Каятан Довыдовский Кирилл

Глава 1

1115 г. Термилион. Туалон. Верхний город.

11 день 2-го месяца.

Долгое утро

Вот уже целую вечность утро изо всех сил пыталось перейти в день, но, вместо того чтобы наконец сделать это, только тянулось, тянулось, тянулось… Время в очередной раз играло с ним злую шутку: замерев поздним вечером, оно подарило ему на раздумья, казалось, целую жизнь. Граф бросил взгляд на часы — до девяти оставалось не больше пяти минут. Ожидание все-таки подошло к концу. Пройдет еще каких-то два часа — Мэтью был абсолютно уверен, что вот это время пролетит для него как одно мгновение, — и ему придется все ей рассказать, своей дочери.

Мэтью тяжело вздохнул и в тысячный раз кинул взгляд на лежащую на столе бумагу. Как и ожидалось, ничего нового там не возникло:

«Нас раскрыли. Игра с самого начала была слишком опасна. Верховный маг медлить не будет. Я бы сказал, что у нас есть, по крайней мере, неделя, но не уверен даже в завтрашнем дне. Поиск исполнителей в любом случае займет какое-то время, но не в моем случае. Я слишком мелкая сошка, страховкой наверняка пренебрегут, по моему следу пойдут инары.

Как нас раскрыли, я не знаю. Да это и не важно: слежку я заметил по чистой случайности, два дня назад. А следят, я уверен, давно. Это письмо вполне могли проследить, но ничего нового оно ни для кого открыть не могло — слишком много времени потеряно.

Думаю, мы с вами больше не встретимся. Я уйду сегодня, если смогу.

Спасибо вам за все. Знайте, я ни в чем не сомневаюсь и ни о чем не жалею. Мы делали то, что должны были делать.

Простите за все».

Да, это он писал — всегда был склонен к цветастым эпитетам. Последняя мысль вызвала мимолетную улыбку, однако новый взгляд на письмо вернул графа к реальности. Верить? Потребовалась целая ночь, чтобы понять, что это не имеет значения. Подобные письма просто так не приходят. Даже если его просто проверяют, пора уходить. Уже давно пора.

Бедный, бедный мальчик. Еще одна жизнь, еще одна смерть. Иллюзий Мэтью не питал: шансов у парня не было. У него нет способностей, чтобы сопротивляться поиску. Инары найдут его, и очень скоро. И лучше бы ему не попадаться живым…

Скомкав листок, Мэтью хотел отправить его в камин, но в последний момент передумал. Аккуратно расправив бумагу, граф сложил послание вчетверо и опустил в карман. Наверное, нужно переодеться — мысль промелькнула где-то на задворках уставшего сознания, — этот наряд он не снимал больше суток, что не могло положительно сказаться на его свежести. Нет. Сейчас ему на это сил не хватит. Их и так осталось немного, а впереди один очень тяжелый разговор.

— Тяжелый, — услышав свой голос, Мэтью невесело усмехнулся. Не должны быть тяжелыми разговоры с собственным ребенком. Не должны… Меньше надо было врать! Но правда… — тяжелая ноша, и дочери она ни к чему. Слишком мала она для этого.

Со стороны раскрытого окна послышался звон мечей. В очередной раз вздохнув, граф Литон поднялся из кресла. Сделав несколько шагов по высокому ласковому ворсу кимского ковра, он оперся руками о подоконник, подставляя лицо не по-зимнему ярким солнечным лучам. Еще одна злая шутка — в плохой день всегда отличная погода. Хотя это, наверное, справедливо: в счастливый день и пыльной буре радуешься. Глаза привыкли к яркому свету, Мэтью смотрел на покрытый белым песком квадрат внутреннего дворика, — именно туда выходило окно его рабочего кабинета.

В песке, утопая по щиколотку, стояли двое. Первый — немолодой, с белыми висками, среднего роста мужчина. Несмотря на морозную утреннюю свежесть, только в легких серых штанах и рубашке, в руке он держал длинный неширокий клинок. И его противник, а точнее противница — молоденькая девушка. Ей недавно исполнилось шестнадцать. В руке у нее был такой же меч, как у ее учителя. Внешне она расслаблена, но это лишь видимость. Огонь в глубине глаз не предвещает мастеру ничего хорошего.

Внезапно пригнувшись, девушка резко метнулась вперед. Обманное движение в ногу — в самый последний момент, когда сталь должна была встретиться со сталью, уходит вверх, в сторону левой руки… клинки все-таки встречаются друг с другом. Не забыв об обороне, девушка умело уклоняется от контратаки.

— В этот раз очень близко, — добродушно усмехается мужчина.

— Так нечестно! — возмущается в ответ она. — Я вас провела! Если бы не лучшая реакция, вы бы ни за что не достали!

— Так всегда бывает. Быстрее либо ты, либо противник. Ты ведь не ожидала, что я пропущу хоть один удар из тех, которые могу отбить. Особенно учитывая, что мечи боевые.

— Я бы успела его остановить, — немного успокоилась девушка, но меч так и не опустила. Предыдущие тренировки приучили ее ждать нападения в любой момент.

— Это мы безусловно проверим, но только когда твой удар достигнет цели.

— Не в этой жизни, — мрачно проговорила она.

— Ну, не надо столь категорично. Не забывай, что я намного старше, а кроме того — твоя атака вполне могла удаться, если бы ты сумела скрыть свои намерения. Я уже не раз говорил тебе: в бою руководят не эмоции, а хладнокровность и трезвый расчет.

— А если ты дерешься с врагом? — спросила она.

— Тогда тем более. На поле боя могут быть только противники, которых нужно поразить. Никаких эмоций — ни положительных, ни отрицательных. Понятно?

С последними утверждениями Литон не мог согласиться окончательно. Ненависть — великая сила. Возможно, даже величайшая. Единственная проблема — ее невозможно направить. Разгораясь, она сжигает все вокруг. Очень многим приходится познавать это на своей шкуре. Мэтью тешил себя надеждой, что его девочке не придется.

— Да…

— Тогда продолжим. Защищайся!

Следующие полтора часа Мэтью неотрывно наблюдал за своей дочерью — один из тех коротких моментов, когда он чувствовал себя по-настоящему счастливым.

Как же, как же она похожа на мать! Эмили умерла девять лет назад, и только стоило Мэтью смириться с ее потерей, как его старшая дочь начала превращаться в почти точную копию своей матери. Нет, характер у девушки был совершенно иной — этим она пошла в отца. В точности ответить, хорошо это или плохо для самой девочки, граф Литон не мог. Зато с некоторых пор ему стало очень хорошо известно, как влияют детская непоседливость и подростковая непокорность на родительское сердце. В молодости и ему самому нужен был весь мир: тогда Мэтью достаточно быстро понял, что мир может ответить взаимностью. К несчастью, это каждый должен осознавать самостоятельно…

Сердце вновь забилось быстрее положенного. Мэтью даже не мог представить, насколько это страшно и одновременно до бесконечности прекрасно — почувствовать себя отцом. На старости лет, совершенно неожиданно для себя, но оттого только более отчетливо…

Подняв голову, Кира посмотрела прямо на него. Улыбнувшись и насмешливо отсалютовав мечом, тяжело переставляя ноги, но неизменно улыбаясь, она направилась ко входу в дом.

Невольно Мэтью вздрогнул после этого взгляда. На какое-то мгновение ему показалось, что на него смотрит его жена. То же лицо, без малейшего изъяна, те же прямые черные волосы, спускающиеся до середины спины, та же вытянутая гибкая фигурка, еще не успевшая стать женственной, но обещающая сделать это в самом ближайшем будущем. Эмили была необычайно красива, и ее дочь в полной мере унаследовала эту красоту. Но кроме того Кира с девяти лет занималось келото, что придавало ее движениям особую неповторимую грацию, а еще — взгляд. Карие глаза Эмили светились добротой и участием, а зеленоглазый взгляд Киры источал огромную внутреннюю силу.

Граф до сих пор не перестал корить себя за то, что поддался на ее уговоры и взял ее с собой на один из королевских приемов несколько месяцев назад. У него каждый раз сердце кровью обливается, когда он вспоминает, как на нее смотрели все эти мерзкие похотливые хари… С другой стороны, рано или поздно это должно было произойти — не запрешь же ее навечно, с таким-то характером… И у него появился еще один повод порадоваться за свою девочку.

Лживые сальные улыбки не вызвали в ней ничего, кроме отвращения, которое она — умница! — несмотря на весь свой темперамент, сумела скрыть от всех, кто с ней не знаком. Ну, почти сумела. Уголки губ Мэтью невольно приподнялись в улыбке при воспоминании о том, как она отшила одного нахального барона. Над заносчивым дураком смеялся весь зал. В течение минуты граф предавался не счастливым, но все-таки радостным воспоминаниям…

Вот и все, пришло четкое осознание того, что и этот этап его беспокойной жизни приближается к своему завершению, — лишь бы к концу не подошла близко вся жизнь. Себя графу уже давно было не жалко, но он был не один. Судьба трех маленьких, только начавших жить людей полностью зависела от его ума, расчетливости, отваги, удачи… Нет, только не удачи. Он не станет полагаться на случай. Все… все будет зависеть от него. Сегодня он осознал это, как никогда, ясно.

Тряхнув головой, Мэтью отошел от окна. Досчитав про себя до десяти, он решительно пересек комнату… и резко остановился, вспомнив кое о чем.

Мгновение он колебался, но потом все-таки вернулся к столу. Задумчиво проведя рукой по гладкой поверхности, Мэтью с усилием выдохнул и, присев, провернул вправо подошву монолитной на вид ножки. Выпрямившись, граф просунул руку под поверхность стола и через секунду почувствовал, как на ладонь опустился твердый предмет. Вынув бумажный сверток из-под стола, Мэтью подошел к камину. Дрова уже почти догорели, но несколько красных язычков все еще прятались среди углей.

Сжечь или нет?

Топора ему не миновать. Наверняка приказ уже подписан. Хуже, если у него найдут еще и это, уже не будет. Мэтью беспокоило другое. Ролиан бы дорого заплатил за этот сверток. Мэтью был уверен, что ни король, ни Верховный маг даже не подозревают о том, что удалось узнать ему…

Так сжечь или нет? В Аане за это заплатят не меньше. В Аане… Там ему и его детям понадобится поддержка. С одной стороны, он ее уже и так обеспечил, а с другой… Мэтью опустил сверток в карман. Его дети важнее его мести.

Он вышел в коридор и стал спускаться в гостиную. Миновав первый пролет, он увидел сидящего в кресле Девона Тарилото, обладателя шестого ранга и одного из двух лучших во всем Термилионе мастеров келото: в руке тот держал поданный Марком, старым дворецким, стакан холодного томатного сока.

Ни слова не говоря, Мэтью преодолел последний лестничный пролет и еще через пару секунд опустился в кресло, стоящее напротив того, в котором сидел Тарилото.

— Чего-нибудь еще, милорд? — спросил дворецкий, подавая Мэтью стакан.

— Нет, ничего, — ответил граф, принимая бокал.

На самом деле Мэтью гораздо больше хотелось отправить Марка на давно заслуженную пенсию или, по крайней мере, сказать ему спасибо, но он знал, что дворецкий этого не поймет. Марк служил семье Литон вот уже почти тринадцать десятков лет, и все эти годы, далеко не все из которых он был всего лишь дворецким, свято чтил традиции. Между слугой и господином должна быть дистанция — этого принципа Марк придерживался твердо. Тем не менее, он был одним из очень, очень немногих людей, которым Мэтью мог доверять.

— Зовите, если что-нибудь потребуется, — Марк направился в сторону кухни.

Сделав несколько глотков — безумно дорогой, но божественно вкусный напиток, — граф перевел взгляд на мастера. Девон Тарилото — пожилой уже мужчина, наверняка старше, чем Мэтью, хотя с виду их легко было принять за ровесников, — внешне производил впечатление спокойного и рассудительного человека, а те, кто знал его лучше других, также могли отметить крошечную смешинку во взгляде.

Мэтью и по сей день не перестал благодарить Мааса за то, что его девочка получила в учителя — и наставники — такого, как Тарилото. Человек чести, он может научить не только келото. А для такой девушки, как Кира, точка зрения чужого и уважаемого человека зачастую гораздо важнее мнения родного и любимого, но все-таки неизменно предвзятого родителя.

Чтобы получить Девона в учителя для своей дочери, шесть лет назад Мэтью пришлось… а ничего ему для этого делать не пришлось. Тарилото сам выбирал себе учеников, никакие деньги не могли заставить его взять в ученики того, кого бы он считал для этого неподходящим. Именно так он согласился учить Киру.

Мэтью давно знал Девона, тот был не таким уж и редким гостем в особняке семейства Литон. У самого Мэтью был пятый ранг — потолок для него, и время от времени они устраивали спарринги. Во время одного из таких посещений тогда еще совсем крошечная Кира подошла к Девону, подергала его за рукав и не допускающим возражений тоном потребовала, чтобы он научил ее «красиво махать железными палками, потому что папка вредничает и сам учить не хочет». Каково же было удивление Мэтью — да и самой Киры, — когда, даже не изменившись в лице, мастер сразу же согласился, а впоследствии еще и настоял на своем решении.

— Девочка быстро прогрессирует, — заговорил Тарилото, — думаю, месяцев через шесть-восемь можно будет попробовать пройти испытание на получение третьего ранга.

В ответ Мэтью лишь вяло улыбнулся. Вот и еще одна проблема. Там, куда им придется уехать, достаточное количество опытных мастеров келото, намного больше, чем в Термилионе, но удастся ли найти такого, как Девон: не только мастера, но и человека?

— Бессонная ночь? — спросил Тарилото.

Граф не удивился вопросу: прозорливости Девону было не занимать.

— Так заметно?

— Выражение лица…

— А ты можешь от этого что-нибудь порекомендовать?

— Конечно, полчаса спарринга, и…

— …и меня можно будет хоронить.

— По крайней мере, у тебя будет оправдание.

— Сегодня оно мне не поможет, — грустно ответил Мэтью.

Поставив наполовину пустой бокал на столик, Тарилото внимательно посмотрел на собеседника.

— Что-то случилось? — спросил он.

Тяжело вздохнув, Мэтью решил, что Тарилото — это тот человек, которому можно рассказать какую-то часть правды, — а граф остро нуждался в том, чтобы выговориться.

— Да.

— Это серьезно?

— Если в течение нескольких дней мы не покинем Термилион, то… — он замолчал. Тарилото понимающе кивнул.

— Зная тебя, — заговорил Девон, — я убежден, что пути к отступлению готовы.

— Меня другое беспокоит. Кира…

— Уверен, она поймет.

— Слишком многое придется понимать. Я… я не знаю, что ей говорить.

— Правду, — ни на секунду не задумываясь, сказал Тарилото.

— Правду? Но…

— Именно правду — и не частичную, а всю. Какой бы она ни была. Чем больше накопится секретов, тем больней будет узнавать каждый из них.

Молчание продлилось несколько минут: Мэтью думал, а Тарилото не мешал ему этого делать.

— Может, ты и прав, — наконец выдавил из себя Мэтью.

— Она твоя дочь, и тебе нужна ее поддержка. — Девон поднялся со своего места. — Я могу чем-нибудь помочь?

— Можешь передать это? — Граф вынул из-за пазухи еще ночью приготовленный конверт. Бросив взгляд на отмеченный на бумаге адрес, Тарилото уверено кивнул. — Спасибо, — искренне поблагодарил Мэтью.

— Это меньшее, что я могу сделать.

Десятью минутами позже, когда Девон уже ушел, Мэтью все еще сидел в своем кресле: допить сок никак не получалось. В комнату вбежала Кира. Непоседливая, раскрасневшаяся, красивая, она выглядела счастливой.

— Папа, ты видел?! — возбужденно воскликнула она. — Я почти достала мастера.

— «Почти» не считается… — максимально серьезным тоном заметил Мэтью. Увидев, как у Киры вытянулось лицо, он тут же, не удержавшись, рассмеялся: — Опять попалась, — с улыбкой укорил он ее.

— Ваше воспитание, милорд, оставляет желать много лучшего, — высоко задрав носик, произнесла она, изобразив на лице самое аристократическое из выражений.

Мэтью хотелось по привычке засмеяться, но сегодня был не тот день. Мысль о том, что он должен рассказать, сначала превратило усталую улыбку в вымученную, а затем и вовсе стерло о ней последнее воспоминание. Разумеется, от внимания Киры эта перемена не укрылась.

— Па, ты чего? Я ведь пошутила…

— Да я понял. Не в этом дело.

— Тогда в чем? — спросила она, чуть склонив голову набок.

Этот жест она также унаследовала от матери. Отличие было в том, что Эмили подобным образом выражала поддержку практически всем подряд, а Кира — только самым близким и дорогим людям. Фактически — ему одному.

— Мне надо тебе кое-что рассказать, — начал Мэтью, — все это очень серьезно. И если ты захочешь что-нибудь сказать, я прошу тебя прежде дослушать меня до конца. Хорошо?

— Да, — ответила Кира. Она выглядела обеспокоенной — этого следовало ожидать, девочка была не по годам проницательна, — но отнюдь не испуганной — опять же особенности характера.

— Ладно, — собравшись с мыслями, Мэтью заговорил, решив начать с самого главного. — Ты ведь помнишь, как умерла мама.

— Конечно, — тихо ответила Кира. Мэтью с трудом нашел в себе силы не закончить тут же разговор. Когда голос его дочери звучал так… это било прямо в сердце.

— Около шести лет назад я узнал, что она умерла не своей смертью. Лекарства не действовали не потому, что у мамы был слишком слабый организм, и не потому, что болезнь была редка и неизлечима, а потому что ее отравили, — а вот яд действительно был из тех, от которых не существует противоядия.

Наверное, кто-нибудь не такой умный спросил бы что-нибудь вроде: «Это точно?», — или совсем неуместное: «Как такое могло произойти?» Кира же, как всегда, задала вопрос по существу.

— Ты что-то сделал, да?

— Да. Я не буду рассказывать тебе всего, что произошло за эти годы, скажу только одно: все это время я поступал так, как считал нужным. Может быть, кое-что из сделанного нельзя назвать ни честным, ни благородным. За кое-что еще ты бы, возможно, возненавидела меня, но я хочу сказать, что поступал так, как велела мне моя… если не совесть, то, по крайней мере, чувство справедливости. — Набравшись сил, Мэтью, наконец, произнес главное: — Чтобы отомстить, я предал Термилион, — выдохнул он. — Так я мог причинить максимальный вред, мог — и сделал. Теперь все раскрылось, и нам придется бежать. У нас всего несколько дней.

Граф замолчал: не в силах смотреть на дочь, он малодушно закрыл глаза. Честь — это то, чему Мэтью учил свою дочь каждый из дней, — теперь он это право потерял. Надо же, а раньше ему казалось, что самое страшное — это потерять родного тебе человека… Оказывается, потерять его доверие — гораздо страшнее…

Мэтью вздрогнул, почувствовав на себе чьи-то ласковые объятия. Открыв глаза, он увидел сидящую на своих коленях Киру.

— Пап, хочешь верь, хочешь нет, — а мне все это абсолютно безразлично. Мама умерла давно, и я понимаю, что ее уже не вернуть, тебе тоже не мешало бы это понять. Если придется уехать из Термилиона, то лично я плакать не буду. Чтобы оценить местную знать, одного королевского бала мне хватило с избытком. Конечно, жаль, что мы не сможем взять с собой мастера Тарилото, но тебе же хуже: будешь меня сам тренировать. А что касается твоих угрызений совести, то тебя я буду любить всегда и при любых обстоятельствах. — Немного помолчав, она с улыбкой добавила: — И малявки тоже будут.

— Не называй их так, — тут же возмутился Мэтью. Дышать стало чуть легче: — Это твои сестры, и у них есть имена.

— От которых нет никакого толку — вот посмотри, — она указала рукой в сторону лестницы, — готова спорить на любые деньги, которая из них Лиана, а которая — Риана, ты на взгляд никогда не определишь. А если учесть что… это мое!!! — внезапно закричала она в сторону о чем-то заговорщицки шептавшихся близняшек.

Обе вздрогнули от крика, но самообладания ни на секунду не потеряли. Быстро кивнув друг другу, одна бросилась влево, другая вправо. Этим способом ухода от погони каждый день заканчивалось до десятка различного рода шалостей.

Спрыгнув с кресла, Кира в мгновение ока взлетела на лестницу, на секунду растерялась, решая, какую из негодниц ловить первой, и все-таки бросилась вправо, через мгновение скрывшись в ведущем в правое крыло дома коридоре.

Так или иначе, жизнь продолжалась.

Глава 2

1115 г. Термилион. В километре от Туалона.

11 день 2-го месяца

— Ну что, выдохся уже, великий воитель? — обратился я к Мику, опуская длинный кинжал — из тех, что был конфискован четыре дня назад у одного из отправившихся в Бездну кочевников. Второй кинжал держал в руке Мик… пытался его удержать.

— Ничего подобного, — прохрипел в ответ Мик, тяжело давивший своим бренным телом на желтую луговую травку. Ближе к весне она уже начала приобретать салатовый оттенок.

Грудь парня часто вздымалась, взгляд не мог сосредоточиться ни на чем конкретней медленно окрашивающегося в черный цвет термилионского неба.

— Я полон сил, — было видно, что Мику тяжело даже лежать, но, тем не менее, язвить он не переставал, — и если бы не присущая тебе подлая манера ведения боя… — воздух наконец-то закончился, и он замолчал. Это дало мне все основания. В этом поединке я смог по праву присудить себе чистую и безоговорочную победу.

Наша небольшая, но очень дружная компания расположилась на отдых на опушке небольшой дубовой рощи в нескольких километрах от стен термилионской столицы — города Туалона. Побеспокоить здесь нас никто не мог, на расстоянии пяти километров от внешней — деревянной — стены столицы не было не то что ни одного дома, а не росло даже дерева. О какой-либо внезапности нападения возможным захватчикам Туалона глупо было даже мечтать.

Обе ведущие в столицу дороги — наверняка были и другие, но с места нашей стоянки их не было видно — и северная, и западная — к вечеру опустели. Большие городские ворота закрылись, как только начало темнеть.

Обегающая город с правой стороны Олома в дальнейшем, уже на территории Каранута, круто сворачивала к югу. Двигаясь сначала на запад, а затем на юг, она постепенно расширялась, впоследствии вливаясь в первую по полноводности реку Такаронского континента — Инлури, по совместительству являющуюся границей сразу для четырех государств, еще два пересекая насквозь. Река была еще одной немаловажной частью городской обороны: очень быстрая в этом месте, она делала нападение на город со стороны порта практически невозможным. Даже для того чтобы просто войти в порт, капитанам и их штурманам приходилось проявлять чудеса сноровки в управлении своими кораблями.

Разумеется, сейчас мы находились значительно севернее традиционно беспокойной в зимнее и раннее весеннее время речной поверхности.

Столица оказалась в пределах нашей видимости примерно за два часа до захода солнца, но в город мы решили не заходить. Зачем платить за дорогущие гостиничные комнаты, если можно заночевать на открытом воздухе, немало при этом сэкономив.

Отпущенные на длинный поводок лошади паслись неподалеку, рядом горел небольшой костерок. Как и обычно, ввиду нескольких дней подряд без каких-либо боевых столкновений, я ощущал прилив сил — как физических, так и моральных.

— Алиса, а ты не хочешь попробовать? — обратился я к помешивающей похлебку девушке. Полностью от присущего ей смущения за дни, проведенные в нашей с Миком разудалой компании, она избавиться пока не успела, но так откровенно, как раньше, робеть перестала.

— Драться на мечах?

— Ну да.

— Не знаю, — неуверенно протянула она, но я уже почему-то был уверен, что она согласится. — Я никогда не пробовала…

— Ничего страшного. Даже если у него, — я кивнул в сторону Мика, — что-то получается…

— …я все слышал, — прохрипел Мик, даже не порываясь подняться на ноги.

Забрав у Мика кинжал — не очень-то он за него боролся, — который при ее габаритах вполне мог заменить меч, она попыталась принять что-то вроде боевой стойки, — получилось не очень.

— Нет, Алиса, это же не дубина. Расслабь немного кисть… ну, не настолько же, — я подождал, пока она поднимет оружие с земли. — Вот так, уже лучше, встань в полоборота… нет, меч опускать не надо… И пусть ноги будут немного подальше друг от друга. Хорошо, теперь попробуй слегка повращать кистью, чтобы почувствовать… а если хочешь подравнять прическу, попроси лучше меня… стоп. Лучше с палок начнем, на всякий случай…

Мы заменили мечи на палки и полчаса практиковались. Получалось у Алисы не бог весть как, но время мы провели весело, и, к счастью, обошлось без травм.

Утром после скудного завтрака — запасы съестного подошли к концу, — вместо того чтобы сразу отправиться в город, нам пришлось сначала вернуться на пару километров назад. За въезд в город на лошади наверняка пришлось бы выложить немалую сумму пошлины, и поскольку денег у нас и так было немного, мы решили сначала продать лошадей.

Товар у нас был отменный, а на подходах к Туалону было расположено сразу три больших конных завода, непрестанно между собой конкурирующих, так что цену удалось получить почти справедливую — по тридцать лотов за каждую из лошадей.

В общей сложности у нас теперь было больше двух золотых сервов — огромные деньги. Мик потом долго ворчал, что нас ограбили, но было заметно, что он доволен: таких большой суммы он в руках никогда не держал.

Мы слились с плотным потоком движущихся в город людей, неспешно трясущихся подвод и быстро обгоняющих всех по специально освобожденной части дороги роскошных экипажей.

— Полдня стоять будем, — недовольно проговорил я.

Каждый посещенный город все больше укреплял меня в мысли, что не может быть ничего хуже, чем жить в городе на постоянной основе. Толпа была неприемлемым атрибутом и Колока, и Лига, но она меркла по сравнению с тем, сколько народу было здесь, в столице. А ведь мы еще даже не вошли внутрь!

— Так, все за мной, — вдруг скомандовал Мик, срываясь с места и увлекая за собой Алису, которую он держал за руку. Мне оставалось только последовать за ним — с властями у Мика получалось общаться лучше. Несколько монет — и нам не пришлось стоять в очереди.

Нижняя часть Туалона была одновременно самой большой, населенной, дешевой и опасной в термилионской столице. Огромное пространство, огороженное высокой деревянной стеной с четырьмя воротами, было не только местом жительства для четырех сотен тысяч термилионцев — полностью население Туалона составляло около полумиллиона человек, — но и самой большой по правую руку от Серединного ярмаркой.

Четвертые — южные — ворота назывались так только номинально: на протяжении почти трех километров закованного в камень речного берега никакой стены не было, ее заменял туалонский порт, через который, несмотря на его местоположение в глубине континента, можно было попасть сразу в три моря — Беспокойное, Зеленое и Серединное.

Архитектура Нижнего города тоже была уникальной вещью: ее просто не существовало. В то время как для постройки или сноса любого из сооружений Верхнего и Среднего городов требовалось особое постановление правительства за личной подписью премьер-министра, а в Верхнем городе — за подписью короля, — здесь таких правил не было.

Во всем Нижнем городе было только четыре действительно широких улицы, каждая из них соединяла внешние ворота Туалона с воротами Среднего города. Остальное пространство отдавалось на откуп жилым и не очень домам, гостиницам, пивным, складам, мастерским, рынкам, кузницам, оружейным, баракам, казармам, изоляторам, борделям, притонам и тюрьмам, без всякого порядка разделяемым улицами, переулками, канавами.

— Ну, и куда пойдем? — поинтересовался Мик.

Отойдя от ворот на сотню метров, мы прижались к одному из зданий, — так у нас появлялся хоть какой-то шанс не быть растоптанными немедленно.

— Прямо пока.

О Туалоне из рассказов Ирвина я знал не так уж и мало, но, когда смотришь собственными глазами, впечатления совсем другие. Надо было для начала разобраться.

Путь до ворот Среднего города занял не менее сорока минут. Оказавшись перед второй по уровню оборонительных способностей стеной Туалона, я сразу понял, почему так невыразительно смотрится внешняя стена, самая хлипкая из тех трех, что окружают центральный район города.

Какой смысл делать неприступной внешнюю стену, если один раз в двадцать-тридцать лет ее все равно приходится ломать, чтобы решить территориальные проблемы постоянно растущего города? Какой смысл тратить огромные средства на сооружение мощных укреплений по всему периметру города, если самое важное — то, что находится в Среднем и Верхнем Туалоне, — можно защитить за куда меньшие деньги?

Если столицу станут всерьез штурмовать, то Внешний город просто сдадут. А вот потом… неприятель попробует атаковать ворота Среднего города, которые лично на меня впечатление произвели.

Десятиметровая каменная стена без единого намека на зазоры между гигантскими гранитными кирпичами внешне выглядела очень внушительно. По сравнению с внешней стеной, в средней ворота были сразу в несколько раз уже, а сама каменная кладка была пяти метров толщиной в обычных местах — и около пятнадцати метров на месте башен. На расстоянии тридцати метров от глубокого рва, а здесь был и ров, не было расположено ни одной постройки, а самые близкие к этому промежутку дома были все как один сделаны из дерева. Пара зажигательных снарядов, и пустое пространство вокруг стены увеличивается еще пятьдесят метров.

Зрелище большого участка пустой, ничем не покрытой брусчатки посреди города создавало странное впечатление: как будто бы, защищая центральную часть Туалона от врагов, стена заодно защищала ее еще и от своих сограждан, — да и вряд ли в случае нападения в Средний город впустят всех…

Помимо обыкновенных стражников, в досмотре желающих посетить Средний Туалон участвовал еще и инар. Одетый в темно-зеленый плащ молодой человек — на вид не старше двадцати двух — двадцати трех лет — внимательным взглядом осматривал каждого проходящего внутрь. Впускали в двух случаях: тех кто показывал пропуск — что было написано на мелких бумажках, разглядеть не удалось, — и по блату: вариант для магов и экипажей.

— Наверное, лучше остановиться где-нибудь здесь, рядом с воротами, — предложил я, окидывая взглядом многочисленные вывески по обоим краям дороги.

— На центральной улице вряд ли дешевле, чем в Среднем, — сказал Мик.

— Зато тут будет хорошая возможность для маневра, — заметил я.

Наконец сделав выбор, я двинулся в сторону понравившегося мне названия. Внешне гостиница мало отличалась от заведений, расположенных рядом.

«Свежеевыпотрошенный кролик». Мне почему-то подумалось, что там должны хорошо готовить, даже несмотря на довольно талантливо выполненный рисунок на стене сбоку от вывески с названием. Изображал он искомого кролика.

— Не успели прийти, а уже маневр нужен, — пробормотал себе под нос Мик. Хм, а Алиса, кажется, хихикнула. Едва слышно, почти про себя, но все же…

Внутреннее убранство помещения приятно удивило. Было очень чисто, просторно — особенно по сравнению с улицей — и уютно. Сделав заказ — хозяин недобрым взглядом окинул наши с Миком потрепанные наряды, но, удостоверившись, что мы платежеспособны, сразу успокоился, — мы приземлились за один из столиков и стали ждать своего кролика, разумеется, не только выпотрошенного, но и поджаренного.

— Нужны шмотки, — угрюмо проговорил Мик, — если б не Алиса, хозяин с нами даже разговаривать бы не стал.

— Вот и купишь, — сказал я, — когда поедим.

— А ты?

— А я здесь пока… э-э… обстановку разведаю.

Мик, кажется, хотел сказать что-то еще, но его опередила Алиса.

— А что такое «шмотки»? — спросила она.

Пока Мик обстоятельно разъяснял ей этот вопрос конкретно и особенности сленга в термилионском языке в частности, мое внимание привлекла разыгравшаяся возле входа сценка. Там друг другу предъявляли какие-то претензии два плечистых парня, на вид около двадцати пяти лет каждый. Насколько я понял, один из них был вышибалой «Кролика», второму что-то от него было очень нужно. Примерив на оппонента еще по несколько цветастых эпитетов, они отошли к стойке, где между нею и входом было небольшое пространство, встали один напротив другого и спустя секунду стали с усердием чистить друг другу морды. Спустя минуту парень, который не был вышибалой, оказался на полу. Среди посетителей зала, внимательно наблюдавших за всем действом, раздались аплодисменты.

— И что это значит? — спросил я.

— …а «стучаться в зеночки», как и «ловить галюны» или «дуть в принимающий аппарат», — значит, не замечать очевидного, иметь ошибочное мнение о чем-либо, — завершил свою лекцию Мик. Она бы могла продолжаться еще долго, но за один раз Алисе такого огромного объема информации никак не усвоить. — Что ты спрашивал?

— Те двое, — я кивнул в сторону стойки, — сначала дрались, а теперь пиво пьют. Что это значит?

— Хм, странно, что ты не знаешь. Они за место вышибалы спорили.

— То есть? — не совсем понял я. — Если бы выиграл тот, его бы сразу приняли на работу?

— Да.

— И что, любой человек с улицы может вот так просто зайти сюда и бросить вызов вышибале?

— В общем, да, — ответил Мик. — Конечно, везде свои правила, но, по идее, все так. Если вызов брошен, то ты должен либо драться, либо уходить. А ты что, захотел заделаться вышибалой?

— Нет, но если деньги кончатся, вариант не самый худший. Не работать ведь…

Отведав свою часть выведенной в домашних условиях зайчатины — а чем еще кролик отличается от зайца? — оказавшейся на вкус весьма неплохой, Мик отправился на поиски ближайшего базара покупать нам одежду. Наша действительно уже давно выглядела не лучшим образом. Только крепкие армейские сапоги до сих пор казались новыми.

Оплатив — перед тем как Мик ушел, я на всякий случай изъял у него половину сбережений — номер с двумя комнатами — раз уж деньги есть, можно предоставить Алисе возможность уединения, — мы поднялись наверх.

Вернулся Мик ближе к вечеру, когда я уже начал волноваться. Алиса и вовсе вся извелась, хотя виду старалась не показывать. С собой Мик помимо одежды притащил еще и разрешение на проход в среднюю часть Туалона с оружием, но, к сожалению, только на одного человека и только на клинок с лезвием не длиннее сорока сантиметров.

— Да я и за эту бумажку десяток лотов выложил, — сказал он, — этот хмырь сказал, что, мол, мне и это оружие там не понадобится: «Туалонская стража высокопрофессиональна и исключительно компетентна», — противным голосом процитировал Мик. — И он еще был уверен, что раз в восемь умнее меня. Эх, оставили бы меня с ним наедине на пару минут…

— Хм, мы с тобой сейчас тоже наедине, — Алиса вышла в свою комнату, пока мы переодевались, — надеюсь, это тебя ни на какие мысли не наводит?..

— Почему же? — искренне удивился он. — На самом деле я надеялся на некоторую благодарность с твоей стороны… — Мик игриво ухмыльнулся.

Послышался скрип половицы за дверью Алисиной комнаты. Бедная девочка, что она могла подумать? Хотя, если посмотреть на это с другой стороны, то так для нее даже лучше — не надо беспокоиться о нашей непогрешимости. Хм, интересно, а что больший грех?..

— Ты не в моем вкусе, — «отшил» я друга, — в ответ он сделал вид, что обиделся.

Переодевшись, мы позвали обратно Алису, которая теперь смотрела каким-то странным, как будто бы даже немного разочарованным взглядом.

— Пойду прогуляюсь, — сказал я, опуская разрешение, добытое Миком, к себе в карман и вешая на пояс ножны с одним из кинжалов. — И еще… Алиса, я не из любопытства спрашиваю, а просто на всякий случай: у тебя родовое имя какое?

— Графиня Верия, — сказала она, снова смутившись в момент, когда речь зашла об ее происхождении.

— Целая графиня? — изумился Мик.

— Ну, не по кусочкам же, — огрызнулась Алиса, скорее досадуя на свое смущение, нежели на реплику Мика.

— О-о, — улыбнувшись, протянул я. — Вижу, вам будет о чем побеседовать в мое отсутствие. Не скучайте, — пожелал я и вышел из комнаты.

Выйдя на улицу, я двинулся в сторону уже порядком измотанной за день стражи, охраняющей Вторые ворота Туалона — внешние назывались Третьими, а те, что отделяли Верхний Туалон от Среднего, соответственно Первыми, — инара и вовсе заметно не было. Может, у него в шесть часов рабочий день заканчивается?

Сержант бросил грамоту только мимолетный взгляд.