Пленник гибнущего мира Смородин Кирилл

Позади Дымовика топал Фрон. На желтой безносой роже застыло высокомерие, опухоль во лбу чуть заметно светилась. Левая нога, вдвое длиннее правой, сгибалась в сторону, и, когда уродец наступал на нее, неизменно подпрыгивал. Короткие ручонки бессильно болтались, будто лишенные костей.

Поравнявшись с ближайшей кельей, Фрон остановился. Неразборчиво булькнул. Хозяин жилища, сутулый человек с сальными космами и горбатым носом, протянул миску. Дымовик засвистел громче и замер. Механическая рука согнулась, черпак исчез в ящике и почти тут же появился, наполненный чем-то бледно-серым – не то кашей, не то чересчур густым супом. Спустя пару мгновений содержимое черпака плюхнулось в посудину Шкурника. Тот поклонился – уродливую морду Фрона исказило презрение – и, двигаясь спиной вперед, исчез в келье.

Кормежка продолжалась. Дымовик останавливался возле дверей, окунал черпак в собственное нутро, вываливал еду в миски. Андрей стоял, чувствуя, как подводит живот, и ждал своей очереди. Звуки, с которыми то ли каша, то ли суп переправлялись в посуду Шкурников, вызывали тошноту, и Духов боялся, что в самый ответственный момент желудок не выдержит.

Он успокаивал себя, напоминал, что как только получит порцию – тут же спустит ее в дыру нужника. А Дымовик приближался.

И вот он, ведомый хромым уродцем, остановился у кельи Андрея.

«Давай», – скомандовал себе тот и не без усилий вытянул дрожащие руки.

Черпак нырнул в ящик. Вновь появился – и Духов увидел, как подрагивает серая масса. Будто студень. В горле противно затолкалось, сдерживаться помогали только намертво стиснутые зубы.

Тихий, влажный шлепок. Это еда плюхнулась в миску. Все, можно идти в келью и избавиться от этой гадости.

Но что-то словно обездвижило Андрея. Он стоял и разглядывал пищу – серую, трясущуюся горку с розовыми, похожими на мясные волокна, прожилками. Этим Шкурников кормили не первое десятилетие, причем одна такая порция заменяла еще и питье. После Волны Безумия реки, озера, ручьи и даже подземные источники оказались отравлены. Но убивала вода не сразу – человек годами мучился от тошноты, постепенно утрачивая способность вообще принимать пищу, и высыхал заживо. Медленная гибель грозила всем спасшимся после катастрофы, и справиться с этой бедой было так же важно, как построить Степную Обитель. Зельевары и Фроны потратили несколько лет, чтобы сработать то, что сейчас покоилось в грязной миске Духова. Удивительно, но тут им помог Ползучий Бор: главными компонентами пей-еды стали шкура молодых побегов проклятого леса и внутренности Гнильцов.

Первое время пей-едой спасались все. Потом Зельевары научились-таки очищать воду, но это было трудоемким делом, и тратить драгоценную жидкость на Шкурников посчитали глупым.

«Вот и жрем мы до сих пор эту гадость», – Андрей, наконец, отвел взгляд от содержимого миски.

Дымовик стоял у кельи Перлмара. Шэрон уже получила свою порцию и управлялась с едой прямо на пороге. Стоя, без ложки – она окунала бледное, круглое личико в грязную посудину и ела. Жадно, вздрагивая спиной, будто оголодавшая собака…

«Да что же это?!» – ужас, удивление, отвращение и жалость закружились в едином вихре. Андрей смотрел, как Шэрон ест, и боролся с желанием грохнуть миской об пол, броситься на Фрона и придушить его.

Это все они! Это лобастые уроды превращают Шкурников в скотов! Не дают жить по-человечески, вынуждают уподобляться зверям! И радуются, глядя свысока! Мол, мы избранные, а вы ничто!

«Терпи! Не надо! – размеренным тоном велел себе Духов, чувствуя, что вот-вот закипит. – Этого ведь нет на самом деле! Всего лишь гипноз! Так и нечего переживать!»

Да, гипноз…

Игра, придуманная Кагановским…

И ничего более…

А раз так, что сейчас мешает Андрею накинуться на тварь с горящим шишаком на лбу, ухватиться за ее хваленый Очаг Умений и вырвать его с корнем?! Ничего ведь не случится! Тут все понарошку!

Шэрон доела. Опустила миску, повернулась к неподвижному Духову. Голубые глаза не отрывались от нетронутой пей-еды в его трясущихся руках.

«Она не наелась, – понял Андрей. – Хочет еще».

Ничего удивительного. Как тут наешься, если кормят всего дважды – перед Стёской и перед Сновременьем?

«Отдам ей», – решил Духов.

Все равно он сейчас уснет – и уйдет. А уходить надо с добром, пускай даже из выдуманного мира.

На душе стало спокойнее, злость слабела. Андрей улыбнулся Шэрон, и она ответила – робко, с тенью надежды в огромных глазах.

«Все правильно», – сказал себе Духов.

Подойдя к девочке, он опустился на корточки. Перлмар и Витара уже получили свои порции и теперь с удивлением смотрели на Андрея.

– Будешь? – спросил тот, протягивая миску Шэрон.

Девочка – Духов понял, что ей очень хочется обрадованно закивать – подняла голову и посмотрела на мать и отца. Витара с тенью улыбки положила ладонь на голову дочери, Перлмар подвигал бровями, раздумывая.

– Ты уверен? – наконец пробасил здоровяк, пристально глядя на Андрея. – Учти, на следующей Стёске будешь с ног валиться. А спуску лобастые не дадут, – пожевав губами, он многозначительно добавил: – В этом ты убедился. И не единожды.

«Что есть, то есть», – мысленно отозвался Андрей. От напоминания о плетях-огневухах спина заныла сильнее. Но вслух он сказал другое:

– Уверен.

– Тогда… спасибо, – последнее слово суровый Шкурник произнес не сразу – будто оно далось с трудом.

– Спасибо! – повторила за отцом Шэрон. Голос у нее оказался тонкий и тихий.

Она взяла миску и начала есть – точно так же, окуная в посудину лицо. Андрей выпрямился, вновь чувствуя гнев. Он перевел взгляд на Фрона и Дымовика. Те были уже в полусотне шагов.

«Все. Теперь скорее отсюда», – Духов повернулся, собираясь скрыться в келье, но его остановила Витара.

– Спасибо тебе, – сказала она. – Сейчас дам твою губку для костюма.

Ах да, как он мог забыть! Перед тем, как отправляться спать, нужно вычистить защитную одежду. Иначе из пятен крови Ползучего Бора появятся Гнильцы.

Витара скрылась в своем жилище и тут же появилась вновь, сжимая коричневый комок.

– Держи, – она вручила губку Андрею. Та оказалась скользкой и теплой, благодаря особому зелью. – Спокойного Сновременья!

– Спокойного Сновременья, – эхом отозвался он.

Оказавшись, наконец, в келье, Духов швырнул губку в стену. Она отскочила и едва не угодила в отверстие отхожего места. Ничего он чистить не будет! Хватит! Наигрался в Шкурника! Надо просто сбросить этот тяжелый и душный костюм, устроиться на лавке – и все, приключение закончено!

Андрей не без труда освободился от одежки и, тяжело дыша, пинком загнал ее в угол. Сел на лежанку, посмотрел в окно. Больше он не увидит это жуткое желтое небо.

– Вот и хорошо, – прошептал он и улегся. Усталость и переживания должны быстро сделать свое дело.

Чтобы поскорее уснуть, Духов решил подумать о чем-нибудь приятном.

Скоро он снова придет в редакцию «Вестника». Да не простым пареньком непонятно откуда, а победителем. Статья и впрямь получится потрясающая. Только вот пяти страниц, чтобы рассказать обо всем, явно не хватит.

«Не страшно, – подумал Андрей. Мысли текли все медленнее, значит, сон близко. Лежанка больше не казалась ни жесткой, ни узкой. – Чем больше напишу, тем… лучше. Жаль только… сфотографировать ничего… не удалось…»

Да, со снимками статья получилась бы интереснее. Извергов и Фронов Духов фотографировать бы не стал – понимал, что таким образинам в газете не место. А вот Дымовиков, Шкурников, Ползучий Бор и Степную Обитель вполне можно было бы заснять. Но – чего нет, того нет.

«Пускай, – думать становилось все тяжелее. – И без фотографий материал… такой, что даже центральные… газеты с радостью бы… напечатали…»

Вот так, улыбаясь тягучим, но приятным мыслям, Андрей, наконец, заснул.

Его разбудили звуки. Стрекот, точно неподалеку появился кузнечик, и постукивание. Не открывая глаз, Андрей хотел перевернуться, но уперся левым плечом в стену.

Вновь стрекот и частое «тук-тук-тук».

«Что еще?..» – спросонья Духов решил, что находится дома, в постели.

Но его кровать не была такой узкой и жесткой. Вдобавок – где подушка, одеяло и матрас с простыней? Кожей Андрей чувствовал, что лежит на голых досках. Значит, он не дома…

Тут он все вспомнил. Поход к Кагановскому, разгневанного писателя, странный разговор и… мир, пострадавший от Волны Безумия, населенный жуткими существами и тихими запуганными людьми…

В груди полыхнул страх. Андрей открыл глаза и приподнялся. Хватило пары мгновений, чтобы понять, где он.

Тесная, залитая желтым полумраком каморка. Забранный сеткой, маленький квадрат окна. Дыра нужника в железном полу. Возле стены – светящаяся груда скомканной защитной одежды…

Светящаяся?!

Так и есть. От костюма исходило едва видимое синее сияние. Как от тумана в Ползучем Бору.

«Что все это значит?!» – Андрей рывком сел и вновь услышал стрекот. Звуки доносились из-за сваленной в кучу одежды.

Он ничего не понимал. Но чувствовал: случилось что-то плохое.

«Тук-тук-тук». Костюм шевельнулся. Духов вздрогнул.

«Там кто-то есть», – он подобрал ноги. На голой, все еще ноющей спине проступил пот.

Существо застрекотало. Громче, будто с усилием. Одежда опять зашевелилась – и спустя несколько секунд из-под брюк показался незваный гость.

«Гнилец!» – мелькнуло в мозгу.

Перед Андреем замерла маленькая, не выше сорока сантиметров, тварь. Розовое полупрозрачное тельце светилось изнутри синим. Формой и размерами оно напоминало человеческое сердце. Три ноги походили на черные сосульки. Сверху шевелились десятка два стебельков. Каждый заканчивался глазом – красной горящей бусиной.

По тельцу прошла судорога. Ноги шевельнулись – «тук-тук-тук». Стебельки со стрекотом задрожали. Огоньки глаз стали мигать.

Андрей понял, что влип. Причем по собственной вине. Что мешало ему счистить с одежды кровь Ползучего Бора? Поленился, понадеялся покинуть этот несуществующий мир…

Почему, кстати, он до сих пор здесь?! Сон не помог?!

Ладно, об этом после. Сначала надо справиться с Гнильцом. А он опасен. Конечно, не как Изверг, но одолеть эту тварь в одиночку непросто.

Дотянуться до топора – вот что сейчас нужно. Он совсем рядом, под лежанкой. Но Гнильцы шустрые создания. Пока Андрей опустит руку, пока нащупает оружие, пока вытащит и приготовится к бою…

«Будет поздно», – Духов сглотнул. Он не шевелился и даже не моргал, глядя на маленького уродливого врага. Какая безумная сила сотворила это существо?

Гнилец все еще стрекотал. Глазки мигали – изучали Андрея. А тот напрягся, ожидая, когда тварь потеряет терпение и бросится. Это будет скоро. Очень скоро.

«И что тогда?» – спрашивал себя Духов. Ответа не было, и он все больше поддавался страху.

Взгляд упал на ноги монстра. Негнущиеся, твердые, острые. Как раз, чтобы калечить. Каждая из этих сосулек с легкостью пропорет Андрею грудь. И тогда все. Спасать и выхаживать Шкурника никто не будет – Фроны не тратят Умения попусту.

Вспышка синего света от защитной одежды озарила келью на пару мгновений. Гнилец чуть подпрыгнул и задрожал. Из утробы твари донесся скрежет. Ноги-сосульки застучали по железному полу.

«Сейчас он кинется», – понял Андрей.

Вслед за страхом пожаловали дрожь и слабость. Даже дышать стало трудно. Как тут сражаться с порождением Ползучего Бора?..

Гнилец заверещал, заскрипел. И взмыл в воздух. Доля мгновения – и он оказался на стене, под окном.

Андрей вскрикнул, выпрямился на лавке. Тварь застрекотала. Глазки вспыхивали и гасли. По ним словно прокатывались волны света.

Монстр свистнул и перескочил на потолок.

«Тук-тук-тук» – ноги понесли его вперед. К добыче.

– Спасите! – вырвалось у Андрея.

Соскочив с лежанки, он метнулся к противоположной стене. Споткнулся о защитный костюм, чудом не грохнулся. Не понимая зачем, вцепился в тяжелый балахон и выставил одежку перед собой.

Опять свист. Тварь, несколько раз перевернувшись в воздухе, спрыгнула на лавку. Ноги-сосульки неглубоко вонзились в дерево.

Тело сделало все само. Духов бросился вперед и накинул балахон на Гнильца. Тот отозвался пронзительным полувизгом-полускрипом. Забился, пытаясь выбраться.

Андрей опустился на четвереньки. Нашарил под лежанкой топор. Ухватился за рукоять.

«Спасен!» – мелькнуло в голове.

Но едва он вытащил оружие, как Гнилец, увлекая одежку за собой, подлетел метра на полтора. Со стуком приземлился на пол, выскользнул из-под балахона. И замер, уставив все два десятка глаз на Духова.

Их разделяло всего три шага.

Надо встать. Тогда шансов справиться с уродцем больше. Собравшись с силами, Андрей попытался выпрямиться. И тут Гнилец прыгнул прямо на него.

Вскрик. Неумелый взмах топором – и Духов потерял равновесие. Плюхнулся на задницу, больно задев левым локтем край лежанки. Рука словно отнялась. Андрея перевернуло на спину.

Это его и спасло. Гнилец прыгнул слишком высоко, и ноги-сосульки царапнули воздух над лицом Духова. Тварь пролетела мимо и ударилась о стену.

Пискнув, монстр упал на пол. Но тут же, с проворством паука, вскочил. Промах разозлил тварь. Она заклекотала, стебельки затряслись, глаза разгорелись ярче прежнего.

Андрей все еще лежал на спине. Правая рука стискивала оружие. Но Духов понимал, что не успеет отбить следующую атаку.

Сильный удар распахнул дверь. На пороге возник Перлмар. В исподнем и сапогах, вооруженный топором.

Гнилец пискнул и перепрыгнул на стену.

– Ах ты!.. – прохрипел Шкурник.

Угрожающе заскрипев, тварь закружилась вокруг себя. Перлмар шагнул в келью и ударом ноги припечатал Гнильца к стене. На железо брызнуло розовым. Ноги-сосульки принялись царапать воздух. Комнатушку наполнило скрипучими, булькающими воплями.

Но Шкурник не отпускал монстра. Он наваливался всем весом, точно намеревался вдавить Гнильца в стену.

Вопли слабели и вскоре сменились едва слышным стрекотом. Лишь тогда Перлмар опустил ногу.

Гнилец скользнул на пол. Стебельки с глазами судорожно подергивались, полураздавленное тельце трепетало. Ноги чуть слышно скребли по железному полу.

– Живучая мразь, – тихо, с угрозой и злостью проронил Перлмар и поднял топор.

Лезвие разрубило монстра пополам. Выпрямившись, Шкурник кашлянул и неразборчиво ругнулся. Потом несколькими пинками загнал обе половины Гнильца в дыру отхожего места.

– А теперь, – со злостью произнес он, поворачиваясь к Андрею, – мы с тобой очень серьезно поговорим. Встань!

Дрожа, Духов поднялся и замер едва ли не по стойке «смирно». Перлмар стоял напротив, смотрел на него и зло щурился. Под скулами набухали и опадали желваки. Прежде чем он заговорил, прошло не меньше минуты. Очень длинной и тяжелой.

– В твоей келье был Гнилец. Появиться он мог только по одной причине. И ты ее знаешь. Что это за причина?

– Гнильцы появляются… – Андрей помедлил, в пересохшем горле закололо. Сглотнув, он болезненно сморщился и тихо продолжил: – Если не очистить одежду от крови Ползучего Бора.

– Все верно, – Шкурник оставался неподвижен. Лицо напоминало злую маску. – Это значит…

Договорить должен был Духов.

– Простите, – он опустил голову.

– Плевать мне на твое «простите»! – Перлмар зарычал, ухватил Андрея за плечо и стиснул едва ли не до треска костей. – Ты понимаешь, что натворил?! Из-за тебя, из-за твоей тупости, из-за твоей лени появился Гнилец! Он бы прикончил тебя, а потом взялся за остальных! Если ищешь смерти, сними в следующую Стёску шлем и убирайся в глубь Ползучего Бора! Но не навлекай беду на остальных! Ты все понял?! – он рванул Духова к себе.

Тот вскрикнул, когда плечо взорвалось болью. Ноги подогнулись.

– А ну стоять! – рявкнул Шкурник. Андрей с трудом выпрямился. – По-хорошему, нужно доложить обо всем нашим лобастым властителям. Уж они-то научат тебя держать барахло в чистоте! Но тогда это умение тебе больше не пригодится! Знаешь почему?! Потому что после наказания ты только и сможешь, что ползать на карачках, гадить в штаны и пускать слюни! Хочешь, чтобы было так?!

Андрей помотал головой, не отрывая затравленного взгляда от разъяренного Шкурника.

– Тогда какого ты, сопливый и бестолковый ублюдок, разводишь на витке Гнильцов?!

– Это больше не повторится никогда! – пролепетал Духов. Боль в стиснутом плече становилась нестерпимой, а Перлмар все усиливал хватку. – Я обещаю! Я клянусь!

– Клянется он! Клятвы можешь сунуть в то место, каким думал, когда ложился, не вычистив костюм!

Шкурник, наконец, отпустил Андрея. Тот спиной вперед отошел на пару шагов, натолкнулся на лежанку и еле устоял.

– Сейчас, – Перлмар подошел к нужнику, подобрал губку, – ты начнешь вылизывать свою нору. И остановишься, когда я скажу.

Он швырнул скользкий коричневый комок в Андрея и встал посреди комнаты, поигрывая топором.

– Ты должен избавиться от этой дряни, – Шкурник кивнул на розовую кляксу на стене и пятна на полу. – Пока не появился новый Гнилец.

Духов подобрал губку – она оставалась скользкой и теплой, сработанный зельеварами состав действовал почти месяц, – подошел к стене и принялся за дело. Успевшие высохнуть следы исчезали быстро.

– Шевелись, – бросил Перлмар. – Хотелось бы еще поспать до Гудка. Тебе сон тоже не повредит. Может, хоть в грядущую Стёску не будешь о собственные ноги спотыкаться.

«Не буду», – мысленно отозвался Андрей, работая губкой.

Испуг после сражения с Гнильцом проходил. Уступая место новому страху, гораздо более сильному.

Почему? Почему он не вернулся в свой мир? Почему остался в грязной, вонючей келье, а не переместился в квартиру Кагановского? Что пошло не так?

Андрей погрузился в сон – в этом он не сомневался. Уснул недостаточно крепко? Вполне может быть. Он ведь проснулся от стрекота Гнильца, а не по собственной воле. Маленькая тварь помешала выйти из гипноза.

«Скорее! – Духов поджал губы и стал яростнее орудовать скользким коричневым комком. – Закончу, выставлю этого мордоворота, засну – и вернусь домой».

Пятна исчезали, Андрей успокаивался. Страх сменился злостью на самого себя. Балбес! Надо было до конца играть по правилам! Вычистил бы костюм, не появился бы Гнилец. Тогда не пришлось бы просыпаться раньше времени. Поспешил – вот и поплатился!

И все-таки прежней уверенности Духов не чувствовал. В спешке ли дело? Или тут что-то другое?

Губка скользила по полу. Андрей приближался к отхожему месту, где заканчивалась розовая пресекающаяся дорожка крови Гнильца. Спустя минут пять он оттер последний след, замер на коленях и посмотрел на Перлмара.

– Все? – осведомился тот.

Наклонившись, Шкурник несколько секунд внимательно осматривал пол. Потом кашлянул и коротко кивнул.

– Надеюсь, хоть теперь у тебя ума прибавится, – сказал он, выпрямляясь. Андрей по-прежнему стоял на коленях и сжимал губку. – И попробуй только еще раз…

Оборвав себя на полуслове, Перлмар шагнул к Духову и отвесил пинка. Тот охнул, взмахнул руками и растянулся на полу, содрав кожу на локтях. Голова едва не угодила в смрадную дыру нужника.

– А теперь спать, – Шкурник отвернулся и вышел из кельи.

Андрей поднялся, тряхнул головой, оглядел себя. Ссадины жгло, задница ныла.

«В следующий раз может и убить», – Духов покачал головой.

Он поежился, все еще чувствуя волны гнева, исходившие от Шкурника. Но именно гнева – злости, настоящей и лютой, в Перлмаре не было. Да, бородач суров и грозен, без труда наградит парой ласковых или оплеухой. Но только за дело, как сейчас. Духов прекрасно понимал, что в появлении Гнильца виноват сам. Лень и глупость могут обернуться серьезными бедами, и Перлмар хотел, чтобы это дошло до Андрея. Так что грубость Шкурника была проявлением заботы. Суровой, вооруженной пудовыми кулаками, но заботы…

«Да плевать на него! – Андрей вспомнил, что у него имеются дела поважнее. – Пора, наконец, возвращаться!»

Он отбросил губку, устроился на лежанке и закрыл глаза.

Но сон не шел. Сражение с Гнильцом и испуг от того, что в первый раз не удалось выйти из гипноза, разбередили сознание.

«Давай же! – твердил он себе. – Надо уснуть!»

Андрей снова стал думать о редакции «Вестника». Попытался сочинить заголовок и начало статьи. Не получилось – ни сочинить, ни заснуть. Тогда он начал считать овец. Но те, перепрыгнув через забор, неизменно превращались в тварей с туловищами-сердцами и ногами-сосульками.

Насчитав полторы тысячи овец – или Гнильцов? – Духов с трудом перевернулся на живот и уперся лбом в доски. Сейчас он готов был расшибить голову в кровь, лишь бы выйти из этого проклятого гипноза.

«Возвращай меня! – он представил Кагановского. Тот, желтый, исхудавший, сидел в своем чертовом кресле на колесах и злорадно улыбался. – Хватит! Напроживался я!»

Лишь через несколько часов Духова окутала дремота. Но почти тут же узкие коридоры наполнило гулом.

«Гудок, – понял Андрей, приподнимаясь на лежанке. Голову сковало болезненной тяжестью. – Надо вставать».

Все. Отключиться и уйти не удалось.

Впору было заплакать от досады и отчаяния, но Духов пересилил себя и выпрямился. Частью разума – той самой, что подкидывала воспоминания об искалеченном Волной Безумия мире, – он понимал, что должен оставаться Шкурником, молчаливым и безропотным, привыкшим жить по приказам погонщиков. Иначе не избежать новых бед.

Придется провести здесь еще один день – именно день, к черту все эти Стёски со Сновременьями! – после чего опять уснуть и перенестись, наконец, в реальность.

Голова загудела, когда Андрей наклонился и подобрал защитный костюм. На грубой ткани – ни пятнышка, словно после чистки. Конечно, ведь глянцевые пятна засохшей слизи обернулись Гнильцом. И если бы не Перлмар, Духов сейчас наверняка лежал бы мертвый, искалеченный.

«Не надо думать о плохом, – велел себе Андрей, с трудом надевая балахон. – Это будет только мешать».

Из-за полуоткрытой двери потянуло кислятиной, послышались шаги Дымовика и посвистывание. Начиналась первая кормежка.

Переживания стянули внутренности в узел, и от мыслей о еде стало тошно.

«Отдам свою порцию Шэрон», – решил Андрей, встав у входа в келью. Дымовик под предводительством хромого Фрона медленно продвигался по коридору.

Так он и сделал – едва погонщик отошел на несколько десятков шагов, Духов протянул миску девочке. Та обрадовалась не меньше, чем перед Сновременьем, а Перлмар нахмурился.

– Ты что же, – мрачно осведомился он, – намерен с голодухи загнуться?

В ответ Духов только покачал головой и взял у Шэрон опустевшую посудину. Девочка смотрела на него и благодарно улыбалась. Впервые за много часов у Андрея потеплело на душе.

Потом, в потоке Шкурников, он миновал коридоры внешнего витка, спустился по лестнице. Задержался у бородавчатого Фрона, который раздавал мешки с дыши-зельем, затолкал мерзкий комок в клюв шлема и залез в третью повозку. Вскоре Дымовики покатили экипажи к Ползучему Бору.

Андрею досталось место рядом с Фабелом. Выглядел тот ужасно. Губы посинели, под глазами словно кто-то мазнул лиловым. Дышал Шкурник с присвистом и время от времени заходился в кашле. Приступы были нечастыми, но мучительными. Фабел сотрясался, отчего неизменно толкал Духова плечом. Головная боль в такие минуты была невыносимой.

Но хуже всего становилось от мыслей – Андрей гнал их, но безуспешно. Вот он сидит в повозке. Едет рубить уродливые деревья, дышать ядовитым воздухом, каждую секунду ждать появления Изверга или, не приведи Азэс-Покровитель, Пожирателя. Вот рядом с ним человек. Мучается, задыхается от кашля. Каждый приступ кончается появлением новых пятен гноя и крови на рукаве громоздкого наряда. Осталось ему недолго, и конец будет таким, что не пожелаешь даже Фронам. И его самого ждет то же самое…

Нет, не ждет! Он обязательно выберется из этого кошмарного сна! Все, что его сейчас окружает – выдумка писателя Владимира Абрамовича Кагановского! Нет никаких уродливых деревьев, ядовитого воздуха, Извергов, Пожирателей и Азэса-Покровителя! И человека, который должен умереть от страшной болезни, нет! И самой страшной болезни, кстати, тоже!

Духов старался думать как можно громче, чтобы каждая мысль впечатывалась в мозг, успокаивая, придавая уверенности. Не получалось. Вдруг он не вернется домой? Ведь уже дважды – дважды! – сорвалось. И кого в этом винить? Гнильца? Действительно ли именно тварь помешала очнуться? Или все гораздо хуже?

«Что, если дело во мне? – Андрей почувствовал, как бледнеет, как краска сходит с лица, уступая место холоду испуга. – У меня, может быть, с мозгами что-то не то, и мне вообще нельзя погружаться в гипноз. Это ведь штука такая… Вдруг можно и в кому впасть?»

Воображение – чтоб ему пусто было! – разыгралось. Духов представил себя в больничной палате. На койке, оплетенного катетерами и присосками. С трубкой в горле – та тянется к стеклянному цилиндру, в котором черная «гармошка» качает кислород.

Он запаниковал. Хотелось вскочить, заорать. Выбраться из повозки и драть глотку, обращаясь к желтому небу – непреодолимому заслону, за которым настоящая жизнь. Красочная, без монстров, властолюбивых уродцев и забитых, обреченных на смерть людей.

Повозки остановились, Шкурники начали вылезать. Андрей натянул шлем, скривился, когда в нос шибануло гнилью дыши-зелья, и, подобрав топор, спустился по лесенке.

Вот она, стена серо-зеленых, причудливо изогнутых деревьев. Побеги, казалось, росли прямо из синего светящегося тумана. И все это на фоне болезненной небесной желтизны.

«Снова здесь», – подумал Андрей. Сделал пару шагов и остановился, прищурившись. В голове возникла мысль…

Все ведь началось тут, рядом с владениями проклятого леса. Может, и закончится тоже? Нужно только приблизиться к жуткой поросли и…

«…Попасть домой», – Духов больше не раздумывал. Перехватив топор, он чуть ли не бегом двинулся вперед.

Вскоре он зашел в туман. Потревоженные светящиеся язычки поползли по одежке, Андрей отмахнулся и замер.

Что дальше? Наверное, надо представить место, куда хочешь вернуться. Хорошо…

Духов заставил память нарисовать комнату писателя. Рассыхающиеся половицы. Столик, накрытый газетой. Стопки книг и журналов у стены. Стол с печатной машинкой. Зашторенное окно. Кровать. И, конечно же, зеленый бок ведерка…

Он удерживал картину в голове и ждал.

Но ничего не происходило. От отчаяния и обиды вновь захотелось плакать.

За спиной кашлянули. Духов повернулся и увидел высоченного и широкоплечего Шкурника. Голову скрывал клювастый шлем, но даже дурак догадался бы, чье под ним заросшее и хмурое лицо. Перлмар неподвижно смотрел на Духова, и тот все понял.

«Ладно, – сказал он себе, отворачиваясь от здоровяка. – Надо работать, пока лобастые опять не прицепились».

Он подошел к ближайшему шишковатому стволу. Взмахнул топором – мышцы тут же скрутило болью – и загнал лезвие под шкуру. Во все стороны брызнула слизь, Андрей на всякий случай отвернулся. Подождал несколько мгновений и продолжил.

Духов обтесывал одно дерево за другим, почти не давая себе отдыха. В голове звенело, к рукам и ногам точно привесили гири, но Андрей терпел. Он решил измотать себя так, чтобы, вернувшись в Степную Обитель, рухнуть на лежанку и тут же отключиться. Разумеется, после второй кормежки и чистки.

Влажный удар. Фонтан прозрачных брызг. Несколько движений рукоятью. И так по кругу.

Андрей задыхался. По лицу, спине и бокам катились капли пота. Ссадины щипало. Воображаемые гири на руках и ногах тяжелели. Но сильнее прочего мучила жажда. Последний раз Духов пил дома, перед походом к писателю. Выходит, прошло уже больше суток…

«Жесть, – он поджал губы, обнажая пористую, похожую на кость, древесину очередного побега. – Так и окочуриться недолго».

Но он не окочуривался – обтесывал один ствол и переходил к следующему. Пока под отравленным небосводом не разлился гул.

Все. Осталось выдержать дорогу и кормежку с чисткой.

Спотыкаясь, Андрей добрался до повозки и уселся – подальше от Фабела. Тот, откинув голову к стене, жмурился и дышал ртом. Губы были облеплены гноем. Шкурник почти беспрерывно что-то бормотал, но различить удавалось лишь отдельные слова: «простуда», «торгашеский виток», «снадобье». Бедняга… Он либо до сих пор не осознал происходящее, либо пытался себя успокоить.

В дороге Духов по-настоящему понял, до чего устал. Он не чувствовал тела, язык распух, а в горло словно забили комок стекловаты. Глаза закрывались сами собой, и держался Андрей из последних сил. Под конец пути его укачало – хорошо еще, рвать было нечем…

Когда он вышел из повозки, ноги едва не подкосились. Шаркая, Духов доплелся до хвоста очереди. Подумал, что впереди длинный подъем по лестнице, и ему стало страшно.

Но все прошло благополучно – если забыть о нескольких матерящихся Шкурниках, что лезли следом. Совершив последний рывок до кельи, Андрей рухнул на лежанку и несколько минут выравнивал дыхание.

Потом началась вторая кормежка. Когда в миску шлепнулась порция пей-еды, Духов, по обыкновению, повернулся к Шэрон, но…

– Не торопись, – вперед выступил нахмуренный Перлмар. Он посмотрел на дочь. Та отвела глаза и, опустив голову, скрылась в келье.

– Почему? – сипло спросил Андрей. – Я хочу помочь.

– Помочь? – темные глаза Шкурника вспыхнули гневом. – А ты себя видел? На ногах еле стоишь! Упадешь скоро – и никто тебя поднимать не станет! Помощь тебе нужна! Тебе!

– Нет, – Духов помотал головой и едва не сморщился от боли в висках. – Все хорошо. Я…

– Закрой рот! – Перлмар шагнул вперед, обхватил ручищами миску Андрея и сунул ему под нос. – Не знаю, где у тебя в башке заклинило! Но если пропустишь еще одну кормежку – сдохнешь! Хочешь сдохнуть?! Нет?! А раз нет – сейчас ты начнешь есть! При мне!

Шкурник отошел и неподвижно замер, глядя на Духова. Он ждал.

Андрей понял, что влип. Он посмотрел на кучку серой массы, наполнявшей грязную посудину, и еле сдержал позыв. Плохо было от одной мысли, что эта гадость должна оказаться в желудке. Но Духов понимал, что Перлмар не отступит. Скоро Шкурник опять прорычит что-нибудь угрожающее. Затем отвесит оплеуху. Через некоторое время еще одну, посильнее. И в итоге все равно придется окунуть лицо в миску и по-собачьи вылакать все, что в ней находится.

«Кормежка – часть игры, такая же, как чистка, – Андрей собирался с духом. – Вчера я пропустил и то и другое. И поплатился. Нельзя еще раз так сплоховать».