Князь Сигасы Степанов Николай

– Думаю, уважаемый Серафиш не станет наживаться на тех, кто защищает его родину от захватчиков. Я правильно говорю?

– Ради блага королевства я готов пойти на убытки, – тяжело вздохнул «патриот Журавии».

Прислушиваясь к беседе, граф усмехнулся: «Везде одно и то же! Интересно, сколько дознаватель получит за вербовку волшебника? Надо будет спросить у Федиза. Минуточку, а почему я должен отдавать им чародея?» – Вельможа вдруг вспомнил, что собирался обзавестись свитой.

Плинсаг поднялся и решительно подошел к столику, где разыгрывался спектакль по охмурению молодого волшебника.

– Если не ошибаюсь, именно вы уничтожили напавших на меня бандитов, Игнеш?

– Да, я! – с вызовом ответил парень. – У вас тоже ко мне претензии?!

– Ну что вы! Наоборот, хотел отблагодарить за свое спасение. Прошу принять в знак признательности. – Граф положил на стол три золотые монеты. – Если будет желание поступить на службу, можем обсудить условия. Около часа я еще пробуду в гостинице.

Ждать не пришлось. Чародей отдал мошенникам деньги и поспешил за солидным мужчиной.

– Я согласен, господин…

– Граф де Плинсаг.

– Что нужно делать, господин граф де Плинсаг? – растерялся волшебник.

– Для начала помыться и переодеться. Ты поступаешь на службу к знатному человеку, поэтому должен иметь соответствующий вид. И чтобы никакого пьянства!

– Да я вообще не пью, просто вчера был мой день рождения.

– Поздравляю.

– Не с чем. Праздник получился неудачным: случайно подрался с хозяином каравана и в итоге остался без оплаты, вдобавок у меня украли документы …

– Думаешь, хозяину интересны проблемы его слуг?

– Прошу прощения, граф. Я только хотел сказать, что не имею рекомендательных писем.

– Это не важно. Покажешь себя с хорошей стороны – будешь работать, нет – распрощаемся. Сам откуда? Как здесь оказался?

– Родом из Заргина. Услышал, что в Журавии можно быстро заработать деньжат, нанялся к купцу караван охранять. Вот и попал сюда.

– Понятно. Держи двадцать серебряных.

– Благодарствую, хозяин.

– Этого должно хватить, чтобы привести себя в порядок.

– Я быстро. – Слуга хотел как можно скорее выполнить первый приказ хозяина.

– Погоди. Где в этом городе можно остановиться человеку моего положения?

– Я все узнаю и доложу.

– Ладно, побуду здесь еще пару часов, но чтобы на доклад явился одетым и причесанным как следует. Исполняй.

Накануне вечером граф не имел возможности подобрать себе достойное место для ночевки. После неприятного разговора с Федизом он вышел сильно не в духе, поэтому устроился на ночь в ближайшей гостинице, благо у хозяина пустовал самый дорогой двухкомнатный номер. Не успел Плинсаг лечь в постель, как ожил амулет Гишаны, сообщив, что волшебница появится с минуты на минуту. Стоило ей уйти – пожаловали разбойники, потом стража и дознаватели… В общем, ночь выдалась неспокойной.

Граф поднялся в свои комнаты, где уже снова царили чистота и порядок, будто ночного вторжения и не было. Но кто-то же решился? Собрал девять бойцов, пусть не слишком умелых…

«Неужели негодяй увязался за мной ночью? Но почему не напал на улице? Побоялся в одиночку? Выследил, где я остановлюсь, и позвал дружков? Жаль, Гишана рано ушла. Вот бы они удивились перед смертью!»

Когда-то давно рыжая вручила ему медальон в виде четырехконечной звездочки, взяв с любовника обещание, что тот всегда будет носить подарок с собой. Пару дней назад вельможа с помощью этого амулета вызвал чародейку к себе. Правда, он думал, что она прибудет чуть позже.

Ночное нападение не давало покоя. Что это – покушение или тривиальная попытка ограбления? Конечно, деньги, что имелись у графа, для многих являлись целым состоянием. Но кто мог знать, что у позднего клиента с собой золото? Подозрение падало на хозяина гостиницы. Только при нем граф доставал из кошелька золотой. Нетрудно было предположить, что остальные монетки такие же.

«Надо будет потрясти этого Серафиша. Заодно проверю, на что способен слуга. А то вдруг он ручки замарать боится?»

Игнеш явился через час в новом костюме, чисто выбритым и подстриженным.

– Лучшие комнаты сдает баронесса Даруль. Она будет безмерно рада принять у себя графа де Плинсага.

– Ты уже успел договориться?

– Да, мой господин. Я взял на себя смелость нанять карету. Из тех денег, что вы выдали. Она ждет у выхода.

– А ты молодец! – похвалил Сарген. – Будешь работать столь же усердно, положу золотой за декаду.

– Премного благодарен.

– Вещей у меня нет, поехали к баронессе Даруль.

По дороге Плинсаг рассказал волшебнику о своих подозрениях по поводу хозяина гостиницы.

– Этот червяк пытался ограбить вельможу?

– Не только. Он с помощью дознавателя явно хотел продать тебя военным.

– Да его прибить мало!

– Согласен, но сначала нужно выяснить, сам ли он решился на грабеж или надоумил кто?

– Я сейчас! – Молодой человек дернулся к дверце.

– Стой! Что ты собираешься сделать?

– Пойти и набить гаду морду. Потом пригрозить, что сожгу его заведение…

– Глупости. Так серьезные дела не делаются. А вдруг я ошибаюсь?

– Вряд ли, – горячо воспротивился Игнеш. – Эту тварь надо убить только за то, что он меня…

– Ты собираешься мстить или выполнять приказы хозяина?

– Служба – прежде всего, – умерил пыл чародей.

– Правильный ответ! – похвалил граф. – Что еще ты умеешь, кроме огненных заклинаний?

У парня оказалось странное сочетание способностей. Помимо огненной стихии ему немного были подвластны чары жизни, что позволяло исцелять или умерщвлять. Второй дар больше всего понравился графу, ведь маг мог обострить любую болезнь, которая дремала в организме, после чего та быстро съедала человека. И попробуй потом докажи, что совершено убийство.

– А ты говоришь – сожгу. Да с твоими способностями…

– К сожалению, в первую очередь я огневик, а как целитель слабоват, – сознался слуга. – Чары жизни отбирают слишком много энергии.

– Никто и не заставляет тебя пользоваться ими часто.

– Спасибо, хозяин.

Юго-восток Журавии, неподалеку от города Рудный

«Помер он, что ли? – спросила себя Гишана, когда перестала ощущать хозяина кулона. – Интересно, вместе с князем или один? Если правдой является хотя бы половина из того, что о нем рассказывал Плинсаг, то парень скорее всего жив. Только найти его теперь будет сложнее».

Волшебница легко преодолела линию фронта. Магия ветра позволяла в нужное время отвлекать внимание солдат, а если те находились слишком близко, дамочка воздействовала на разум людей. Один раз она все-таки не заметила скрытого дозора, и ей пришлось испепелить находившихся в засаде бойцов, когда те попытались задержать огневолосую. Если бы один из вархаямцев не проявил по отношению к красавице похотливого интереса, может, они и остались бы в живых.

Уже через полчаса волшебница пожалела о своей вспыльчивости. Видимо, дозорные периодически подавали сигналы, напоминая о себе. Не получив очередного, начальство устроило проверку, а когда вместо бойцов обнаружило кучку пепла, объявило тревогу. На поиски противника были подняты все тыловые части, усиленные колдунами и шаманами. Те раскинули магические сети. Небольшие отряды перекрыли дороги, патрули шныряли по всем закуткам, где мог притаиться враг. Все участвовавшие в операции получили специальные амулеты, чтобы не возмущать невидимую паутину поисковых чар. Главный шаман вархаямцев отдал строгий приказ изловить любого нарушителя живым или мертвым.

Обнаружить поисковые чары для дракмага, конечно, труда не составило. Гишана даже попробовала их обойти, но вскоре поняла, что сеть растянута не на сотни, а на тысячи шагов. Волшебница пошла на прорыв и для усложнения поисков разорвала паутинку сразу в нескольких местах. Каково же было ее удивление, когда после первой линии поисковых плетений обнаружилась вторая, затем третья. А вскоре появились и сами дикари, защищенные амулетами.

Чародейка запустила небольшой ураган, пытаясь разогнать солдат. Устроила в лесу пожар, чтобы отвлечь внимание преследователей, но тех оказалось слишком много. Вархаямцы привлекли к поимке более тридцати колдунов, которые не вступали в открытое противостояние, пока не определили точное местонахождение противника. И лишь тогда нанесли удар.

Накачанный под завязку амулет защиты продержался не дольше трех секунд, и все же за это время Гишана успела создать вокруг себя вихрь из горящих пылинок. Заклятия противников не могли проникнуть внутрь сверкающего барьера, однако волшебницу быстро взяли в кольцо.

– Если не сдашься, в ход пойдут стрелы с наконечниками из звездного металла! – прокричал один из колдунов.

А вот это было очень серьезно, рыжая испугалась по-настоящему. Она быстро создала видимый только шаманам знак и убрала защиту, услышав долгожданное:

– Не стрелять!

Два колдуна защелкнули на горле волшебницы блокирующий заклятия ошейник, связали руки за спиной и как мешок перекинули через спину лошади.

– Куда ее? – Командира сотни заинтересовала судьба красивой пленницы.

– Твои люди выполнили приказ вождя и будут отмечены за усердие. Большего вам знать не положено. – Ответ шамана мгновенно отбивал желание продолжать расспросы.

Отряд из трех всадников и пленницы отправился на восток.

Послав сигнальный знак, Гишана ожидала от вархаямцев более теплого приема. И вдруг – путешествие в нечеловеческих условиях. Она испугалась еще сильнее и, может, поэтому решилась на отчаянный шаг…

Когда-то рыжая волшебница, используя магию разума, попыталась залезть в голову Линель. В ответ получила такой сильный удар, что желание копаться в чужих мозгах, особенно принадлежавших чародеям, отпало надолго. Но теперь пленницу очень заинтересовало, почему этот худой шаман выглядит таким хмурым? Он выполнил приказ вождя и должен предвкушать награду или хотя бы похвалу…

Гишана очень осторожно потянулась к мыслям колдуна.

«…демон принес эту волшебницу на мою голову. Что я скажу Смотрящему? Обознался, не ту дамочку схватил? А где та? Где этот Сарин? Почему я провалил задание? И как их найти? Сидят себе по норам, попробуй вытащить, если понятия не имеешь, где искать».

Не опасаясь постороннего вмешательства, волшебник абсолютно не закрывался. А Гишана быстро устала. С непривычки начало ломить виски, и она оборвала контакт. Наверное, сделала это не слишком аккуратно. Шаман начал нервно оглядываться, внимательно осмотрел соратников и остановился.

– Кто посмел?

Те не поняли, о чем их спрашивал начальник. На плече первого висел ремешок с подвешенными на нем камнями, второй имел татуировку на лбу в виде волны – никакого намека на магию разума, только стихийная.

– Дальше я поеду сам, – распорядился шаман. – Возвращайтесь в свои сотни.

Оба колдуна развернулись и поскакали обратно.

– Ну наконец-то! – воскликнула Гишана, когда всадники скрылись из виду. – Может, ты меня освободишь уже?

– Я не буду этого делать.

– Разве ты не видел знака?

– Только благодаря ему леди до сих пор жива.

– Ты тоже – лишь потому, что его заметил.

– Ошейник не позволяет составлять заклятия, – отмахнулся от угроз женщины вархаямец.

– Чары не всегда творятся заклятиями, шаман, – тоном учительницы, объясняющей нерадивому школяру невыученный урок, заметила Гишана. Когда волшебник не ответил, она продолжила: – Я не заслуживаю такого обращения. Кататься безвольным мешком очень неудобно.

– Леди сама виновата. Никто не смеет безнаказанно сжигать воинов Вархаяма.

– Было бы лучше проделать с ними то, что они обещали сотворить со мной?

– Они же не думали, что леди – волшебница.

– Думать надо головой, а не другим местом. Правда, те парни уже никогда этому не научатся. Так ты меня развяжешь или нет?

– Мне спокойнее, когда леди связана.

– Ладно, тогда я сама.

Вспыхнувший огонек пережег путы. Волшебница спрыгнула с лошади. Шаман опешил.

– Леди не мешает ошейник?

– Горло немного сдавливает. Буду признательна, если избавишь меня от него. Иначе придется разломать.

– Не надо. – Он спешился и разомкнул необычное украшение, стараясь не показывать своего страха перед рыжей. – Надеюсь, леди сможет навестить Смотрящего Вдаль?

– Да, мне необходимо как можно быстрее с ним встретиться.

Вархаямец мысленно возблагодарил духов. Он был обязан доставить пленницу в Рудный, но сомневался, что справится, если та воспротивится.

– Тогда не будем медлить.

Через час волшебница вошла в дом Смотрящего.

– Вы меня звали, господин?

Главный шаман сидел возле окна за столом и сверлил взглядом утреннюю гостью.

– Разумеется. Или ты не почувствовала?

Вспомнив о приступах боли, женщина вздрогнула.

– Этого нельзя не ощутить.

– Догадываешься, почему ты здесь?

– По вашей воле, господин.

– Пришло время спросить: ты не забыла, кому служишь и чьи приказы должна беспрекословно выполнять?

– Я всегда помню о вас, хозяин.

– Тогда почему Заргин одержал победу над Луринией так быстро? Почему он не истощен до той степени, чтобы стать легкой добычей наших воинов? Я дал тебе полную свободу действия, где результаты?

Колдун вытащил и положил перед собой на столешницу черный камень. Через него волшебница была привязана к хозяину. По велению шамана артефакт мог доставлять рыжеволосой ужасную боль.

– Во всем виноват один человек, по следу которого я сейчас иду, – поспешила ответить она.

– Что еще за человек? – с недоверием в голосе спросил Смотрящий.

– Сарин Дюзан, князь Сигасы.

– Ты знаешь, где он? – встрепенулся Смотрящий, он как-то сразу остыл, даже камень отодвинул в сторону.

– Знаю.

Практически на въезде в город волшебница снова получила отклик от владельца кулона.

– В городе?

– Нет, на востоке отсюда. Верст десять, не меньше.

– Почему? Почему он не отправился на запад? Что он задумал?

– Наверное, понял, что на западе его быстро поймают.

– Но откуда ты знаешь?

– Я старательно пытаюсь устранить главную помеху на вашем пути, хозяин. Однако Сарин – умный и опасный противник. Мне не так давно удалось определить его местоположение. Теперь только нужно догнать и уничтожить.

– Тогда почему ты до сих пор здесь? – Злость буквально распирала шамана, он вскочил и приблизился к волшебнице вплотную.

– По вашей воле, господин, – повторила дамочка, отступая на шаг. – Не могла же я ослушаться приказа хозяина.

– И на все у тебя есть оправдание! В общем, так, рабыня. Вот тебе мой самый главный приказ: догнать этого негодяя Сарина, убить, а всех, кто окажется с ним рядом, доставить ко мне. На выполнение даю два дня. С тобой отправятся Вьющийся и его помощники. Голову князя принесешь с собой, его череп мне пригодится.

– Слушаюсь, господин.

Через минуту в кабинет вошел Вьющийся – тот самый шаман, который доставил волшебницу в город. Смотрящий распорядился:

– Возьми стаю воркулов с пастухом и десяток колдунов. Она, – хозяин Гишаны кивнул в сторону женщины, – переходит под твое командование. Но к ее мнению стоит прислушиваться.

– Будет исполнено.

– И только попробуйте меня огорчить! На легкую смерть тогда не надейтесь. Ну чего застыли? Пока вы здесь прохлаждаетесь, враги на месте не стоят. Пошли с глаз моих!

Помощник Смотрящего и волшебница направились к выходу. От самой двери главный шаман Вархаяма заставил соплеменника вернуться.

– Вьющийся, возьми с собой камень. Если рыжая вздумает взбрыкивать, сожми его в ладони. И она сразу поймет, что спорить с тобой не стоит. Только смотри не потеряй.

– Клянусь духами предков, вы не пожалеете.

– Очень на это надеюсь. Поторопись.

Смотрящий остался один. Он пребывал в подавленном настроении. Помимо отсутствия результатов в поисках чародейки и погорельцев, которых она так умело прятала, выяснилось, что Сарин Дюзан не только вернулся с дороги демона живым, так еще и в Рудный пробрался. Вдобавок настораживала прошедшая ночь, когда среди ясного неба вдруг появились грозовые тучи и разряды молний набросились на городской сквер. Стихия разбушевалась явно неспроста, причем как внезапно возникла, так же неожиданно и прекратилась. А из туч на землю не упало ни капли дождя.

Шаман снова сел и попытался успокоиться. Ему еще предстояло решить непростую задачу: ждать и дальше в Рудном или все-таки посоветовать вождю продолжить наступление? Если оттягивать и дальше, Лорхач может решиться на самостоятельные действия, и в случае успеха авторитет главного шамана пошатнется.

«Нет, больше тянуть нельзя. Пусть повоюет. От безделья голову посещают дурные мысли».

Юго-восток Журавии, лес возле деревни Кашеварное

Гринкусу пришлось довольно далеко отойти от места, где паслись лошади небольшого отряда. Воспользовавшись памятью Молотобойца, граф, убегая в глубь леса, посыпал свои следы листьями едко пахнущей травы, которая надолго отбивала нюх у воркулов. Затем мечник выбрал дерево и взобрался наверх, где переждал непонятно на кого устроенную облаву.

Все началось незадолго до рассвета. Большой, судя по количеству факелов и магических светильников, отряд вышел из города и направился сначала к деревеньке, затем к лесу. Граф понял, что мимо они не пройдут, и принялся за работу. Сняв с животных сбрую, он разогнал скакунов, затем собрал вещи в мешок и спрятал их среди ветвей, а сам кинулся в бега.

К счастью, вархаямцы недолго задержались в лесу. Прошлись по опушке и направились дальше на запад. Возможно, если бы они наткнулись на лошадей, развернули бы поиски.

Угроза миновала. Выждав час, Гринкус спустился с дерева. Теперь ему предстояло разыскать животных. Мечнику не хотелось оправдываться перед князем за пропажу.

– И куда их демоны понесли? – вслух спросил себя мужчина.

– Кого потерял, Гринк? – неожиданно раздался знакомый голос.

– Рощад? Ты откуда взялся?

– Слуга должен быть подле своего хозяина. К тому же я ведь еще и оруженосец. Вот. – Мужчина взглядом указал на висевший на поясе топор Сарина.

Волшебник явился в форме вархаямского воина.

– И где это ты так приоделся? – спросил мечник. – Смотрю, лук прихватил, сабельку. Пользоваться-то хоть умеешь?

– Стрелок из меня не ахти какой, но с двадцати шагов не промажу. Сабля тоже в дело пойдет, если магические силы покинут. Сарин здесь?

– Они в город ушли. Меня оставили сторожить лошадей, а тут появилась толпа дикарей с красноглазыми шавками.

– И ты отпустил коней?

– А что было делать?

– Ничего, вместе мы их найдем. Лучше скажи, как вы с дороги демона живыми выбрались? Я когда понял, куда вас загнали, чуть локти себе не искусал. Снова встреча с верховным?

– Сразу с двумя. Да и Якош оказался из той же породы. Не знаю, как Сарину удалось с ними совладать, но выглядел он паршиво. Потом еще Плинсаг встретился. Руки так и чесались укоротить вельможу на голову.

– Три демона на одной дороге?! В голове не укладывается. Может, князь и не человек вовсе? Люди из таких передряг живыми не выходят.

– Не сомневайся, я этого парня давно знаю. Просто боги его любят.

– А с Плинсагом где столкнулись?

– На другой стороне оврага поджидал с небольшой группой заргинцев. Пытался Сарина дезертиром выставить, подлая душа!

– Граф ненавидит князя и не успокоится, пока не уничтожит. Но я этого не допущу. При первой же возможности…

– Не горячись. Вполне вероятно, Плинсаг сам шею свернет. Если же мы ему поможем, подумают, что Сарин – подлый убийца.

– Наверное, ты прав.

– Не наверное, а наверняка. Так что не спеши и не делай ничего без ведома хозяина.

– Хорошо, не буду, но если этот тип попытается…

– Тогда другое дело. Защищая господина от коварного удара в спину, слуга имеет право пойти на убийство негодяя.

– Я так и сделаю, Гринк.

Графа несколько коробило его сокращенное имя, но он старался этого не показывать.

– Ты гвардейцев где оставил?

– Еле уговорил подождать за линией фронта. Одному-то мимо врага легче прошмыгнуть. Тем более вархаямцы кого-то ловят – столько магических сетей понаставили! Если бы не догадался у одного из врагов позаимствовать коня, одежду и амулет, долго бы сюда добирался.

– И где твой скакун?

– Загнал. Несся как ошпаренный – мне же пришлось из себя гонца изображать, вот и… Представляешь, всего чуть-чуть до леса не добрался.

– Интересно, на кого охоту устроили? Надеюсь, не на наших? Сарин бы точно сюда заглянул. Он ведь знает, где лошади. Минутку, Рощад, а как ты меня нашел? Кто сообщил о нашем местоположении?

– Твой меч, – указал на ножны волшебник. – Я как-то на нем метку поставил, чтобы в случае чего проще было найти хозяина.

– Метка? – переспросил граф.

– Да. Могу снять, если мешает.

– Я ее все равно не чувствую, пусть будет, – отмахнулся мечник. – Ты обещал помощь в поисках животных? Давай приступим, а то вдруг наши объявятся.