Князь Сигасы Степанов Николай

– Все нормально?

– Пока да.

Проверяющий дозоров двинулся дальше, а Линель, которая под именем Волога пару часов назад поступила на службу к королю Андриашу Радушному, продолжила ночное дежурство на высоком дереве. Девушка бросила взгляд на восток, но кроме звезд на небе ничего не увидела. Зато рядом на соседней ветке снова объявился Якош.

– И охота тебе здесь торчать, хозяйка? Ты же знаешь, мимо меня ни одна мышь не проскочит. Устроилась бы на травке, поспала, пока я караулю. Если сержант придет, разбужу.

– Да отстань ты от меня! Не хочу я спать! – огрызнулась она. – Ты мне что, мать родная? Так моя мама давно погибла.

– Я защитник и должен…

– Клык, заткнись, пожалуйста! Дай мне насладиться родной природой.

– Ладно, молчу.

Демон демонстративно надул щеки и отвернулся, однако Линель даже не обратила на него внимания. Ее мысли сейчас были очень далеко – в стоявшей на опушке леса избе…

Наемников, особенно владеющих чарами, в армию Журавии брали с большой охотой. Вологу выплатили два золотых и отдали под начало майора Зритоша. Когда молодой волшебник выказал желание отправиться на передовую, препятствий ему чинить не стали. Вторая рота как раз стояла в ночном карауле, в нее и попал новичок.

– По деревьям лазить умеешь? – спросил ротный.

– Любимое занятие, – ответил чародей.

И вот он, а точнее – девушка, скрывающаяся под легким мороком, оказалась в дозоре. От места, где должен находиться брат и Сарин Дюзан, ее отделяло полдня пути верхом, если не меньше. Правда, преодолеть расстояние до Рудного в нынешних условиях было непросто, как, впрочем, и отыскать Аркаша.

Узнав о том, что Сарин стал князем, Линель долго размышляла, не изменилось ли ее отношение к парню. С одной стороны, получив титул, он мог теперь иначе оценивать людей. И ее – в том числе. Но с другой, курьер ведь продолжил путь, чтобы найти Аркаша. Значит, скорее всего остался таким же.

«Интересно, как мы встретимся? Никогда не забуду его ошарашенные глаза там, в пустыне. Еще бы – голая девица сама лезет в объятия, а парень и сделать ничего не может, только согревать остывающее тело. А ведь при этом еще и снадобье не проглотил. – Девушка вспомнила про огнежар и тут же почувствовала холод. Она достала термос, сняла крышку и сделала пару глотков. По телу приятно разлилось тепло. – Неужели всю жизнь придется пить эту гадость?! Нет, демон говорил, что Сарин узнал способ. Надеюсь, не соврал? Впрочем, с него станется».

– Я не могу молчать так долго, – не выдержал Клык. – Скажи, о чем ты думаешь?

– Ты же вроде умеешь читать мои мысли?

– Только если сама позволяешь.

– Какой любопытный! Ладно, я думаю, что тебе надо было оставить на Сарине тень, мы бы сейчас о нем все знали. Вдруг он уже нашел брата?

– Ну и что?

– А если им помощь требуется?

– И как ты им поможешь?

– Не я. Твоя тень могла бы…

– Линель, я защищаю только тебя. Других исключительно за хорошую плату. Ты согласна за них заплатить? Могу хоть сейчас отправиться на восток, отыскать твоего брата и позаботиться о его безопасности.

– Раньше ты мне этого не говорил.

– За последние дни многое изменилось. Я стал сильнее, мои возможности возросли.

– Между прочим, не без моего участия. А в ответ – никакой благодарности.

– Нам говорить «спасибо» не положено. И на добро мы никогда добром не отвечаем. А выполнять поручения даром вообще запрещено.

Девушка знала, чего хочет Клык, но сердцем чувствовала, что допустить этого никак нельзя. Еще одна клятва на крови – и произойдет нечто ужасное. Она и так ощущала себя странно, словно в ней с каждым днем все меньше и меньше оставалось от прежней Линель.

– А может, ему ничего и не грозит? Ты же не знаешь?

– Конечно нет. Мне до твоего брата дела нет.

– Тогда и нечего расспрашивать о моих мыслях. А то как в душу залезть – это мы, пожалуйста, а помощь – только за деньги.

– Не нужны мне деньги.

– Ты прекрасно понимаешь, о чем я говорю.

– Да, понимаю. Но я – демон, и на бескорыстную помощь не способен.

– Тогда сиди и молчи. Не видишь, я занята?

– Чем?

– Во-первых, стою на страже, а во-вторых, мечтаю.

– Ты не стоишь, а сидишь…

– Отстань, а?

Клык наконец замолчал.

Девушка взглянула на звездное небо и снова потянулась душой в деревеньку, где прошли лучшие годы. К доброму деду, к брату, к подружкам… Неожиданно Линель показалось, что она ощущает мысли знакомого человека, на которого когда-то настраивалась. Это был явно не принц – первый, с кем была установлена безмолвная связь, и не Лехан, стоявший последним в малом списке избранных. Оставался всего один человек, с которым мысленно девушка общалась дольше, чем с другими, вытаскивая его из клетки со змеей, организовывая побег из Аралакса и спасая от сожжения на костре. Отголоски тревожных дум этого человека проявлялись неясным фоном. Ничего нельзя было понять.

«Сарин!!! – мысленно закричала она. – Слышишь меня?!»

Ответа не последовало. Может, показалось? Нет, фон усиливался. Похоже, князь приближался. Тревога ощущалась все сильнее. Девушка постаралась настроиться на волну шумов и вдруг сама почувствовала, словно теряет близких, но это были точно не ее чувства.

«Сарин, если слышишь меня, отзовись!!!» – Волшебница сделала еще одну попытку.

«Линель?! Это ты? Ты где?»

Она чуть не свалилась с дерева, услышав долгожданный ответ.

«Я далеко. Возле линии фронта. Ты как?»

«Мы в лесу. Со мной Аркаш, Гунель и Сертуш», – сообщил парень лучшую в мире новость.

«Сарин, я тебя люблю!» – От радости Линель сказала первое, что пришло в голову.

«Я тоже! А как я по тебе соскучился!»

«Ой! – спохватилась она. – Вы выбраться сможете?»

«Не знаю, впереди сигнальная паутина, но мы в лесу и пока не обнаружены. Завтра утром вархаямцы собираются наступать. Мы видели, как вечером к линии фронта направлялось много сил – всадники, пехота, телеги с оружием. Ты сообщи кому следует».

«Обязательно, ты только не пропадай, ладно?»

«Постараюсь».

– Эй, хозяйка, что происходит?

– Ничего страшного. Мне срочно нужно сбегать к сержанту.

С новостями, которые передал Сарин, Волога направили к майору Зритошу. Тот принял дозорного не сразу, поскольку спал. Линель же, углубившись в тыл, потеряла связь с князем и сильно нервничала. Наконец офицер прибыл и разрешил докладывать. Выслушав сообщение, он задумался.

– Ты уверен, что твои заклятия сумели правильно распознать усиления в рядах противника?

– Не сомневаюсь, господин майор.

– Да, задал ты мне задачку. Придется ехать на доклад к генералу, а он очень не любит, когда его будят.

– До рассвета осталось не более трех часов, – напомнила Линель. – Если враг…

– Волог, ты у нас кто? – не дал договорить командир полка.

– Наемник.

– Имеешь опыт командования?

– Никак нет.

– Тогда отправляйся на позиции и не лезь с советами. Понятно?

– Так точно! Разрешите идти?

В этот момент в дверь постучали. Вошел денщик и доложил, что прибыл гонец от генерала Растиша.

Линель вышла за дверь, однако ей удалось подслушать, что гонец привез приказ немедленно выдвигать полк на передовую. Волшебница не знала, что предпримут войска Андриаша Радушного, но свой план у нее был.

Юго-восток Журавии, лесной массив неподалеку от деревни Кашеварное

Начало боя Смотрящий Вдаль почувствовал, преодолев половину ущелья. Он определил, что в схватке участвуют колдуны из свиты Лорхача, поскольку сам подбирал для вождя охранников. Шаман ускорил шаг, догадываясь, кто противостоит вархаямским чародеям.

И все же Смотрящий опоздал. На месте схватки он обнаружил пять трупов и одного всадника с лошадьми для поднимавшихся из ущелья.

– Что тут произошло?

– Мы подъехали, когда охрана вождя сражалась с неизвестными магами, прятавшимися в лесу. Усилили натиск, враг предпринял попытку скрыться с места схватки. Лорхач приказал преследовать неприятеля, он хочет лично увидеть наглецов. Нас оставили здесь.

– Вас – это кого? – спросил шаман.

Боец назвал четверых волшебников из сопровождения Смотрящего, которым было приказано окружить лес широкой полосой сторожевых заклинаний. Они отправились по двое в объезд с обеих сторон рощи.

– Вождь сказал, он поймает беглецов, а потом вернется посмотреть, не остался ли кто в лесу. Заодно нужно еще скакунов поймать. Да, лошади пали, но еще три бегают неподалеку.

– Кто-то мог остаться? – пробубнил себе под нос шаман.

Он подал знак помощнику и двинулся к опушке. Оба волшебника последовали за ним.

– Занкуч, ты хороший охотник? – спросил Смотрящий.

Он мог и не задавать этого вопроса. Каждый мужчина, родившийся в диких степях, с детства учился читать следы животных, владеть метательным копьем и луком. Правда, степь и лес сильно отличались друг от друга…

– Кого нужно найти, господин?

– Людей, если они здесь спрятались.

– Мне потребуется свет, чтобы видеть траву под ногами.

– Будет тебе свет.

Шаман зажег несколько огоньков вокруг воина, и тот отправился на поиски. Сначала Занкуч нашел место, где четыре всадника выскочили из леса. Потом было немало следов – сегодняшних, вчерашних и позавчерашних. Самые свежие из них вели в глубь рощи, но точно определить, сколько человек туда отправилось, не удалось.

– Господин, следы найдены, – доложил охотник. – Их оставили не более двух часов назад.

– Кто?

– Люди. Трое, не меньше. Среди них, похоже, один ребенок. Точнее скажу, когда мы их догоним.

К этому времени вернулись всадники, окружавшие лес сигнальной паутиной, и вместе с шаманом получился отряд из девяти бойцов, из которых лишь двое не владели чарами.

– Объявляю большую охоту на чужаков, прячущихся среди деревьев. За голову каждого назначаю награду в десять золотых, – сказал шаман. – Веди нас, Занкуч, посмотрим, насколько ты хорош.

– А как же кони? – спросил тот, кто дожидался подхода Смотрящего, он надеялся, что его оставят.

– Возьмем с собой, – ответил колдун. – Если беглецы выберутся из леса, будет на чем их преследовать.

Отряд растянулся цепью. Освещая путь, вокруг каждого человека висело по три огонька.

Смотрящий был уверен, что идет по следу нужных ему людей. Наверняка именно от них решили отвлечь внимание всадники, за которыми погнался Лорхач. Теперь главное – не упустить добычу.

Юго-восток Журавии, неподалеку от деревни Кашеварное

Лучшим наездником оказался Рощад. Он сразу вырвался вперед, остальным приходилось его догонять. Всадники совершенно не жалели лошадей, поскольку речь шла даже не о собственной жизни, а о спасении тех, кто остался в лесу. Так что животные заранее были обречены, зато маленькому отряду удалось на некоторое время разорвать дистанцию.

Чувствуя, что рысак под ним вот-вот падет, слуга Сарина подал знак товарищам и придержал коня. То же сделали и остальные. Все, кроме Гринка, лошадь которого споткнулась за мгновение до условного знака. Все-таки ей досталась самая тяжелая ноша. Мечник грохнулся наземь и несколько раз перекувырнулся. Другой бы на его месте после столь жесткого падения не встал, а здоровяк поднялся сам.

– Ты как? – подбежал к нему Рощад.

– Бывало и хуже. Прибыли?

– Не совсем, – ответил чародей. – Нам туда.

Похоже, он действительно знал местность. Оголив саблю, Рощад решительно повел людей за собой, по пути срезав несколько веток кустарника.

– Что впереди? – спросила Арнель.

– Утес, внизу речка. Окружить там нас не смогут. Русло огибает высокий берег, так что подход есть лишь с одной стороны.

– Хорошее место ты нам приготовил. В случае чего – прыгаю в воду и сразу тону, чтобы не попасть к шаманам.

– Ты не умеешь плавать?

– Не научилась в детстве.

Новость огорошила Рощада. Он почесал затылок и оглянулся. Лехан и Гринк шли чуть сзади. Мечник сильно хромал, неудачное падение не прошло бесследно.

– Господа, давайте быстрее, нам еще площадку для встречи готовить.

Если бы не предупреждение волшебника, кое-кто из беглецов наверняка бы свалился с обрыва. Берег оказался очень крутой, и даже днем не всякий удалец рискнул оттуда спускаться к реке.

– Гринк, дай свою накидку. Лехан, снимай куртку! – приказал Рощад, спрятав саблю в ножны.

Мужчины удивились, но ничего спрашивать не стали и молча отдали одежду. В результате из веток и их одежек на краю обрыва появились две человеческие фигуры.

– А вот и наши друзья пожаловали. Теперь побежали.

Самые резвые преследователи на ходу заметили парочку застывших изваяний, которых приняли за добычу, и ускорили темп. Каково же было их удивление, когда земля под копытами скакунов внезапно оборвалась. Жалобное ржание животных и крики бойцов заставили Рощада обернуться.

– А где Гринк? – крикнул он.

– Сказал, что устал бегать, как заяц, – ответил запыхавшийся Лехан.

– Нам ведь совсем немного осталось, – хлопнул себя по бедру волшебник.

– Гринк серьезно ранен, – сообщил сержант. – Я видел кровь по его следу. А умирать, не прихватив с собой неприятеля, ему скучно.

– Жаль, очень жаль.

– Не грусти, Рощад. Скоро и мы составим ему компанию.

– Да, ты прав. Только сначала надо хорошо подготовиться. Мы пришли, – остановился волшебник. – У тебя еще остались камушки? – обратился он к даме.

– Конечно. На них только вся надежда.

Пятачок, где остановились беглецы, был совсем небольшим. В этом месте река делала очень крутой поворот, разворачиваясь почти в обратном направлении, затем следовал еще один поворот, который по плавной дуге восстанавливал прежний курс русла.

– Ты даже не представляешь какая. Давай три штуки.

Женщина достала драгоценный мешочек и выдала чародею горсть накопителей магии. Оторвав несколько лоскутов от собственной рубахи, он примотал камешки к стрелам.

– И что это будет?

– Убойная вещица. Знаешь, что получается, когда накопитель берет энергии больше, чем может удержать?

– Нет.

– Он выбрасывает ее в один миг.

– Взрыв?

– Огромной силы.

– Ты хочешь поделиться с противником своей энергией?

– И не думаю. Наоборот, настрою камешки на заклинания врага.

– Хочешь сказать, тебе известно, какими заклинаниями будут пользоваться вархаямцы? Ты, случайно, не провидец?

– Нет, все гораздо проще. Раньше я сам служил в охране Лорхача. До того как он спелся со Смотрящим.

– Ты из Вархаяма?! – насторожился Лехан.

– Родился в Журавии, но юность провел в диких степях. Там же и с будущим вождем познакомился, у него тогда еще не было мыслей подмять под себя другие племена. Потом объявился Смотрящий.

– И что произошло? – спросила волшебница.

– Не сошлись взглядами с главным шаманом. Пришлось бежать. Сначала жил в здешних краях, потом перебрался в Глирзан. Теперь опять на родину потянуло. Наверное, пришла пора поквитаться. Заодно и долг свой перед князем выполню хотя бы наполовину.

Гринкус удачно выбрал место засады. Потеряв несколько бойцов, сорвавшихся с обрыва, остальные, которым удалось придержать коней, предупредили соратников. Возле обрыва собралось две дюжины преследователей, и в эту толпу ринулся мечник. Он превратился в страшную машину убийства, которую заметили не сразу. Лишь после пятой жертвы всадники догадались разъехаться в стороны, но к тому времени граф уже оседлал скакуна и продолжал разить врага.

Первые удары магии не принесли мечнику вреда, поскольку сработали защитные амулеты. Стрелы также уклонялись в сторону. Боец уничтожил еще парочку вархаямцев. Когда чародеи задействовали более мощные заклинания, те наконец пробили брешь. Всадника выбросило из седла. Мгновение – и в него устремилось несколько разрядов молний, а затем человек вспыхнул ярким факелом.

– Во имя князя Сигасы! – прогремело над утесом, и факел ринулся в последнюю атаку.

– Эх! – тяжело вздохнул Рощад.

С пятачка, на котором они находились, нельзя было не заметить горящего человека и не понять, кто это.

– Теперь наша очередь, – прошептала Арнель.

– Сколько огненных шаров сразу ты сможешь создать? – неожиданно спросил чародей.

– Вообще-то я не маг огня, но с помощью камешков штук десять смогу.

– Замечательно. От меня добавим молний, но только по команде. А до этого два совместных удара ветром и твои заклятия темных сущностей.

– Про меня не забыли? – напомнил о себе Лехан.

– Из лука стрелять умеешь? – спросил Рощад.

– Приходилось.

– Отлично. Вот тебе лук и три очень опасные стрелы. Будь готов пустить их в ход по моей команде. Учти, стрелять придется быстро.

– В кого целиться?

– В толпу. Где больше врагов, туда и стреляй.

– Слушаюсь, командир, – по-военному отрапортовал сержант.

После нападения Гринкуса преследователи дождались основных сил и только потом ринулись в атаку. Первой на них устремилась волна пыли, поднятая ураганным ветром. Прикрываясь ею, следом наступали кровожадные облака, созданные Арнель. Потом хлынули смерчи. Между ними шныряли тени, которые могли лишить рассудка незащищенного бойца или волшебника.

Нападавшие не остались в долгу: несколько волшебников держали оборону, подавляя неприятельские заклятия, другие атаковали, поэтому Рощад занимался еще и щитами. В магии вархаямцев он разбирался, даже мог предугадать, какое заклинание будет следующим.

– Арнель, поддай огоньку, – отдал команду чародей.

Во врага полетели ярко-оранжевые шары, туда же устремились молнии и…

– Лехан, давай!

Сержант быстро выпустил стрелы одну за другой. Когда полетела последняя, раздался оглушительный взрыв.

– А теперь отходим, пока они не очухались.

– Куда? Там же обрыв! – не понял Ловкач.

Неожиданно волшебник развернулся, и волна воздуха снесла женщину с берега.

– Ты чего вытворяешь?! – возмутился Лехан.

– Прыгай, она не умеет плавать. Я еще чуть-чуть задержусь.

Сержант на долю секунды замешкался, а в следующую уже летел с обрыва. Рощад повернулся к противнику. Несмотря на мощные взрывы, в живых еще оставалось немало колдунов, и они спешили отомстить за столь подлый удар.

Волшебник не последовал за друзьями, ожидая, пока течение унесет их как можно дальше. Надо было выиграть всего несколько минут. Тратя последние резервы магии, полученные от накопителей, он выставил щиты на максимум.

– Не навоевались еще? – улыбнулся слуга Сарина и извлек саблю из ножен. – Во имя князя Сигасы! – Волшебнику понравился предсмертный клич приятеля.