Милость богов Яновская Ольга

– Возьми, красавчик. – Она кокетливо стрельнула большими, как у лани, глазами в целителя, взглядом огладила ладную фигуру. – Кров над головой предложить не можем, но и голодными не оставим.

Русак радостно вцепился в узелок и сунулся туда носом.

– Ой, да тут настоящее богатство! Спасибо, милая. Чем же тебя отблагодарить?

Девушка хихикнула, прикрываясь ладошкой, склонилась к нему и шепнула:

– Нынче ночью приходи сюда, вот и будет благодарность.

– Хе, – осклабился целитель, – непременно, милая.

– Не проспишь?

– Как можно красавица!

Маленькая рощица гостеприимно дала приют уставшим путникам. Сумрак – глашатай ночи – медленно входил в рощу, цеплялся за раскидистые ветки, теснил дневной свет.

Марк издали почувствовал свежесть воды и направился прямо к ручью. Прозрачные воды струились по камням, омывали крупные валуны, заботливо несли соринки и листья.

– Хорошее место для привала.

Русак растянулся на мягкой траве с блаженной улыбкой, раскинул руки и затих, впитывая силу земли.

Наёмник давно перестал надеяться на самозваного слугу, который редко выполнял свои обязанности, и сам сложил костёр из сухих веток. Тут же возник змей и дыхнул струёй огня.

– Давайте-ка мне куропаток, – неожиданно сказал Русак. – Я сам их зажарю. А ты, хозяин, пока узелок развяжи – поглядим, что нам девушки положили.

Марк спрятал удивление и протянул дневную добычу, привязанную к поясу, и вскоре над поляной потянулся дразнящий запах жареного мяса.

И только путники расселись вокруг костра, предвкушая обед, послышались шаркающие шаги. Русак, разглядев пришедшего, досадливо сплюнул.

– Дозвольте погреться у огонька?

В свете костра появился высокий тощий старик. Серая потертая котомка выглядывала из-за сутулого плеча, почти сливаясь с такой же старой рубахой и куцыми штанами. В руке старик бережно держал гусли.

– Не приютите, люди добрые, одинокого странника?

Марк подвинулся и указал на свое место.

– Присаживайся, старче, угощайся чем богаты.

Старик благодарно кивнул, принял кусок куропатки и с аппетитом вгрызся в душистое мягкое мясо, пахнущее ароматными травами.

– Давно бродишь по дорогам? – спросил наёмник, когда старик выдохнул.

– Давно. – Странник огладил бороду и добавил: – Столько лаптей стоптал, что даже боги со счета сбились.

– Отчего ж хозяина не найдёшь? Ты ведь сказитель, как я погляжу. Плохие песни поёшь?

– Зачем мне хозяин? Я свободен, иду навстречу рассвету. А песни мои послушай.

Старик положил на колени гусли, такие же старые и повидавшие много дорог, как он сам. Провел тонкими пальцами по струнам, прислушиваясь к чистым высоким звукам. Запел сильным молодым голосом, будто и не было прожитых лет, что наложили отпечаток на лицо и худое изможденное тело.

Растекалась мелодия, уносила в волшебный мир, где не было ни смерти, ни горя, где в лесах без страха гуляли звери, а в густых ветвях щебетали птахи.

Марк смотрел на огонь, но видел хижину с чуть покосившейся дверью, низкий стул около жаркого очага. Тихо, размеренно жужжит колесо веретена, вплетаясь в голос Арины. Пальцы ведуньи ловко прядут нить, а в глазах пляшут насмешливые искорки. Защемило от нахлынувшей нежности, Марк встряхнулся, отгоняя видения.

Чем заслужил такое наказание? Или счастье?

Все ищут любовь, но, встретив её, настоящую, жгучую, отнимающую покой и сон, заменяющую весь мир, мало кто отваживается идти до конца, до последней точечки. Куда как проще отступить, поплёвывая через плечо, сберегая покой и сон. Но находятся безумцы, что спешат за мечтой, оскальзываясь, падая, раздирая душу в клочья, но снова поднимаются с отчаянной надеждой на удачу.

Уже и голос певца умолк и гусли уснули, а слушатели не смели пошевелиться, чтобы не разбить звенящую надежду на счастье, не вспугнуть что-то сладко-мучительное в душе.

Долго над поляной витала тишина, пронизанная тоской и надеждой.

– Славно пел, гусляр. Так-то душу разбередить! – кашлянув, сказал Русак.

Старик усмехнулся, разгладил широкой мозолистой рукой серую, словно в дорожной пыли, бороду. Улыбка вышла слабой, будто дуновение ветерка в знойный день.

– Если б нашёл хозяин, – заметил Русак, – он бы тебя на золоте кормил. Неужели слаще просить подаяния и перебиваться случайными кусками?

– Слаще. Мои песни принадлежат всем, – виновато отозвался сказитель и добавил: – Наказание на мне. Нигде приюта найти не могу. Однажды сказанное слово вон как отозвалось, однажды спетая песня не понравилась богам. Вот и хожу теперь по дорогам, ищу того, кто поможет вернуть покой моей душе. Говорят, есть на свете люди, чьи души чисты, как утренняя роса, через них боги истину в мир несут.

– И что же? – перебил Русак. – Не встретил ещё таких?

– Нет. У людей свои заботы, – уклончиво ответил старик. – Но я не жалуюсь. У каждого дорога своя. А мне дальше идти нужно.

Сказитель поднялся легко, словно недолгий отдых подарил силу и молодость изможденному телу.

– Подожди хотя бы рассвета, – попытался удержать целитель. – Куда спешишь?

– Не должен певец засиживаться на одном месте, врастать корнями. Мир вам, люди.

Он неслышно отступил во тьму и будто растворился в ней.

– Спать пора, – прервал молчание Марк. – Завтра поутру в город пойдём. Одна беда: денег у нас осталось мало – три медяка.

– Ну, это не беда, хозяин, – усмехнулся Русак. – У меня ещё кое-что осталось из запасов.

– Сколько же ты утащил из замка?! – поразился Марк.

– Нам хватит.

...Серый сумрак зимнего дня. Крупные хлопья снежинок лениво кружили в полном безветрии, укрывая степь белоснежным покрывалом. Сухие стебли травы казались пятнами ржавчины или мазками небрежного маляра.

Марк поёжился, поднёс ладони ко рту в тщетной попытке согреть дыханием окоченевшие пальцы. Нахлынуло вдруг странное чувство полного одиночества, угрожая затопить сознание слепой паникой.

Прямо перед ним высился храм. Стены его сверкали в лучах восходящего солнца, словно украшенные россыпью алмазов.

Тишина, безветрие, мерное кружение снежинок и заснеженная степь от горизонта до горизонта. И он. Один. В легкой рубахе и домотканых штанах. Сапоги где-то позабыты, и босые ступни жжёт от прикосновения к ледяной корке.

Марк осторожно сделал шаг, болезненно сморщился. Рельеф оказался острым, словно бритва, и снег стал быстро окрашиваться кровью.

Над степью разнесся пронзительный скрип – ворота храма дрогнули и сдвинулись с места. Горгулья перед входом искрилась, укрытая снежным сказочным покровом, глядя на застывшего воина слепыми каменными глазами. Но наёмник помнил, как, оказавшись здесь в прошлый раз, видел эту тварь вполне живой!

В небольшом проёме сверкнул яркий свет, осветил стройную фигуру. Часто-часто забилось сердце. Марк ещё не разглядел девушку, но узнал её силуэт, походку, уловил слабый горько-сладкий запах, всегда витавший в её лесной лачуге.

Она замерла на границе света и внешнего сумрака, Марк прищурился, но не смог разглядеть лицо девушки.

– Ты всё-таки пришёл?

Разве он мог не узнать: «ОНА!»

– Пойдём со мной. – Голос струился легко, как чистый ручеёк между камней с гладкими боками. – Я заждалась.

Марк вдохнул морозный воздух, облизнул вмиг пересохшие губы, всей душой стремясь к Арине, но ноги словно приросли.

Упрямо стиснув зубы, Марк сделал шаг, затем ещё один и ещё, переставляя ноги, словно каторжные гири повисли на них. Не оглядываясь, знал, что за ним остается кровавая дорожка, но боль от жгучих укусов ледяного холода притупилась, казалась досадной мелочью по сравнению с желанием войти на свет, сочащийся через небольшой проём, и сжать в объятиях Арину.

Краем глаза наёмник заметил как с горгульи посыпалось мелкое крошево. Зазмеились трещины, тяжёлые каменные веки поднялись, и Марк встретился с чёрными миндалевидными глазами.

– Уходи, человече, – вороньим карканьем ударил голос горгульи.

Шаг. Ещё шаг. Марк почувствовал, что начинает падать куда-то вниз по скользкому льду. Он ударился спиной, вскрикнул...

Вскрикнул и открыл глаза. Ночь неохотно отступала, приближалось утро, уже показался багряный край солнца, заливая небо раскалённым пламенем.

Костёр давно потух, и ветер в поисках искр лениво перебирал темно-серые хлопья пепла, словно терпеливый рудокоп, просеивающий горы песка в поисках крупинки золота.

– Чего не спишь, хозяин?

Из-за дерева неторопливо вышел Русак. Физиономия его выражала полное довольство собой и тем, как он провел время.

Русак шумно вдохнул и причмокнул.

– Ох, и голодный же я! Целого быка сожрал бы и косточек не выплюнул!

– Ещё бы, – хмыкнул ларг, – всю ночь глаза не сомкнул, трудился. Верно?

– Завидуешь, змей? – Русак легонько пихнул ларга.

Городские ворота были распахнуты настежь, бдительные стражники осматривали все телеги, заглядывали чуть ли не под хвост всем входящим лошадям.

Когда подошла очередь Марка и Русака, старый бородач цепко оглядел их с головы до ног и недовольно проворчал:

– Ядовитый? – и ткнул пальцем в ларга.

– Нет. Он очень послушный и спокойный.

– Зачем в город идёте?

– Хотим найти работу, – ответил Марк. – Говорят, у вас тут требуются хорошие воины.

Стражник пожевал губами, скользнул взглядом по браслету с клеймом наёмника.

– У нас сейчас больше требуются целители и кудесники, чем воины.

– Что так? Какая-нибудь хворь приключилась?

– Да. Хворь. Унесла старшего сына почившего царя.

– Какая же это хворь?

– А такая, – раздражённо рявкнул стражник, словно секирой ударил. – Такая хворь, которая от ножа в сердце приключается! Проходи, не задерживай! – И сказал своему товарищу, не особенно понижая голос: – Работу они, видишь ли ищут. Как же! На свадьбу царевны все спешат.

Марк немного растерянно потоптался на месте, но, подталкиваемый в спину, миновал ворота, маленький узкий коридор, утыканный бойницами для обстрела врага, если тому случится прорваться, и вышел на шумную площадь.

– Столи-и-и-ица! – уважительно протянул Русак.

Марку раньше не случалось попадать в такие большие города. Ротов стоял на вершине холма и растянулся почти до его основания, охватывая пологие склоны. С одной стороны крепостные стены омывала широкая бурная река, весной из-за тающего снега она увеличивалась раза в два. Судоходство почти отсутствовало: три порога делали путешествие очень опасным. Река неслась по камням, скручивалась в водовороты, у берегов меняла направление движения. Отважный безумец, рискнувший переплыть её, попадал в стремнину, где мощные потоки швыряли корабли, как жалкие щепки, легко бросали на валуны, раздирали на части несшимися друг навстречу другу течениями.

Едва успев появиться в Ротове, Марк и Русак окунулись в многоголосый шум: на улицах шла оживленная торговля. Прямо на земле лежали горы рыбы в широких корзинах и огромные раки, наползающие друг на друга в тщетной попытке спрятаться. На многих прилавках краснели яблоки. Между вечно спешащими покупателями сновали продавцы сладостями. Все зазывали к своим лоткам, что-то предлагали, размахивали руками и старались перекричать друг дружку.

В глазах у путешественников зарябило от изобилия товаров и людей, и, слегка оглушённые, они поспешили выбраться из шумной толпы.

Почти бегом вывалившись на более спокойную улицу, Марк и Русак огляделись.

– Как думаешь, – спросил наёмник, – где в этом городе может быть корчма?

Целитель осклабился и огладил живот.

– Вот это правильный подход, хозяин. Сейчас отыщем. Заодно и поедим.

– Ты помнишь, о какой корчме говорил трухлявый пень?

– Да, хозяин.

«Пусть себе называет хозяином, даже польза от него иногда есть. Спас от убийцы, вылечил от яда роктов, да и о разных мелочах заботится».

Русак уверенно шёл по улицам, словно всю жизнь прожил в шумном городе и знал каждый закоулок. Перехватив удивлённый взгляд Марка, он весело пояснил:

– Все города похожи. Люди-то одинаковые. Значит, и здесь хорошие корчмы с вкусной едой и хорошим вином должны быть ближе к центру или у ремесленников.

Время от времени Русак всё-таки останавливал мальчишек и расспрашивал их о корчме «Милость богов», те охотно указывали дорогу.

– О таких больших городах я слыхивал, но бывать не пришлось, – продолжал болтать целитель. – Зачем мне туда? Там много стражников и других соглядатаев. Я бывал в городах чуть поменьше этого, но таких же шумных, как и этот... И вообще, чем больше город, тем он дороже, и бедному студенту там не прожить. А наша корчма совсем на отшибе стоит. В ремесленной части города, за домом кузнеца.

Марк слушал болтовню Русака и с интересом оглядывался по сторонам. В самом центре, огороженный высокой каменной стеной, высился дворец царя. К нему, словно овцы к пастуху, прижимались богатые дома. Ремесленников здесь не было, они предпочитали селиться ближе к городским стенам, чтобы сбывать товар заезжим покупателям. Там и места для мастерских больше и патрулей меньше, можно продать или купить, минуя бдительное око сборщиков налогов.

На улице ремесленников народу было значительно меньше, чем на торговой площади. Из кузни слышался тяжелый, мощный, как выдох великана, удар молота, а за ним – торопливый стук молотка мастера, показывающего куда в следующий раз бить молоту. Пахло железом и крепким потом. Около входа стояла огромная бадья с водой, и худенький мальчишка наполнял её, таская тяжеленные вёдра.

– Смотрите, хозяин, это проданный, но ещё не раб.

На тонкой, как стебелек, шее мальчишки красовался почерневший ошейник. Видимо, кто-то из родных занимал деньги у кузнеца, а в залог оставил ребёнка. Судя по ошейнику, давненько малец ходит в подневольных.

Покосившись, как сухая осина, мальчишка подтащил ведро, поднатужился и вылил воду в бадью. Брызги разлетелись сверкающими искрами, попали на разгоряченное лицо наёмника, и он слизнул холодную капельку. А мальчик, ни на кого не глядя, снова побежал за водой.

– У меня брата за долги вот так продали, – сказал Русак, и Марк не узнал хриплый голос всегда беззаботного целителя. – Через год хозяин его прибил за какую-то оплошность.

Дальше путники шли молча. Марк, не зная, что можно сказать, просто следовал за Русаком.

Корчма обнаружилась в самом конце улицы ремесленников, за домом кузнеца, как мальчишки и показывали. На широком дворе добротный домик в два этажа смотрелся как знатный купец в компании менее удачливых товарищей. Гордый и крепкий, как молодой дубок, дом излучал довольство и успех, зазывал яркой крикливой вывеской: «Милость богов». Марк усмехнулся, подумал, что пусть лучше немилость царя, чем милость бога. Если какой небожитель решит потешиться с человеком, то считай, что несчастный нежилец боле.

– Пошли? – в нетерпении топтался целитель. – Есть охота, хозяин.

Даже сюда проникали запахи с кухни, дразня ароматом жареного мяса.

В животах путников заурчало, и они, ловя ноздрями соблазнительные запахи, уверенно вошли во двор и по выложенной камнями дорожке подошли к двери корчмы.

Шум веселящихся гостей, запахи еды и выпивки ударили по вошёдшим путникам, как взбесившаяся лошадь копытом. Марк оглядел просторный зал, выискивая свободный стол. Около большого очага с жарящейся на вертеле тушей кабана он заметил пустой стол и поспешил к нему. За ним торопливо шёл Русак, с любопытством глядя по сторонам. Со всех сторон неслись пьяные выкрики. Кружки стучали о стол, ложки – о тарелки. Слышался хруст косточек на крепких зубах.

– Что желаете?

Марк едва успел сесть, когда рядом, словно из воздуха, возникла тощая девица с оспинами на худом бледном лице. Она смотрела на путников тоскливым взглядом, но Марк заметил, как она быстро оглядела одежду и оружие гостей, оценила содержимое их кошельков и недовольно сморщилась. Опять бедные воины. Сколько их бродит по дорогам? Всех не накормишь задаром.

– Не волнуйся, расплатимся, – заверил её Русак. Наверное, он впервые был в корчме при деньгах. Целитель самодовольно усмехнулся и плюхнул на стол золотую монетку. – Неси побольше мяса и лучшего вина. Я такой голодный, что съем вон того кабана вместе с костями и копытами. Да скажи, чтоб мясо прожарили получше, не люблю когда с него капает кровь.

Жадный блеск в глазах девицы сменился восторгом, монета исчезла в недрах чистенького передника, и служанка поспешила на кухню.

Марк не проронил ни слова – пусть слуга за все отдувается.

Едва ли не быстрее, чем побежала на кухню, служанка вернулась обратно.

Русак подвинул поближе огромную миску с большими кусками жареного мяса, горячая подливка стекала густыми струйками с хрустящих боков, капала на стол.

Марк получил точно такую же миску и запустил в неё пятерню. Обжигающие куски мяса таяли во рту, тонкие косточки и хрящи громко хрустели на зубах, а хорошее вино охлаждало сухое горло, словно долгожданный дождь после жестокой засухи.

– Хорошо, – сказал Русак. Он довольно огладил рукой сытый живот и заинтересованно огляделся. Раньше не до этого было – одна мысль: как бы поесть. А теперь можно и по сторонам поглазеть.

Ларг скромно устроился на столе и жевал кусок из миски Марка. В змея он превращаться не стал: не то место, только народ распугал бы.

Марк не находил ничего мало-мальски интересного. Обычная таверна с обычными гостями. Часть завсегдатаев – из не самых бедных в городе семей, эвон как перед ними служанки раскланиваются, чуть не в пояс. Эти сидят чинно, словно на городской совет пришли.

Часть гостей были из тех, кто долго зарабатывает монету, ночами не разгибает спины, а потом приходит и спускает всё до последнего. И снова для них начинается тяжёлая жизнь. Зато долгими ночами при огарке свечи и томительными днями за работой они вспоминают, как весело проводили время.

А есть и такие, как Марк и Русак, кто случайно забрёл в чистую таверну в поисках хорошей еды и вина. Их сразу заметно по сосредоточенным лицам и непрерывно ходящим скулам.

– Не угостят ли щедрые господа кружечкой вина?

Рядом с Русаком возник старый пьяница. Он крепко прижимал к впалой груди рыжего, облезлого, как и он сам, кота. В глазах кота застыло такое просительное и жалкое выражение, что целитель похлопал по лавке, приглашая присоединиться.

Служанка снова принесла два кувшина вина и по миске мяса, грохнула на чисто выскобленную столешницу, так, что жирные, истекающие соком куски подпрыгнули, как живые, и поспешила к другим посетителям.

Русак подвинул вновь пришедшему миску и наполнил вином до верху большую кружку. Рыжий котяра набросился на мясо, и Русак с усмешкой наблюдал, как уменьшается горка перед толстой мордой.

– Ты здесь, наверное, всё знаешь? – обратился целитель то ли к коту, то ли к его хозяину.

– А как же! Нас с Князем тут все знают. – Старик кивнул на порыкивающего кота и с жадностью припал к вину, вылакал в два глотка и снова уставился на кувшин.

– А что у вас слышно? – продолжал расспрашивать целитель, подливая в кружку вина. – Что ваш царь? Принимает ли на службу воинов?

– Хе... Вот, к примеру, старый царь, бывало, объявит игры. На них всегда собирались самые удалые воины и похвалялись силушкой. Кто побеждал, того царь в войско брал. Это, скажу я вам, самое хлебное местечко было. А ныне юная царица игры отменила – говорит дорого, – поведал старик и уже совсем с пьяным сожалением добавил: – А какой праздник для простого люда был! Заезжему воину дорогу покажешь, он тебе за это медяк подаст. Лошадь подержишь – ещё один получишь. А игры закончатся, так старый царь бочку вина на площадь выкатит: пей – не хочу.

Говоривший жадно посмотрел на кувшин, но Русак подливать не стал.

– Наша царевна чудо как хороша собой, но стерва первейшая! Решила царицей стать раньше старшего брата. Поговаривают, что наняла убийцу. Но боги всё видят.

Марк почти не слушал болтовню старика, он вспоминал глаза Василики, нежный румянец, мягкую улыбку.

– Разве могла она такое злодейство умыслить? – не поверил Русак.

– Ещё бы! – охотно ответил старик, сладко жмурясь, точь-в-точь, как его котяра. – Люди говорят, что девка с характером, колючая, что твой еж. А теперь у нас за нового царя её дядюшка. Вот оженит на ней своего сына, так мы опять с новым царем будем. Может, опять ратные игры возродят.

– Когда ж свадьба?

– Дык сегодня. Вот посижу с вами и пойду смотреть.

Русак решил, что старый пьянчужка рассказал все, что знал, и плеснул ему вина.

Шумно рыгнув, тот надолго присосался к кружке, кадык на тонкой шее бегал вверх вниз, как шустрый заяц.

Осоловело причмокнув, пьяница продолжил:

– Вот скажу тебе, как на духу, мил человек, что нынче время такое. Одно расстройство. Все говорили, что после старого царя старший сынок будет. Ан нет! Однажды ночью помер он. А почему же ему не умереть, если с ножом-то в сердце. Вот как.

Дверь корчмы со стуком распахнулась, бдительный вышибала вскинулся, готовый выпроводить шумного гостя.

– Ты гляди, кто пришёл! – радостно взревел старик, углядев на пороге низкого неприметного мужичка.

– Знакомый?

– Ещё бы! Наш Микула все новости узнаёт раньше самого царя! Эй, Микула!

Старик замахал руками, как мельница крыльями, задел кувшин, и тот тяжело повалился на бок, красное ароматное вино растеклось по столу, тонкой струйкой устремилось к краю и закапало на пол.

Углядев разруху, которую учинил, пьяница с воем кинулся к луже на столе и приник губами, хлебая вино, как пёс, шумно и жадно.

Микула тем временем прямиком направился к столу завсегдатаев. Он наклонился и что-то азартно зашептал.

– Чушь! Не может того быть! – раздались голоса.

Привлеченные шумом к столу стали подтягиваться любопытные, послышались разноголосые выкрики.

– Пойду-ка послушаю о чем речь, – сказал Русак, легко поднимаясь, словно и не было обильной еды и двух выпитых кувшинов вина.

Марк решил использовать это время для отдыха. Закрыл глаза и попытался ни о чем не думать.

Рядом завозился старик. Наёмник почувствовал, как пальцы того аккуратно и крепко ухватили мешочек с тремя жалкими медяками и чуть слышно чиркнули лезвием по веревке.

Рука Марка метнулась, как спущенная с тетивы стрела, и вцепилась в руку воришки. Пьяница испуганно заскулил, встретившись взглядом с холодными глазами наёмника.

– Простите, господин, я увидел, что вы уронили деньги, и поднял. Вот, возьмите.

Марк за весь вечер не проронил ни звука и оттого казался пропойце ещё более страшным. Если бы он принялся кричать и грозить, то стало бы ясно, что этим наёмник и ограничится. Но молчаливая суровость страшила старика, чутьё опытного воришки подсказывало, что совершенно напрасно он затеял игру с воином, но не смог побороть искушения при виде кошеля.

Марк взял кошель и снова привязал к поясу.

– Пошёл вон, – коротко приказал он.

Старик вздрогнул, не веря счастью.

– Спасибо, добрый господин...

– Пошёл вон, или я передумаю.

Пьяница расплылся в льстивой улыбочке, подхватил кота и исчез, будто растворился в воздухе. На его место тут же упал Русак, лавка скрипнула, принимая вес, но выдержала.

– Позови хозяина, – велел Марк, прислушиваясь к шуму на улице.

Русак, не долго думая, ухватил спешащую мимо девушку за юбку и подтащил к себе. Она пискнула.

– Совсем мозги пропил? – грозно крикнула служанка. – Чего надо?

– Позови хозяина.

– Зачем это?

– Просто позови. Скажи, что ему передаёт привет очень старый знакомый.

– Ха. Так хозяин все бросит и прибежит к тебе.

– Скажи ему, – подал голос Марк, – пришло время платить по старым долгам.

Служанка недовольно хмыкнула и удалилась в сторону кухни. Буквально через миг оттуда выглянул средних лет дородный детина. За спиной маячила девушка, что-то нашёптывая на ухо и тыча пальцем в сторону их столика. На широком, чисто выбритом по новой моде лице хозяина отразилось удивление, он чуть помедлил, но решил узнать чего хотят незнакомцы.

Марк следил за ним, отметив огромную фигуру, мощные руки, выглядывающие из закатанных до локтей рукавов. Под добротной свободной рубахой скрывалось тело бывшего воина, но теперь оно оплыло, и детина стал похож на мясника, рубящего туши животных. Однако хозяин по-прежнему двигался мягко и быстро, легко обходя столы с гуляками.

– Дорогие гости хотели меня видеть? – Голос был под стать могучему телу, рокочущий, хриплый, как после надсадного крика.

– Да. Один наш общий знакомый хотел бы получить с тебя долг...

Марк с любопытством смотрел, как Русак сам себе накидывает петлю на шею, потому что при этих словах хозяин сделал знак вышибале, и тот стал стремительно приближаться к гостям.

– Садер с болота хочет получить с тебя долг, – спокойно сказал наёмник.

Хозяин стрельнул глубоко посажеными глазами по сторонам, проверяя, не прислушивается ли кто.

– Идите за мной, – велел он и, не оглядываясь, направился к лестнице, ведущей на второй этаж. Вышибале только рукой махнул: мол, все в порядке.

Широкая, занимающая почти весь этаж, комната напоминала жилище избалованной женщины. У стен, задрапированных дорогими тканями, стояли большие сундуки, на полу в беспорядке валялись пухлые мягкие подушки, начищенная до блеска серебряная поверхность зеркала занимала угол от пола до потолка.

Хозяин сел на самую большую подушку и знаком пригласил гостей.

Марк даже представить себе не мог, что мужчина станет окружать себя эдакими излишествами.

Хозяин же, словно стыдясь, пояснил:

– Эту комнату устраивала моя жена. Я не стал вмешиваться, пусть тешится женщина.

Русак освоился первым. Он плюхнулся на подушку, придвинул поближе изысканной работы блюдо с фруктами и запустил пятерню.

Хозяин представился:

– Меня зовут Корней. Садись, наёмник, будь гостем. Чего зря ноги топтать?

Марк спустил с плеча ларга и опустился, выбрав плоскую подушку.

– Значит, вы встречались с Садером? – спросил Корней.

– Да, – восторженно воскликнул Русак, не давая Марку открыть рот. – Такой приятный старикашка! – Целитель явно издевался над хозяином.

Корней расхохотался, хлопая себя по коленям.

– Клянусь бородой всех богов, это невероятно! Он понравился тебе? Что же ты загадал? Любить всех, кого встречаешь на пути?

– Нет, конечно. – Русак недовольно нахмурился.

– Садер превратил его в собаку, – вмешался Марк. – Но мы пришли к тебе не потому. Садер сказал, что у тебя есть дверь, через которую можно попасть в Межмирье к Ящеру.

Хозяин промолчал.

– Он велел передать, – добавил Марк, – если откроешь для нас эту дверь, то можешь считать себя свободным.

Словно солнце осветило лицо Корнея. Долгий выдох вырвался из мощной, как кузнечный кожух, груди.

– Слава богам! Уж не чаял дожить до этого дня.

– Что так-то?