Князь Сигасы Степанов Николай
– Они сильнее верховного демона?
– Ах вот ты о чем вспомнил. Везение – штука хорошая, но она не всегда оказывается под рукой.
– Вдруг мне повезет и в этот раз? – Удалось взять себя в руки, теперь наша беседа потекла в более выгодном направлении.
– Я бы не надеялась только на удачу.
Так, ей необходимо заставить меня съесть огнецвет. Зачем? Сама точно не скажет, да и я вряд ли сумею ее разговорить. Но почему бы не попытаться?
– А что произойдет, когда я съем цветок? Духи решат, я сумасшедший, и отстанут?
– Понимаешь, Сарин, дело в том, что его огонь крайне опасен для духов. Все они тут же отпрянут от любой, даже самой лакомой добычи. Больше трех часов (а это очень много) ты и твои друзья будут в полной безопасности. И тогда ты никого не потеряешь.
Сразу столько лишних слов? И как тут не вспомнить науку Лехана. Гадалка почувствовала, что я вот-вот соглашусь, и засуетилась. Но зачем ей нужно?
– Ага, теперь я понял. Огнецвет выжжет из меня тот отпечаток, который является проклятием? – Чего только не выдумаешь, чтобы убедить старуху в ее догадках. Если выберемся из подземелья, подарю Лехану полсотни золотых.
– Я же говорила, что ты стал умным и рассудительным молодым человеком.
– Сарин! Очнись! Да что с тобой? – Голос Арнель ворвался в необычный сон как гром среди ясного неба.
Несколько пощечин стали весомым доводом, чтобы открыть глаза. Сразу увидел лицо волшебницы.
– А драться было обязательно? – Я потер скулу ладонью.
– А ты не пугай нас! Едем в полной темноте, ты не откликаешься, а тут, когда речка замерцала тусклыми бликами, мы увидели твое лицо. Белое как снег в середине зимы.
– И это повод хлестать князя по щекам?
– Сначала тебя облили водой. Не помогло. Потом я пыталась тебя трясти – без толку. Когда за дело взялся Лехан, ты ударился затылком о борт лодки, но даже не застонал. Что еще оставалось делать?
Я сразу вспомнил и о мерзнувшем лице во время беседы с гадалкой, и о дрожи, и о боли в затылке, где сейчас появилась небольшая шишка.
– Надо было его просто поцеловать, и он бы очнулся, – подала голос сестра Сертуша. Девчушка говорила мало, но всегда в точку.
– Этот способ я оставила на самый крайний случай, – улыбнулась чародейка.
– Спасибо.
Мне заметно полегчало, хотя ломота в теле напоминала о недавнем странном недомогании и необычных видениях. Разговор с гадалкой не выходил из головы. Очень хотелось считать его ничего не значащим сном…
– Почему речка светится? – Я посмотрел на воду и вспомнил о белых духах.
Лодка прошла зону мерцающих бликов и вошла в воды, покрытые тонким слоем молочного тумана, который и являлся источником мягкого света.
– Сарин, мне плохо, – догадку подтвердила Арнель, обхватившая голову руками.
Волшебница едва не вывалилась из лодки. Хорошо, Ловкач успел подхватить обмякшее тело.
– Давай ее сюда. – Притянул женщину к себе вплотную и прикоснулся лбом к ее голове.
– Вот видишь, они целуются, – прошептала Гунель. – Сейчас ей будет хорошо.
Ребенок как всегда оказался прав. Через минуту дамочка очнулась:
– Князь, после всего, что сделал, ты просто обязан если не жениться, то хотя бы взять меня в придворные волшебницы.
– Договорились.
– О свадьбе или работе?
– О втором.
– Я так и думала. Хорошо, что ты не в моем вкусе.
Светлая область подземелья заканчивалась сразу за двумя огромными валунами, выступавшими из воды. Речка в этом месте сужалась вдвое и тонула в непроглядной тьме, по словам гадалки – очень опасной для нас.
Рука непроизвольно нащупала цветок за пазухой. Надо было что-то решать. Но как же мне не хотелось следовать совету пятисотлетней старухи. Ведь та наверняка не по доброте душевной старается, опять вынашивает какие-то планы. Но почему через меня? Других, что ли, на свете нет? Или виной всему моя вторая память?
Мысли вихрем закрутились в голове. Вспомнил, что говорил о цветке Серхер, волшебник, которому доверять не стоило. С другой стороны, он был настолько уверен в моей гибели, что мог и не соврать. Гадалка тогда к его словам отнеслась довольно скептически. Мол, ну-ну, попробуй, вдруг получится. Теперь же она чуть ли не умоляет последовать совету своего злейшего врага. Как-то это не вяжется. Интересно, чем она пожертвовала, чтобы откупиться от черных духов? А ведь именно к ним мы сейчас и направляемся.
– Арнель, что ты знаешь о черных духах?
– Не очень много. Коварные твари, с которыми лучше не встречаться. Вызывать их могут только шаманы, которые в ладах с магией огня.
– Почему?
– Говорят, черный дух рождается, когда тьма соединяется с огнем.
Меня опять бросило в холодный пот. Возникла страшная догадка, которую не хотелось проверять. Взгляд устремился к мраку, притаившемуся за выступами скалы, а рука нащупала под рубахой огнецвет.
«Да, в конце концов, я им не заяц, чтобы травой питаться! Не хочу и не буду! Цветок я искал для Линель. Ей его и отдам!» – Как-то сразу на сердце полегчало.
– Демона мне в дышло! Глядите, это действительно лодка или мне кажется?! – воскликнул Щапрун.
Касаясь бортом одного из камней, стоявших на границе света и тьмы, на волнах покачивалось суденышко, подобное нашему.
– Откуда она здесь? – спросил я.
– Провалиться мне трижды в Цехмерские топи, а ведь это лодка контрабандистов! – воскликнул Лехан. – Они иногда пускают товар по течению и вылавливают его у Кошеварного. Полагаю, там что-то ценное.
– С чего ты решил?
– В редких случаях, когда контрабандистам попадает в руки сверхдорогой товар, а нужного волшебника под рукой нет, они отправляют его по течению без сопровождения. Если лодка не появляется у Кошеварного, нанимают колдуна в Рудном и платят ему большие деньги за плавание в подземелье. При этом груз все равно окупает все затраты с лихвой. Не о нем ли мне говорил «дедушка»?
– У которого мебели в доме не было?
– Да, да.
Мы подплыли к чужой лодке. Внутри оказались мешки, маленькие и большие. Арнель открыла один, другой… Потом принялась ощупывать содержимое через ткань.
– Это корешки, травы, жучки и прочие компоненты для магических снадобий. Пока ничего необычного. Оп… – Женщина неожиданно застыла, держа в руках совсем уж маленький мешочек. – А тут что?
Она запустила ладонь внутрь и вытащила блестящий камушек.
– Бриллиант? – спросил Щапрун.
– Гораздо лучше! – благоговейным шепотом произнесла волшебница. – Магический накопитель. Закачанный энергией под завязку. По самой скромной цене стоит полсотни золотых. И он тут не один. Да мы теперь…
– Очень богатые люди? – спросил Сертуш.
– Нам еще из подземелья выбраться нужно, – напомнил я. – А впереди черные духи.
– Плевать на духов, князь. Даже с одним таким камушком не я их, а они меня бояться будут.
Арнель устроилась в носовой части лодки и сжала ценную находку между ладонями.
– Ух ты! – воскликнул Сертуш, заметив, что волшебница засияла серебристым светом.
Да, сейчас она выглядела великолепно. К тому же леди стала заменой факела в той тьме, куда заплыло наше суденышко.
«Все-таки везение – полезная штука. А кто-то мне говорил, что…»
«Сарин, пора», – раздался в голове голос гадалки.
«Что за… – Неожиданный оклик заставил вздрогнуть. – Где вы? Что происходит?»
Не пойму, с чего я вдруг запаниковал. Даже стыдно стало. А еще князь. Постарался успокоиться. Все ведь решено. Тогда зачем волноваться?
«Цветок», – напомнила она.
«Я вам ничего не обещал».
«Разве мы не договорились?»
«Нет».
«Очень жаль, Сарин. Как думаешь, Арнель – красивая женщина?»
«Нет! – Страшная догадка промелькнула в голове. – Почти уродина!»
«Не надо мне врать, парень. Я отпускаю проклятие на волю. Прощай, князь!»
Я увидел, как не по-доброму изменились глаза волшебницы, а в ее сиянии появились темные переливы. Женщина поочередно осмотрела всех пассажиров и скривилась, словно от горького перца.
– Сертуш, ты не мог бы мне помочь? – попросила Арнель слегка изменившимся голосом. – Подвинься ближе.
– Сиди на месте, – я положил ему руку на плечо, – она во власти духов.
Сын кузнеца находился между мной и чародейкой. Наверное, недостаточно далеко от антимагической защиты.
– Князь, или он, или все, кто находится в лодке.
– Не будет по-твоему. Арнель, сопротивляйся, ты можешь!
– Видать, именно ей суждено довести тебя до могилы, – устами волшебницы вынесла приговор гадалка, и сноп молний ударил в дно лодки.
Через минуту все оказались в воде.
– Я не умею плавать! – закричала Арнель теперь уже своим голосом.
– Держись. А зачем тогда лодку затопила?
– Я? Да ты в своем уме?
– Я-то в своем. Поплыли.
– Не туда, там берег ближе, я видела.
– Все живы?
Нестройные голоса принесли радостную весть. Вроде никто не утонул. Мы быстро добрались до берега. Сияние Арнель хоть и поблекло, но позволяло видеть на пару шагов от волшебницы. Из воды вышли все, кроме баронета.
– Щапрун, ты где?
– Да плыву я, плыву, демона вам в дышло.
– Почему так медленно? Все уже на берегу.
– Думаешь, легко за собой тащить груженую лодку?
– Какую еще… Она ведь утонула.
– Какую-какую! – Толстяк вышел из реки с веревкой в руке. – Мы не настолько богаты, чтобы разбрасываться добром.
Вскоре суденышко контрабандистов оказалось на берегу. Сидевший на корме вор просто не смог пройти мимо чужого имущества. Тем более – бесхозного. И опять у него оказалась веревка. Где он их берет?
– Баронет, дай я тебя расцелую! – бросилась к нему женщина.
– Ну, правильно! – притворно возмутился Ловкач. – Дамы любят только титулованных особ.
– Ты мне тоже нравишься, сержант. Причем даже больше, чем эти двое.
– Буду иметь в виду.
– Имей, а пока следует просушить одежду. Мы чуть отойдем в сторонку, а вы тут смотрите только на речку.
Женская часть отряда отправилась выкручивать платья. Сестра Сертуша вернулась очень быстро, успел заметить, что на ее платьице не осталось мокрого места.
– Дядя Сарин, пойдем. – Она ухватила меня за руку.
«Тебе нельзя туда, умоляю!» – снова раздалось в голове.
Не знаю почему, но к этому моменту я твердо был уверен – для того, чтобы выжить, нужно идти наперекор словам гадалки. Девочка повела к светящейся фигуре Арнель. Она стояла у стены пещеры, а рядом…
– Князь, смотри, – указала волшебница на надгробную плиту. – Только что здесь было написано твое имя. А сейчас ничего. Ан, нет, гляди!
На камне начали появляться буквы:
«Все-таки они довели тебя до могилы. Живого. И до моей. Вот так можно убить уже давно мертвое. А ведь стоило тебе пожертвовать хотя бы одним человеком…»
«И я бы сам оказался в этой могиле?» – мысленно прервал я письмо на камне.
«Нет. Тот, кем бы ты пожертвовал. А я бы обрела его тело».
«А если бы съел цветок, стал бы твоей жертвой черным духам». – Неожиданное открытие зашевелило волосы на голове.
«Ты бы превратился в одного из них. Это была та цена, которую я обещала рогачам. И ведь все должно было получиться».
Буквы исчезли, затем камень начал покрываться сетью мелких трещин. Земля под ногами вздрогнула, и потрескавшаяся корка осыпалась, оголив новую гладкую поверхность. На ней теперь было высечено женское имя и три даты, первая – пять веков назад, вторая – менее сотни тому, а последняя – сегодняшняя.
– И что это было? – спросила Арнель.
– Развеялось одно давнее проклятие. Я надеюсь.
Глава 25
Черные алмазы
Юго-восток Журавии, берег реки Упрятанка
Оказавшись внутри подземелья, Гишана применила магию разума, позволявшую отключать собственное сознание до такой степени, что было невозможно отличить живого человека от мертвого. Волшебница понимала – ей потом придется долго и болезненно приходить в себя, но не видела другого выхода, ведь духи в первую очередь нападали на сознание человека. А если его нет – нет и жертвы.
Находясь в беспамятстве, рыжая чародейка не видела, как под монотонное бормотание колдуна их лодка преодолела первую треть пути и как в светлой зоне на шамана набросились разозленные недавней неудачей белые духи. Они буквально выжгли сознание Вьющегося, превратив некогда могучего волшебника в безвольную куклу. Последующие кровавые события также разворачивались без участия рыжей. Напуганные помощники шамана поспешили в темную зону и сразу подверглись нападению черных духов, наконец-то дождавшихся обещанных жертв. В результате вархаямцы перерезали друг другу глотки и по очереди свалились за борт. Почему не перевернулась лодка, осталось загадкой. Когда суденышко выплыло из пещеры и прибилось к камышовым зарослям, в нем оставалось всего двое – низкорослый мужчина и стройная женщина. Первый пускал слюни и тупо рассматривал синее небо, вторая казалась мертвой.
Через полчаса Гишана открыла глаза.
– Ой! – Волшебница обхватила руками рыжую шевелюру. – Чтоб я еще раз… – Она осмотрелась и, заметив Вьющегося, резко переменила мнение. – Нет, нет. Лучше выбраться с больной головой, чем с пустой.
Кровавые пятна на дне лодки рассказали о судьбе остальных сопровождающих. Вряд ли бы кто-то из них ушел, оставив командира, пусть даже в таком состоянии.
Дамочка обыскала вархаямца и достала из его кармана черный камень.
– Никогда бы не подумала, что от конченого кретина можно получить бесценный подарок. Неужели конец моему рабству?! Даже верить боюсь. Наконец-то можно жить, не опасаясь невыносимых приступов.
Несмотря на безоблачное небо, в ущелье опустились сумерки. Ветра не ощущалось, а вместо птичьих голосов раздавались лягушачьи трели.
Волшебница уселась рядом с Вьющимся и задумалась. Впервые за долгое время она обрела свободу. Больше не было необходимости выполнять чужие приказы – делай что хочешь!
«Надо переждать, пока прекратится боль, и решить, как действовать дальше. Может, посетить Смотрящего и припомнить «господину», как он издевался надо мной после инициации? Этот гад должен заплатить за каждую слезинку, за каждый стон!»
Гишана почувствовала, что в гневе сдавливает черный камень, но привычной боли не последовало. Наоборот, ей даже показалось, что стало немного легче. Чародейка испугалась. Вдруг это не тот камень? Огневолосая быстро положила его в ладонь шамана и от страха сильно сжала.
Первый раз пронзившая ее боль принесла облегчение. Артефакт оказался настоящим – он действовал только в чужих руках. Она снова сдавила камень сама.
– А ведь помогает, – удивилась волшебница.
Гишана продолжала легонько сжимать и разжимать камешек в ладони. Голова хоть и оставалась тяжелой, но мысли уже не путались.
– Нет, в Рудный я не пойду. Смотрящий Вдаль – слишком опасный противник. Не хватало еще раз попасть ему в лапы. Линель, пожалуй, права, – волшебница разговаривала сама с собой, а со стороны казалось, будто она пытается в чем-то убедить развалившегося в лодке мужичка, – месть – не самое главное в жизни. Собственная свобода гораздо дороже. Надо поскорее убраться отсюда. Найти Плинсага и рассказать, чью волю на самом деле он выполнял долгих три года. Хм, интересно будет посмотреть на его лицо.
Свои отношения с графом Гишана считала сугубо деловыми, хотя не могла не отметить, что ей нравилось проводить время в его обществе. Статный мужчина, не слабак, с волевым характером…
– Надо будет при случае взглянуть на этого загадочного Сарина. Наверняка малый – не промах! Столько дел натворил и до сих пор жив! Опять же, князь. Вдруг он мне понравится? И убивать его теперь не надо.
Лишенный разума промямлил нечто неразборчивое.
– А я тебе говорила – не стоит плыть через пещеру. Не послушался – сам виноват.
Шорох в камышах привлек внимание волшебницы. Вытянув шею, она посмотрела поверх камышей и сразу увидела приближавшихся вархаямцев.
– Вьющийся! Гишана! – раздался голос хозяина. – Где вы там?
«Как он меня нашел? Неужели метку поставил? На меня или на него? – переполошилась чародейка. – Надо отсюда уходить. Надеюсь, в воде никаких монстров не водится?»
Стараясь не производить лишнего шума, женщина выбралась из лодки и отправилась вплавь по течению вдоль камышей. Через пару минут она снова услышала Смотрящего.
– Гишана, вернись, подлая рабыня, или пожалеешь!
«Если вернусь, действительно не прощу себе никогда», – подумала она.
После путешествия через подземелье рыжая не была уверена в своих силах. Поэтому, как ни хотелось, но вступать в бой с шаманом она не рискнула.
– Ах так?! Тогда получай, дрянь!
В следующее мгновение волшебница едва удержалась, чтобы не закричать – ее внезапно скрутило от боли.
Хорошо, что камень находился в кулаке. Как только нахлынула кара хозяина, дамочка машинально стиснула артефакт. Он сразу ослабил наказание, причем чем сильнее она давила, тем легче становилась боль. Женщина приблизилась вплотную к зарослям камыша и притаилась. Плыть дальше она не могла из-за слабости, возникшей во всем теле.
«Когда же это закончится?! Опять боль! Неужели снова рабство? Не хочу!»
В свете магического огонька главный шаман вархаямцев стоял у лодки и смотрел на лишенного разума помощника. Сжимая в ладони артефакт, по размерам втрое превосходящий камень Гишаны, Смотрящий Вдаль, казалось, превратился в статую. Он только что потерял сигнал, который поступал от малого волшебного камня к большому, и никак не мог понять причину.
Хозяин рыжей волшебницы отслеживал передвижения своего помощника на всем пути до тех пор, пока Вьющийся не скрылся в подземелье. Потом были три долгих часа волнений, после которых сигнал появился вновь и указал на место рядом с городом. Шаман не стал ждать, собрал небольшой отряд и поспешил навстречу. Ему казалось, что произошло нечто из ряда вон. Так и вышло. Похоже, он опоздал. Малый камень очень долго не двигался с места и вдруг, когда до него оставалось рукой подать, начал смещаться, а потом и вовсе пропал.
На берегу Смотрящему предстала весьма нерадостная картина: самый преданный из его помощников превратился в безмозглую куклу. Обшарив карманы Вьющегося, шаман убедился, что артефакта при нем нет. Первая мысль – рыжая волшебница захватила камешек и скрылась, будучи уверенной, что узда, связывающая ее с хозяином, оборвалась. Колдун спешно задействовал второй артефакт, более мощный. Если бы камень забрала дамочка, ее крик услышали бы все. Однако над речкой царила тишина, если не считать кваканья лягушек. Неужели кто-то другой позарился на черный алмаз? Поймать наглеца и наказать!
– Занкуч, обыскать тут все! Можете реку хоть через сито пропустить, но найдите того, кто был тут несколько минут назад. Быстро!
Подчиненные создали десятки осветительных огней и бросились выполнять приказ. Тон начальника не предвещал ничего хорошего. Бойцы обнажили мечи и принялись выкашивать камыш вокруг шамана.
Смотрящий забрался в лодку и прикоснулся ладонью ко дну, пытаясь хоть что-то узнать про вора. В арсенале вархаямского колдуна имелось немало чар, которые определяли отпечатки сознания людей, контактировавших с вещами. Однако на этот раз в мозг мощной лавиной хлынул ужас, который испытали Вьющийся и его помощники. Оказалось, что первый не выдержал схватки с белыми духами, а остальные стали жертвой магии черных. Сознание Гишаны отпечатков не оставило вообще.
– Где ты ее оставил, идиот? Я же приказывал…
Шаман со злости плюнул на безмозглого. Потом раскрыл ладонь и поднес к лицу большой черный камень. Сияние магического светильника на его гранях практически не отражалось.
– Ты же меня никогда не подводил. А сегодня уже во второй раз. Что случилось? Где твой младший брат?
Во время инициации Гишаны хозяин заключил в черный алмаз кровь будущей рабыни, воздействуя на которую артефакт мог причинять волшебнице неимоверную боль. Второй камень появился у шамана позже и был таким же образом настроен на дракмага. При этом владелец алмазов получил возможность при помощи одного определять местоположение другого. Сейчас контакт оборвался. Почему? Этот вопрос не давал покоя.
– Господин, тут еще одна лодка! – вскоре доложил Занкуч.
Смотрящий поспешил ко второму суденышку. Ни трупов, ни пятен крови там не обнаружилось, зато внутри лежали какие-то мешки. Шаман прикоснулся к ним ладонью.
– Совсем недавно здесь кто-то был, – пробормотал он.
Магия и на этот раз не помогла. Что-то мешало определить количество людей, увидеть их лица. Получалось, что пассажиры лодки были не из числа простых контрабандистов. Наверняка Вьющийся погнался за ними, а значит…
– Занкуч и вы двое, остаетесь со мной. Остальные – по следу. Мне нужны головы тех, кто приплыл на этом корыте!
Сейчас Смотрящий больше всего боялся упустить Сарина Дюзана, которого считал самым опасным врагом. Вархаямец также надеялся, что с ним находятся и трое погорельцев, которых также следовало уничтожить. Отряд из тридцати воинов и четырех колдунов кинулся в погоню, и больше вокруг шамана никого не осталось.
Лорхач пару часов назад начал подготовку наступления на войска Андриаша Радушного. Этой ночью он собирался выехать на передовую, может, уже находился в пути, так что времени у Смотрящего не оставалось ни на что. Первый удар намечался на завтрашнее утро, и по уставу верховный шаман был обязан находиться на позициях по правую руку от вождя.
Угроза потерять столь ценный артефакт вынудила главного колдуна Вархаяма пойти на крайние меры. Ему очень не хотелось проводить ритуал вызова одного из своих предков, но другого выхода не было. В этом деле помочь мог лучший охотник диких степей Лесурч. Правда, ходили слухи, что при жизни тот не слишком жаловал шаманов.
Смотрящий выбрался из зарослей камыша и начал ритмично покачиваться. После первых тягучих мотивов ритуальной песни в наступившей темноте неподалеку возникло седое облако в форме человеческой фигуры.
– Зачем ты вызвал меня, Рахадум? – мрачно спросил призрак.
– Я слышал, ты был лучшим следопытом нашего племени. Это правда?
– Если слухи не развеялись даже через двести лет после моей смерти, то наверняка это не вранье.
– Значит, тебе не составит труда отыскать поблизости вот такой камешек? – Шаман показал черный алмаз.
– Нет ничего проще – он лежит у тебя на ладони.
– Мне нужен второй, он втрое меньше.
– Допустим. Но почему ты считаешь, что я должен его искать?
– Родственники обязаны помогать друг другу.
– Ты, к примеру, многим помог? Или мне кто-то помогал стать лучшим следопытом? Вы, колдуны, только о себе и думаете.
– Сейчас речь идет о судьбе всего Вархаяма.
– Кого ты пытаешься обмануть, Рахадум? Я твои мысли читаю, как следы тупорылого кабана на голой земле. Нельзя так дрожать за собственную жизнь.
– Значит, не можешь найти камень? И слухи о великом Лесурче – всего лишь пустые слова? – пошел на хитрость шаман.
– Я уже нашел алмаз, колдун. Это слишком просто. А твои детские поддразнивания меня абсолютно не задевают.
– И где же он? – обрадовался шаман.
– В реке, Рахадум.
Призрак захохотал и исчез.
– Будь ты проклят! – кинул ему вдогонку Смотрящий. Затем он повернулся к камышам и прокричал: – Вор, если ты меня слышишь, знай – твоя жизнь очень скоро превратится в сплошной кошмар. Занкуч, возвращаемся.
Вор, а точнее, воровка, все слышала. Гишана поняла, что существует второй камень. Пока он у Смотрящего, ей покоя не будет. Теперь у волшебницы появилась новая задача. Чем быстрее она с ней разберется, тем меньше проблем возникнет в будущем. Женщина еще несколько минут посидела в воде и начала осторожно пробираться к берегу.
Юго-восток Журавии, ущелье рядом с деревней Кашеварное
На наше счастье, Лехан хорошо знал это ущелье. По узкой тропе, пролегавшей среди зарослей высокого кустарника, можно было двигаться без опасения сломать себе ноги и оставаться незамеченными.
Ловкач первым различил топот множества ног и подал знак затаиться. До слуха донеслись голоса вархаямцев, подгоняемых командирами. Враги прошли в каких-то десяти шагах от нашего укрытия. При этом ни мы их, ни они нас не видели.
– Этим что здесь понадобилось, демона им в дышло? – пробормотал Щапрун после того, как топот стих.
– Наверняка по наши души, – ответила волшебница. – Если уж они нас в лесу отыскали…
– Тогда почему сейчас мимо прошли? – спросил я.
– Ты недоволен, князь? – усмехнулась Арнель.
– Буду доволен, если на самом верху нас не встретит еще один такой же отряд, а этот не нападет со спины.
Наверху засады не было, но к лесу, где мы оставили лошадей и Гринкуса, пробраться не удалось. Враг, видимо, начал переброску войск. Мимо то и дело проезжали груженые телеги и отряды всадников, двигалась пехота. Преодолеть полмили открытого пространства и не наткнуться на неприятеля не представлялось возможным. Пришлось ждать.
Солнце уже коснулось линии горизонта. Внизу ущелья царила тьма, но здесь только-только начали сгущаться сумерки. Я надеялся, что с наступлением темноты вархаямцы утихомирятся. Воспользовавшись паузой, мысли устремились к событиям в необычной пещере. Попытался сложить череду происшествий в единое целое. Начал с того, что запомнилось последним.
Почему на надгробии отпечаталось три даты? Допустим, первая – день рождения гадалки, последняя – день ее смерти. Что означала вторая? День, когда Серхер принес женщину в жертву черным духам? И при этом старуха на самом деле не отдала концы, а еще умудрилась выбраться на поверхность. Пусть не сама, только ее дух. Уж за четыреста лет могла научиться… Точно! Гадалка при жизни наверняка являлась могучей волшебницей, не зря же Серхер ее побаивался. Потому и убил, но не до конца. Силенок не хватило. Да, старуха оказалась слишком искушенной, в бестелесном состоянии ей даже удалось завладеть разумом Арнель, хотя наша чародейка была под завязку накачана магией.
Я хорошо помнил рассказы Щапруна и Гринкуса о том, что позволено духу, а что нет. У гадалки, похоже, были собственные правила. Или они действовали лишь в подземелье? Но ведь как-то она оттуда выбралась, в образе ведуньи нашла меня, наградила проклятием, чтоб ее!
Неужели старуха заранее предвидела мою встречу с Серхером и это путешествие по Упрятанке? Тогда почему не смогла предугадать собственную кончину? Еще она что-то там говорила о Линель, о ее превращении в демона, какой-то кошмар о нашей встрече с девушкой. Если не ошибалась, бр-р-р. Нет, лучше не буду заглядывать в будущее. Чему суждено случиться, то и будет. Наверное….
– Сарин, по нашему следу идут люди, – отвлекла от тяжких дум волшебница.
– Отряд возвращается. Видимо, не захотели ночевать у реки.
– Тогда почему они идут не той дорогой, по которой пришли? Я ставила сигнальные сети на нашем пути. Пока вархаямцы двигались вниз, сигналов не поступало, а теперь они миновали три места. Полчаса – и будут здесь.
– Как же некстати! Не могли еще немного подождать! Топаем к лесу.
Читать бесплатно другие книги:
