Милость богов Яновская Ольга
– Не нравится мне это место, – подал голос ларг. – Какое-то оно не такое. Кругом сухо, а я чувствую, что болотом и тухлятиной тянет.
– О, ты ничего не пил, а несешь всякий вздор, – встрял Русак. Вино явно пошло в дело – язык молол бойко.
Марк насторожился, как охотничий пёс перед схваткой.
– Что чувствуешь? – спросил он.
– Где-то рядом болото и много чужой силы. Плохой силы.
– Ну вот, накрылся наш отдых, – начал ныть Русак.
Марк решительно поднялся с лавки.
– Идем искать.
Русак скривился, словно от зубной боли, но говорить ничего не стал. Они долго кружили по громадной избе и двору, но так ничего и не нашли. Искать то, чего нет – глупое занятие. Приморившись от бесцельных поисков, Марк и Русак, не сговариваясь, опустились на лавку.
– Я слыхал, что морок может быть и на дне пустой бутылки, – подал голос ларг.
– Враки все это, – вяло отозвался Русак.
Крейн ни чего не ответил.
– Есть захотелось, – продолжил слуга.
– Ты все время жрать хочешь, – заметил ларг.
– За хозяйской стойкой кто-нибудь смотрел? – спросил Марк.
– Да, – буркнул Русак, – там только дверь во двор.
Марк решил проверить слова слуги сам. За стойкой он обнаружил не одну дверь, а две. Одна была не заперта и вела, как сказал Русак, во двор, к амбару с конюшней. Вторая же оказалась на редкость добротной работы.
– Вторую дверь видел? – недовольно спросил Марк.
– Нет там её, – неуверенно ответил Русак.
– Посмотри.
Русак удивленно уставился на дверь.
– Что ж тут хранилось? Запасы или драгоценности?
– Наверное, для хозяина продукты были самыми настоящими сокровищами.
Марк решительно толкнул дверь. Заскрипев несмазанными петлями, она отворилась, открывая каменные ступени. Они вели вниз и живо напомнили Марку подземелье замка. Такое же темное и сырое.
– Сделай факел. Интересно, что там прятал запасливый хозяин?
Русак выломал ножку стола, сорвал старую тряпку с окна и ловко намотал на обломок. Простенький факел весело запылал, когда Русак ткнул им в очаг.
Он протянул факел Марку, но сам замялся.
– Я не пойду, хозяин. Вдруг там нечисть прячется?
– Откуда там взяться нечисти?
– Будто не знаете, что в таких погребах прячутся от дневного света всякие твари.
– Ладно, трусливая твоя душонка, жди здесь. Но если найду золото, себе заберу.
Русак тяжко вздохнул, но решения не поменял.
– А ты, змей?
– Нет, – отозвался ларг, он удобно разместился на лавке у очага и не желал покидать тёплое местечко. – Иди сам, а мы тут подождём.
– Как обычно, – с усмешкой сказал Марк и начал спускаться по ступеням.
Змей и целитель обменялись задумчивыми взглядами.
Чем ниже спускался Марк, тем сильнее ощущалась влага. Плесень пушистыми хлопьями укрывала стены так густо, что казалась живым покрывалом. Пахло застоявшейся болотной водой.
Влажный воздух гладил липкими пальцами, душил тяжёлыми резкими запахами. По спине потекли струйки пота, и Марк передёрнул плечами, пытаясь избавиться от неприятного ощущения.
Ступени привели наёмника к ещё одной двери, доски на ней пропитались влагой и разбухли. Наёмник осторожно провел по ним рукой. Брезгливо отряхнул пальцы и пнул дверь сапогом. Резкий чмокающий звук, словно упыря отрывали от любимой жертвы, – и дверь тяжело рухнула. Упала, подпрыгнула и растеклась липкой слизью.
Марк сделал шаг вперёд и обомлел. За дверью было довольно светло. Казалось, только-только наступил вечер. Серый сумрак цеплялся за ветки жалких, скрученных, как древняя старуха, деревьев, вытягивал тёмные тени из-под густых лап елей и кустарников, будто смущенных девушек приглашал на танец.
Марк оказался на берегу болота, поросшем мхом и мухоморами. Красные шапки с белыми веснушками задорно выглядывали из густой осоки, как маленькие модницы на первом балу из-за колонн. Наёмник прошёл по мягкой пружинящей траве и оказался на самом краю болота. Из мутной воды торчали чёрные кочки, покрытые осокой. Над головой стелился густой туман, клубился, извивался, как змея.
И тишина стояла такая, что Марк слышал своё дыхание.
«Откуда здесь болото?» – Он оглянулся, боясь увидеть такой же мрачный пейзаж. Так оно и оказалось, только посреди этого царства одиноко расположился дверной проем. Виднелись ступени, исчезающие в темноте. Несомненно, те самые, по которым наёмник спустился из избы.
– Что же здесь такое?
Голос Марка прозвучал громко, разбил тишину, как некрепкий лёд.
Словно в ответ, вода болота покрылась рябью, вырвались пузыри, в воздухе удушливо запахло тухлятиной.
Узкая тропинка начиналась прямо у ног Марка и, петляя между кочками и островками, исчезала в сумраке. Лишь вдалеке дрожал крохотный огонёк. Как костёр на сильном ветру, он вспыхивал и сразу пригибался, словно пытаясь вырваться на свободу.
Огонек манил к себе.
Наёмник огляделся, не зная, как поступить. Может, Русак прав, и от справедливого лика солнца на болоте прячется злобная тварь?
Но чутьё опытного воина-наёмника, не раз спасавшее его, молчало. Что ж, меч при нём. Впервой, что ли, идти в неизвестность? Марк ткнул факел в болото и тот потух, обиженно зашипев.
Хлипкая на вид тропка чуть прогнулась под ногами воина, но под воду не ушла. Марк всё же не спешил, аккуратно пробовал ногой и только после этого наступал уверенно. Из тумана проступали изломанные коряги, маленькие островки с кустарниками или густой травой. Марк оглянулся, но берег исчез в тумане, окутывающем этот мир, делая его загадочным и волшебным.
Вскоре тропка привела наёмника на широкий и плоский, как сковорода, островок. В центре возвышался покрытый мхом исполинский пень, упираясь в мягкую податливую землю толстыми кривыми корнями. Марк представил, каким было когда-то дерево и уважительно покачал головой: трое воинов с трудом смогли бы обхватить его.
По бокам великана застыли сухие деревья, листья давненько опали, оставив острые зубцы засохших ветвей.
Лишённая другой растительности земля выглядела пусто и жалко, как выжженное пепелище.
И здесь тропинка кончалась.
– Приехали, – пробурчал Марк, оглядываясь. – Эй, хозяин, невежливо заставлять ждать гостя. Звал? Значит, выходи.
В ответ послышался тихий дребезжащий смех, словно хохотал старик.
– Смелые слова.
Замшелый пень качнулся и подался назад, старые корни с треском выворачивались из земли и подтягивались к пню, так, что он стал похож на огромного паука.
На пне вспыхнули круглые, как монеты, жёлтые глаза и уставились на человека. Распахнулась тёмная пасть, послышался старческий кашель, надрывный, захлёбывающийся. Прокашлявшись, хозяин острова приподнялся на корнях-лапах и обратился к наёмнику:
– Скажи-ка, человече, что привело тебя на болото желаний?
Наёмник спрятал удивление и растерянность и ответил:
– Ты сам пригласил. Ты правишь этим миром?
Тяжелый протяжный вздох старика разнёсся над чёрной, опустошённой, как и сам забытый бог, землёй. Да, когда-то он был страшным и могущественным владыкой, но мир меняется – меняются люди и их верования. Боги появляются, играют с жизнями смертных, потом приходят более молодые боги и оттесняют стариков. Люди забывают их, сила и влияние старых богов тает, как льдинка. А молодые и сильные купаются в лучах обожания и преклонения людской веры.
– Ми-и-ир, – горько сказал пень. – Когда-то я действительно правил миром! Теперь это болото стало для меня царством, где я по-прежнему властелин. Изредка смертные приходят ко мне и рассказывают о своих желаниях. Теперь я хочу выслушать тебя, человече. Рассказывай. Что гложет душу? Что толкает в путь и не даёт покоя?
– Зачем, разве ты можешь помочь?
– Может быть, – ответил хозяин острова. – Если ты, например, пожелаешь захватить трон Властелина мира, я вряд ли помогу.
– Нет, – рассмеялся Марк. – Трон мне не нужен.
Он представился себя сидящем на огромном троне. У ног копошатся мелкие фигурки смертных и заискивающие боги, все выкрикивают мольбы и хвалебную ложь, со страхом и робкой надеждой взирают на сияющий лик хозяина. Нет. Это не для него!
– Я хотел бы найти дорогу к Ящеру, чтобы вернуть одну девушку. В Ротове живёт кудесник, который знает, как войти живым в его владения. Мне бы найти его.
О том, что его ждет суд и поединок, Марк промолчал, это его личное дело.
– Значит, – степенно сказал бог, – ты ищешь свою любовь?
Марк недовольно покосился на пень. «Старый дурак», – в сердцах подумал Марк, хотя слова того и были правдой.
– Я хочу вернуть Арину, – хмуро ответил Марк. – Вот и всё.
– Ладно. Помогу тебе. Подскажу, как попасть к кудеснику. Но ты должен сделать кое-что для меня. Согласен?
– Если ты действительно поможешь... Согласен!
Пень восторженно заревел, громовой раскат ликующего вопля эхом прокатился над гнилой водой, всколыхнул болотную муть.
– Тогда слушай, человече! Найдёшь во дворце спальню юной царевны. Нынче ночью к ней явится наёмный убийца. Я хочу, чтобы ты не позволил ему взять жизнь царевны и убил его в мою славу. Тогда сила и молодость вольются в моё тело.
– Погоди! Как я успею в Ротов, да ещё войти во дворец и найти спальню, прежде чем убийца явится за девушкой?
Тёмная пасть забытого бога распахнулась, как бездонная пещера.
– Ты успеешь, человече.
Вдруг пень стал расти, надвигаться, как горная лавина. Островок расползался, как мягкий воск.
Марк хотел закричать, но из горла вырвался слабый писк, похожий на птичий клёкот. Нет, не с миром происходили изменения, а с ним. Что-то странное творилось с телом. Наёмник поднял руки, но увидел длинные крылья, ноги превратились в птичьи лапы с загнутыми острыми когтями. Крепкий крючкообразный загнутый клюв раскрылся, и вырвался пронзительный крик.
– Не даром же я когда-то был богом перевёртышей, – рассмеялся хозяин острова. – Сокол может летать так быстро, что ни одна лошадь не поспеет за ним. Прислушайся к себе, слышишь зов? Он приведёт к юной царевне. Торопись!
Сокол взмахнул крыльями, взвился в воздух, сделал круг над островком и чёрной стрелой вонзился в туман.
Глава 5
Последнее испытание школы наёмников
Звуки шагов испуганно метались меж каменных стен. Марк слепо ставил ноги, чутко прислушиваясь к происходящему вокруг. Глаза его были завязаны, старый Гоб сам проследил, чтобы Марк не смог подглядеть. Идущий к последнему испытанию не должен видеть дорогу – таково правило. Он ещё не наёмник, только стремится стать им, а значит слепо идет вперёд по предначертанному пути, и лишь старый Гоб может направлять его.
Марк постарался не вздрогнуть, когда костлявая и холодная, как у мертвеца, рука Гоба вцепилась ему в плечо. Подталкиваемый проводником, претендент шагал к ожидающему его Кругу Высших.
Он почувствовал, как на лицо упали несколько капель, воздух стал спертым и тягучим. Они спускались всё ниже и ниже, и Марку показалось, что ещё немного – и их встретят мастеровые цверги.
– Стой, – приказал проводник. – Пришли.
С глаз упала повязка, и Марка, щурясь, огляделся.
Что ж, именно так он это и представлял. Круглый сырой зал тонул в полутьме, мрак разгоняли лишь три светильника, да и те прятались в глубоких выемках за узорчатой решёткой.
Марк с интересом посмотрел на замершие у стен молчаливые фигуры. Длинные бесформенные балахоны и низко надвинутые капюшоны – вот что увидел вошедший претендент.
– Подойди, – раздался голос, и Марк, вздрогнув, вышел на середину зала.
Одна из фигур бесшумно приблизилась к остановившемуся в центре Марку.
Из-под капюшона виднелась белая борода и длинный нос, точно клюв хищной птицы.
– Мастер. – Марк почтительно склонил голову, он всеми силами старался сдерживать трепет. Парень хоть и знал, что настанет этот день, ждал его, но всё равно при одной мысли о будущем к горлу подкатывал комок.
– Ученик, твой день настал. Переступивший порог этого храма становиться не просто учеником нашей школы, но посвященным. – Голос Мастера стал торжественным и заполнил своды зала. – Посвященный, ещё шаг – и ты станешь наёмником. Впереди последнее испытание. Ты готов?
– Да, Мастер.
– Подойди ближе. – Из рукавов показались тонкие бледные руки Мастера, что-то блеснуло, но Марк не разглядел. – Протяни левую руку, ладонью вниз.
Марк сделал, как было приказано. Мастер взмахнул рукой, и острая боль обожгла ладонь, заставив посвященного покачнуться.
– Теперь ты не скроешься от нашего взора, на тебе Знак.
На тыльной стороне ладони появился Знак – пентаграмма, пятиконечная звезда. В полутемном зале казалось, что линии её пульсируют в такт бешено бьющемуся сердцу.
– Завтра с рассветом ты покинешь нашу школу. Доберешься до портового города Тиры. Там поступишь в услужение к купцу Сайлосу, сыну Рина. Теперь он твой хозяин.
Марк снова поклонился.
Мастер выудил из широкого рукава лист бумаги и протянул претенденту.
– Читай, – сказал он, чему-то усмехаясь. – Это письмо ты отдашь хозяину.
Скрывая дрожь, Марк взял письмо, буквы расплывались и прыгали перед глазами, словно спятивший от весеннего солнца заяц. Он крепко зажмурился и тихо произнёс несколько слов, подождал.
Когда снова посмотрел на письмо, текст располагался там, где ему и полагалось быть. Таково правило школы: только сам наёмник и его хозяин могли прочесть написанное рукой Мастера. Если посторонний решится любопытства ради или по каким другим причинам заглянуть в письмо, то не сможет разобрать ни строчки. Очень удобно для сохранения тайны.
Марк пробежал глазами текст и вернул Мастеру. До последней буквы содержание письма врезалось в память.
«Сей муж направляется в полное и безраздельное распоряжение Сайлоса, сына Рина, на срок три месяца, по истечении которого наёмник должен быть возвращён в школу. Плата же, согласно правилам школы, взимается только за один месяц. Однако Сайлос, сын Рина, сохраняет за собой право выкупить преданность наёмника на более длительный срок, если останется доволен его службой».
Разумеется, никто не стал упоминать такую мелочь, что посвященный ещё не обладает всей полнотой силы, которую дают руны наёмника. Их он получит только после благополучного возвращения в школу.
– Помни, есть две вещи, о которых ты должен знать. Первая: твой хозяин должен быть жив при любых обстоятельствах, если не сможешь защитить хозяина, станешь добычей вечно голодных падальщиков. Второе: согласно старинному договору основателей школы наёмников и школы пауков, испытание проводится для выпускников обеих школ. Это означает, что твой хозяин будет убит, если твоя подготовка недостаточно хороша.
Марк вздрогнул: никто никогда не говорил об этом, схватка предстояла серьезная.
Гоб придвинулся ближе, готовясь проводить Марка из зала, но медлил, почтительно глядя на Мастера, и тот продолжил:
– Когда опадут последние листья с деревьев, ты предстанешь перед Кругом Высших, и они решат твою судьбу.
Одинокая повозка подпрыгивала на ухабах, скрипела всеми четырьмя колёсами и грозилась вот-вот развалиться. Чахлый, исхудавший конь неторопливо тащил её, вскидывал голову и всхрапывал, когда бич хлестал его по худым бокам. А тот хлестал часто. Возница явно нервничал, торопил конягу и цедил ругательства сквозь зубы. Он часто оглядывал испуганными глазами пустошь, словно отовсюду ждал беды, косился на двоих спутников, едущих в повозке, и снова нахлёстывал бедную животину.
Марк поглядывал на молчаливого попутчика Ларса, его бледная, покрытая испариной физиономия лучше любых слов говорила, что тот крайне испуган. Решалась судьба всех, кто участвовал в последнем испытании. Они, посвященные, направлялись к назначенным хозяевам.
Марк приложил ладонь ко лбу, заслоняясь от солнца, и посмотрел вверх. Высоко в синеве неба едва заметной точкой парила птица. Она неотступно следовала за повозкой. Казалось, что она наблюдает за ними.
Возница же был рабом в школе наёмников, но ему повезло: по обычаю школы, такому же старинному, как и договор основателей школы наёмников и школы пауков, раб, везущий посвященных, становился свободным.
Узкая пыльная колея, по которой они ехали, извилисто приближалась к тракту, истоптанному ногами и копытами, изъезженному телегами и каретами. Оживленный тракт тянулся серой лентой до самого портового города. Марк вытер пот со лба и посмотрел вдаль, туда, где земля сходилась с небом, взволнованное воображение рисовало на горизонте белокаменные стены города.
Шум и непривычная суета, царящая около ворот, вначале смутили Марка, он хмуро оглядывался на спешащий куда-то люд, то и дело прикасался к рукояти кинжала. Но, поймав себя на этом нелепом движении, взялся обеими руками за борт повозки.
Возница громко заорал:
– Стой, животное, – и натянул поводья. – Слава богам! Одного довёз. Тебя встретят. Жди.
Повозка остановилась в небольшом переулке. Марк легко спрыгнул на деревянную мостовую.
– А как я узнаю своего хозяина? – крикнул Марк. Но возница уже нахлёстывал конягу, спеша поскорее убраться.
– Ладно, будем ждать, – недовольно буркнул парень и устроился в тени дома. Над головой оказалась странная фреска, должно быть изображающая морду льва с оскаленной пастью. Марк покосился на неё, даже, любопытствуя, пощупал пальцем. «Острые, однако, клыки у странной морды, словно вот-вот оживёт и накинется».
Пестро одетые люди сновали по улице, у всех были свои дела. Марк с интересом стал разглядывать женщин в летних легких платьях. «Да, есть на что посмотреть». Видимо, он увлекся, шаги за спиной раздались как-то внезапно. По переулку спешила прехорошенькая девушка. Стук деревянных башмачков о мостовую эхом разносился между домов.
Она широко улыбалась и почти бегом приблизилась к Марку. Остренькая мордашка, огромные изумрудные глазищи с длинными ресницами, пухленькие губы, румянец во всю щёку и просто непростительно роскошная грива ярко-рыжих волос, завившихся мелкими кудряшками.
Девушка склонилась в поклоне так, что Марку пришлось отвести взгляд от открывшегося соблазнительного зрелища в глубоком вырезе платья.
– Ты, наверное, наш новый слуга? – услышал он хорошенький голосок. – Прошу прощенья, я задержалась у... по делам.
– Нет, я не слуга, – ответил Марк. – Ты ошиблась, красавица.
– Я не ошиблась. Ты новый слуга. Управляющий так и сказал... поди, встреть нового слугу, он будет ожидать там-то и там-то, при нём будет письмо, – заговорила скороговоркой девушка, явно копируя кого-то. – При тебе есть письмо?
– Да, – утвердительно кивнул Марк и полез за голенище сапога.
Девушка уважительно глянула на печать, и взгляд её изменился.
– Так ты наёмник? – В голосе чувствовалось то ли разочарование, то ли ещё что-то, Марк так и не понял.
– А ты ждала принца, красавица?
– Нет... – ответила девушка, и ещё больший румянец залил её щеки. – Пойдем.
– Далеко идти?
Девушка захихикала и, не останавливаясь, опять затараторила. Они уже шли по оживленной улице, и Марку пришлось догонять её, что бы лучше слышать сквозь гомон толпы.
– Меня зовут Зоя. И никакая я не красавица. И вообще, господин наёмник не должен задавать таких вопросов, – Она послала ему шаловливый взгляд, отношение её к Марку явно изменилось. – Дом хозяина уже недалеко.
Дом, куда привела его Зоя, ничем примечательным не выделялся, скорее, на фоне остальных, даже казался старым и неухоженным. В этом квартале явно жил зажиточный люд, частенько проходили патрули, охраняя покой граждан. Вдоль улицы выстроились фонари, которые каждый вечер зажигали.
Зоя оставила наёмника в маленькой комнате и поспешила скрыться. Уже в дверях она подмигнула Марку и сказала:
– Только не очень пугайся нашего управляющего, он только с виду строг, а в душе добряк, каких мало.
И сбежала.
Марк потоптался на месте и от нечего делать принялся осматриваться. По правде сказать, глядеть было особенно не на что. Пыль и явное запустение, словно эти стены никогда не знали мокрой тряпки. Пузатый сундук в углу, стол, сколоченный явно на скорую руку, да широкий ковер во всю стену, видавший ещё восшествие на престол дедушки нынешнего царя. Только полы на удивление чисто выметены и укрыты плетеными подстилками – единственное, что понравилось Марку. Как-то он не так представлял дом своего господина. Наёмник стоит дорого, даже за месяц службы с хозяина сдерут немаленькую плату. А значит, и жить должен получше. Но у каждого свои правила. Может, нынешний хозяин – скряга, каких поискать днём с фонарём?
Однако додумать Марк не успел. Распахнулась узкая дверь, ведущая во внутренние помещения, и в комнату вошёл сгорбленный человек. Марку в первый момент показалось, что это Гоб, но тут же понял, что ошибся. Вошедший не отличался ни дряхлостью, ни болезненной худобой, каким был Гоб, хотя ростом тоже не вышел.
Марка поразил могучий разворот плеч, длинные сильные руки, крупная голова с копной черных волос. Но всё портил уродливый горб. Из-за него вошедший человек сгибался, как от непосильной ноши, в глазах застыло вечное недовольство. Прекрасно зная, как на его уродство смотрят окружающие, он привык отвечать таким взглядом, что никто и не думал шутить по поводу горба или, того хуже, высказывать сочувствие.
– Явился, наконец, – прокаркал горбун. – Письмо давай.
Марк молча протянул бумагу, и горбун, сжав в лапище письмо, подошёл к окну. Сначала он внимательно осмотрел печать, а потом с треском сломал её и начал читать.
– Так, так, – пробормотал он. – Поглядим, что тут пишет почтенный Мастер. – Он быстро пробежал глазами письмо, хмыкнул и небрежно сунул в карман камзола и спросил: – Удивлен? – Марк молчал, не понимая чему он должен удивляться.
– Да, я смог прочесть письмо. Для охраны племянника нанимал тебя я. Подписывал договор тоже я, поэтому письмо адресовано мне, а не твоему хозяину...
Марк опять промолчал, горбун производил впечатление опасного и скользкого человека. С таким надо держать ухо востро.
– Значит, ты вернёшься обратно в школу после окончания срока?
– Да.
Горбун кивнул, что-то прикидывая в уме.
– А почему школа так мало берет за твою службу?
– Не знаю, – ответил Марк. – Спросите у Мастера.
– Ладно, пойдём, познакомлю с твоим хозяином. Хотя его мало что интересует. Ну да сам увидишь.
Марк и управляющий вошли и словно оказались совсем в другом доме. Комната, где парень ждал, мягко говоря, была не слишком уютной. Здесь же царствовала роскошь. Дорогие ковры на стенах и полах, позолота и зеркала, какие-то статуэтки и картины – в глазах рябило от изобилия.
Они поднялись на второй этаж, и горбун остановился около одной из трёх дверей, сделанной добротно и изысканно, и неожиданно робко постучал.
– Сайлос, это я, Стефан. Можно войти?
Ответа не последовало. Стефан снова постучал, и снова тишина. Тогда горбун приоткрыл дверь и опасливо заглянул.
– Сайлос?
Ноздри Марка вздрогнули от дикой смеси запахов, вырвавшихся наружу. Не удивительно, что никто не ответил. Винные пары вперемешку с сильнейшим запахом ветряницы, коварного дурмана, могли свалить с ног и дикого кабана. Пары ветряницы дурманят голову и веселят душу, но очень скоро иссушают тело. Однако Марк знал, что нынче в моде эта травка, и не очень удивился, найдя здесь её любителя.
Горбун и наёмник вошли в комнату, и Стефан тут же кинулся к окну, чтобы распахнуть плотно закрытые ставни, но его остановил резкий окрик:
– Не смей! Чего явился?
На разворошённой постели сидел молодой человек и тупо глядел на вошедших. Наёмник словно заглянул в грязное болото, так бессмысленны и мутны были глаза его хозяина.
Марк старался сдерживать дыхание, но в голове всё равно зашумело, защипало в носу, как от цветочной пыльцы, и он, не выдержав, чихнул.
– Кого ты привёл, Стефан? Он никогда не вдыхал благовоний?
– Это твой наёмник, Сайлос. Он будет охранять тебя... Слышишь?
Но тот лишь глупо захихикал. Вдруг лицо Сайлоса злобно исказилось.
– Вон! – рявкнул он и упал навзничь.
Горбун вздохнул и поспешил покинуть комнату. Лишь когда они оказались в хорошо проветриваемом коридоре, а дверь надёжно отгородила их от «благовоний», оба вдохнули полной грудью.
– Что ж, знакомство откладывается на завтра, – сказал Стефан.
Вдвоем они спустились вниз. Горбун не спеша начал свой рассказ:
– Молодой господин, которого мы видели в таком неприглядном виде, и есть твой хозяин. Он получил в наследство от родителя верфь, а я являюсь его опекуном. Ещё год... Наёмник, ты устал и, наверное, голоден, на кухне тебя накормят.
– Спасибо, я голоден, но мне необходимо осмотреть дом.
Стефан довольно хмыкнул.
– Молодец. Таким я себе и представлял наёмника. Тебе дать провожатого?
– Нет. Я как-нибудь сам.
– Ну-ну, если заблудишься – зови. – Горбун отстегнул связку ключей от пояса и кинул их Марку. – Разберешься?
Марк взвесил связку ключей в руке и кивнул.
– Разберусь.
Осмотр дома занял много времени. Действительно, надо было взять провожатого, только это противоречило одному из самых первых правил школы: никогда не проси помощи, все делай сам.
Дом был старинный и немного запущенный, но всё ещё блистал былым великолепием убранства и содержался в относительной чистоте. Относительной, потому что среди показной роскоши Марк заметил облупившуюся позолоту и паутину в углах. Создавалось впечатление, что за домом плохо следят. Да и кто будет следить? Ведь единственный хозяин, видимо, больше всего времени проводит в своей комнате, мало чем интересуясь. Вот и получается, был когда-то богатый дом, а нынче одна видимость, да и та оплывает, как морок с восходом солнца.
Марк остановился перед распахнутой настежь дверью. Из просторной кухни аппетитно пахло свежеиспеченными булочками, жарящимся мясом и ещё чем-то столь же привлекательным. В больших котлах что-то кипело и исходило ароматным паром. Наёмник давно уже захлёбывался слюной, ощутив привлекательные запахи, а теперь увидел неповторимую суету кухарок и поварят, работа у которых спорилась, и ощутил зверский голод.
– Зоя! – крикнул спускающийся по лестнице Стефан. – Зоя, маленькая дрянь, куда ты пропала?!
Девушка прибежала на зов, стряхивая с рук муку и вытирая их об передник.
– Накорми его, – распорядился горбун. – Дом осмотрел? Ключи давай.
Марк протянул связку.
– Кстати, забыл сказать, – нахмурившись, проговори Стефан. – Твоя комната рядом с хозяйской. Она небольшая, но ты, наверное, не рассчитывал на роскошные апартаменты? Между вашими комнатами есть дверь. – Он подумал и, усмехнувшись, добавил: – Раньше в большой комнате жил батюшка твоего хозяина, а уж тот был охоч совсем до других забав. Всех девок в округе перепортил.
Горбун повернулся и ушёл, ворча что-то себе под нос.
– Завидует. Вон как скалится, словно половник горчицы слопал, – хихикнула Зоя. – Самому такое внимание красоток и во сне не приснится. Пойдём, мы тебя отменно накормим.
Кто искренне обрадовался появлению Марка, так это кухарки. Старшая из них, дородная, краснощёкая, пухленькая, как сдобная булочка, увидев голодный блеск в глазах Марка, широко улыбнулась. Белоснежная скатерть легла на чисто выскобленный стол и тут же стала исчезать под тяжёлыми мисками и горшками разных размеров.
В животе Марка требовательно заурчало, и он принялся уничтожать предложенные угощения.
Старшая повариха смущенно улыбалась и все время прятала свои большие красные руки под передником, но скрыть своего любопытства не смогла. Да и как его скроешь, если перед тобой сидит тот, о ком обычно шепчутся, о ком слагают легенды. От этого ей становилось страшновато.
Когда Марк выплюнул последнюю косточку и сытно огладил живот, кухарка расплылась в совершенно счастливой улыбке. Опустевшие миски и горшки исчезли, и перед объевшимся наёмником плавно, словно по волшебству, опустилось огромное блюдо с румяным пирогом. Марк озадаченно икнул и попытался вылезти из-за стола.
– Попробуй кусочек. Ох, давненько в этом доме не было мужчин с таким прекрасным аппетитом. Одно удовольствие готовить.
Читать бесплатно другие книги:
