У реки Смородины Панарин Сергей
– Лица вернувшихся воинов говорят о многом.
Близнецы растерянно переглянулись.
– Встретимся у князя, – промолвил Лютозар и канул в темень.
– Тянитолкайский ниндзя, – пошутил Иван, не подозревая, насколько угадал.
Младший хохотнул. Смех, кстати, тоже получился странным: «ах-ах-ах» какое-то.
Старшого посетило ощущение, что весь мир сходит с ума, и он тоже, только чуть-чуть отстает. В самом сердце Тридевяцкого княжества, в славном городе Торчок-на-Дыму люди собираются воевать с четырехрукими упырями, пасущимися в огромном черном кресте, зачеркнувшем город. Шизофрения!
Стоящий рядом Егор сосредоточенно шевелил губами. Иван прислушался и различил стихи:
- У рукомойни труп зеленый,
- Зла тает цепь. Найду бетон.
- И в нем Леночек. Код леченый.
- Псом хоббит-поц цедит кругом…
«Ересь полная, а не Пушкин, зато слова все целые, – отметил Старшой. – Давай, братка, лечись».
Как ни парадоксально, но ощущение «вселенского баяна», как его охарактеризовал сам Иван, сменилось предчувствием прозрения, уже не раз посещавшим дембеля в Эрэфии. Естественно, оно опять ускользнуло.
Близнецы пришли на лобное место перед дворцом.
Князь спал в разбитом на краю площади шатре. Кругом сидели, стояли, бродили маленькими группками ополченцы. Вместе с хорошо вооруженными дружинниками на бой собирались и простые горожане. Когда арсенал закончился, в ход пошли старые трофеи – ржавые кольчуги, щербатые басурманские сабли, треснувшие шеломы… «И смех, и грех», – подумалось Старшому, а Егору ничего не подумалось, он самозабвенно читал стихи.
Братьев заметили, стали перешептываться. Молва не знает ни преград, ни расстояний. Славные подвиги пары богатырей впечатляли. А вот внешность – не очень. Иван подкачал. Так-то красавец, и тут мужики были рады, что жены, сестры и дочери не видят этого парня, но не выглядел Старшой могучим витязем. К Егору вопросов не было – здоров, как буйвол.
Старшой посмотрел в небо. Облака. Они клубились, наползали друг на друга, и возня эта, казалось, происходила в нескольких десятках метров от земли. В центре небосвода будто бы зиждилась невидимая кольцевая стена, не дающая тучам застить свет яркой звезды.
– Пока он виден, есть надежда, – сказал подошедший сзади Карачун.
Из шатра показался князь. В доспехах, свежий, рвущийся в бой. Сотники, близнецы и колдун подошли к Хоробрию. Совещание началось.
– Слабых удалили? – спросил главный тридевятич.
– Да, княже. Кто хотел, все в степи. Многие, правда, хозяйства не бросили, – ответил бородатый дядька со шрамами на лице и мощных руках.
– Вечно так… – подосадовал Хоробрий. – С послом чего?
– Уехал сразу же, как предложили. Он, горемыка, так трясся, аж пудра с мордасы летела.
Все засмеялись.
Негоже мужику лицо мазать.
– Еще бояр много убегло, – добавил сотник из молодых.
Князь нахмурился, но отшутился:
– Хорошо, путаться под ногами не будут. Трусливый мужик хуже бабы.
Командиры снова загоготали. Чувствовали: битва близится, но не кусать же ногти? По старому воинскому завету расеян Смертушку Курносую полагалось встречать весело.
– К делу, – посерьезнел Хоробрий. – Поведай нам, Карачун, что ты там замыслил.
Старец подобрался, поправив бороду, затем расправил немощные плечи и заговорил:
– Выслушайте и передайте каждому. Наша брань – против идущей из Тьмы рати Злебожьей. Врата Пекла непрочны. Воители мрака заполнили берега Смородины. Путь в светлый Ирий закрыт. Не будет нам спасу ни в яви, ни в нави. Вот почему мы пойдем дорогой, не нами предложенной. Могущество Злебога нарастает, и я не смог выявить бессовестного предателя рода человечьего. Черный крест – дело рук неизвестного колдуна, а может статься, и ведьмы. Выход, приготовленный темной орде, мы используем, чтобы проникнуть в стан врага раньше, чем супостат войдет в Посюсторонь.
Волшебник замолк, дав людям время проникнуться важностью сказанного. Ратники переглядывались, хмурились и, безусловно, боялись, ведь не каждый день намечается поход в навь. Карачун откашлялся и продолжил:
– Теперь вникайте в самое страшное. Злодий набирает силу не по дням, а по часам. Сегодня в полдень будет затмение. Повторятся древние события. Ярило скроется, поглощенный Мировым Змием с тем, чтобы снова освободиться и воссиять над землей-матушкой. Так бывало не раз. Сегодня, если мы опоздаем, Ярило не вернется. Посему нам никак нельзя проиграть. Считайте нынешнее сражение последним. Отступать некуда.
Вновь старец взял паузу, пытливо взирая на воинов. Его слушали не только сотники, князь и близнецы, но и расположившиеся неподалеку простые бойцы. Их ужас ощущался, словно прикосновение чего-то холодного и вязкого.
– Забудьте о страхе! – гаркнул Карачун, и его волшебный голос разлетелся над площадью. – Слуги Злодия Худича к нам не лезут, потому что до затмения им здесь нельзя…
– Так ведь ночь, старче! – возразил молодой меченосец, сидевший на корточках чуть в стороне от собрания. – Ярила нетути.
– Помолчи, – рассердился колдун. – Кому ночь, а кому все одно никак не выйти в мир, где красно солнышко не похищено.
Емельянов-старший сильно сомневался в теоретических выкладках старца, но предпочел не мутить воду. Волшебник двигался дальше:
– Именно Злебогова боязнь света поможет нам в бою. Хватайте врагов и тащите их в явь. Сей древний прием называется «выявить нечисть». Не сомневайтесь, порождения Пекла погибнут. Используйте серебро, обереги, зажигайте факелы. Мы должны стать светлой ратью. Драгоценный металл и факелы уже свезли, – Карачун показал на крытые рогожей телеги. – Устройте раздачу. У нас мало времени. Чем быстрее начнем, тем лучше. Драться надлежит молниеносно. Вы сами видели: время у реки Смородины бежит рысью. У меня все.
В тишине раздался хриплый голос бородача-сотника:
– Старче, прости за глупый вопрос. Есть ли смысл в нашей борьбе? Ведь в час затмения Злебог все одно придет на землю… Или я не прав?
Мужики зашептались. Маг поднял руку:
– Ты сомневаешься в необходимости нашей жертвы, и в слове твоем есть соль. Но ты зря колеблешься. Худич к нам не сунется. Пока слаб. – Карачун возвысил голос: – Зрите самую суть, братия! Чем больше неправды, лжи, то бишь Кривды, тем шире открываются ворота Пекла. Злебог давно готовился. Его пособники строили премерзкие козни. Чудовищное заклинание читал колдунишка из Задолья… Его остановили эти богатыри. – Дед указал на братьев Емельяновых. – Они же помешали черным делишкам в Легендограде. Ныне Иван и Егорий с нами, чтобы дать супротивнику решающее сражение. Не допустив мерзкое богам и людям воинство в мир, мы укрепим Правду и ослабим Кривду. Как, есть смысл в нашей борьбе? То-то же. И довольно сомнений. Не тратьте времени.
– Все слышали? – спросил Хоробрий. – Тогда уговоримся о порядке ведения битвы – и за работу.
Князь начал втолковывать помощникам особенности тактики боя с четырехрукими мертвяками, а волшебник отвел близнецов в сторону.
– С вами сила, орлы мои. Посему бейтесь дерзостно и вдохновенно. Домой-то вам хочется, но, коли не сдюжим, неоткуда возвращаться будет.
– А вероятность победить высока? – поинтересовался Иван, которому ох как не нравился такой поворот событий.
– Ниже некуда, – тихо-тихо «обрадовал» дед. – Именно поэтому не жалейте ничего. И никого.
Карачун достал из-под полы маленькую баклажку.
– Нате, глотните по разику. Сил прибавится.
Старшой отпил и словно новым человеком сделался – еще удалее, отважнее и, что не очень радовало, честнее. Егор приложился и будто стал шире в плечах, румянее, мощнее. Протянул баклажку хозяину:
– Хорош! Его пони много.
«Хорошего понемногу, – без труда расшифровал Иван. – Вот-вот пройдет действие белиберданки».
– Чем, – добавил ефрейтор, помахав рукой перед грудью.
– Что чем? – озадачился Старшой.
– Меч, балда, – буркнул Карачун. – Будет тебе меч, Егорий. Особый, для Потусторони в самый раз.
Из темноты, с крыши ближайшего дома, за ними наблюдала троица в черном – Перехлюзд, Ненагляда и неведомый вожак.
В тяжелую годину войны или смуты, когда люди спасаются бегством, бросая нажитое, находятся шакалы, рыщущие по оставленным хозяйствам и собирающие легкую поживу. Таких добытчиков в народе кличут мародерами. Есть мнение, правда, не подтвержденное, что слово «мародер» идет от Мары, несчастливой богини смерти, и глагола «драть». То есть, дерут эти люди свой налог со смерти города.
Заруба Лютозар, пообещавший помочь близнецам с розыском чародея, разумеется, решил обратиться к преступникам. Где еще найти сведения, как не у теневых жителей Торчка-на-Дыму? Оставалось отловить разбойников.
Опытный Заруба предвидел встретить мародеров в опустевшей тридевяцкой столице, и необычайно скоро так и произошло. Два парня выломали дверь крепкого, но не зажиточного дома и, производя наглый шум, рылись в осиротевших вещах. Лютозар скользнул внутрь черной тенью, оценил грабителей. Щуплый и коренастый. Оба глуповатые и спятившие от возможности взять легкую добычу.
– Так! – огорошил их резким восклицанием Заруба. – Ну-ка, бросьте постыдничать!
Мародеры перепугались, но затем совладали со страхом. Надо напомнить, что все происходило в ночной темноте, при свете факела, который таскал с собой щуплый.
Невысокий и невзрачный Лютозар никак не напоминал грозного витязя. Такого нахала следовало проучить.
– Слышь-ка, дядя, – нагло бросил крепыш. – Гуляй мимо, а то отправишься к пращурам.
Кодекс тыпонского разведчика-убийцы предписывал быть круглосуточно готовым к переселению на тот свет, поэтому Заруба нисколько не спасовал.
Не разволновал его и ножик в руке коренастого. Лютозар остановил атаку изящным приемом с поэтичным названием «Хмельной полководец Чай Пай покидает седло верного коня, дабы прилечь в сени цветущей сакуры». Худого, обрушившего на тянитолкаевского разбойника факел, Заруба угомонил ухваткой «Красавица из Киото заканчивает молоть рис и засыпает прямо на рабочем месте».
Когда мародеры очухались и смогли воспринимать вежливую речь победителя, он спросил их о Световите. Лихачи выказали полное невежество. Лютозар выразил намерение избавить мир от пары ненужных жуликов ради достижения гармонии сил «кинь» и «вянь».
– А давай мы тебя сведем к Шнырю. Уж он-то наверняка что-нибудь припомнит, – пропищал щуплый.
Крепыш буквально испепелил его гневным взглядом, дескать, смерть предателю, а тянитолкаевский разбойник спросил:
– Кто это?
– Наш самый старый вор.
– Ну, веди к своему Шнырю. Только не вздумайте чего-либо затеять, – пригрозил Заруба.
Дошли почти без приключений: к концу пути один из парней лишь хромал, а второй баюкал, как мать младенца, руку. Первый-то намылился сбежать, да получил метательную звездочку в икру. Другой, что покрепче, хотел снова померяться силами. Ударил подло и ловко, да Лютозар оказался подлее да ловчее – поломал лиходею два пальца.
Завели в трущобы, где околачивалась городская беднота. Нищебродов в Торчке-на-Дыму водилось немало, только и неимущему помирать не хочется – почти все сбежали едва не впереди зажиточных бояр. Остались лишь дурачки, любители помародерствовать да такие, как старейший тридевяцкий вор Шнырь.
Он сидел в убогой комнатушке, освещенной парой лучин. Рядом суетилась чумазая девка с пустым взглядом и остренькой мордашкой. Стоило Зарубе и провожатым войти, и она юркнула в боковую дверь, да так и не вернулась. Чуткий Лютозар услышал, что она сидит за дверью и дрожит.
– Довели девку, – проворчал он.
– Кто здесь? – шамкая, спросил Шнырь.
Перед разбойником сидел заморенный старик без обеих рук, да к тому же слепой. Ноздри Шнырю вырезали в знак его судимости. На лбу красовалось выжженное палачом тавро, обличающее вора. Руки, надо полагать, ему отхватили за ремесло.
– Ну, хорошо, а глаза-то ты как потерял? – поинтересовался Заруба.
– Иди ты псу под хвост, коли назваться ленив, – отозвался Шнырь.
– Не груби, – сухо произнес разбойник. – С тобой говорит Заруба Лютозар из Тянитолкаева.
Молодые грабители ахнули, изумился и старик. В преступном мире имя лиходея пользовалось широкой известностью.
– Врешь поди, – усомнился культяпый вор, справившись с удивлением.
– Сыскарем буду, – поклялся на разбойничий лад Лютозар.
– Грех слепца обманывать, но и грех человеку не верить, – проговорил Шнырь. – Со всех сторон правда получается. Будь нашим гостем, Заруба, только уважить тебя нечем, сами лапу сосем.
В доказательство старик потряс культей, лишенной кисти.
Щуплый придвинул посетителю ящик. Преступник сел.
Крепыш прошел поближе к Шнырю, будто тот мог его защитить.
– Правый глаз мне на ярмарке выбили, когда поймали и пороли за кражу ковра. Злой попался купец и с кнутом ловкость проявил завидную, – рассказал старейший вор. – А вторую зеницу не сберег я в тюрьме. Холод, сырость, вот глаз и воспалился от выбитого левого.
– Не слишком ты удачлив в деле был, – без злобы заметил гость.
– По всем понятиям, так, – вздохнул старик. – Судьба.
Разбойник, приобщившийся тыпонских взглядов на жизнь, не винил судьбу в промахах неумехи-вора, но спорить не стал. Немощный калека угасал, и не годилось отравлять его последние дни ядом истины, которую он и сам наверняка знал.
Лютозар перешел к делу:
– Мне нужно найти колдуна. Световитом звать.
Шнырь долго думал, шепча какие-то неразличимые слова. «Уж не ворожит ли, жучара?» – обеспокоился Заруба, но старик просто копался в памяти.
– Слыхал про такого, – сказал вор. – Давно было дело, я еще в отроках ходил. Мне, честно признаться, о Световите дед поведал, да и то навроде басни. У нас такие баю-байками называют, потому что на сон грядущий сказываются.
– А посерьезнее ничего нет? – Разбойника не слишком обрадовала новость о детской небылице.
– Прости, нет, – понурил грязную голову Шнырь.
– Длинная хоть? – поморщился Заруба.
– Какой там! У нас, воров, баю-байки короткие. За день умотаешься мелочь таскать да от рассерженных лопухов бегать. Еще не лег, а уже спишь. Потому и скоротечные, да… – слепец беззубо улыбнулся, вспоминая бестолковое свое детство.
– Трави, – велел разбойник.
– Ой, что было-то бывало! Вы не поверите. И, кстати, правильно сделаете – вру я, – начал древним повествовательным порядком Шнырь. – Жил-поживал в нашем Торчке-на-Дыму беззаботный и умелый вор по имени Сварун Золотые Руки. Более ловкого парня не сыщите. В базарный день он обычно срезал столько кошелей с поясов купеческих, сколько овец в стаде у хана мангало-тартарского. Удачлив был Сварун, не попался ни разу. А уж когда он обворовал купца Колыхая!.. Знаешь ли купца Колыхая? Нет?! О, это был редкой мерзости богатей. Глядя на этого человека, каждый вспоминал самые грязные ругательства. Дела с ним имели лишь такие же мерзавцы, как он сам. И вот Сварун его ограбил трижды: утром кошель срезал, днем в клеть пробрался, где сундук стоял с богатствами, а ночью еще и с женой Колыхаевой миловался. Она, бедняжка, рада была с ладным мужиком время скоротать, а мужа только терпела. Вот таков был наш вор, в ловкачестве спорый. Сирого не обижал, зажиточного тряс.
Лютозар едва заметно улыбнулся. Он предвкушал резкий поворот в жизни «правильного» вора Сваруна и не ошибся. Чуть передохнув, Шнырь продолжил:
– Но однажды, возвращаясь ввечеру домой, увидел в толпе старика. Ковыляет старик на трех ногах, то есть на палку опираючись, а сзади болтается мошна потертая. В ней звякают три монетки. Сварун-то настолько глуздат в этих вопросах сделался, что на слух определял количество денежек и металл, из которого их начеканили. И чует наш вор – золотые там, у старика-то. Рука сама потянулась за маленькой заточечкой, и Сварун не успел сообразить, как мошна перекочевала с пояса старика за пазуху вора. Мастерство. Пришел домой, развязал, вытряхнул на стол три золотых. Хороши! Будто твои солнца светятся. Хотел невзрачный кошель выбросить, да пальцы чувствуют, что еще завалялось какое-никакое сокровище. Тряхнул вдругоряд – еще три золотых. Он опять трясти – снова сыплются! Так и тряс мошной целую ночь, пока не выронил, уставшие пальцы разжав. Чу, брат мой, не успел кошель упасть, ан исчез, словно и не было! «Да и пусть его! – думает Сварун. – Мне и той горы, что я натряс, до самой смерти хватит». А насыпалось полкомнаты, аж в рост стоять нельзя. Запустил на радостях руки в богатствие, подкинул золотые брызги монет к потолку. Любо разлетаются, сладко звенят!
Рассказчик замолчал, как бы прислушиваясь к музыке злата, потом вернулся к повествованию:
– Смотрит вор на руки, а они тоже золотом пылают! Светятся, хоть ты лучину не зажигай. Засмеялся Сварун, снова в гору монет руки запустил. Глядь, а заместо состояния драгоценного – полная каморка черепков потрескавшихся! Боги, боги мои! Руки-то золотые, да богатствие глиняное. Сильно испужался Сварун, да недолго метался. Ясное дело, колдун тот дед. Проучил, ничего не скажешь. Наука. Утром наш вор опять на ярмарку. Кошели звякающие добыл, к ночи домой принес. Открыл – батюшки! – черепки заместо денег! А руки, руки-то золотым огнем играют. Страшно сделалось Сваруну, тошно и тесно. Он расспрашивать, кто таков может статься старик. Люд разумный растолковал: «Это не иначе Световит-Двоедушник тебя покарал, живет там-то и там-то, опричь всех. Иди вымаливай прощение!» Пошел Сварун туда-то и туда-то, поклонился неклюду. «Я-то тебя давно простил в знак моего к тебе расположения передом, а к лесу задом. Но силы небесные не спешат умилостивиться, – отвечает Световит. – Нынче рыскал я в миру черным вороном, слушал речи Догоды и Позвизда. Боги-ветры говорят-де, надобно денег раздать сирым столько, сколь из кошеля натряс». Ушел Сварун и стал богатых грабить, а мошны срезанные убогим да нищим раздавать. Но одно дело натрясти, а другое добыть. Так до конца своих дней и не расплатился за долг перед богами наш Сварун Золотые Руки. Сим завершаю свою баю-байку, ты же скорее, сынок, засыпай-ка.
Как и любая другая разбойничья сказка, Шнырева басня носила сугубо прикладной характер и учила молодого воренка двум вещам: не тряси бедного и не связывайся с колдунами. Выведя эту нехитрую мораль, Заруба непроизвольно потер браслет, «подаренный» Ерусланом.
– Ладно, прими благодарность, дед. Потешил душу странника. – Лютозар положил на колено старика несколько монет. – Имей в виду, лучше бы вам сейчас же уходить. Утром – большая бойня. Вы, простофили, если Шныря бросите, дождетесь справедливой кары.
Разбойник встал и вышел, уверенный в том, что трусливые мародеры теперь с калеки будут пылинки сдувать. Медицинские знания, переданные Зарубе сэнсэем, подсказывали, что срок этот весьма недолог. К тому же какая разница, если конец света назначен на ближайший полдень?
Глава седьмая
В коей все и решается, а может, и не все
– Заклинаю тебя, о юный мой повелитель, – горделиво обратился Хоттабыч, нарушив довольно продолжительное молчание, – потряс ли ты своими знаниями учителей своих и товарищей своих?
– Потряс! – вздохнул Волька и с ненавистью посмотрел на старика.
Хоттабыч самодовольно ухмыльнулся.
Л. Лагин
К шести утра построились славные тридевяцкие полки перед перекрестьем Черных Колей. Славные-то они, конечно, для красного словца. Все больше самодеятельность: горожане не пойми с чем, в основном мужики, но встречались и бабы. Сильна была любовь к столице, правильный народ жил в Торчке-на-Дыму. Дружинников-профессионалов собралось три неполных сотни. Одну оставили в резерве, две другие разместили в центре, на острие атаки. Входить-то решили углом, чтобы кинжально впиться в ряды богомерзких Жрайков.
Заруба отыскал близнецов перед самым наступлением.
– Ну, разузнал про Световита? – нетерпеливо спросил Иван.
– Почти ничего. Так, детские сказки, – лаконично ответил разбойник. – Устремим помыслы к предстоящей схватке.
И – началось.
Князь прокричал полководческую речь:
– О дружинники мои и братья! Лучше убитым быть, чем в полон попасть, тем более что орда тьмы пленных не берет. Зачерпнем шеломами воды из Смородины! Вперед, орлы мои шизокрылыя, львы златогривыя, куропатки молниеносныя! Превозможем оленей рогатых, этих гусей напыщенных, пауков четверолапых не числом, а умением, не умением, так правдою, не правдою, так неправдою! Ату!
– Ату! – взревело войско и зашагало навстречу славе.
В Потусторони топтались толпы уродов. Светлое воинство человеческое врубилось в ряды упырей, и закипело побоище.
Для Емельяновых сеча слилась в непрекращающийся поток убийств. Братья не считали себя душегубами, ведь казнили они мертвяков! В конце концов, бой превратился для дембелей в тяжелую работу. Защищая головы, близнецы вовсе не заботились об остальном – спасала форма.
Перед тем как ринуться в бой, Иван прикинул: все надо завершить за час. Накануне, когда князь впервые сунулся на черную полосу, драка продолжалась минут пять, а в мире, судя по толпе и прочему, пролетело около получаса. Значит, одна минута идет примерно за пять-шесть. До затмения как раз шесть часов. Вот и вся арифметика.
Четырехруких врагов, прозванных Жрайками, было чертовски много. За час не управиться. Старшой мечтал о хорошем пулемете.
Егор ни о чем не мечтал. Он сражался нечеловечески здорово. «Махнет рукой, падает десяток», – пелось о таких богатырях в древности. Если Иван кромсал супостата волшебной газетой, то младший достигал тех же результатов при помощи посеребренного меча, выданного Карачуном.
Эликсир (снова спасибо старцу) придал близнецам неубывающую свежесть. Иван разил точно, опережая любое движение воина тьмы, а Егор и вовсе двигался молниеносно, к тому же повторяя в уме стихи.
Сам старый колдун остался в яви. «Нельзя мне в Потусторонь, – виновато объяснил он перед боем. – Года на мне, сердце не сдюжит».
Заруба Лютозар отринул разбойничье прошлое и в последнем, как он предполагал, сражении встал на путь добра. Ножи и сюрикены точно поразили монстров, затем метательное оружие кончилось, и Заруба пустил в ход верный тыпонский меч. Изворотливый ум подсказал ночному разведчику хитрость: проскальзывая в глубь рядов противника, Лютозар ловко ослеплял Жрайков, и те в приступе боли и ярости начинали кромсать направо и налево своих соратников.
Многие тридевятичи орудовали баграми. Цепляли врага, тащили в свой мир. Покинув границу черной зоны, монстры сгорали, к вящей радости горожан, стоящих в резерве. Силы ополченцев неуклонно таяли.
Вокруг близнецов защищались, наступали, пятились, падали люди. Новые возникали на месте убитых, так же не иссякали четырехрукие умруны. Бывалые дружинники во главе с князем бились вместе, плотным строем. Простолюдины – как придется. Неумение восполнялось страстью.
Хищно горели факелы, ярко мерцало в темном мире серебро. Полчищам Жрайков оно явно приносило боль. Ефрейтор увидел бодренькую старушку, сокрушающую противников серебряным подсвечником. Великаны пасовали перед ней, зачарованные сиянием аргентума.
Богатыря осенила непривычно гениальная идея.
– Серебрайте вмебро собсте! – прокричал он, потом зарычал оттого, что не может донести до соратников простую мысль.
Он повторял и повторял эту белиберду, пока его не понял брат.
– Чем больше серебра, тем легче драться! Собирайте его вместе! Деритесь им! – включился Иван.
Дело пошло веселее. По-прежнему беззвучные супостаты не отступали, но потери их возросли многократно. Люди же устали, многие отчаялись биться против неубывающего противника. Все чаще к звукам гремящих доспехов, тяжелого сопения и боевых возгласов примешивались вскрики раненых.
Вдруг зазвучала музыка. Играла мышь Гамаюн, смело юркнувшая на Черную Колею, хотя Иван оставил серую зверюшку в доме, где ночевали. Маленькие гусельцы – серебряные струны – звучали мощно, разнося чистые звенящие звуки по всей Потусторони.
Музыка, рожденная благородным металлом, сковывала движения нечисти: шипастые руки опускались, кривые сабли валились из разжимающихся пальцев, алые глаза стали гаснуть. Усталые ополченцы навалились на вялых соперников с утроенной силой.
– Играй, Гамаюн! Разговаривай, Рассея! – задорно крикнул Старшой.
Егор перехватил подсвечник у выдохшейся бабульки и ходил в толпе четырехруких смертоносным волчком. Там, где дрался князь Хоробрий, образовалась широкая просека. Заруба лютовал, оправдывая второе имя. Умрунов десятками выпихивали на свет божий. До народа стало постепенно доходить, что армия Злодия не бесчисленна. Безвольные Жрайки отступали. Многие упали в быструю и коварную Смородину. Воды священной реки подхватывали монстров и утягивали ко дну.
Черный глаз навьего солнца серел, не справляясь с сиянием, которое струилось от ополченцев, и каждому становилось очевидным, что близится победа Правды.
Но вот пролетел отпущенный на все про все час, и краешек темного солнца окрасился в малиновый цвет – наяву Чернобог заглатывал Ярило.
На площади перед дворцом люди смотрели в небо, наблюдая, как наползает чернильная тьма на солнышко. Стремительно наступали сумерки, и наваливался адский зной. Карачун, стоявший во главе резерва, шептал какие-то заклинания, а может, молился, призывая на помощь светлых богов.
В Потусторони черный диск постепенно заслоняла большая малиновая монета. Становилось нестерпимо жарко. Воины обливались потом, сбрасывали накаляющиеся доспехи, но крепились. Когда огненное затмение почти завершилось, замолкли гусельцы – расплавились, полопались драгоценные струны. Серебро стекало в руках бойцов, капало наземь. Бурлили, кипели воды священной Смородины.
Парадки братьев Емельяновых пропитались потом. Лица и руки жгло, во ртах пересохло. «Высохнем, как гербарий», – колотилось в висках Ивана. Егор, стиснув зубы, продолжал косить врагов, хотя четырехрукие Жрайки очнулись и принялись драться с прежней скоростью.
– Отходим! – хрипло крикнул Хоробрий, понимая, что рать вот-вот поляжет от нестерпимого жара и оружия неумолимых соперников.
Выходили в потемневшую явь. Солнце скрылось, лишь бледное свечение выбивалось из-за черного диска. Мокрые от пота, измотанные, израненные люди отступили от черной полосы. Тяжело дыша, встали, готовясь встретить страшных умрунов, пересекающих границу. Но Жрайки не появлялись.
– Уж не на другом ли конце вылезут? – спросил пыхтящий, словно кузнечный мех, князь Хоробрий у старца.
– Нет, здесь полезут. В перекрестье, – уверил тот.
Стали ждать, всматриваясь во тьму, клубящуюся над Черной Колеей. Потому не сразу заметили, как по запретной полосе, со стороны городских стен, преспокойненько пришагали трое. Они шли – смоляные силуэты на угольном фоне, и каждый вдруг рассмотрел детально, что впереди решительно идет высокий худой незнакомец, сокрытый от любопытных взоров развевающимся плащом, а чуть позади первого топают двое: баба и мужик. Лицо бабы также спрятано под капюшоном, а мужик не таится. Близнецы живо узнали в нем Перехлюзда.
Троица шла по Черной Колее непринужденно, как по мощеной дороге. Многие даже решили, что переход между явью и навью запечатался. Оказавшись напротив князя, высокий незнакомец остановился. Подручные держались за его спиной.
– Сдайся, Хоробрий, – промолвил худой.
Ивану почудилось, что тихий механический голос смутно знаком… Но лишь почудилось.
– В новом мире ты встанешь возле трона владыки Злодия, – продолжил чужак. – Твоя война проиграна. И вы, братья-витязи, присоединяйтесь к нам. Предлагаю лишь единожды. Крепко подумайте.
– Покажи лицо, мил человек, – предложил Карачун и мягко так махнул в сторону пришлых.
Еле заметное дуновение превратилось в отчаянный шквал. Ветер сорвал капюшон с головы долговязого, и все ахнули – узкое напудренное лицо с тонкими усиками нельзя было не узнать.
– Так ты не посол? Я же говорил, вшивалье! – проговорил Хоробрий.
– Я – великий некромант и колдун, магистр магии дон Педро Аморалес, он же мессир Хулио Образини, ученик самого Вольтаморда и духовный преемник Гензеля фон Дункельонкеля, а также победитель чародеев Мерлина и его друга Мэнсона!
Злодей так выкладывался, произнося все свои регалии, что пудра, словно глазурь, цельной скорлупой отвалилась с аристократического лица, и под ней обнаружилась синяя с черными прожилками кожа и ввалившийся нос.
– Вот клоун! – воскликнул Иван.
– Скоро мох! – добавил Емельянов-младший.
Старшой почесал макушку и наконец догадался:
– Тьфу ты! Скоморох!
– Да, хорошего человека Хулио не нарекут, – подытожил Карачун.
Обретение подлинного лица не слишком расстроило бывшего де Монокля, но хохот, раскатившийся по рядам ополченцев, раздражал.
– Хорошо смеется тот, кто смеется в последний раз, – бросил некромант и раскинул руки. – Пришел наш час!
– Стихи, что ли? – озадачился Иван.
– Нравится моя работа? – черный колдун показал на Колеи. – Скоро все будет таким.
Заруба, в отличие от остальных, смотрел на женщину, сопровождавшую Педро Аморалеса. Шквал, навеянный Карачуном, скинул капюшон и с нее, только лица злодейка не показала – голова была замотана на манер тыпонских ночных разбойников, чьим искусством владел и сам Заруба. По закону, преподанному Лютозару сэнсэем, разведчика, ставшего на путь служения чистому злу, следовало умертвить. Удел ниндзя – работа по найму или ради собственной выгоды. Продажа умений силам тьмы – тяжкий проступок. Женщина была приговорена.
В дело пошел последний нож. Заруба метнул на славу – просвистев над рукой лже-посла, клинок впился в плечо отступницы. Она вскрикнула и припала на колено. Лютозар растерялся: боец его уровня легко уклонился бы от ножа, а уж двигалась незнакомка вовсе не так, как следовало обученному разведчику.
Но размышлять об ошибке противницы было некогда – из Черной Колеи стали выходить четырехрукие убийцы. Увы, теперь бой завязался на территории яви.
– Иван! Ударим по магам! – совсем не по-стариковски взревел Карачун.
Его посох сиял желтым светом, лицо странным образом заострилось и… помолодело. Емельянов-старший двинулся сквозь напирающих Жрайков к троице. Егор и Заруба помогали. Тридевятский колдун сокрушал врагов, вращая посохом, будто всю жизнь изучал кун-фу. Резня кипела беспощадная. Люди отступали, четырехрукие монстры появлялись и появлялись. Теперь они обрели звук. Громкий визг резал уши, рычание пугало. А еще появилась вонь, настоящая трупная вонь. Прорубившись к Черной Колее, близнецы, Лютозар и Карачун встали на глянцевой поверхности. Заруба, впрочем, времени не терял и кромсал уродов-умрунов в спины. Жрайки словно не догадывались обернуться.
– Все зря, волшебник! – громко произнес некромант, выдававший себя за парижуйца.
Раненая Ненагляда выдернула нож и размотала покоившийся на талии кнут. Кнут был непростой: живой, змеящийся, оканчивающийся острой головой с горящими глазами и высовывающимся раздвоенным язычком. В руке бывшего посла возник меч. Перехлюзд стоял столбом, проклиная весь свет за то, что колдовские способности до сих пор не вернулись.
– Возвращайся в бой, Егорий, – сказал Карачун. – Ты там нужнее. Ваня, займись девкой. А Педрой я сам займусь.
Дальше все развивалось еще быстрее, чем прежде.
Заруба метнулся к Перехлюзду, и в тот самый момент, когда колдун уже прощался с жизнью, Злебог вернул ему силу. Лютозару не хватило буквально мгновения. Магический удар ликующего Перехлюзда отбросил Зарубу на спины выходящих из нави боевых умрунов.
Иван подскочил к черной колдунье, уклонился от змеиной головы, летящей ему в грудь, полоснул газетой по кнуту. Половина извивающегося тела упала, но из места среза появилась новая голова. «Хорошо хоть, не как с деревом», – мелькнула мысль в голове парня. Он уже сблизился с противницей так, что перехватил одной рукой кнут, а газетой врезал наотмашь по голове. Женщина успела защититься предплечьем, но волшебная бумага сокрушила блок. Хотя сзади кипел бой, хруст был отлично слышен. Противница вскрикнула, выронила кнут, высвобождаясь из захвата, перекатилась кувырком назад. Не поднимаясь в рост, сорвала с головы повязку. Старшой остолбенел – под черной тканью ничего не было.
– Это кикимора! – крикнул Карачун. – Не давай ей скинуть одежду!
Емельянов и не знал, что кикиморы невидимы. Он-то привык считать их этакими болотными тетками.
Сам Карачун схлестнулся с некромантом, и поединок их не был зрелищным. Они просто стояли друг против друга, обмениваясь невидимыми магическими ударами. Силы оказались равными.
Старшой гонял кикимору по черной скользкой поверхности. Сломанная рука болталась плетью, но противница ловко уклонялась от атак дембеля. Тут ей на помощь пришел Перехлюзд. Первый же удар отбросил Ивана в сторону. Больно не было – защитила форма. Правда, кикимора успела скинуть плащ, рубаху и штаны и теперь стягивала перчатки. Парень отмахивался от града магических оплеух Перехлюзда.
Колдун, чувствуя, как нарастают его способности, забавы ради подкидывал плюхи и Карачуну. Однако вокруг сияющего посоха волшебника образовался особый вихрь, подхватывавший любые сгустки энергии и вовлекавший их в кружение. Разогнавшись, магические капли барабанили в темный полупрозрачный щит, возведенный некромантом.
Иван медленно, но верно двинулся к Перехлюзду. Кикимора, воя от боли, стянула перчатку со сломанной руки, полностью избавилась от одежды, и теперь предсказать ее действия было попросту невозможно. Вяло шевелился израненный о шипастые спины Жрайков Заруба.
За пределами Черной Колеи сеча между людьми и упырями перешла в решающую стадию, когда стало ясно – ополченцы проигрывают, хотя Егор вошел в раж и крушил врагов десятками. Нет, чересчур много четырехруких монстров. А ефрейтор – один.
В то же время Карачун стал теснить мессира Хулио Образини. Но и тут не повезло. Кикимора не стала помогать Перехлюзду, а воспользовалась невидимостью и подобралась к Тридевяцкому колдуну. Ударила по ногам, старик упал, защитный вихрь разлетелся в стороны. Вцепилась в горящий посох, завизжала, обжигая руку. Карачун ткнул и не промазал – посох проткнул незримое тело.
Правда, некромант получил возможность нанести удар по незащищенному сопернику. Хищная улыбка исказила синее лицо лжепосла. Он вложил максимум мощи в атаку и достал-таки Карачуна. Старик заскользил по стеклянной поверхности Черной Колеи. Иван бросился защищать колдуна, умудряясь отражать газетой удары Перехлюзда и Образини.
Увы, становилось темнее, ополченцы отступали. Карачун силился подняться, но никак не мог. Из ноздрей и ушей старца текла кровь. Старшой понимал, что долго не продержится, хотя по его мысленной команде газета начала выстреливать энергией по противникам и даже существенно задела Перехлюзда.
Некромант, вероятно, обладал особым зрением, потому что уверенно отклонялся от уколов Ивана.
Тьма стала прибывать быстрее и быстрее, но усевшийся таки Карачун вдруг рассмеялся в лицо врага, обращаясь через него к Злодию Худичу:
– Думаешь, победа близка? А я чую, рано радуешься!
Смех сменился кашлем. Емельянов-старший подумал, что колдун чокнулся, только ошибся. Тьма вдруг резко отступила, ведь в небе над полем боя появился огненный птах.
– Успели, – прошептал Карачун.
– Рарожич! – изумился Иван.
– Рарожич!!! – заорал Егор, давно уже долбивший врагов их же бойцом, взятым за ноги.
– Рарожич! – подхватили ополченцы, к которым присоединились конники – дружина Легендограда во главе с княгиней Василисой и воеводой Волобуем.
Некромант опустил руки:
– Нет! Этого не должно было случиться!
– Не сомневаться! – услышали мнимый парижуец, Перехлюзд, Карачун и Иван.
Все, кроме Старшого, поняли – это Злебог.
Читать бесплатно другие книги:
