Свиньи во тьме Тихомиров Артем
– Ага.
– Что «ага»?
– Я понимаю, понимаю. – В глубине морды Бараниэля злобой сверкнули глазки.
– Со свинами шутки плохи. В особенности, со Свинской Бригадой. Советую хорошенько запомнить это.
– Я запомню.
Наша дуэль взглядами была недолгой. У церемониймейстера сдали нервы. Он отвернулся и почти отполз от меня в сторону. Не так-то он и просто. За этими виляющими манерами и пудрой скрывается грязная злобная душонка. Доверять ему нельзя ни в коем случае. А вот присмотреть, вполне.
Свои вопросы я задавал не зря. Королевские почести это одно, однако стоит подумать вот над чем. Неужели командование и Секретная Служба упустят шанс использовать Бригаду в той кампании, которую они проводят в тылах и которая имеет целью выявление лазутчиков зубастых и их руководителей, Мусорщиков Санга? Нынешняя шпионская война не менее ожесточенная и грязная, чем та, что гремит на полях сражений. Мой взвод является частью этой войны. Такова реальность.
Нам ничего не сказали сверх того, что требовалось по протоколу. Среди прочих мероприятий было запланировано награждение нас Орденами Бараньего Креста первой степени. Награда эта, как сказал Черный Свин перед нашим отъездом, одна из самых высоких в Баранхейме. «Узколоб Четвертый ценит то, что мы сделали для его королевства», – добавил бригадир. Как солдат я радуюсь этому. Мы наемники, но что такое воинская честь, нам известно не понаслышке.
Но как разведчик я подозреваю какой-то подвох. Возможно, кто-то желает угрохать двух псов сразу. И что это, спрашивается, за псы?
Словом, я не мог расслабиться полностью и получать удовольствие. Меня это раздражало. Особенно зудение таких вот красавчиков, как Бараниэль.
Ну да скоро все выяснится. Меньше чем через полтора часа.
– Господин сержант, если я понадоблюсь, ищите меня через слуг. Не думайте, что я имею какие-то там злые умыслы… Я… я…
– Понимаю.
– Не хотел ничего сказать…
– Для нас это большая честь – понимаю. Мы проклятая вонючая деревенщина, которую надо обрызгать духами, чтобы не оскорблять носы королевских вельмож! – прохрюкал я.
– Духами? Какими еще духами?
– Встретимся позже, дражайший Бараниэль. Всего хорошего.
Я подтолкнул его к двери.
Церемониймейстер подпрыгнул, разыграл из себя оскорбленное достоинство, поправил кружевной воротник на сюртуке и приосанился.
– Не знаю, о чем вы говорите, господин сержант, и на что намекаете! – проговорил баран, задирая нос. – Все ваши подозрения беспочвенны!
– Это какие, интересно? – спросил я, сделав шаг в его сторону.
Бараниэль крякнул и выскочил за дверь. Наконец-то я остался один.
По-моему, я все воспринимаю слишком эмоционально. Это повредит делу, каким бы оно не было. Вполне возможно, что мои подозрения не имеют под собой оснований.
Я выглянул в окно, чтобы посмотреть во двор. Там сгрудилась галдящая королевская процессия. Целая армия слуг занималась тем, чтобы рассредоточить повозки и груз максимально эффективно на небольшом пространстве. Суматоха стояла невообразимая. Горох не был рассчитан на такое количество приезжих.
Еще раз полюбовавшись на себя в зеркало, я вышел из комнаты и направился по коридору в северо-западном направлении. Слева и справа от меня висели на вмурованных в стену крюках толстые гобелены с изображением героических сцен прошлого. Сцены баталий и поединков описывали славную, полную подвигов и приключений жизнь предков нынешнего Его Сиятельства графа Шерста Высокого.
Я задержался перед некоторыми гобеленами. Рыцари-бараны сражались с чудовищами, которых мне видеть еще не приходилось. Не знаю, была ли это лишь фантазия художника или нечто иное. Я присматривался к изображениям, но ничего знакомого не нашел. Тот, кто нарисовал эскиз для вышивки, надо признать, обладал недюжинным воображением.
Я прислушался. В коридоре, кроме меня, не было ни души. И, кажется, никто не следил. По крайней мере, тут негде было спрятаться.
Добравшись до поворота, я рассматривал гобелены еще какое-то время. Вправо и влево тянулся еще один коридор, с кучей дверей. Комнату, где находились мои парни, я уже знал. Из приоткрытой двери доносились смех и голоса. Чертополох пиликал на губной гармошке развеселый мотивчик.
Когда я вошел, все вскочили со своих мест. Вид моей формы, конечно, внушал почтение даже им, ко всему привыкшим свинам.
– Вольно. Не надо официоза. Сегодня мы наедимся его досыта, – сказал я.
На столике стояло вино и закуска. Салаты двадцати сортов, овощные и фруктовые. О существовании многих я раньше и не подозревал. Хорошо хоть, что королевские почести не исключают еду. Пегий и Полтинник занимались тем, что отдавали закускам дань.
Пышехвоста не было. Зная его привычки и характер, можно полагать, что сейчас он вынюхивает обстановку. Сиорий Мормышка устроился в кресле, потягивая вино и дымя трубкой с длинным мундштуком. Крыс наблюдал за происходящим из-под полуприкрытых век.
– Сколько вы уже здесь? – спросил я, подходя к столику, на котором стояли бутылки с вином.
– Полчаса примерно, – ответил Грязнуля. – Еле отбились от этих блюдолизов королевских.
– Не знал, что бараны так любят эти вонючие благовония, – проворчал Пегий, – это оскорбление для свина!
– Высшие круги – да, – заметил я, налив в стакан вина и выпив. Слишком сухое, на мой взгляд, и красное, но ничего, сойдет.
Я оглядел свою команду. Впечатляет. Даже на Чертополохе с его замашками непролазного деревенского дурня парадный мундир Бригады сидел как влитой. Словно Чертополох родился в нем. Отмытые, подстриженные и причесанные, свины выглядели совершенно иначе. Теперь в их присутствии не дохли мухи и не плакали дети. Пегий походил не на солдата, а на почтенного джентльмена или зажиточного купца, Грязнуля – на студента, Полтинник на прилежного ученого, возможно, даже астронома. Чтоб я сдох! А каким кажусь им я? Может быть, кем-то вроде неряшливого зеленщика. Я не стал выяснять. Форма шла всем. Так мы не выглядели даже когда устроили торжественный отъезд из Похлебки.
Сиорий Мормышка облачился в темно-серую гражданскую одежду. Сюртук, брюки, плащ и шапочку и пером. Ни дать ни взять странствующий менестрель.
Мне хотелось поговорить с ним на предмет того, что он думает о замке Горох и есть ли у него какие-нибудь мысли о происходящем.
Но в этот момент в комнате появился Барс Пышехвост. Разоделся он прямо как принц. Золотое шитье на кафтане, брюках и алом плаще. Шляпа с загнутым к тулье полем с левой стороны и раскидистое перо. Высокие ботфорты из дорогого сафьяна. На широкой перевязи висел меч, гарда у которого превышала все мои возможности. От подобной пошлости, заключенной во всяких золоченых завитульках, меня просто воротит. Пышехвост хочет сказать, что нашел себе настоящее боевое оружие?
Барсик снял шляпу и отвесил реверанс, отчего мои свины захохотали. Кот свернул глазами, расплывшись в улыбке.
– Ничего вы не понимаете, – сказал он, заметив мой взгляд. – Может быть, у меня больше не будет возможности состроить важную персону… Поэтому можете зубоскалить, мне все равно. Лично я намерен получать удовольствие от тусовки.
Пегий посоветовал коту записать все происходящее на бумагу, чтобы не забыть, когда он будет хвастаться своими похождениями перед папашей Беляночки. Свины, конечно, пронюхали о подробностях планов Пышехвоста на будущее. Шуточкам в последние дни не было конца. Не бросал камень в огород Барсика только Мормышка. Может быть, мысли о семье не позволяли ему похабничать по этому поводу.
Чтобы прекратить дискуссию насчет нарядов и здешних привычек, я отозвал кота в сторону. И дал знак Мормышке следовать за мной.
– Если кто-то напьется до церемонии, – предупредил я в дверях, – тот испытает на себе силу моего гнева. Мы будем представлять Свинскую Бригаду, а не сборище гуляк! Грязнуля, проследи за порядком.
Мне было далеко до Черного Свина, но я пытался быть на него похожим. Воображал, как бы он вел себя на моем месте.
Может, что-то и получилось. Парни поняли мою мысль. Мы пережили множество наших врагов, участвовали в бесчисленном количестве сражений, теряя собратьев, но пока еще ходим под солнцем. Не пристало нам терять лицо.
– Все нормально, Вонючка. Я держу руку на пульсе, – ответил мой заместитель.
Надеюсь, свинские боги дадут нам сил, чтобы без потерь выйти из предстоящего официоза. Королевские дела потяжелей будут, чем дальняя разведка. Или даже чем большая битва, где сходятся в поединке десятки тысяч солдат.
Выйдя в коридор, я прикрыл дверь, и мы втроем пошли искать укромный уголок, где могли поговорить без свидетелей.
Такой уголок нашелся. В тупике в конце коридора, рядом с окном, закрытым ставнями. Пышехвост произвел пару-тройку манипуляций, окружив нас троих невидимым коконом, который защищал от прослушивания.
– У нас не было возможности обсудить положение дел. Теперь, думаю, есть, – сказал я.
Я поглядел на крыса и кота.
– Пока все тихо, – ответил Мормышка.
– Пока, – согласился Пышехвост. – Но я бы не стал безоглядно доверять слугам этого замка. Они постоянно подслушивают и подсматривают. Может, это просто профессиональная привычка, так делают почти все, но, с другой стороны, за этим может что-то скрываться…
– Согласен, – сказал я, – но что? Есть соображения? Никогда не поверю, что вы оба упустили шанс занять своим любимым делом…
Оба изобразили непонимание. Может, им просто надоело все это и хотелось отдохнуть?
– Сформулирую по-другому. Есть ли в этом ящичке потайное дно?
– Есть, – сказал Мормышка. – Чую. Здесь есть некие особи, которые тщательно скрываются.
– Так. Шпионы?
– Не знаю, – ответил крыс. – Я просто почуял их присутствие.
– Чего же нам ждать? Покушения?
– Для начала того, что скоро на нас выйдет кто-то из Службы, – сказал кот.
– Из Службы? Опять?
– А ты думал, нас оставят в покое? – спросил Пышехвост.
– Нет.
– То-то же, сержант. Мы здесь, уверен, не только для того, чтобы стать украшением приема. Мы – ударная сила для какого-то дельца. Что-то вроде сверхсекретной операции. Поэтому мы до сих пор ничего не знаем. Прием начнется через час с небольшим. Теперь жди появление агентов, – сказал Барсик.
– Так, значит, ты их почуял? – Я посмотрел на крыса приподняв бровь.
– Или тех, на кого устроена охота, – ответил Мормышка.
– Шпионы или сами Мусорщики Санга, – добавил кот.
В общем, мои предчувствия подтверждались.
– Хотелось бы знать все наперед, – пробормотал я. – Есть какие-нибудь предложения?
– Считаю, что нас пригласили именно сюда, а не в какой-нибудь лагерь, который собирался посетить король, для того, чтобы внести в ряды врага сомнение и дезориентацию, – сказал кот. – Все логично. Наша слава разоблачителей шпионов неприятеля должна смутить тех, на кого направлен удар Службы. Они должны совершить ошибку. А может быть, дело гораздо серьезней. Покушение на короля. Или крупная диверсия. Наше появление должно заставить неприятеля нервничать. Прием нехитрый, но действенный. Особенно в положении, когда чаша весов в тайной войне спецслужб склоняется в пользу Баранхейма.
– Он прав, сержант – сказал Сиорий. – Я думал так же.
Я кивнул. Все это дурно пахло. Зачем такие сложности? Почему не объяснить нам все с самого начала?
– Пока противник будет смотреть в нашу сторону и думать, когда и что мы предпримем, агенты Службы сделают свое дело, – сказал Пышехвост.
– Какие предложения будут? Рассчитываю на вашу сообразительность, парни.
– Смотреть в оба, – сказал Мормышка. – Как всегда.
– Если речь идет о покушении на короля, то дело дрянь. Возможно, Узколоб все знает, и сам участвует в представлении. Как бы нам не оказать крайними, – сказал кот. – Я, пожалуй, сплету кое-какие чары.
– Волшебники в Горохе есть? Можешь определить?
– Пока никого не уловил. Чаромер не ошибается в таких вопросах. Но я бы на месте Службы не стал приводить магов туда, где, возможно, находятся шуары. Коты могут почувствовать неладное.
– Скажи мне насчет твоего меча. Это часть маскарада? Или он настоящий?
Пышехвост вытянул лезвие из ножен наполовину. Сталь блеснула.
– Это самый лучший клинок, – сказал Барсик, – больше в оружейной такого нет.
– Что ж, ладно. – Я тоже выбирал меч получше, но кот меня опередил. Собственное оружие из-за слишком непрезентабельного вида пришлось оставить в комнате. – А насчет шуаров. Ты мог бы поискать кого-то из них? Теперь у тебя есть опыт?
– Лучше не рисковать. Сейчас те из Мусорщиков, которых еще не разоблачили, держат ушки на макушке. Малейшее сотрясение сигнальной нити вызовет неадекватные действия. Лучше всего подождать.
– Согласен, – сказал крыс, – подождем.
В этом был смысл. Кто-то отвел нам определенную роль в неизвестной игре и рассчитывает, что мы поможем – так или иначе. Зачем срывать планы союзников?
– Тогда сделаем вот что. Присматривайтесь к слугам. Лишнего не болтайте. Подмечайте любые странности, и докладывайте мне.
– Нет проблем, сержант, – сказал Мормышка. – Это наша работа.
– Особенно внимательно следите за церемониймейстером и тем, кто рядом с ним. Бараниэль мне не нравится. Он приходил недавно ко мне и, кажется, пытался что-то вынюхать.
Кот вздохнул.
– Когда-то у меня была идея стянуть у Наждака хотя бы одну пару магических очков. Сейчас бы проблем не возникало, – сказал котяра.
– Они держат очки в секрете, – отозвался я. – Зачем раскрывать карты перед противником?
– А мы разве противники? Можно было одарить нас хотя бы парой, – сказал Пышехвост, – все-таки мы и Служба работаем по одному профилю.
– Напомнишь об этом Наждаку при встрече. А теперь возвращаемся к нашим баранам…
Больше не говоря ни слова, мы расселись в комнате и попытались расслабиться. Пышехвост занимался тайным чароплетением. У него хорошо получалось делать вид, что ничего не происходит и что он всего лишь получает удовольствие от жизни. Даже отвечал попутно на колкости свинов. Обычная картина. Бойцы Бригады на отдыхе. Пока нас не позвали в Большой зал, крыс успел дважды куда-то слетать.
Мне не удалось ничего узнать у Мормышки до тех пор, пока положение в Горохе не изменилось.
Я попытался сосредоточиться на официозе. Оказалось, это трудное дело.
Надо учитывать, что никогда в жизни я не видел поблизости ни одного короля и не общался с таким количеством сановных физиономий. Хотя нам все уши успели прожужжать о правилах этикета, я все равно чувствовал, что сяду в лужу.
Мои парни, успевшие хлебнуть винца, не испытывали таких проблем. Они шли на церемонию словно на праздник, хотя не знали, что их ждет…
И что зачем я все время себе забиваю голову разной чушью? Надо перестать делать это и вкушать радость бытия. А то из жизнерадостного свина я постепенно превращаюсь в брюзжащего старого крыса. Пусть Мормышка не берет это на свой счет.
Глава 2
Орден Бараньего Креста первой степени
Слуги в ливреях были повсюду. В их задачу входило координировать перемещение масс гостей. Они походили на генералов, передвигающих подразделения на поле боя, и, надо заметить, справлялись с этим отлично. Церемониймейстер командовал своими помощниками исподволь, появляясь то здесь, то там, отдавая приказы и распоряжения. Я заметил, что нигде Бараниэль не задерживался подолгу. Понятия не имею, нормально ли это для особи такого рода профессии или нет. Мне казалось, что все эти барашки в ливреях переодетые шпики.
Впрочем, я преувеличиваю. Издержки ремесла.
Слуга сопроводил нас на первый этаж и ввел в большой холл с высоким потолков, где кучковались гости. Местная знать и прибывшая с королем свита. Самого монарха видно не было.
Я и мои парни остановились в стороне. Я предпочел пока держаться в тени. Надо было оценить ситуацию и сделать промежуточные выводы. Все как в разведрейде.
Крыс и кот устроились так, чтобы охватывать взглядом как можно большее пространство. Пространство это было забито пышно разодетыми баранами, козлами и другими видами баранхеймской аристократии. Я прикинул – гостей не менее двухсот. Офицерские мундиры, кафтаны, камзолы, плащи, платья, шляпы, прически. Жуткий калейдоскоп околомонаршего официоза.
В воздухе витал аромат духов и табака. Это вызывало свербение у меня в носу. На всякий случай я проверил, где мой платок. Оказалось, в кармане.
Но помимо платка было что-то еще. Я вытащил на свет сложенную вчетверо записку. Ее там раньше не было. Кто-то подбросил.
Чтобы прочитать послание, я отодвинулся в сторону, спрятавшись за колонну. Свины заметили то, что я делаю, но никто ни слова не проронил. Проникнувшись ситуацией, они смотрели в оба.
Кто-то написал на кусочке бумаги:
«Привет от Н. Скоро вы все узнаете. Ничего не предпринимайте»
Я подозвал Пышехвоста. Мы делали вид, что беседуем на отвлеченные темы. Как большинство. Гости смотрели в нашу сторону с интересом и перешептывались. Наши черные мундиры и свинские рыла привлекали внимание.
Барсик прочел записку.
– Вот-вот, я же говорил.
– Кто мог мне ее подсунуть?
– Тот слуга, который нас сюда провожал, – сказал кот.
– Значит, тут повсюду агенты?
– Именно. Мы замечали их присутствие. Помнишь?
– А «Н.» – значит, Наждак?
– Разведчик, а не знаешь, что обычно принято получать приветы от общих знакомых, – сказал Пышехвост самодовольно. Как бы присутствие на приеме не навело его на мысль, что он принц голубых кровей.
– Не учи ученого, – сказал я, отбирая у него записку и комкая ее. Комок отправился в карман.
Возможно, Наждак сейчас среди гостей. Я пытался угадать, где он. Тут были ослы, но среди них я не увидел знакомых морд. Может быть, из-за шляп, бакенбардов, очков и пенсне. Вряд ли майор стал бы разгуливать перед носом вероятного противника без маскировки.
Мне казалось, я ощущаю на себе внимательные взгляды. Определенно. Или та или другая сторона смотрят на меня. Наверное, шпионы ждут, что мы предпримем.
Я приказал своим парням продвинуться поближе к центру холла. Ход рискованный, но что-то надо было предпринять.
Тут же нас окружили любопытные. Я чуть не расчихался от запаха духов и одеколонов. Пришлось призвать на помощь все самообладание, чтобы не показать отвращения к такого рода парфюмерным излишествам.
Пышехвост взял на себя основную роль посредника между нами и аристократическими особами. О чем я не подумал, так это о том, чтобы предупредить парней наподобие Чертополоха держать язык за зубами. Другие были не лучше. Словарный запас и качество выражений у них было на высоте. Сущий кошмар. Я как мог переводил разговор на себя, подыгрывая коту, расточавшему любезности. Из всех нас только он имел представление, как правильно себя вести.
Один полковник стал обсуждать со мной основные вехи кампании на западе. Я сделал вид, что все понимаю. Так продолжалось минут пять. Пытка – строить из себя полководца да еще перед старшим по званию.
Дамы вздыхали и улыбались. И все хвалили нас за совершенные подвиги. Скоро, наверное, начнут складывать песни. Я посмотрел, нет ли поблизости трубадуров. Если и были, то замаскированные.
С грацией и тактом растолкав гостей, к нам пробился высокий тип в широкополой шляпе. Ослиная морда источала благодушие и уверенность. Натуральный аристократ местного пошиба. С первого взгляда не определишь, чем занимается эта личность.
Замаскирован недурно, могу заметить.
– Простите, но я должен украсть у вас этих героев, – сообщил он, раскланиваясь с нашими поклонниками.
Никто не возражал. В ответ – море улыбок и поклонов. Я уже понял, кто перед нами, и удивился лишь одному – неужели Наждак умеет такой авторитет среди этой братии?
– Добрый день, господа, – сказал Наждак.
Взамен скользнувших в сторону гостей появились новые. Они не приставали к нам, а рассредоточились по сторонам и принялись непринужденно общаться между собой. Наши фланги и пути к отступлению оказались закрыты. Хитро, очень хитро. Кажется, где-то в толпе я заметил нечто похожее на ухмылочку Мазера (или Фазера). Пышехвост раздулся от гордости. В этом искусстве он совершенствуется день ото дня. Будто все происходящее его заслуга.
– Мы закрыты от прослушивания, поэтому будем говорить не таясь. Только не надо размахивать руками. Это неприлично, – сказал осел. – Как вы себя здесь чувствуете?
Мои парни что-то забормотали. Совершенно обалдевшие от декораций, антуража и публики, они походили на молочных поросят, впервые вышедших в большой мир. Немногим лучше чувствовал себя и я.
– Терпимо, мессир, – отозвался крыс. Лаконичный сукин сын.
– Мы польщены такой честь, – сказал кот. Он чувствовал себя здесь как рыба в воде. – Не каждый день попадаешь в подобную обстановку, где твои таланты могут быть оценены… Вспоминается прошлое…
– Прошлое? – спросил Наждак, ухмыляясь. – Можно узнать детали?
Кот смутился. Видит Свиноматерь, смутился!
– Долгая история, мессир, – ответил он, нацепив беззаботную улыбочку бравого странствующего идальго.
– Надеюсь, когда война закончится, вы ее нам поведаете, – сказал Наждак. – Будет интересно.
Пышехвост кашлянул. Что происходит? Я что-то пропустил? Или майор знает больше, чем я? Котяра полон загадок, я к этому уже привык, поэтому не замечаю и не задаю вопросов. Между тем, не все в прошлом Барсика так безоблачно.
– Мои прошлые попытки выяснить, для чего нас сюда призвали, провалилась, – сказал я. – Хотелось бы узнать. Только не говорите о награждении. Это попахивает дурной комедией.
– В чем-то ты прав, сержант, – ответил Наждак. – Это комедия, которую поставила наша Служба. Однако не сомневайтесь – ордена настоящие и наше стремление хоть как-то воздать вам по заслугам искренне.
– И на том спасибо, – вставил Грязнуля.
– Ваш скепсис понятен. Скажу вам следующее. Его Величество в опасности. Служба работает и днем, и ночью, наши агенты повсюду. Маги трудятся, не покладая рук. Оказывается шуаров и подготовленных ими резидентов куда больше, чем мы думали, – объяснил Наждак. – Зубастые давно задумали покушение на Узколоба. Сегодня у нас появился шанс заманить их в ловушку. В Горохе есть шпионы. Еще несколько приехали сюда со свитой и с гостями из высшего света. К сожалению, и туда добрался враг…
– Понятно. В чем наша задача? – спросил я.
– Деловой подход. Это я ценю, вы знаете.
Мы все вели себя словно праздные гости. Вид у моих парней, подвергнутых испытанию высшим обществом и подогретых вином, был не очень воинственный. Блаженные улыбочки у большинства. Если за нами наблюдают со стороны, рыла моих свинов не внушат им подозрения. Кажется, парни не вслушивались в то, о чем мы говорили с Наждаком. Кроме Грязнули.
– Сегодня, во время приема, который устраивается Шерстом Высоким в честь Его Величества, вы будете исполнять роль почетной охраны короля. Такое уже случалось. Наиболее отличившихся солдат назначали на эту должность. Суть проста. Заменить его всегдашнюю охрану. Этот обычай давний, и ни у кого не вызовет упреков в модернистских настроениях… Тем более, когда речь идет о славной Свинской Бригаде.
Невероятно. Их волнуют модернистские настроения, когда идет война на уничтожение Баранхейма. Боюсь, здешних порядков мне не понять. Не только кошачья душа потемки, но и баранья тоже.
– Вы будете находиться подле короля весь вечер, после того, как вас наградят орденами, – добавил осел.
– Ясно. А как это связано с внутренними врагами?
– Нам известно, кто из гостей не является настоящим. Они подозревают, что мы знаем, но ведут рискованную игру. Они в отчаянном положении, надо сказать. Мы обложили их со всех сторон и наблюдаем. Мы даем им шанс себя проявить, понимаете… Король и взвод Вонючки. Рядом. Вместе. Это такой шанс покончить и с тем, и с другим.
– Отличный план! – прищелкнул языком Пышехвост. – Значит, я почти угадал…
– Мы ничего не станем предпринимать до тех пор, пока они не начнут сами, – пояснил Наждак. – Так они выдадут себя с головой. Все. И тогда попадут к нам в руки, все. Служба много сделала, чтобы организовать инспекционную поездку Узколоба по фронтам… Идея с остановкой в Горохе тоже наша.
– Ловите на живца? – спросил Мормышка.
– Что-то в этом роде. Его Величество понимает, как важно пресечь деятельность шуаров и их пособников в тылах. Нам пятая колонна не нужна.
– А почему бы просто не арестовать всех, о ком вы знаете? Без шума, – спросил я.
– Не подойдет, – сказал майор. – Нам необходимо спровоцировать их на публичное выступление, на открытый акт. Это будет означать, что они в панике. Если все получится сегодня, вся их многомесячная работа пойдет прахом. Кроме того, нельзя не учитывать молву. Если подданные узнают о том, что случилось, что враг пытался убить самого короля, это еще сильнее всколыхнет народный гнев и поднимет градус ненависти к зубастым в войсках.
До свинов дошел наконец смысл слов майора. Наждак оглядел моих героев.
– Рассчитываю на вашу сознательность, господа свины, – сказал он.
– Нет проблем, – ответил Пегий. – Совместим приятное с полезным.
Наждак кивнул.
Я решил подбавить ложку дегтя в его бочку меда.
– А если они не клюнут на приманку?
– У нас есть запасной план.
– Какой?
– Поговорим об этом позже, – сказал Наждак. – Скоро начнется прием. Я украду у вас господина Пышехвоста. Если что, я буду поблизости.
– Так что же нам делать, если начнется заварушка?
– Ваша задача быть возле Его Величества и защищать его. Мечи у вас настоящие?
– Да.
– Тогда используйте их не задумываясь.
Наждак с Барсиком скользнули в лабиринты пышно разодетой толпы. Кот бросил на меня полный превосходства взгляд. Небось, вообразил себе невесть что. С высокими чинами на короткой ноге, шпион на полставки, спаситель короля и тому подобное…
Мормышка что-то проворчал.
– Хочешь быть на его месте?
– Ни в коем случае, – ответил крыс. – Из всех спесивых котов этот, по-моему, самый спесивый…
– Ты прав.
Прошло несколько минут, я переговорил с парнями насчет предстоящего дела. Они заверили меня, что им все ясно. Переодетые агенты Наждака все еще крутились рядом с нами, создавая нужное прикрытие. В воздухе пахло не только духами десятка сортов, но и чарами.
Церемониймейстер появился перед входом в Главный зал и объявил, что гости могут войти. Я не видел Бараниэля, зато слышал стук его церемониального посоха. У меня екнуло сердце. Ненавижу всякие торжественности. Дайте мне полежать полдня в засаде в колючем кусте – и я буду счастлив. Я свин, а не овечий вельможа.
Гости втекали в зал широкой рекой. Мне показалось, что за то время, пока мы толпились в холле, их стало еще больше. Мы пристроились позади всех. Честно говоря, я не знал, что делать дальше. Куда встать и какие телодвижения при этом положены. Забыл все, о чем нам говорили слуги. Грязнуля испытывал те же проблемы, что и я. Но он был более расслаблен, потому что успел отдать должное местному винцу.
Плохо помню все эти перемещения по залу. Гости толпились и гудели, словно стая шершней. Я вглядывался в их морды, надеясь вычислить, кто из них шпион. Проклятье, забыл спросить у Наждака про магические очки!..
Двое слуг взяли над нами шефство и провели меня и моих парней поближе к той части зала, где находилось возвышение. На возвышении стоял заранее приготовленный трон, сооружение настолько помпезное, что у меня стало кисло во рту.
Мы заняли место слева, рядом с возвышением, на которое вели пять ступеней. Масса гостей рассредоточилась так, чтобы образовать в центре зала проход. Я сделал несколько хитрых вдохов, чтобы восстановить дыхание и успокоиться. Старый приемник сработал.
Обстановка нервозная. Мы попали на маскарад, где за лживыми масками скрываются жаждущие крови враги. И никто не знает, где и когда будет нанесен смертельный удар.
Интересно, где носит Пышехвоста? Или ему дали какое-то особое задание?
Потом затрубили герольды, провозглашающие выход короля. Разодетый, словно попугай слуга-козел, зачитал все титулы Узколоба Четвертого (и треть которых я не запомнил) и призвал всех поклониться монарху, как того требует церемониал. Дамы присели, а кавалеры опустились на одно колено. Наступила тишина. Посчитав, что можно явить народу свой царственный лик, появился Узколоб Четвертый.
Баран был одет в расшитый золотом камзол, сапоги, брюки. Весь в драгоценностях, надушенный, напомаженный. По полу за ним тащилась алая мантия, на который сверкали созвездия из бриллиантов. На короне камней было больше всего. Наверняка штука эта тяжелая – как серьезный боевой шлем.
Опираясь на нарядную трость, Узколоб Четвертый шествовал по ковровой дорожке к трону. Кивал знакомым мордам, и те улыбались в ответ.
Я пригляделся. Ничего особенного. Баран как баран. Сними с него все эти безделушки, ничего и не останется.
Следом за королем шли приближенные. Их возглавлял Шерст Высокий. Я узнал его по описаниям и портретам, которых было в замке великое множество. Баран и правда высок – худой, словно каланча, с меланхоличной черной физиономией. Одет не менее пышно, чем король, и не менее богато. Конечно – Горох не производит впечатление убогой хижины, сложенной из булыжников. Двор маловат, но в остальном замок был впечатляющим произведением владетельной архитектуры. И начинка соответствует рангу Его Сиятельства.
За Шерстом шли какие-то расфуфыренные типы, которых я не знал. Когда герольд объявлял их титулы и звания, я старался пропускать лишнюю информацию мимо ушей. Так продолжалось довольно долго. Из всей королевской свиты я узнал только одного – Хавка ван Меринооса, который договаривался с Черным Свином об условиях участия Бригады в войне. Тот же царственный вид, тот же надменный взгляд. Герцог Луковый посмотрел в нашу сторону и, кажется, подмигнул. Уголок его рта дрогнул. Шутит? Во дает. Мне показалось, что все происходящее его порядком достало.
Я с трудом удержался от ответной улыбки. Меня грызло желание что-нибудь сделать. Я сравнил наше стояние здесь с суточным караулом. Нет, пожалуй, там полегче будет.
Свины за моей спиной нервничали. Крыс молчал. Я вообще не чувствовал его присутствия. Я поискал в толпе Барсика. Напрасно. Ни его, ни Наждака.
Приближенные заняли свои стоячие места возле трона, а на трон уселся сам монарх. Хавк ван Мериноос по правую руку от него, а Шерст Высокий по левую. Герольд еще раз протрубил, после чего царственная особа встала со своего места и обратилась к аудитории. Речь была выучена на зубок. Сказывалась практика. Король говорил о трудных для государства временах, о войне, об извечных врагах с юга, о страданиях народа, о страхе и гневе. Получилось неплохо. Местами я даже верил его искренности. Перейдя к теме военного противостояния с Клыкаргом, Узколоб перешел к Свинской Бригаде. Он расхваливал наши подвиги, храбрость свинов не хуже газетчиков и военных корреспондентов. Мы стояли и заливались краской. Все взгляды в зале были направлены в нашу сторону. Я почувствовал, что от излишнего внимания к моей скромной персоне, у меня разыгрывается изжога. Кто-то, кажется, Чертополох, тихо всхрюкнул. Только бы не расчувствовался, дубина стоеросовая!
Король упомянул о нашей самоотверженности и беспощадности к врагам, рассказал вкратце душещипательную историю о том, как бараны спасли Бригаду от уничтожения в прошлом и о том, как сейчас Черный Свин решил сдержать старую клятву. Словом, все в таком духе. Не забыл монарх упомянуть и о наших добровольных помощниках, крысе и коте. Слышал бы его слова папаша Беляночки, который запрещал Пышехвосту женить на ней! О Барсике говорит с благодарностью сам король Баранхейма…
Читать бесплатно другие книги:
