Князь лжи Смирнов Андрей
Я предполагал, что он так поступит, но совершенно не опасался нападения. Соотношение наших с ним сил было приблизительно такое же, как у рыцаря в полном доспехе и хорька, собирающегося его «атаковать». Этот демоненок мог бы очень долго грызть мою защиту, в то время, как мне хватило бы и одного движения, чтобы раздавить его. Он даже и обычным человеком овладеть был не в состоянии. Подобных мелких тварей в магическом пространстве обитает великое множество, но обычно им хватает ума не нападать на тех, кто сильнее…
Так я воспринимал ситуацию изначально. Я ошибался. Я недооценил эту тварь. «Хорёк» сумел миновать мою защиту — так, как будто её и не было вовсе. Наблюдая за моим приближением, он имел полное право облизываться. Потому что он тоже умел Играть.
Демон поймал меня так же, как я ловил людей, с которыми встречался на своём пути. Человек открыт для Игры, когда маска, которую он носит, становится им самим, когда роль, которую он играет в этой жизни, увлекает и растворяет в себе «я», даруя вместо свободы безопасность и уверенность в том, что всё идёт так, как надо. В каждом из нас есть что-то от машины, в потоке существования мы влечёмся по проторённому пути, полагая, что это и есть жизнь. Я думал, что Игра — это моё собственное открытие, уникальная способность, за которую я заплатил дорогую цену; но оказалось, что это не так. Я жил, как чародей, и действовал, как чародей, я так свыкся со своей ролью, что не заметил начала Игры, а когда понял, что происходит, было уже поздно. Эта тварь уже зацепила меня и теперь распространяла свою власть дальше; я обнаружил вдруг, что не владею уже ни Тэннаком, ни Шэ, ни плотским телом. Я опускался на пол в коридоре гостиницы, и моё тело тряслось, как у эпилептика, а бушевавшая в разуме война подходила к своему итогу. Магические способности демона были не просто слабы, а убоги, но Игра стала тем козырем, который покрыл всё. Обычного человека он не мог зацепить только потому, что люди не воспринимали его; неведенье служило им наилучшей защитой.
Всё произошло очень быстро. На игровом поле, которым стал мой разум, я сопротивлялся как мог. Демон стремительно наступал. Потом… что-то изменилось.
Игра будто бы приобрела ещё одно измерение. Демон замер — хотя он был куда лучшим Игроком, чем я, с подобным он явно сталкивался в первый раз. Я тоже не понимал, что происходит, но я находился в слишком отчаянном положении, чтобы задумываться над природой изменений. Я увидел, куда можно ударить и как, и не замедлил воспользоваться этой возможностью. Я отбросил эту тварь назад. Как только контроль над основными узлами Тэннака перешёл в моё распоряжение, я использовал парное скрэ для того, чтобы окончательно извлечь эту тварь из себя. Если бы кто-то из людей, толпившихся в гостиничном коридоре, был бы наделён способностью колдовского зрения, то увидел бы, как две змеи, выросшие из моих лопаток, вцепились в размытую, будто состоящую из чёрного дыма, пиявку и выдернули её из моей груди.
Как только паразит был извлечён, порвать его уже не составило никакого труда. Змеи сделали несколько яростных движений; структура, и без того хлипкая, развалилась; пиявка расплылась в воздухе тусклым вонючим пятном.
Я открыл глаза.
Несколько человек — очевидно, постояльцы — настороженно смотрели на меня. Их опасения можно было понять: решили, наверное, что столкнулись с припадочным…
— Эй… с вами всё в порядке? — осторожно спросила какая-то женщина. Я кивнул. С трудом поднялся на ноги.
Только теперь, когда уже всё закончилось, я в полной мере осознал, насколько близко на этот раз подошёл к могиле. Этот слизняк почти достиг своей цели. Когда я подумал, какое будущее ждало бы меня в случае его победы, то не смог сдержать дрожь. Он выел бы меня изнутри, стал бы мною, выбросив вон Истинное Я — высшую из душ — и натянув прочие души на себя, как маску, как вторую кожу.
Откуда только у этой пиявки, слизняка, способность к Игре? Кому понадобилось вызывать такого демона? Он слишком опасен даже для своего хозяина. Кому и зачем?..
Не менее странно было и то, как я смог победить его. Что произошло с игровым полем? Почему изменились условия? У меня не было ответов. С чем-то отдалённо похожим я сталкивался до сих пор только один раз: в Бэрверском холме, когда мои заклятья внезапно усложнились и обернулись против меня самого. Сейчас произошло нечто подобное, только на этот раз мне на пользу: оружие, которым пользовался нападающий, обернулось против него самого…
Может быть, это какая-то особенность Игры, которая проявляется лишь тогда, когда на поле сталкиваются два Игрока?.. Не знаю.
Напрасно я испугался и сразу же уничтожил «пиявку». Если уж расклад вышел в мою пользу, надо было поймать и поработить эту мелкую пакость. Сделать с демоном то, что он собирался сделать со мной. А заодно и выяснить, где он научился Играть…
Впрочем, что жалеть об упущенных возможностях? Я огляделся. В коридоре за прошедшую минуту ничего не изменилось, только людей стало больше. Подтянулись соседи. Кто-то пытался утешить толстяка-хозяина: мол, на этот раз, номер хотя бы кровью не замызган, убытки не такими большими будут… «Проклятая комната!» — рыдал толстяк. Интересно, о чём это они толкуют?..
Я протолкался к лежащему человеку. Он мирно покоился на двери, которую вышиб, очевидно, своим же собственным телом, и по-прежнему пребывал в бессознательном состоянии. Голова повёрнута влево. Я разглядел тонкий, аристократический профиль лица. Бабский любимчик, не иначе. Правда, сейчас этот красавчик выглядел совершенно непривлекательно — в каком состоянии находились его спина, бёдра и ягодицы, я уже упоминал. Он и вправду напоминал ежа — так много сидело в нём щепок. Как ни странно, он до сих пор был жив.
Я бегло оглядел комнату, из которой он вывалился. Полный разгром. Ну, ещё бы. Странное какое-то этот горе-вызыватель применил заклинание: едва не погиб сам, да вдобавок ещё вызвал опаснейшую, неуправляемую тварь. Зачем он это сделал?.. Да и понимал ли он вообще, что творит?
Выяснить всё это можно было только одним способом. Поскольку хозяину гостиницы всё ещё было дурно, а прочие присутствующие довольствовались ролью зевак, командовать пришлось мне. Соседняя комната оказалась свободна — туда мы и перенесли полумёртвого «аристократа». Когда его поднимали, оказалось, что он прижимает к животу какую-то книгу. Книга выпала из его рук, служанка (надо же, грамотная!) подняла и стала листать. Пришлось рявкнуть, чтобы положила чужую вещь на место, принесла тряпки и воду. Хозяин гостиницы попытался невнятно возразить, но, похоже, он и сам толком не понимал, против чего возражает. Я успокоил его, пообещав, что оплачу все расходы. Кто-то робко предложил послать за врачом и городской стражей, но я категорически отверг и то, и другое. Эти люди были слишком растеряны, чтобы усомниться в моём праве командовать ими. Так бывает всегда: обыватели, ведущие тихую, сытную жизнь, в критической ситуации теряются и без возражений выполняют команды любого человека, способного взять на себя ответственность за принятие решений.
Вызывателя уложили на кровать. Достав нож, я срезал с него остатки одежды, выгнал всех из комнаты и приступил к работе. Жаль, конечно, тратить энергию, которую я собирал так долго, но мне нужны были ответы, а мёртвый дать мне их не сможет. Я влил в него свежие силы, наложил заклинание, препятствующее заражению крови, аккуратно вытянул щепки из ран, применил ещё несколько заклятий, обеспечивающих восстановление кожи и мяса. Кости, к счастью, не были повреждены. В ходе работы я понял, что пациент мне попался не самый обычный: его жизненное тело было на удивление здоровым, сильным и чистым. Пожалуй, впервые за всю свою жизнь я видел настолько здорового человека. Шэ совершенно свободно от шлаков и язв. Даже без учёта заклятий, которые я наложил, он должен был исцелиться очень быстро, моё же волшебство поставит его на ноги за считанные дни. Интересно, кто он такой?.. Служанки в последний раз поменяли воду и унесли окровавленные тряпки. Мой «пациент», из-за многочисленных перевязок, теперь казался похожим на мумию. От девушек я узнал, что его зовут Эдрик Мардельт, он живёт здесь около двух месяцев, держится замкнуто и целыми днями где-то пропадает. Я не хотел возвращаться в свою гостиницу: этот господин мог очнуться в любой момент, а мне хотелось как можно скорее выяснить, каким образом он смог вызвать демона с талантом Игрока, зачем ему это понадобилось и в каком, собственно, уголке вселенной эти твари обитают. Эта информация могла прояснить что-то насчёт моих собственных способностей, приобретённых после Бэрверского холма.
Я отослал служанок, уселся за письменный стол и раскрыл книгу, на которой лежал Эдрик. Диалект Искажённого, на котором она писалась, был мне хорошо знаком — правда, не из воспоминаний Льюиса Телмарида. Этот диалект в совершенстве знала Дикла Сарбельт — бестиолог, престарелая чародейка, павшая в поединке с Ночной Тенью приблизительно за сорок лет до того, как в подземелья под Бэрверским холмом вошёл Льюис. Теперь воспоминания Диклы стали моими собственными — конечно, не целиком, но в кои-то веки среди обломков чужих жизней нашлось что-то полезное.
…Я перелистнул пару страниц, посмотрел на рисунки, торопливо, ещё не веря себе, разобрал несколько заклятий — и понял: это то, что я искал.
Глава одиннадцатая
…Несколько секунд Эдрик разглядывал своего назойливого благодетеля.
— И много ты успел прочитать? — мягко спросил он.
— Ты об этом? — Незнакомец показал на книгу. Эдрик кивнул.
— Только начал. Не против, если её одолжу?..
— Против.
— Брось, — незнакомец рассмеялся, — я потратил на тебя уйму сил и времени. Ты был на последнем издыхании…
— Сомневаюсь, — холодно оборвал его Эдрик. — Кто ты такой и что тебе нужно?
Властный тон, которым был задан вопрос, незнакомцу явно не понравился. Добродушная улыбка пропала, губы снова сложились в жёсткую складку.
— Льюис Телмарид, — представился он.
Интонация и взгляд поведали Эдрику куда больше, чем мог предположить незваный лекарь. «Он посмотрел так, словно хотел понять: знакомо мне это имя или нет… — пронеслось в голове Мардельта. — Если так — его имя может быть мне знакомо. Почему?.. Это что, важная персона? По виду не скажешь… Беглый преступник?.. Возможно. Но что-то уж слишком он уверен в себе — для беглеца…»
— Это только половина ответа.
— Хочешь знать, что мне нужно? — Льюис ухмыльнулся. — Мне нужна книга. Вот эта самая. Ради неё я проделал длинный путь… очень длинный.
— И совершенно напрасно. Ты её не получишь.
— Почему?
— Потому, — отрезал Эдрик. Затем всё-таки решил объяснить. — Она опасна. Похоже, она предназначена для уничтожения тех, кто её открывает. Ты видел, что она со мной сделала. Кроме того, в сам текст вшито заклятье, заставляющее…
— Я знаю, — улыбнувшись, сказал Льюис. — Здесь есть несколько глав, которые нельзя читать. Как она к тебе попала?
Эдрик ответил не сразу. «Он что-то знает… — подумал Мардельт. — О книге и о том, что тут происходит… Нет, нельзя его убивать. Не сейчас. Сначала — пусть выложит, что ему известно. А потом решу, что с ним делать».
— Откуда ты сам про неё узнал? — ответил он вопросом на вопрос.
На этот раз паузу взял Льюис. Улыбался, разглядывая собеседника. У Эдрика снова возникло впечатление, что этот человек тяжело болен. Как будто бы он долго выгнивал изнутри — сохраняя до сих пор вполне благопристойную внешность. Но эта внутренняя гниль всё равно проявляла себя — в улыбке, взгляде, в выражении лица… На какой-то момент Эдрику показалось, что он беседует с ожившим покойником.
— Нет, так не пойдёт, — сказал Льюис. На его устах играла всё та же омерзительная улыбочка. — Совсем не годится. Ты просто бездельник, решивший поупражняться в волшебстве от скуки. А мне она нужна. По-настоящему нужна…
— Для чего? — холодно осведомился Эдрик.
Льюис не успел ответить.
Что-то ударило в дверь с той стороны. Громкий скрежет и треск, двойные доски в районе засова и петель разлетелись в щепки, средняя часть двери рухнула внутрь. Порог перешагнул высокий человек в серебристо-серых одеждах. Серебряной была его кольчуга, белым — изображение прыгающей кошки на фибуле плаща.
Собственно, и человеком-то он мог показаться только издалека или на первый, поверхностный взгляд. У людей не бывает белых — именно белых, а не седых — волос с ровными серыми прядями. У людей не бывает жёлтых глаз с вертикальными зрачками. В общем, пред очами уже готовых вцепиться друг другу в глотки собеседников предстал чистокровный оборотень из Древа Кошки. Его звали Гилькар эс-Салькир, но этого, конечно, ни Льюис, ни Эдрик знать не могли. А Гилькар не собирался представляться.
Если бы вошедший в комнату как-нибудь объяснил своё поведение, объявил об аресте или хотя бы дал понять, что нападать собирается только на Льюиса Телмарида, переполнившего своими злодеяниями чашу терпения человеческого и божеского — возможно, всё могло сложиться иначе. Но оборотень этого не сделал. Он предпочёл ударить первым, не желая тратить драгоценное время на напыщенные фразы и рисковать собственной жизнью сверх необходимого.
Он двигался вдвое быстрее Льюиса и полностью использовал своё преимущество, совершив резкое движение рукой сверху вниз (пальцы скрючены, как когти кошки) за то время, пока Льюис, поднимая руки, только-только начинал творить первые такты защитного заклинания.
Льюис упал. Кровь фонтанами била из его разодранного тела. На мгновение возникший в воздухе призрачный образ огромной кошачьей лапы исчез, стоило перевёртышу опустить руку.
Льюис ещё пытался бороться. Он хрипло заговорил. В воздухе потянуло плесенью, зашептали призрачные голоса… Новый удар, быстрый и резкий, смял нарождающееся заклятье прежде, чем оно было завершено. Льюис содрогнулся — его силы были на пределе, Тэннак и жизненная сущность, от которых не успело ещё отделиться заклятье — разорваны вместе с чарами. Он умирал. Синхронно с движением руки Гилькара призрачная кошачья лапа начала завершающее движение, которое должно было поставить точку в скоротечном поединке.
Всё произошло за считанные секунды. У Эдрику не предоставили возможности разобраться в том, кто прав, кто виноват. Нужно было делать выбор — и быстро. Оборотень ясно показал, что пришёл сюда убивать, а не играть в благородство.
И тогда Эдрик прыгнул…
Аайглато прибыл в Обсидиановую Башню в середине дня. Слуги Фремберга — такие же демоны, как и он сам — сообщили тайвэ, что хозяин занят. Последние месяцы Фремберг почти безвылазно находился в своих заклинательных покоях, покидая их только для того, чтобы заглянуть в кабинет или в библиотеку. Иногда — это случалось не каждый день — спускался в столовую или в спальню. Но чем дальше, тем реже волшебник вспоминал о пище и сне. Ведь настоящей потребности бессмертные не испытывают ни в том, ни в другом. Фремберг был всерьёз увлечён работой. Аайглато подозревал, что затевается что-то грандиозное. Лично для себя от грядущих перемен тайвэ ничего хорошего не ждал. Менялись энергетические токи, связующие колдовскую цитадель с Верхними и Нижними Мирами; зарождались энергетические взаимодействия такого уровня, которые могли напугать не только обыкновенного демона-ищейку, но и существ, обладающих неизмеримо большим могуществом. Знает ли Фремберг, что он делает? Аайглато надеялся, что да.
Пепельный Маг принял его поздним вечером, во время короткого перерыва в волшебстве, сделанного для того, чтобы перекусить и заодно разобраться с текущими делами. Гольбор — караванщик, отвечавший за доставку книг из Ильсильвара — представил списки привезённых книг и дал отчёт о сделанных и предстоящих затратах. Слушая, Фремберг рассеянно кивал. Среди людей и нелюдей, работающих на бессмертного волшебника, уже не один месяц муссировались слухи о том, что Фремберг собирается перестать оплачивать услуги караванщиков и архивариусов. Мол, все лучшие новинки, появившиеся за последние столетья, он уже успел скупить, а второсортной литературой забивать библиотеку Башни не собирается. Аайглато не знал, насколько достоверны эти слухи. Его эта сторона вопроса абсолютно не беспокоила. Прекратит Фремберг пополнять свою библиотеку или нет — в любом случае тайвэ без работы не останется.
Закончив с караванщиком, Фремберг отпустил его и кивнул Аайглато. Последнему хватило и нескольких слов, чтобы обрисовать ситуацию. Всё в порядке, встреча произошла, новостей нет, вот эти книги Эдрик просил передать вам, господин…
— Положи их сюда. — Фремберг указал на стол. Как только Аайглато выполнил требование, он произнёс заклинание быстрого чтения. Первая из книг поднялась в воздух, раскрылась. Зашуршали страницы. Через несколько минут она опустилась на стол, на смену ей поднялась вторая, затем третья.
— Это не то, — сообщил Фремберг, с болезненной миной растирая виски.
— Он говорил, что это лишь те, которые ему удалось разыскать на данный момент. Он ещё не закончил поиски…
— И не закончит, пока не найдёт, — отрезал бессмертный. После короткой паузы велел:
— Возвращайся к нему. Выясни, чем он там занимается. Не только из его слов… Посмотри, как там всё на самом деле. С кем он общается. Что делает. Как проводит время.
— Слушаюсь, господин.
Тайвэ ещё не успел покинуть столовую, а Фремберг уже выкинул из головы и его, и Эдрика Мардельта, и пропавшего Ёнко Нарвериша, и покойного Маскриба Рапхабельта. Всё это не так уж важно — на самом-то деле. Смерть Маскриба, исчезновение Ёнко — загадка, и не более того. Фрембергу любопытно её разгадать, но по-настоящему его интересует совсем другое. Чёткий баланс заклинаний, соотнесение друг с другом бессчётных энергетических форм, идеальные схемы, стоящие за многообразием внешнего мира явлений — вот та область, погружаясь в которую, он ощущал, что живёт настоящей жизнью, находил в ней своё призвание, смысл и цель. Первоначальным толчком, побудившим его взяться за ту работу, которой он посвятил последние годы, была месть, но месть вскоре отошла на второй план. Конечно, он уничтожит владения Морайлы, сметёт её замок, обратит в ничто её саму — но это будет лишь побочным следствием его творения. Творения удивительного, необыкновенного, бывшего доселе по плечи лишь самим богам и Светилам…
Наскоро допив морс, он вышел из столовой и поднялся наверх. Лекемплет — гигантское энергетическое образование, сложнейшая система, превосходящая обычное заклинание так же, как кит или дракон превосходят крошечного жучка — начинался здесь, у Источника Башни. Система, которую он создавал последние годы и которую почти закончил… закончит этой ночью.
«Нет, не так, — мысленно поправил себя Фремберг. — Этой ночью всё только начнётся…»
Сегодня будет исчерпана лишь подготовительная часть. Далее последует реализация. Он ещё не знал, сколько времени она может занять. Изменения, которые лекемплет внесёт в существующую систему миров, будут слишком масштабными, чтобы заранее можно было предвидеть все последствия, которые они вызовут. Для кого-то эти последствия окажутся катастрофическими — ну что ж… так тому и быть. Этические вопросы Фремберга не слишком занимали. Куда важнее, чтобы эксперимент завершился удачно. Фремберг верил в успех, но умом понимал, что ему ещё придётся столкнуться со множеством неучтённых факторов… Слишком уж много неизвестных… Вероятно, в ближайшие месяцы его ждёт ещё более напряжённая работа, чем раньше — надо будет следить за тем, как разворачивается лекемплет, проводить необходимую корректировку, дополнять и настраивать систему во время каждой из фаз, пока будут идти преобразования…
Впрочем, трудности такого рода его всегда только вдохновляли. Преодолевая их, изучая возникающие на пути препятствия, он в конечном итоге только расширял свои знания о мире, увеличивал собственное могущество, укреплял свою власть над силами и стихиями этого мира.
…Спустя четыре часа были завершены последние тесты. Все ошибки устранены, система управления давно отлажена, необходимый потенциал колдовской силы — собран. Можно приступать. Фремберг глубоко вздохнул, выдохнул и привёл лекемплет в действие.
Первые несколько минут ничего не происходило. Были развёрнуты внешние резервуары, и токи силы, текущие к Обсидиановой Башне со всех концов вселенной, начали наполнять их. Когда концентрация силы достигла определённого уровня, появились и первые внешние эффекты. Жители соседнего города, к примеру, могли наблюдать, как постепенно образуются вокруг Обсидиановой Башни протянутые к небесам лучи света, как увеличивается их толщина и яркость. Воздух вибрировал, ритмичная дрожь медленно перерастала в низкий рокочущий гул. Небо над Обсидиановой Башней пришло в движение; облака мчались по кругу, в центре которого находилась колдовская цитадель…
Когда резервуары наполнились, лекемплет, повинуясь воле Фремберга, захватил токи силы, питавшие Башню. Расширяясь, заклинательная система включала в себя всё новые и новые Источники Силы, становившиеся составными частями растущего лекемплета. Каждая из Сфер, совокупность которых образует Сальбраву, вселенную, имеет собственную Тэннак — магическое «тело», позволяющее миру существовать, расти и развиваться. Созданный Фрембергом лекемплет перерабатывал магические тела миров, включая в себя наиболее «ценные» (с точки зрения растущей системы) их части. Ткань реальности плавилась и текла, принимая новую форму. В рамках существующей вселенной Фремберг хотел создать как бы ещё одну, меньшую, но вполне самостоятельную. Знаний для того, чтобы осуществить нечто подобное ему хватало; контроль над «нервной системой» Сальбравы предоставляла бессмертному Обсидиановая Башня, являвшаяся одной из пяти важнейших узловых точек мироздания.
Оставалось только собрать силу, способную смещать миры относительно друг друга; а для того, чтобы эту силу накапливать и удерживать, Фрембергу и потребовался лекемплет, созданию которого он посвятил последние годы. Как уже говорилось выше, его изначальное желание отомстить отошло на второй план; конечно, в ходе переработки ткани миров от замка Морайлы, от её Источника и самой её силы не останется и следа, но это уже не так важно. Сам титанический замысел, дерзновенная попытка перекроить мироздание согласно своей воле — вот что сейчас вдохновляло Фремберга. Где лежит граница могуществу бессмертных, обладающих желанием изменить мир, наделённых фантазией и упорством? И есть ли граница?..
Всё шло по плану, когда одно из координирующих заклинаний сообщило вдруг о резких перепадах давления внутри лекемплета. Фремберг запустил тест, который должен был установить конкретную причину неполадок, но больше ничего не успел сделать — сигналы о деформации лекемплета начали поступать один за другим, наперебой. Создаваемая так долго магическая структура распадалась, уничтожая саму себя. Фремберг заметался. Сотворил несколько заклинаний, долженствующих удержать лекемплет в целом виде, попытался запустить предохранительные и ремонтные системы, которые наличествовали в его детище в преизрядном числе — бесполезно. Подгоняемые друг к другу ткани различных Сфер расходились, и всё, что успевал Фремберг — отводить высвобождающиеся океаны энергии так, чтобы не подставить под удар ни Башню, ни свой родной город. Пузырь, который пытался выдуть Фремберг, пузырь из сшитых между собой кусков мировой плоти, просто лопнул, едва начав формироваться.
Когда всё закончилось, волшебник отошёл от Источника Силы и устало опустился в кресло. А ведь казалось, что всё было рассчитано с такой скрупулёзной точностью! Сколько времени отдано расчётам, подготовке лекемплета, подведению стабильных линий силы к опорным точкам реальности, внутри которой маг собирался поместить набор карманных миров, почти не соприкасающихся с материнской вселенной.
В чём причина его поражения, столь быстрого и бесславного? Фремберг не мог понять. Конечно, в чём-то он мог ошибиться, что-то не предусмотреть, но он слишком хорошо знал Искусство, чтобы пропустить настолько серьёзные дефекты, которые могли развалить колдовскую систему едва ли не сразу после начала её работы. Он встал и хотел было проверить все расчёты ещё раз, но так и не сделал этого. Он знал, что всё рассчитал правильно. Причина неудачи заключалась в чём-то другом.
Некоторое время задумчиво побродив по своим заклинательным покоям, Фремберг вышел на балкон. Подышать свежим воздухом. Вид спящего города, влажный ветер с моря, шум древесных крон где-то внизу, под Башней — эти незатейливые вещи всегда действовали на него успокаивающе.
За стенами Обсидиановой Башни бушевал настоящий ураган. Бешеные порывы ветра рвали друг друга, как дикие звери. Ломались деревья, со стороны города доносились смазанные звуки колокола, море выплёскивало на сушу огромные пенные валы. Ветер едва не сорвал Фремберга с балкона, и волшебник, чтобы не быть унесённым в темноту, был вынужден вцепиться в перила. Чуть позже он сотворил заклинание, обеспечивающее на балконе своеобразный островок покоя, и огляделся.
Облака уже не кружились над Башней — они закрыли всё небо. Кипящее море смыло скальфальтарский порт и наступало на город. Сверкали молнии, начался дождь. Ветер нёс льющуюся с небес влагу, мешая её с морской пеной, с пылью, поднятой с земли, с листвой искалеченных деревьев…
Фремберг мрачно созерцал хаос, бушующий за пределами Башни. Это были последствия распада лекемплета. Не такие уж значительные, по правде сказать. Пусти он распад системы на самотёк, здесь не было б ни моря, ни города, ни неба — на многие мили вокруг Башни всё обратилось бы в бурлящее крошево из частичек земли и капель воды. Но основную угрозу от города и Башни он сумел отвести.
Пепельный Маг почувствовал вдруг, что уже не один. Повернув голову влево, в свете молний он увидел прекрасного мальчика, сидящего на перилах балкона. Его глаза, волосы и губы казались живыми сапфирами, а огромные распахнутые крылья за спиной сверкали всеми цветами радуги. Это был посланник Гайгевайса, птицеголового бога. Взгляд мальчика был твёрд и ясен, он смотрел на Фремберга пристально, не опуская глаз.
Голосом, ласковым и певучим, посланник Гайгевайса произнёс:
— Фремберг Пепельный Маг, ты слишком возомнил о себе. На этот раз боги будут к тебе снисходительны; но второго предупреждения ты не услышишь. Не поступай так больше. Не надо. Этот мир — не твой, и не тебе его менять. Смертный, ставший бессмертным… твоя вечность может стать очень неприятной, если ты не усвоишь этой простой истины.
— Я понял, — Фремберг скрипнул зубами и отвернулся.
— На первый раз твоё наказание будет лёгким, — продолжал мальчик. — Ты вернёшься туда, где нёс стражу после того, как обрёл бессмертие и сменишь того, кто несёт её ныне. Боги надеются, что ста лет, которые ты проведёшь там, хватит, чтобы вразумить тебя.
— Но…
— Отправляйся немедленно, Пепельный Маг, и возблагодари богов за столь незначительное наказание.
Посланник Гайгевайса исчез, а Фремберг молча вернулся в свою Башню. Его душило бешенство. Теперь ясно, каким образом развалился лекемплет, это подлинное произведение искусства; ясно, силы какого порядка вмешались и нарушили внутренний баланс системы так, что он, бессмертный чародей, не сумел углядеть и следа чужого вмешательства! Пять лет работы — коту под хвост. В эти минуты Фремберг ненавидел всё и вся самой жгучей ненавистью. Позови его под свои знамёна любой из Последышей — тех девяти Тёмных Князей, что бросили вызов Солнцу и его богам на заре времён — встал бы не задумываясь. «Смертный, ставший бессмертным»… тьфу! Боги недвусмысленно дали понять, что считают его таким же насекомым, ползающим под их благословенными стопами, как и остальных людей. Он мог учиться Искусству, приобретать могущество, утверждать свою власть над стихиями — это ничего не меняло. Существовал потолок развития, и были те, кто внимательно следил, чтобы никто не смел нарушать существующий порядок вещей. Чтобы никто даже не помышлял выбраться за границы песочницы, которые они — всемогущие властители Сальбравы — определили для всех живущих.
Потом ярость утихла, и Фремберг стал собираться в путь. В место, где соприкасаются все реальности, где нет границ между действительностью и сном, в место, где — если соблюсти определённые условия — демон может стать человеком, а человек — демоном, где можно приобрести один из компонентов, необходимых для достижения бессмертия, в месте, где рождение и смерть сходятся в одной точке…
Он мог негодовать сколько угодно, но Фремберг был не настолько глуп, чтобы проигнорировать прямой приказ богов. Окончательно уничтожить бессмертного практически невозможно, но это ничего не значит, если всю оставшуюся вечность ему придётся провести на дне Озера Грёз… вернее, не самому бессмертному, а единственной неуничтожимой его частице — Камню Воли, средоточью его естества, центральному узлу, соединяющему в себе все семь начал. В Озеро Грёз сбрасывались и куда более могущественные персоны, чем волшебник, обретший вечную жизнь всего-то сто лет тому назад…
Глава двенадцатая
У оборотней отличная реакция. Что и было мне продемонстрировано.
Он едва не убил меня первым же ударом, разорвав Когтями Тотема грудь и плечо до костей. Я уберёг горло — призрачный коготь прошёл чуть ниже, разрезав ключицу. Попытка контратаковать была пресечена в зародыше.
Я упал, бессильно наблюдая, как оборотень заносит руку для завершающего удара. Никакому суду и следствию меня предавать не собирались, сочтя, очевидно, слишком опасным злодеем.
Перед глазами всё поплыло. Звуки стали тягучими и гулкими, цвета и формы слипались. Это смерть?.. Я куда-то падал. Потом…
…Сознание возвращалось рывками. Мир, превратившийся в тошнотворную бесцветную реку, продолжал нести меня в никуда, но, кажется, я потихоньку всплывал на поверхность. От груди и плеча расходились волны боли: кто-то перетягивал мои раны.
Больше всего меня удивляло то, что я всё ещё жив.
Я снова обратился к той кладовой, которую с таким усердием наполнял по дороге в Рендекс. Дотянулся, зачерпнул силы… А я ведь так надеялся, что больше уже никого не придётся убивать…
Чтобы ускорить регенерацию, я стал перераспределять энергию по своему телу. К сожалению, я не мог исцелиться полностью: раны, наносимые призрачным обликом перевёртыша — совсем не то же самое, что раны от обыкновенного оружия. Была повреждена и жизненная сущность, а восстанавливать её гораздо труднее, чем Холок. Вместе с тем, не восстановив нормальную циркуляцию жизненной энергии, я не мог исцелить и само тело. Я находился не в том состоянии, чтобы накладывать хоть сколько-нибудь сложные заклятья, но на то, чтобы остановить кровь и стянуть незримыми нитями самые серьёзные разрывы жизненной сущности, моего контроля над Тэннаком хватило. Затем наступило очередное затмение, а когда я вновь пришёл в себя, то обнаружил, что лежу на кровати. Левое плечо и грудь туго перевязаны — и нещадно болят. Повернув голову, я увидел Эдрика, совершенно голого, обыскивающего труп оборотня. Картина довольно забавная, но было в ней кое-что, что всерьёз меня обеспокоило… Повязки, которые я всего лишь пару часов назад накладывал на раны Эдрика, теперь валялись на полу. И когда он только успел от них избавиться?.. Но самое главное — этот парень был абсолютно здоров. Ни единого рубца на спине. Не осталось даже шрамов.
Из тубуса, болтавшегося на поясе покойника, Эдрик извлёк несколько бумаг. Бегло просмотрел. Повернулся ко мне. Взгляд у него был мрачный… Ну ещё бы. Узнать, что ты только что своими руками убил королевского посланца.
— Ты знал, что за тобой охотятся? — спросил он. Вопрос почти риторический, но тем не менее я на него ответил:
— Да.
— Что ты натворил?
Я хотел было пожать плечами, но вовремя сообразил, что в моём состоянии делать этого не стоит.
— Какая разница?.. Надо убираться из города, и побыстрее.
— А может, лучше отдать тебя городской страже?
— Может быть, и лучше… но не для тебя… — Я ненадолго замолчал, борясь с очередной волной беспамятства. Когда стало чуть лучше, продолжил:
— Они будут допрашивать меня с применением магии… И тогда быстро всплывёт, кто — на самом деле — убил его… — Я показал глазами в сторону трупа.
— Тогда, может, мне самому тебя прикончить? — поинтересовался Эдрик.
Я прикрыл глаза. Ну что я мог на этот ответить?
Больше идиотских вопросов Эдрик мне не задавал. Чуть позже я услышал возню, и открыл глаза, чтобы узнать, что он там делает. Выяснилось — снимает одежду с трупа. Они с оборотнем были примерно одинакового роста. Заколдованной серебряной кольчугой, стоящей, наверное, целое состояние, он почему-то побрезговал.
— Эдрик, — раздался сухой, спокойный голос.
Я перевёл взгляд в сторону дверного проёма. Там, опираясь на посох, стоял престарелый мужчина. Дорожная одежда, длинный плащ… Бардак в комнате ничуть его не смутил.
Эдрик приветственно кивнул. Похоже, они со стариком хорошо знали друг друга.
— Ты его прикончил? — полюбопытствовал пришелец, показав на труп. Эдрик снова кивнул.
— Будем говорить здесь или…
— Нет. — Эдрик быстро посмотрел на меня. Перевёл взгляд обратно на старика. — Спустимся вниз. Заодно и проследим, чтобы никто не побежал за стражей.
— Хм. Пока я шёл сюда, обратил внимание, что именно эту мысль прислуга давно пытается донести до хозяина. Он почему-то отказывался. — Пожилой мужчина легко улыбнулся. — Твоя работа?
Ещё один кивок.
Так… похоже, пока я находился в отключке, здесь успел побывать хозяин гостиницы. И теперь он категорически не хочет звать стражу. «Твоя работа»?.. Похоже Эдрик подавил волю трактирщика и сделал ему небольшое внушение.
Я подумал, что следует начать составлять список необычных способностей моего нового знакомого. Может, хоть так удастся выяснить, что он из себя представляет.
Мне не нравится то, чего я не понимаю.
Очевидно, я вызывал у Эдрика не меньше подозрений, чем он — у меня, потому что книгу, до сих пор валявшуюся на столе, Эдрик забрал с собой. Ну и зря. При всём желании я бы не смог сейчас отсюда сбежать.
Когда эта странная парочка покинула комнату, я подумал, что, приложив некоторые усилия, смогу, наверное, добраться до трупа. Я хотел понять, каким образом был убит оборотень.
Стоило мне сесть на кровати, началось головокружение. Пару минут я отдыхал и изо всех сил пытался не потерять сознание в очередной раз. Стало ясно, что идти я не смогу. Опустился на пол. На коленях, опираясь на правую руку (левой, привязанной к туловищу, я не мог и пошевелить), кое-как дополз.
Я подозревал, что Эдрик — точно такой же оборотень, как и тот, кто явился по мою душу. Ну, разве что принадлежавший к другому Древу и не дававший присяги королю Юркелю. Эта версия хорошо всё объясняла. Эдрик обернулся, прикончил эмиссара, а когда перешёл обратно, ран на его теле уже никаких не было. Этих перевёртышей вообще очень сложно убить.
Однако осмотр трупа мою версию не подтвердил. Похоже, драки не было. На груди оборотня красовалась большая вертикальная рана, но я не представлял, чем Эдрик мог её проделать. Ничего похожего на следы клыков или когтей — пусть даже и призрачных. Больше всего напоминало удар меча. Но клинка у Эдрика не было. Кстати, как и у королевского посланца. Единственный меч, находившийся в комнате, покоился в моих собственных ножнах. Но это был самый обычный клинок, который скорее сломался бы, чем пробил зачарованную кольчугу. А рана, кажется, ещё и сквозная.
Чтобы убить таким образом оборотня, недостаточно просто повредить его тело. Стоит ему перейти — и рана исчезнет. Нужно поразить не только Холок, но ещё Шэ и Тэннак. Что в данном случае, похоже, и было проделано.
Оружие, одновременно действующее на трёх (как минимум) планах реальности? Способное без труда пришить истинного оборотня?
Я почувствовал, что Эдрик нравится мне всё меньше и меньше. Слишком уж странными способностями обладал этот красавчик. Если не оборотень — то кто он? Или — что он такое? Какой-нибудь могущественный демон, искусно маскирующийся под человека? Новый Избранник, посланный небом на землю? Судя по легендам, в те времена, когда создавался Стханат, некоторые Небесные Избранники могли по своей воле вызывать божественное оружие на время битвы.
М-да… Только этого дерьма мне ещё не хватало.
Мои размышления были прерваны появлением очередного посетителя. Человек средних лет, рыхлого телосложения, робко заглянул в комнату. Наверное, кто-то из постояльцев.
Пугливые крысы… Пока парень с жёлтыми кошачьими глазками разносил дверь в щепки, а затем кромсал меня на части, они трусливо отсиживались в своих номерах. А теперь, когда всё поутихло, им, видите ли, стало любопытно, что же тут происходит.
— Извините, а что случилось?.. — Глазки так и стреляли по комнате. — Кого-то убили, да?..
Я поймал его взгляд и почувствовал начало Игры. Страх и любопытство. Ну конечно же…
Я жалобно взмолился:
— Помогите…
Только подойди ко мне, дружок. Только подойди…
Ну же!..
Помедлив ещё секунду, он наконец перешагнул порог. Поспешил на помощь.
«Умница», — подумал я.
…К тому времени, когда в комнате вновь появился Эдрик, я уже успел припрятать второй труп в здоровенном пустом сундуке, стоявшем справа от входа. Наличие иссохшего тела наверняка вызовет лишние вопросы, а если я начну на них отвечать, реакция Эдрика может стать непредсказуемой. Один чёрт знает, чем он на самом деле руководствуется в своих поступках. Если я в своих скитаниях повстречался с чем-то вроде нового Небесного Избранника, финал у моей истории будет быстрый и самый неприятный. У этих Избранников пунктик насчёт тёмной магии.
То, что я могу самостоятельно перемещаться, Эдрика неприятно удивило. Он даже не попытался это скрыть. Вопросов, однако, относительно моего «чудесного» исцеления задавать не стал. Спросил только:
— Ты остановился в гостинице?
— Да.
— Где она?
— В паре кварталов отсюда… Ну что? Дозрел наконец до мысли, что нам обоим нужно сматываться из города? И как можно скорее.
Эдрик окинул меня ещё одним неприязненным взглядом. Чужую правоту он, судя по всему, признавать не любил.
— Пошли, — процедил он.
Спустились вниз. Там тоже был небольшой разгром. Несколько скамеек перевёрнуто. В углу — испуганно жмутся друг к дружке служанки и постояльцы. Трактирщик сидит на стуле и тупо смотрит перед собой. Похоже, он уже ничего не соображает. У его ног — вышибала, чьей головой пробита стойка бара. И ещё четыре тела — в обмундировании городской стражи. Вероятно, кто-то из слуг, невзирая на приказ хозяина гостиницы, всё-таки решился их позвать. Ну и зря. Стражники живы, некоторые даже что-то бессвязно бормочут, но, похоже, в сознание придут не скоро. Интересно, это Эдрик их так уделал? Или ему старичок помог, который, вытянув ноги, сейчас расположился на скамье, перекрывающей входную дверь?
При нашем появлении пожилой мужчина встал, освобождая путь на улицу.
— Сколько тебе потребуется времени? — спросил он у Эдрика.
— Несколько минут. Нужно оседлать лошадь.
— Иди. Дашь знать, чем всё закончится.
Эдрик согласно наклонил голову.
Забрав из конюшни лошадь Эдрика, мы направились в мою гостиницу. На улице всё было тихо и мирно, как в раю. Где-то пели петухи, и восходящее солнце раскрашивало серые стены домов яркими огненными красками.
Когда мы добрались до моей гостиницы, я честно расплатился за постой. Я ведь, в сущности, честный, добрый и порядочный человек — когда могу себе это позволить.
Беспрепятственно выбрались из города. Выходило, что оборотень действовал в одиночку, даже не поставив в известность стражу. Это и к лучшему — и для нас, и для них. Без колдовской поддержки солдаты всё равно бы не смогли задержать нас, а на каждый выход по волшебнику не поставишь.
От городских ворот мы повернули на юг и весь день ехали вдоль Велаты — широкой реки, являющейся также ещё и западной границей королевства. Дальше к закату — редкие леса, холмы и пустоши, а за ними — бескрайняя Хеплитская пустыня. Здесь, на левом берегу Велаты, можно ещё встретить редкие поселения, большая часть которых — либо времянки, возведённые на скорую руку, либо могучие, хорошо укреплённые замки. Но здесь люди, по возможности, всё-таки старались не селиться. Через бурную реку скайферы переправиться не могли, но совершить грабительский рейд в приграничную область хотя бы раз в год почитали своей святой обязанностью. Я сам этим занимался, когда жил среди них. В скайферском языке даже существует специальное словечко, означающее действия такого рода — пожалуй, его можно перевести как «священное насилие». Или «благословлённое злодеяние». Ибо боги, которым поклоняются скайферы, никогда не наделяют удачей мягких и слабых…
Вряд ли когда-нибудь люди сумеют по-настоящему освоить эту территорию. Дети пустыни не позволят им этого. Да, был период, когда благодаря усилиям Небесных Избранников скайферское племя находилось на грани уничтожения. Но затем Избранники развратились и сгинули сами, и нелюди-кочевники быстро восстановили свою былую силу. Когда-нибудь они перейдут реку и предадут огню города и села Речного Королевства. Меня это не радует: хотя я и был принят скайферами, как один из своих, всё же по рождению я — человек. Но я уверен — вторжение произойдёт, рано или поздно. Оно неизбежно. Люди слишком слабы. Они отдали свою силу светлым богам, но защитят ли их боги от орд кочевников, которые хлынут сюда через сто — а может быть, уже и через десять лет?.. Не знаю. Возможно. Несколько тысяч лет тому назад — защитили. Тогда на землю явились посланцы Небес и был создан Стханат.
Но захотят ли боги вмешиваться вновь? Мне думается, за прошедшие века смертные, такие слабые и нестойкие в своей вере, должны были здорово их разочаровать…
Мы остановились вечером, в рощице на вершине холма. Пустили пастись лошадей, приготовили ужин. И только после этого начали разговор о делах.
— Итак, — сказал Эдрик. — Я хочу знать твою историю. Кто ты, откуда, почему за тобой охотятся, что ты знаешь о книге… всё.
— У меня тоже есть вопросы.
— Какие?
— Кто ты, откуда, что ты знаешь о книге и как она к тебе попала, — скопировал я его тон.
Он несколько секунд задумчиво разглядывал меня. Как будто что-то решал.
— Хорошо, — произнёс он ровным, ничего не выражающим тоном. — Я тебе расскажу. Начинай.
Что-то ответить ему было нужно, но тут передо мной встала настоящая дилемма: лгать или нет. К сожалению, я не знал, какая правда ему понравится больше всего. Он мог быть Небесным Избранником… а мог и не быть. У него могли быть моральные принципы… а могли и не быть.
Хотя… учитывая, что он не выказал никаких мук совести после убийства оборотня, с принципами у него всё в порядке.
И с чего я только взял, что он — новый Избранник?.. С таким же успехом он мог служить и богам Тьмы. Или вообще никому не служить.
Я пришёл к мысли, что в некоторых случаях лучше полагаться на правду, чем изощряться во лжи.
И я ему всё рассказал. Ну, почти всё. Конечно, я немного подсократил свой рассказ, убрав из него излишние натуралистические подробности — вроде того, что я проделал с Одарённой девицей в замке Рэйнфлик. Про свои сны я тоже не упоминал.
— Расскажи подробнее о том, кто и зачем написал эту книгу, — потребовал Эдрик после того, как я закончил.
— Мне не так уж много известно. Колдуна, в чьей памяти содержалось знание о книге, звали Шальга Кермет.
— И сейчас его воспоминания принадлежат тебе?
— Да, но они очень отрывочны. Шальга был талантливым чёрным магом, но к концу жизни слегка изменил свои взгляды и даже принял сан в одном из храмов Осолагбора. Он стал одной из первых жертв Ночной Тени, а до того, как это случилось, прожил около трёхсот лет.
— Он что, был бессмертным? — осведомился Эдрик.
— Нет. Просто знал несколько фокусов. Он был уже глубоким стариком, когда полез в подземелье.
— Откуда он узнал о книге?
— Книгу написал его учитель. Имя его мне неизвестно, но, судя по всему, он был настоящим мастером чернокнижия. Кроме того, к тому моменту, когда началось обучение Шальги и ещё нескольких мальчишек, он уже был демоном — а стал он им, совершив переход по Игольчатому Мосту и изменив своё естество. То есть родился он человеком. Впоследствии он записал часть своих знаний о переходе, о Слепой Горе, о трансформациях, соответствующих годовому циклу. Так появилась эта книга. Но уже в ходе работы планы учителя Шальги изменились. Воспитанники подросли, а новых учеников он брать не хотел. Он вообще собирался закрыть школу и отправиться в далёкое путешествие. Но перед этим он решил отомстить. Сделать «подарок» одному своему недругу. Его имя мне тоже неизвестно, знаю только, что он жил в Рендексе и был несколько столетий тому назад какой-то важной шишкой — может быть даже, местным князем. Учитель Шальги откорректировал текст. Последнюю треть книги он построил таким образом, что текст как бы прошивало некое невидимое читателю заклятье, которое приводилось в действие Тэннаком того, перед чьими глазами находился текст. При том команда, пробуждающая Тэннак, проходила мимо сознания. Читатель, не осознавая этого, как бы сам себя заколдовывал. В памяти Шальги всё это так хорошо отложилось потому, что его учитель на примере своего «труда» прочёл воспитанникам целую лекцию, как можно проводить такие воздействия и какие системы шифров, зная которые можно отмыкать чужие души, вообще существуют. У читателя должно было появиться желание прочитать заклятие, содержащееся в самой последней части книги. То, что с тобой, случилось, когда я тебя нашёл… я так понимаю, это результат того, что ты поддался на воздействие?
— Не совсем, — Эдрик поморщился. — Я понял, что книга как-то странно влияет на мой разум и сумел перебороть её силу. Но мне стало любопытно, для чего оно вообще было нужно. На последних страницах было записано заклинание, могущее вызвать некоего «проводника по Мосту». Я хотел призвать эту тварь и посмотреть, что она из себя представляет.
— Похоже, ты всё ещё находился под действием заклинания…
— Нет, — отрезал Эдрик.
— Нет? Вызвать неизвестно зачем неизвестно какого демона… Это не похоже на разумное решение.
Эдрик не ответил.
— А что произошло дальше? — полюбопытствовал я.
Он косо на меня посмотрел.
— То, что и должно было произойти. Ты что, не знаешь?
— Нет. В воспоминаниях Шальги этого нет.
— Там была вторая ловушка. Сложное заклятье, которое собиралось таким образом, что его элементы в итоге складывались совсем в иную конструкцию, чем та, которую рассчитывал получить заклинатель. Если бы я не успел отпрыгнуть, превратился бы в кровавую пыль. Такое уже произошло с одним магом несколько месяцев тому назад. Долго гадали, почему он так странно умер. Теперь понятно, почему.
— Да? Интересно… Я могу узнать эту историю?
— Позже. Что случилось с учителем Шальги?
— Как и собирался, он отправил книгу своему недоброжелателю, распустил школу и уехал. Он собирался податься на службу к Королю Теней. Больше Шальга его не видел и ничего о нём не слышал. Вероятно, его учитель погиб.
— Почему ты думаешь, что в этой книге есть вообще хоть слово правды? — спросил Эдрик. — Если она создавалась как оружие…
— Изначально — нет. Кроме того, учитель Шальги рассказывал своим ученикам о Слепой Горе и изменениях естества. Значит, не всё, что там написано — ложь.
— А ты не думаешь, что правды там ровно столько, чтобы ложь выглядела правдоподобной?
— Возможно. Но это мой единственный шанс. У меня не так много времени осталось, я это чувствую, — неожиданно для себя я обнаружил, что говорю об этом совершенно спокойно, так, как будто бы речь шла о ком-то другом. — Я почти покойник. Единственная моя надежда — изменить естество, начать всё с начала. Иначе — смерть.
Мы долго молчали. Эдрик смотрел в огонь.
— Я помогу тебе, — наконец произнёс он.
— Просто отдай мне книгу — и всё.
— Как раз этого я сделать не могу.
— Почему?
Читать бесплатно другие книги:
