Князь Сигасы Степанов Николай

– Может, попробовать женские чары? – Плинсаг окинул собеседницу оценивающим взглядом.

– Предлагаешь мне с ним переспать? – тоном, не предвещавшим ничего хорошего, спросила она.

Мужчина потратил несколько мгновений на обдумывание ответа. Простое «да» однозначно приведет к ссоре, а ему сейчас не до дамских истерик.

– Нет. Думаю, такой искушенной женщине не составит труда очаровать любого мужчину, чтобы он ради тебя был готов совершить любую глупость.

– Льстец. Ты же ради меня глупостей не совершаешь?

– Года не те, – притворно вздохнул граф. – А Сарин молодой.

– А не боишься меня потерять? – усмехнулась Гишана. – Если он такой особенный, к тому же еще и молод, зачем тогда мне ты?

– Вряд ли он тебе понравится, дорогуша. Ты же не любишь правильных?

– Терпеть не могу.

– А этот молодец как раз из таких.

– Любого человека можно исправить. В особенности – в худшую сторону.

Рыжеволосая сказала и тут же подумала о Линель. Ведь с девицей у нее так ничего и не вышло. Не смогла Гишана подобрать к подруге ключик.

– Может быть, может быть, – не стал возражать вельможа. – Однако переделка личности не всегда дает нужный результат. Впрочем, даже это меня бы устроило.

– Что именно?

– Если благодаря тебе Сарин Дюзан изменится, глядишь, появится возможность с ним договориться.

– Ты готов расстаться со мной лишь ради того…

– Только не надо ваших бабских штучек! Гишана, мы давно знаем друг друга. Ты можешь с ним поиграть, но вряд ли захочешь строить серьезные отношения. Или я не прав?

– Какой же ты циник, граф.

– А ты?

– Наверное, ничем не лучше.

– Тогда к чему эти романтические сопли?

– Сарген, в первую очередь я – женщина и лишь потом твой партнер по грязным делишкам. Будешь забывать, напомню.

– Прости, – спохватился граф, который опасался портить отношения с Гишаной.

Пару минут они пили чай молча, затем женщина отставила кружку в сторону.

– И где искать твоего Сарина? – спросила она.

– Когда я видел его в последний раз, князь направлялся к линии фронта в сторону города Рудный.

– Погоди, какой князь?

– Забыл сообщить, недавно он стал правителем Сигасы.

– Ты вроде собирался поставить там своего человека?

– Я много чего собирался сделать, – со злостью обронил Плинсаг. – Но каждый раз этот молодой человек…

Вельможа непроизвольно коснулся шрама на правой брови.

– Откуда у тебя? – только сейчас заметила ранку волшебница.

– От все того же паршивца. Представляешь, я его схватил, связал, охрану надежную приставил. А он такое сотворил… Здание с землей сровнял, моих людей угробил, лицо мне поцарапал, а сам ушел целым и невредимым.

Свой шрам рыжеволосая старалась никому не показывать. Ее челка касалась бровей, скрывая точно такую отметину на том же самом месте.

– Я так понимаю, с Сигасой ничего не получилось?

– Как и с Луринией, и Глирзаном… И везде свой след оставил Сарин Дюзан.

– Действительно необычный тип… Что же он такого сделал?

Не вдаваясь в подробности, Плинсаг поведал обо всех злоключениях, умолчав лишь о своей встрече со Смотрящим Вдаль. Во всех цивилизованных странах общение знати с дикарями Вархаяма даже в мирное время считалось признаком дурного тона.

– А что ты упоминал о победе князя над верховным демоном? Это правда?

– Да.

– Видел схватку?

– Нет, только как Сарин ступил на дорогу демона. Один чародей уверял, что парня там ждали. И тем не менее он умудрился выбраться.

– С нетерпением жажду увидеть этакого удальца. Но как его найти? У тебя случайно никакой его вещицы не осталось?

– К сожалению… Хотя постой! При нашей последней встрече с князем присутствовал один мой вечный должник – баронет Жоран. Он явно собирался составить Сарину компанию.

– При чем здесь…

– У меня остался кулон барона. – Вельможа залез в потайной карман и вытащил оттуда золотое сердечко. – Вот. Тот носил его лет десять, не меньше. Говорил, что это подарок матушки.

