— Разумеется.

Направляюсь к двери и слышу робкое:

— А что со мной?

Ах да, есть же ещё его высочество…

— Думаю, вам не стоит присутствовать при разговоре двоих родственников. Идёмте.

Мэй уже не лежал, а сидел на кровати, но с прежней хмурой миной на лице. Все дети одинаковы: стоит миру вокруг них повернуться в другом направлении, как рождается смертельная обида на всё и вся. Хорошо, хоть бусину не выкинул. Правда, белый шарик лежит рядом с ладонью эльфа, не в ней. Брезгует? Боится? Пусть сам выбирает причину своих поступков. Но лишь после того, как завершит более важное дело:

— Твой дядя поговорит с тобой. Прямо сейчас.

Недоверчиво поднятый взгляд, не узнающий меня.

— На первом этаже, правый коридор от входа. Там одна лишь открытая дверь.

Выражение лилово-серебряных глаз не меняется.

— И поторопись, если хочешь успеть.

Он спросил бы, успеть «что» или «куда», но не решается. Поднимается на ноги, проходит мимо. На мгновение замедляет шаг, но, может быть, мне это только кажется? Ведь скрип ступенек уже затихает где-то внизу…

— У тебя много друзей-эльфов?

Следовало бы усмехнуться, но лучше придержать ехидство при себе: мальчик и сам не понимает, что в невинном вопросе звучит не интерес касательно расы моих многочисленных знакомых, а завистливое сожаление об отсутствии таковых у вопрошающего.

— Вообще-то именно эти двое скорее мои недруги.

— Почему?

— Потому что мы по-разному видим одни и те же вещи… Присаживайтесь, ваше высочество, пока есть свободная минутка, стоит использовать её для отдыха.

Рикаард подумал над моими словами и примостился на краешек кровати, но тут же снова пустился в расспросы:

— А что потом?

— Потом?

— После отдыха?

Опираюсь спиной о стену рядом с дверным проёмом.

— Какая разница?

Мальчик с видом знатока поясняет:

— За отдыхом всегда следует труд. Меня так учили.

Не могу удержаться, чтобы не съязвить:

— Ах вас всё же чему-то учили…

Щёки его высочества оскорблённо вспыхнули румянцем.

— Я…

— Простите. Прошлые события, сопровождавшие наши встречи, не давали повода задуматься о глубине ваших познаний… в разных предметах.

Он смущённо опустил голову и упрямо повторил:

— Меня учили.

— Разумеется. Не могли не учить как возможного наследника престола.

— Никакого престола не будет.

Рикаард произнёс эти слова совсем тихо, но без ожидаемой мной злости, с одной только грустью.

— Уверены?

— Есть Дэриен, есть Рианна. Я больше не нужен.

Правильно. Ты и должен именно так себя чувствовать. Сестрёнка считалась ущербной, а потому не рассматривалась претенденткой на власть, старший брат, заполучивший неизлечимую болезнь, также выходил из борьбы, и всё внимание было обращено на последнего из королевских отпрысков. Внимание, услужливость, готовность исполнить любой каприз, напускное дружелюбие и иллюзорная преданность. В мгновение ока потеряв всё это, немудрено озлобиться. А потом, когда первая волна злобы схлынет, оставив на берегу души горький песок сожалений, можно загрустить. Навечно.

Но, как верно заметил мой кузен, всё — и созидание, и разрушение — начинается внутри нас, а не снаружи. И убедить себя в необходимости либо правильности действий можно только самому.

— Ничем не могу помочь.

Он кивает, не поднимая глаз. Но если дело только в отстранении от игры за престол…

За власть нужно бороться. Однако следует помнить: по завоевании благосклонности сей дамы бой не закончится, поля сражений продолжат множиться, каждое из них постепенно усеется телами поверженных врагов, и весь пройденный путь окажется… одним большим кладбищем. Тихим и пустым. А уж что такое пустота, я прекрасно знаю!

— Разве что…

Его высочество затаивает дыхание.

— Есть один человек, которому вы нужны больше всего на свете. Вы сами. А мнение остальных — всего лишь ветер. Он способен принести прохладу посреди летней жары или заточить клинки зимней стужи, это верно. Но от ветра всегда можно укрыться за стенами своего дома. В своём сердце.

— Но… нельзя же вечно сидеть взаперти!

С детьми трудно спорить, они всегда задают неожиданные вопросы и находят выход из лабиринтов, ставящих в тупик самого мудрого взрослого.

— Нельзя.

— И что тогда делать?

— Выходить за порог. Прогуливаться по округе. Смотреть, как живут люди. Перекидываться словами с теми, кого встретишь на своём пути. Примерять на себя чужие жизни.

— Зачем?

— Чтобы окончательно понять, что они вам не подходят, что у вас должна быть своя собственная жизнь.

Рикаард упрямо мотнул головой:

— Но как я узнаю, куда мне идти?

— Просто идите. Знание непременно встретит вас… где-нибудь. Оно терпеливо сидит на камне у обочины, вслушиваясь в звуки шагов, и ждёт.

— Ты в это веришь?

— Я это знаю.

В самом деле знаю. Сколько раз у самого случались подобные встречи… и не сосчитать. Но я только потом понимал, с кем меня сводила судьба. Только после расставания. Правда, об этом принцу лучше пока не догадываться, пусть сначала чуть подрастёт.

— А что ещё ты знаешь?

— Вы спрашиваете с умыслом, верно?

Он немного смутился, но продолжил:

— Ты знаешь, как проводить инициацию?

Ах вот о чём речь!

— Да.

— А ты… можешь её провести?

Солгать? Ответить искренне? Не буду ни отрицать, ни подтверждать свои умения:

— Зачем?

— Значит, можешь?

Любопытно, что уклончивый ответ или парирование косвенным вопросом всегда воспринимается как признание. Конечно, в большинстве случаев так и есть, но рискованно доверяться правилу, из которого существует множество исключений. К тому же если собеседник интересуется, для какой цели вы примените испрошенные знания, значит, у него есть причины опасаться оного применения.

— Почему вы спрашиваете?

Золотисто-карие глаза вспыхнули яростью желания:

— Мне нужно стать…

— Не торопитесь. Могущество — ещё не всё.