Толстяк основательно обобрал вельможу, когда связывал. Однако в одежде Плинсага имелось немало потайных мест для хранения ценностей. Основная сумма денег, кое-какие дорогостоящие побрякушки и самые важные амулеты размещались именно там.

– Как он к тебе попал? – Гишана взяла украшение и прислонила ко лбу.

– Баронет часто занимал деньги под залог.

– И что у него может быть общего с Сарином?

– Для меня это тоже загадка.

– Владелец кулона до сих пор жив и находится в той стороне. – Рыжая волшебница указала направление рукой.

– Найдешь Жорана, отыщешь и князя.

– Допустим, я его найду. Что дальше?

– Очаруй его, влюби в себя, заставь потерять голову…

– А если не выйдет?

– Тогда убей.

– Ты же хотел…

– Если не удастся его подчинить, он останется моим врагом, а я их уничтожаю.

– Думаешь, справлюсь там, где оплошал верховный демон?

– Ты ведь женщина, значит, куда опаснее.

– Хорошо, что ты это понимаешь. – Она сладко потянулась, облокотилась о стол и, глядя в глаза собеседнику, спросила: – Граф, мне кажется, что мы вернулись к тому, с чего начали.

– Ты о чем?

– Во время нашей первой встречи один статный вельможа говорил мне, что не пройдет и пяти лет, как он поднимется на вершину власти. Причем не только в Заргине.

– Пяти лет еще не прошло.

– Но планы рушатся, подобно карточному домику, и от выполнения задуманного ты сейчас даже дальше, чем был три года назад.

– Гишана, не я один в этом виноват, – почему-то начал оправдываться Плинсаг. – Ты ведь тоже не особо помогла, находясь рядом с Кагиром.

– Это претензии?

– Нет. Я о том, что у каждого на пути может встретиться свой Сарин Дюзан.

– Пожалуй, ты прав. Ладно, буду собираться. Надеюсь, скоро увидимся.

– Обязательно.

Она ушла. Затухающее жужжание в ухе сообщило, что прошла мимо сторожевых амулетов. Граф старался везде обезопасить себя от незваных гостей.

«Если и она не справится, то князь явно не человек. И что тогда с ним делать? Забыть? Не смогу. Попытаться натравить на него Дагара Четвертого? А что, неплохая идея… Если обставить дело так, что Сарин снюхался с Лорхачем и по его приказу убил Федиза… Надо тщательно продумать детали. Но лучше бы у Гишаны все получилось».

Плинсаг допил чай. До рассвета оставалось не меньше часа. Граф вытащил кошелек и пересчитал монеты.

«Полсотни золотом, – тяжело вздохнул вельможа. – Пора подыскать хорошего чародея без моральных принципов и парочку головорезов. Граф без свиты выглядит подозрительно. Да и негоже дворянину своими руками делать грязную работу».

В этот момент в ухе снова раздалось жужжание, которое постепенно усиливалось – кто-то крался к входной двери.

«Неужели Гишана что-то задумала? Нет, если бы она захотела, я бы ничего не услышал».

Граф схватил меч и прислонился к стене возле двери. Судя по многоголосью звуков, поступавших от амулетов, снаружи находилось не меньше трех человек. Дверь слегка приоткрылась, затем резко распахнулась, с силой ударив о косяк, и в комнату ворвались четверо. Заскочившего последним вельможа поразил в шею, одновременно заперев дверь на задвижку. Похоже, это были еще не все гости, пожелавшие нанести столь ранний визит, – в дверь с силой забарабанили.

– Соблюдайте очередь, – огрызнулся Плинсаг.

Он ловко парировал выпад бойца и нанес ответный удар в живот. Противник заорал и тут же был отброшен на одного из подельников. Граф спешил – дверь могла не выдержать. Сколько еще негодяев ворвется в комнату, он не знал, поэтому с первой партией гостей следовало распрощаться побыстрее. На третьего и четвертого вельможа потратил времени чуть больше, заодно добив и подранка, нервировавшего своим криком. И тут до слуха донесся громкий хлопок, после чего жужжание и грохот прекратились.

Плинсаг осторожно подошел к двери, отодвинул засов и потянул за ручку. В нос ударил запах гари, а в комнату ввалился обожженный труп.

– Не гостиница, а проходной двор какой-то! Поспать не дают, сволочи! – ругался кто-то пьяным голосом в коридоре.

Юго-восток Журавии, северные кварталы Рудного

Западное направление для выхода из города было отметено сразу. Во-первых, именно там утром захватчики поджидали Арнель, во-вторых, к западу пролегала линия фронта, куда мы и стремились попасть. Север также не подходил, поскольку являлся вотчиной Тимуша, люди которого вряд ли дадут нам выбраться.

– Предлагаю идти на восток, – сказал я.

В день, когда мы с Линель убегали из Аралакса, она тоже решила двигаться прямо на противника. Сейчас складывалась похожая ситуация. Правда, в тот день у волшебницы имелся умысел передать курьера в руки луринийцев.

– Прямиком в Вархаям? – язвительно переспросила Арнель.

– Сарин дело говорит, – поддержал меня вор. – Враг все силы бросил на перехват беглецов. И ждать они нас будут на западе. В крайнем случае на севере или юге, откуда легче выбраться к войскам Андриаша Радушного.

– Точно! Давайте по пути в нашу деревню заглянем? – попросил Сертуш.

Парень очень хотел узнать, что стало с его мамой. Рассказ о Линель подарил ему слабую надежду.

Когда я передал Аркашу деньги, мальчик с недоумением подержал их в руках, потом со словами «вам нужнее» – половину отдал Сертушу, другую Арнель. Весть о том, что старшая сестра жива, оказалась дороже всех сокровищ.

– Там неподалеку протекает речка Упрятанка, – поддержал односельчанина Аркаш. – Подземная. Дед рассказывал, что в засушливое лето по ней на лодке можно до Кашеварного добраться.

– Точно! – воскликнул Лехан. – Был такой путь у контрабандистов. Только пользовались им редко. Говорили, без чародея туда лучше не соваться, но даже и колдуны не всегда помогали: заходили в подземелье нормальные люди, а выходили идиоты безмозглые.

– Кашеварное?

– Неподалеку от этой деревни мы лошадей оставили, – сказал Ловкач.

– Не помню там никакой речки.

– Она выходит на поверхность в ущелье южнее леса, где нас ждет Гринк. – Брунон не забыл свое контрабандное прошлое.

Было над чем задуматься. По словам Аркаша место недавнего проживания погорельцев находилось в тридцати верстах от города. Путь пролегал через лес.

– Если по следу пустят воркулов, у нас есть шанс их одолеть? – Я задал вопрос Арнель.

– Ни в коем случае нельзя оставлять следов, уходя из города, – ответила она. – Если и за них, и за вас троих Смотрящий пообещал такие деньги, погоня будет грандиозной.

– А что делать?

Сам бы я не отказался от прорыва, но рисковать жизнями детей, волшебницы, приятелей… Однако и оставаться в городе с каждой минутой становилось все опаснее.

– Может, попробовать подкупить кого-нибудь из шаманов? – предложил Щапрун. – Сарин, у тебя золото имеется?

– Найдем немного.

– Ничего не выйдет! – запротестовала Арнель. – Колдун возьмет и деньги, и подносителя.

– Должен же быть какой-то выход! – вскрикнул я. – Город ведь большой, его весь не перекроешь. Неужели нельзя найти лазейку?

– Смотрящий Вдаль – могучий шаман. Если он еще и черных духов призовет…

– Он совсем не боится гнева богов? – возмутился вор.

Над столом, где от руки была нарисована приблизительная карта города, сгрудилось шесть человек. Только сестра Сертуша устроилась в углу комнатки на лавке и не принимала участия в разработке плана побега. Гунель (так звали девочку) при мне еще ни разу не раскрыла рта. Я даже хотел было спросить новую знакомую, не является ли ребенок немым.

– Колдуны Вархаяма привыкли общаться с духами своих предков. В диких степях нет ни одного храма. Сам видел, – объяснил Лехан.

– Похоже, все-таки придется идти к Виктошу, – тяжело вздохнула волшебница. – Не знаю, что он попросит за свою помощь, но другого выхода не вижу.

– Кто такой Виктош?

– Послушник в храме Ярхура. Говорили, он там и ночует.

– Ярхур? – Мне вспомнился рассказ Ермала о златокрылом драконе. – Светлый бог, который покровительствует Журавии?

– Да, его здесь почитают больше других.

– Может, лучше в храм темных богов зайти? Мне, как вольному служителю, обещали оказывать содействие …

– В Рудном нет храма темных, – перебила меня Арнель.

– Жаль. Что ж, тогда пойдем к Виктошу. Далеко отсюда?

– Я знаю дорогу, это на Лучистой улице, – сказал Ловкач.

– Вот и замечательно! Вы вдвоем идите, а мы пока соберемся в дорогу. Найдете послушника – скажите, его вам рекомендовал Лавреш, так звали моего отца.

– А вы разве не с нами? – удивился я.

– С моим даром к храму подходить не стоит, – виновато улыбнулась женщина. – И еще отец говорил, Виктош на редкость своеобразный тип. Правда, я не успела расспросить, в чем это выражается.

– Попробуем разобраться на месте.

Пришлось отправляться на ночную прогулку. Шли, стараясь ступать бесшумно, пару раз издали видели шнырявших волков, еще чаще патрулей с факелами, к счастью, не наткнулись ни на тех, ни на других. Вот уже и ограда храма, за ней белое здание, подсвеченное магическими светильниками. Раза в три больше, чем у нас в Хитрово. Калитку искать не стали. Перемахнули через забор и направились к черному ходу.

– Парадный наверняка заперт, – объяснил свой выбор Ловкач. – К тому же он слишком ярко освещен.

Когда я споткнулся о порог и едва не пропахал носом пол узкого коридора, мне многое захотелось сказать шагавшему сзади Лехану. И хорошо, что повернул голову вбок, иначе лицом бы и встретил невидимые в темноте прутья.

– Ой!

– Что там? – спросил Брунон.

Мне не позволил ответить грохот, зато загорелся свет. Наверное, для того чтобы мы увидели себя запертыми в клетке. Спереди и сзади коридор перекрыла решетка, которая находилась также и над нашими головами, а чуть выше нее в стене виднелся большой проем. Вскоре оттуда донесся звук шаркающих шагов, затем высунулась круглая физиономия.

– Попались, лиходеи? – участливо спросила она.

– Мы не лиходеи.

– Раз сунулись по темноте к светлым богам, значит, не с добрыми намерениями. Потому и лиходеи.

– Нас нужда заставила.

– По нужде люди в отхожее место ходят, а в храм – для просветления души.

Его нравоучительный тон, больше подходивший для разговора с недоумками, страшно раздражал.

– Нам помощь требуется, – попытался заменить слово «нужна».

– У богов нельзя требовать, их просить надобно.

– Вас случайно не Виктошем зовут? – не выдержал Лехан.

– Имя человеку дано по велению богов, а не по воле случая, – ответил круглолицый. – Ярхуру было угодно, чтобы меня нарекли Виктошем.

Я чуть не ляпнул, что мы пришли от отца Арнель, но вовремя спохватился, очень уж не хотелось выслушивать новые занудства. Мне и без этого в храме светлых богов приходилось несладко.

– По воле златокрылого мы встретились с дочерью некоего Лавреша и через нее были направлены в храм, чтобы через послушника Виктоша испросить содействия Ярхура в одном очень важном деле.

Судя по повисшей паузе, я старался не зря. Послушник скрылся в нише, а через полминуты поднялась решетка, открывшая проход. Мы двинулись дальше. Коридор привел в центральный зал храма, где нас уже ждал Виктош. Белая просторная накидка скрывала его упитанное тело, он жестом предложил пройти в середину, где на полу блестело лучистое солнце. Там мы и остановились.

– Боги ведут нас по жизни только им известными путями, и когда преграда становится для смертного непосильной, они нам помогают. Тем, кто этого достоин, – изрек послушник.

Тяжесть навалилась на плечи, ноги стали ватными, но сейчас думать следовало не об этом. Пришлось снова напрягаться, подыскивая нечто подходящее для ответа из некогда надоевших проповедей отца Лиртока:

– Трудности людям посланы богами для проверки силы духа и не являются непреодолимыми. Но иногда на предначертанном богами пути появляются твари из бездны, которые строят человеку козни, и вот тогда ему самому не справиться.

– Верно, молодой человек. Для того и ниспослана нам благодать божья, чтобы уберечь от демонов тьмы и черных духов.

Все это время послушник ко мне приглядывался. Не знаю, что он хотел увидеть, но столь пристальное внимание настораживало.

– Бывают моменты, когда твари бездны используют слабых духом, чтобы помешать идущему правильной дорогой. Убить их – значит дать демонам новые силы, пощадить – значит свернуть с пути.

Вот уж не думал, что проповеди отца Лиртока мне когда-нибудь пригодятся, однако именно благодаря его нравоучениям и моей памяти мы выбрались из клетки.

– Не вижу в тебе светлой искры, парень, мало того, в сознании кружатся тени, и все же готов поклясться – помыслы у тебя чистые. Какую помощь вы бы хотели получить от Ярхура?

– Мы должны спасти от верной гибели несколько человек, а для этого их нужно до рассвета вывести из Рудного.

– Готов ли ты ради долга отдать свою жизнь?

Неожиданный вопрос заставил задуматься. Честно говоря, отправляться к демонам не было никакого желания. Послушник ждал ответа.

– Лишь в том случае, если нет иного способа их спасти.

– Способ есть. Только тебе следует поторопиться, князь, – чуть изменившимся голосом ответил Виктош.

«Опять? Откуда он узнал? Ведь никому же не говорил. Может, Лехан? – Я невольно оглянулся, но, увидев изумленное лицо друга, снова посмотрел на послушника. – Ничего себе!»

Его глаза излучали свет.

– Что мне следует делать?

– Напротив моего храма находится сквер. В глубине его – илистый пруд. В течение часа приведи туда тех, кого должен спасти. Искупайтесь в иле и ступайте на восток. Если не испугаетесь, никто не заметит вашего бегства из города. Спешите.

Уже за оградой Ловкач забросал меня вопросами:

– Провалиться мне трижды в Цехмерские топи! С нами сейчас сам Ярхур разговаривал или это те странности, о которых предупреждала Арнель?

– Думаешь, мне больше твоего известно?

– Ты же с ним о божьей благодати говорил, да еще так складно, словно по писаному.

– Память помогла – это все из проповедей отца Лиртока. Ты лучше скажи, до пруда далеко?

– Он рядом с храмом, за час туда и обратно точно успеем. Только вот купаться совсем неохота – погода портится.

Ночное небо заволокло тучами, порывы ветра пытались сорвать с нас одежду. Уже на подходе к дому темноту над городом стали пронзать яркие всполохи молний. Наконец мы под крышей. Правда, оставались там недолго.

– Мы готовы, – сообщила волшебница, будто знала, что задерживаться не стоит.

– Тогда всем купаться, – усмехнулся Лехан.

– Вы о чем? – удивилась она.

– Сейчас увидите. Выходим.

«Если не испугаетесь» – эти слова послушника или бога? – никак не выходили из головы. Какие страхи ждут нас на пути из города? Непогода? Так она наоборот нам на руку – с улиц исчезли патрули и воркулы. Все стало понятно, когда мы подошли к пруду. Над водной гладью висела серебристая пелена, в которую непрестанно били огненные стрелы молний.

– Виктош сказал, что нам туда, – указал на воду Лехан.

– И нам показалось, что его устами говорил сам Ярхур, – добавил я, заметив испуг в глазах детей.

Аркаш направился в воду первым. Возле берега его нагнал Сертуш, который не хотел выглядеть трусом в глазах сестренки. Потом в серебристой дымке скрылись Щапрун и девочка.

– Я не пойду, – прошептала волшебница. – Мой дар…

– У меня тоже нелады со светлыми богами, но если бы нам грозила гибель, Ярхур бы предупредил.

– Ты уверен?

– Да.

– Тогда пойдем. – Она схватила меня за руку.

Вспышки молний отдавались в голове резкой болью. Арнель явно приходилось еще хуже, она даже приседала от боли. Потом мы с ней разом провалились в какую-то грязь. С головой.