Князь Сигасы Степанов Николай

Глава 28

Проклятие серого дуба

Юго-восток Журавии

Смотрящему Вдаль сразу доложили, когда человек пересек барьер на севере лесного массива и продолжил идти в том же направлении. Решив не отвлекать Занкуча от поисков, шаман с четким указанием «догнать и убить» отправил за нарушителем периметра колдуна, ставившего магический барьер, и воина.

А потом неожиданно сигнальный амулет трижды обжег грудь. Сообщение от Лорхача означало, что с вождем не все в порядке и командующим вархаямской армией назначается Смотрящий. Это обязывало нового командира срочно отправляться на передовую. Однако тому сейчас было не до армии – желанная добыча вот-вот должна была попасть в руки. Преследование проходило как раз в направлении линии фронта – ну, подумаешь, произойдет небольшая задержка. Есть ведь еще и генералы, пусть они и руководят наступлением, перевес сил явно не на стороне противника, как-нибудь сами справятся.

К раскидистому дереву на опушке Занкуч привел отряд, когда солнце уже окрасило небо в бледно-голубые тона. От зоркого взгляда охотника не скрылся оборванный конец веревки, свисавший с ветки.

– Здесь они перепрыгнули барьер.

– Давно прошли?

– Около часа назад, господин. – Двигаясь за следопытом в лесу, колдуны вели коней в поводу, а теперь у вархаямцев появилась возможность пуститься в погоню верхом. В предрассветных сумерках охотник в степи мог без труда определить путь, по которому уходили беглецы. Он сразу сосчитал их и доложил командиру: – Двое взрослых и два ребенка.

Шаман уже не сомневался, что впереди троица погорельцев и Сарин Дюзан. Именно те, кого он так жаждал уничтожить. У колдуна от нетерпения затряслись поджилки.

– Гони быстрее! – приказал он.

Сначала преследователи скакали на запад, потом резкий поворот на юг, ручей, снова направление к передовой.

– На берегу пять трупов, – доложил Занкуч, остановив коня.

– Убитые меня не интересуют, нужно настигнуть живых и сделать из них мертвых.

Погоня продолжилась. Когда вдалеке за полем показался еще один лес, всадники заметили вблизи опушки четыре человеческие фигурки.

– Вон они! – не сдержался шаман и стеганул лошадь плетью.

Было понятно, что добыча скроется среди деревьев гораздо раньше, чем туда доберутся всадники, однако вархаямцы, словно хищники, почуявшие запах крови, еще быстрее ринулись к цели.

«Даже если мне придется испепелить весь лес, я это сделаю, но наглецы будут уничтожены! – мысленно приободрял себя Смотрящий. – Не знаю, как ему удалось обмануть верховного демона, но со мной ничего не получится. Призову мощь черных духов, активирую самые страшные заклятия темной магии, разорву каждого на мелкие кусочки, зажарю…»

Шаман ворвался в рощу и едва не завыл от досады: чуть ли не каждое третье дерево оказалось серым дубом. Арсенал волшебника мгновенно сократился втрое.

– Проклятье! – выругался Смотрящий, соскочив с лошади.

Охотник принялся искать следы беглецов в густой траве. На этот раз, несмотря на светлый день, сделать это было непросто. Кто-то умелый усложнил им задачу. След был закольцован по малому кругу, и вархаямцу пришлось удвоить усилия.

– Чего ты возишься?! – не сдержался верховный.

– Среди них есть неплохой охотник, мне нужно время.

– Занкуч, ты опытный следопыт, они не могли уйти далеко. Найди их немедленно!

– Дайте мне десять минут, господин.

– Только пять. Поторопись.

– Хорошо.

Спешка – не лучший помощник в столь кропотливом деле, как охота. Требуется повышенная концентрация внимания, чтобы ни одна мелочь не ускользнула. Воин присматривался к каждой травинке, пытаясь найти место, где противник покинул кольцо. И тут снова:

– Сколько можно испытывать мое терпение?!

– Я почти нашел…

В следующее мгновение следопыт вскрикнул и начал оседать на землю с кинжалом в груди.

– Лысый, не меня ли ты ищешь? – раздался молодецкий голос.

Юго-восток Журавии

Когда Гишана выбралась из ущелья, она попыталась настроиться на владельца кулона, переданного ей графом. Несмотря на слабость и боль после путешествия по подземной речке и воздействия черного камня, ей удалось уловить нужный сигнал. Однако путь к нему пролегал через лес, окруженный магическим барьером.

Пересекать паутинку – значило дать о себе знать вархаямским колдунам, одним из которых наверняка был Смотрящий. Волшебница, конечно, собиралась увидеть шамана как можно скорее, но хотела, чтобы их встреча стала для хозяина сюрпризом. Только в этом случае женщина могла надеяться на успех.

«Идти в обход? Слишком долго. Устроить вихрь, который перенес бы меня… Нет, и силы сейчас не те, и шума слишком много. Так, а это у нас кто?»

В нескольких шагах от себя Гишана заметила лошадь одного из погибших вархаямцев. Животное к этому времени немного успокоилось и невозмутимо щипало травку. Волшебница осторожно подошла к скакуну и резко вскочила в седло. Ночную тишину нарушило возмущенное ржание.

– Не стоит меня благодарить. – Всадница натянула узду.

Конь попытался скинуть нового седока, но у него ничего не получилось. Женщина уверенно держалась в седле и вскоре уже огибала лесной массив с южной стороны. Когда она сделала небольшую остановку, дабы понять, куда цель двинулась дальше, животное еще раз взбрыкнуло и снова безрезультатно.

– Будешь противиться, пущу на мясо, – пригрозила Гишана, заставив скакуна стоять на месте. Потом она определила, что владелец кулона повернул на север. – Какого демона ты там забыл, идиот?! Я же с другой стороны.

Досаду волшебница излила на жеребце, которому пришлось нестись с удвоенной скоростью.

Вторая остановка произошла после рассвета. Наездница промчалась вдоль южной границы рощи и повернула направо. Баронет продолжал удаляться.

– Тебе же на запад нужно! Куда ты собрался? Опять следы заметаешь?

В это время до слуха донесся стук копыт, а вскоре показались удаляющиеся всадники. Семеро вархаямцев двигались как раз на запад. Разглядеть их было невозможно, однако догадаться, кто это и за кем погоня, труда не составило.

– Удачно я прогулялась, – похвалила себя рыжая и, соблюдая приличную дистанцию, поскакала следом.

Последние сомнения развеялись, когда она наткнулась на пять тел возле ручья. Осмотрев их, женщина тихо произнесла:

– Интересный ты человек, князь. Твоя дорога почему-то всегда усеяна трупами.

Путь и дальше пролегал вдоль ручья. Когда всадница заметила впереди деревья, она сбавила темп и взяла немного правее отпечатков, которые оставили в степи лошади вархаямцев. На опушке рыжеволосая спрыгнула с лошади, но отпускать животное не стала, привязав его к тонкому деревцу. Теперь необходимо было подобраться к врагу и выбрать нужный момент. Раздавшийся гром среди ясного неба скорее всего означал, что князь и шаман встретились.

Юго-восток Журавии, дубрава в нескольких милях к западу от Рудного

Аркаш первым заметил погоню, и он же предложил запутать след по малому кругу, чтобы вархаямцы не сразу определили, куда мы двинемся.

– Сколько тебе нужно времени, боец?

Они у меня теперь все, даже Гунель, стали воинами княжеской дружины, а потому были обязаны беспрекословно выполнять приказы.

– Справлюсь за минуту, командир.

– Сертуш, ты назначаешься старшим и ведешь отряд дальше на запад. Если враг снова начнет наступать на пятки, пойдешь в заслон сам. Детей нужно спасти.

– А может, мы тут вдвоем останемся? – робко возразил кузнец, крепко ухватившись за топор.

– Ты не согласен с приказом?! – Я добавил в голос твердости.

– Нет.

– Но ты обязан его выполнить. Понятно?

– Так точно.

– Вот и замечательно. Запомни: дорога каждая секунда. Прислушивайся к советам подчиненных, но решения принимай сам. Не подведи меня.

Я видел, что парень напуган, и решил нагрузить его мозги важностью порученного дела. Не знаю, откуда в голову пришла такая идея, наверное, от приемного отца, который именно так изгонял мои детские страхи. Все-таки хорошая штука – вторая память. Ничего из нее не исчезает и вовремя всплывает наружу.

– Князь, я закончил, – прибежал Аркаш.

– Теперь расскажи, откуда лучше выйти из круга, чтобы ничего не испортить.

Парнишка в двух словах рассказал, что необходимо сделать. Мы прошлись по собственным следам до нависающей прямо над головой ветви. Сначала по ней пробрался Сертуш. Затем я подсадил по очереди детей и последним вышел из малого круга сам.

– Теперь ступайте.

– А разве вы не с нами? – удивился малец.

– Нет, назначаю тебя капралом, Сертуша – сержантом. Цель – доставить рядовую Гунель в расположение журавской армии. И еще, – я достал из-за пазухи огнецвет, – вот это пусть съест твоя сестра. Должно помочь от огнежара. Она знает.

– Но ведь…

– Все, объяснять некогда. Приказ – следовать на запад. Выполняйте!

Брат Линель повел односельчан в глубь леса.

Не зря я так торопился, вархаямцев ждать долго не пришлось. Они галопом ворвались в лес, спешились. Единственный человек, у которого имелось копье и лук, принялся выискивать следы. Остальные, похоже, являлись чародеями, поскольку имели на вооружении лишь кинжал и саблю. Прямо как у меня сейчас.

Молчали все, кроме лысого невзрачного человечка, буквально светившегося от переполнявшей его злости. Этот колдун не говорил, а орал на воина, хотя в данный момент лишь от того и была польза. Охотник прошелся по кругу и начал новый обход. Сейчас он был для нас наиболее опасен.

Бесшумно извлек из ножен подаренный Аркашем кинжал и подождал, когда следопыт подойдет ближе. Клинок полетел точно в цель.

– Лысый, не меня ли ты ищешь? – Вооружившись мечом, я показался на глаза колдуну.

– Попался! – обрадовался он.

– Кто-то из нас – наверняка. Но вопрос пока открыт.

Сноп молний вырвался из его руки яркой вспышкой, меня слегка оглушило раскатами грома, однако чары цели не достигли.

– Убить его!!! – заорал чародей.

В следующее мгновение с нескольких сторон на меня обрушились огненные шары, под ногами задрожала земля, а в двух шагах из воздуха посыпался град и почву раскололо несколько трещин.

– Придурки, магия его не берет. Изрубить негодяя на куски.

Может, колдуны и нечасто пользовались оружием, но свои сабельки оголили резво и быстро рванули выполнять приказ.

«Ну уж нет, просто так я себя убить не дам. Мы еще немного в прятки поиграем, побегаем».

Страха сейчас не чувствовал совершенно. Наверное, устал сильно. Сначала выход из города, затем лесная прогулка, бегство от воркулов, путешествие по подземной речке, ущелье, снова лес, драчка у ручья, когда пришлось вводить себя в боевой транс, а потом испытывать откат, да еще бежать к этой роще. Вторые сутки на ногах. Или уже третьи? Вроде бы давно должен был свалиться – ан нет, держусь.

Мои правила игры в прятки вархаямцы не приняли. Волшебники начали тупо валить деревья на моем пути. Удар молнии справлялся на раз в том случае, если ствол не принадлежал серому дубу. Раскидистые исполины падать не собирались, а разряды попросту тонули в их коре.

Тем не менее лес вокруг меня превратился в сплошные завалы. Выбраться из них стало практически невозможно, правда и до меня добраться тоже.

– Сарин Дюзан! – громко произнес лысый колдун. – Живым тебе отсюда не уйти, если мы не договоримся.

Надо же, со мной еще и договариваться собираются? Что-то этот тип не похож не человека, которому стоит верить. Тем не менее я выкрикнул:

– Есть предложения? Готов их выслушать.

– Я согласен простить все твои прегрешения против Вархаяма за одну маленькую услугу.

Поскольку время сейчас работало на Аркаша и его односельчан, можно было и поговорить. Чем дольше, тем лучше.

– И в чем она заключается?

– Меняю твою жизнь на жизни тех троих, кого ты прячешь в этом лесу.

– И всего-то? А я думал, что погоня за мной. Даже обидно. И с каких это пор великие воины Вархаяма начали воевать с детьми?

– С тех самых, когда узнали, что они – угроза процветанию нашей державы.

– Очень смешно. И где такие сказки сказывают?

– Не шути со мной, князь. Ты понятия не имеешь, на что способна маленькая песчинка, если она окажется в неподходящем месте в неподходящее время. Могучие гиганты падут перед ней, словно стог соломы под воздействием крохотной искорки.

– Похоже, что они угрожают не Вархаяму, а тебе лично.

– Какая разница?! – заорал шаман, но потом взял себя в руки и продолжил более спокойным голосом: – Да, ты угадал. Они опасны именно для меня.

– Дети?

– А хоть бы и дети. Беды зачастую приходят от тех, от кого не ждешь. Жители той проклятой деревни обязаны были сдохнуть еще до нашего вторжения в Журавию.

– Ай, как нехорошо! Оказывается, они не выполнили свой долг?

– Именно так, Сарин Дюзан. Думаешь, зря меня зовут Смотрящим Вдаль? Я не раз заглядывал в грядущее, и никогда видения не обманывали.

– В одном из них тебя убивает ребенок?

– Князь, ты идиот! Будущее даже избранным являет лишь свои контуры. И если в них на первой чаше весов одна смерть, а на второй – смерть целой деревушки, несложно понять смысл и сделать правильное выводы.

– Правильные для кого?

– Для более сильного и более умного. Людишки, которых ты пытаешься спрятать, ничтожества, они не стоят моего мизинца. И я все равно их прихлопну.

– Чтобы спасти свою драгоценную шкуру?

– От сохранности моей, как ты выразился, драгоценной шкуры сейчас зависит процветание всего Вархаяма.

– Выходит, стоит тебя прикончить – и войне конец? Неужели все так просто?

– Просто?! Ошибаешься, князь. Это тебе не демона убить.

– Верховного демона, – не удержался от уточнения я.

– Хватит! – взревел колдун. – Даю пять секунд. Если сейчас же не выползешь ко мне на коленях без оружия, весь бурелом вспыхнет огнем. Не сгоришь – так задохнешься от дыма.

«Выйти – еще куда ни шло, но выползать на коленях – это совсем не по-княжески. Он бы еще ноги заставил целовать. А ведь он отошел подальше от серого дуба. Боится, что ли?»

Лысый стоял в двадцати шагах от высокого раскидистого дерева на совершенно открытой местности и являлся превосходной мишенью. Сюда бы хорошего лучника. Хотя волшебник наверняка позаботился о защите. Обычной стрелой его не возьмешь, разве что с наконечником из звездного металла. Говорят, тому никакая магия не преграда.

– Твое время вышло, Сарин Дюзан. Поджигайте.

– А проклятия серого дуба ты не боишься? – Чтобы отвоевать еще хоть минутку, я с ходу придумал собственную сказку.

– Какое еще проклятие?

– Тому, кто устраивает пожар в этом лесу, грозит неминуемая смерть.

– Думаешь, я испугаюсь дерева? Смотри!

Он взмахнул рукой и к исполину устремились желтый, голубой и красный ручьи огня. Добравшись до ствола, они попытались пережечь дуб у основания, выгрызли больше половины, но серый дуб продолжал стоять. Тогда пламя поползло вверх, срезая ветви гиганта. Пара минут – и вместо роскошного дерева остался высокий голый ствол с многочисленными сучками.

– Убедился? Теперь твоя очередь. – Шаман отвернулся и подошел к трупу воина.

А его помощники занялись мной – к завалам полетели огненные сферы, которые не воспламеняли сырые ветки поверженных деревьев, а рассыпались на множество частей, охватывая весь бурелом. От воздействия магии листья скручивались в трубочку, кора меняла цвет… Похоже, я наблюдал ускоренную сушку дров для костра, на котором меня собираются поджарить.

Смотрящий тем временем склонился над трупом и принялся творить волшбу.

«Неужели мертвого поднимет? – Страх все-таки нашел лазейку и проник в сознание. – Эдак он снова отыщет следы и все мои усилия напрасны?»

Пламя уже принялось пожирать поваленные деревья, когда лысый закончил колдовать. Он снова повернулся ко мне и прокричал:

– Князь, ты там еще не сдох от страха?

– Тебя жду.

– Тогда знай – я только что забрал все знания из крови охотника и сам найду беглецов. Так что не надейся, скоро они присоединятся к тебе.

Один из колдунов неожиданно вскинул руки и рухнул на землю. Неужели перенапрягся? Второй резко обернулся и создал перед собой серебристое облако, которое озарилось зеленоватой вспышкой и рассеялось. Вархаямцу срочно пришлось прыгать в сторону, поскольку в него полетела стрела огня.

– А это кто еще к нам пожаловал? – протяжно спросил лысый. – Неужто моя драгоценная рабыня?

Колдун вытащил из кармана какой-то камень и сдавил его в кулаке.

– Зря напрягаешься, Смотрящий. Твоя власть надо мной кончилась, – раздался женский голос.

Вскоре я увидел и его обладательницу – за деревом стояла и тоже сжимала что-то в руке рыжая дамочка. Судя по выражению лица, ей сейчас приходилось тяжко.

«А ведь она союзник, – промелькнуло в голове. – Надо выручать тех, кто пытается тебе помочь. К тому же действительно становится жарко».

Вархаямцы отвлеклись на нового противника, и мне удалось прорваться сквозь разгоравшееся пламя. Выскочил прямо на одного из колдунов. Удар, второй… Все-таки не удалось с наскока одолеть врага, а он еще и за кинжалом потянулся. Так дело не пойдет. Зря, что ли, меня учил один из лучших мечников Заргина? Замах, удар сверху, резкий уход клинка вниз и назад и стремительный выпад. А ведь получилось! Из рук погибшего выхватываю кинжал до того, как тело падает в траву. Замечаю надвигающуюся стену пламени, видимо, кто-то из волшебников снова забыл, с кем имеет дело. И тут же получаю сильный удар в грудь. Оказывается, огонь служил прикрытием, а убить меня намеревались кинжалом. Я тоже не лыком шит, спасибо чудесной кольчуге, однако следует быть осторожнее. Могли ведь и в голову угодить. Собираюсь наказать наглеца, но не успеваю. Его шею пронзает стрела, а голос Линель сообщает об опасности сзади. Не успеваю даже обрадоваться, разворачиваюсь. Вижу лысого, который несется с копьем наперевес. Отбиваю выпад в лицо, уклоняюсь от следующего, но волшебник действует слишком умело. Полагаю, это знания того охотника, который пал от моей руки. Снова удар в грудь, кольчуга выдерживает, а вот ребра… не уверен. Появились трудности с дыханием.

«Провалиться мне в пасть демону! Эдак он меня сейчас…»

Додумать мысль не получается. Копье чиркает по ноге и приходится отскакивать назад. Замечаю, как останавливается и падает стрела, словно наткнувшись на каменную стену всего в шаге от колдуна. Надо бы к нему приблизиться, чтобы проломить защиту, но я только и делаю, что отпрыгиваю от противника, дабы не попасть под стремительные выпады его оружия.

– Я все равно тебя уничтожу, князь. Потом этих дамочек, потом…

– Помечтай, помечтай.

Воспользовавшись паузой, быстро осматриваюсь. Линель теперь стоит рядом с рыжей, и вокруг них кружится огненно-пылевой вихрь. Два чародея пытаются его пробить, но пока им это не удается.

– Зря ты не выполз на коленях, щенок. Может быть, и дождался бы от меня легкой смерти, а теперь будешь подыхать долго и мучительно.

Он еще раз ранил меня. Теперь в левое плечо. И почему кольчуга без рукавов?

Снова пришлось разрывать дистанцию, а колдун вдруг выстрелил облаком дыма и… Хорошо, я догадался упасть и перекатиться в сторону. Случай с огненной стеной послужил полезным уроком. Копье просвистело сверху, но достать не смогло.

– Ах ты паршивец! – возмутился противник.

Меня так и подмывало метнуть кинжал в Смотрящего, но останавливали два момента. Во-первых, ни разу не пробовал бросать ножи левой рукой. Во-вторых, его защита наверняка бы остановила клинок.

– Ро-о-онг! – прокричал, чтобы войти в боевой транс.

Увы, ничего не получилось. «Рыбаки» успели сильно осложнить жизнь. А этот гад снова попал в ногу. Нет, самому мне с ним точно не справиться. И я дернул наутек.

– Струсил? Все равно не уйдешь, – прокричал он вдогонку.

И не собирался. Просто пока бежал, перехватил кинжал в другую руку, приблизился к увлекшимся чародеям и метнул в одного из них. Удача, что клинок угодил в цель, но меня тут же подковырнули чуть ниже спины.

Опять пришлось резко уходить в сторону. Теперь уже стало больно ступать на ногу.

– Ну что, князь, спекся? – Шаман остановился всего в пяти шагах от меня. – Пришло время умирать.

И стоило избавляться от проклятия гадалки? Лучше уж погибнуть от руки красивой женщины, чем помирать от измывательств лысого задохлика.

– А-а-а-а!!! – заорал я и бросился в последнюю атаку.

Сквозь собственный крик мне удалось расслышать какой-то стук. Подумалось, что стучит собственное сердце, хотя для него сейчас было слишком медленно. Продолжая орать, я рубился с решимостью обреченного и даже заставил противника попятиться. Получил еще две царапины, но боли практически не чувствовал. И вдруг к моему крику добавился неприятный скрежет, а затем меч выбило из рук. Думал, за этим последует последний удар копья, однако нанести его было уже некому. Только сейчас увидел возле ног ствол изуродованного шаманом дуба. Под ним и лежал Смотрящий Вдаль. Правда, глядел он в землю, в которую впечатался лицом.

Мой взгляд медленно проследовал вдоль спасительного дерева и уперся в три фигурки: Сертуша, опиравшегося на топор, и двоих подростков.

«Надо же! А лысый не верил в проклятие серого дуба. Вот оно – навалилось так навалилось».

Я оглянулся назад. Защитный вихрь исчез вместе с рыжей волшебницей, а Линель, прихрамывая, двигалась ко мне. Попытался сделать пару шагов ей навстречу. Вот теперь боль ран накинулась всей своей мощью, после чего удержаться на ногах не сумел. Упал на колени, хорошо, хоть остался в сознании.

– Здравствуй, Сарин, – улыбнулась она и тоже опустилась на коленки.

Не думал, что мне будет так сложно ответить. Слова путались в голове и совершенно не желали строиться в нужном порядке.

– Привет. Как же долго я тебя не видел.

– Дядя Сарин, ее нельзя целовать, – неожиданно произнесла Гунель. – Линель – невеста Сертуша.

– Это лишь в моих мечтах, – быстро поправил сестру кузнец и поспешил отойти в сторонку.

– В чем-то ты права, девочка, – подскочила волшебница. – Не время сейчас целоваться. Он же кровью истекает. Нужна вода промыть раны и тряпки для перевязки. Сертуш, Аркаш поищите у погибших.

Глава 29

Слуга курьера

Юго-восток Журавии, несколько миль к востоку от Гнилого оврага

Выслушав доклад об отступлении вархаямцев, герцог не сразу поверил услышанному и приказал перепроверить информацию. Когда ему подтвердили, что враг действительно отходит, причем без особого сопротивления, Федиз засуетился – ведь у него появлялся шанс прославиться, вернуть расположение брата и слегка подвинуть племянника в очереди за место возле трона.

Кампания на восточной границе Журавии изначально считалась проигрышной. По оценкам разведки, объединенная армия Лорхача втрое превосходила силы Андриаша Радушного. И вдруг воины диких степей оставляют свои позиции, да еще в преддверии собственного наступления!

Федиз де Борел посчитал кощунством оставаться в стороне от победоносной миссии заргинских полков. Он вскочил на лошадь и ринулся догонять передовые ряды наступавших. Лично взять в плен какого-нибудь генерала, а повезет – так и самого Лорхача! Такие мысли крутились в голове вельможи, на время позабывшего все на свете. Свита герцога старалась не отставать, но тот слишком резво несся вперед, не замечая ничего вокруг. В результате вскоре он остался лишь в сопровождении графа Плинсага и его помощника, сумевших выдержать темп полководца.

Всадники миновали степную зону и въехали в полосу редколесья, где небольшие дубравы и рощицы попадались на каждом шагу. Только тогда у герцога зародились первые сомнения по поводу его собственной поспешности, однако на скорости скачек это не сказалось. Теперь Федиз хотел быстрее нагнать хоть какое-то подразделение своих бойцов.

Вархаямцы старались отступать организованно, но поскольку еще накануне они готовились совершенно к другому, то не до всех отрядов приказы командиров дошли в нужное время. Кто-то вообще направился не в ту сторону, из-за чего местами возникали мелкие очаги сопротивления. Некоторые воины Лорхача просто не успели отойти с основными силами и теперь пробирались к своим, оказавшись в тылу стремительно продвигавшегося на восток войска. Вступать в схватку с крупными подразделениями врага они не рисковали.

Когда одна из таких групп заметила троих воинов противника, то посчитала возможным напасть. Уж больно вызывающе выглядел скакавший впереди всадник. Явно не из бедных: дорогие одежды, шлем с золотыми пластинами, конь, которого незазорно преподнести в подарок вождю…

Большинство стрел, выпущенных по герцогу, принял на себя защитный амулет, однако и его мощь имела свои пределы. На втором десятке попаданий он выдохся. К счастью для Федиза, стрелы угодили в доспех и не причинили особого вреда, только скинули вельможу с лошади. Немного досталось и графу. Его лошадка особой ценности для вархаямцев не представляла, а потому была подранена. Плинсаг едва не угодил под ее копыта, получив несколько ушибов. Не пострадал лишь Игнеш. Он ехал последним и нагнал дворян, когда те уже поднимались после падения, а враг выскочил из засады, чтобы завладеть добычей.

Навстречу вархаямцам метнулась стена огня, люди вспыхнули живыми факелами. Защитные медальоны имелись лишь у десятников, так что их магическое пламя обошло стороной. Оставшиеся в живых устремились в атаку: три дикаря против двух вельмож и одного чародея. Парочка накинулась на Федиза, третий атаковал Плинсага.

Игнеш заметил, что его господин не спешит разделаться со своим противником, хотя на голову его превосходит. А вот герцогу приходилось тяжко. Чародей раздумывал всего мгновение, а потом хлопнул в ладоши, создав яркую вспышку над шлемом обороняющегося. Нападавшие вархаямцы сначала потеряли зрение, а потом и жизнь. Через пару секунд пал последний.

– Отличный у тебя помощник, Плинсаг! Надо будет его обязательно наградить, – сказал Федиз, убирая меч в ножны.

– Не трудитесь, герцог. Парень не понял замысла своего хозяина, значит, не столь хорош, как требуется для слуги. – Второй вельможа не спешил зачехлять оружие.

– Господин, я готов исправить свою ошибку, – отозвался волшебник.

– Даже если для этого придется убить высокородного дворянина?

Плинсаг еще накануне вечером подложил в одежду Игнеша небольшой, но весьма неприятный сюрприз. Крохотная пластинка по сигналу еле слышного свистка парализовала любого человека, находящегося от нее не дальше шага. Пластинка стоила двадцать монет золотом, но на своей безопасности граф не экономил. Если слуга сейчас воспротивится, Сарген был готов убить обоих.

– Вы имеете в виду герцога? – Чародей даже не удивился. – Нет проблем, я всего лишь инструмент в ваших руках. Приказываете его уничтожить?

– Приказываю!

– Я не люблю подобных шуток, граф! – Брат короля не верил своим ушам.

– Не в моих привычках шутить со смертью, ваша светлость. Игнеш, мне повторить приказ?

– Магией или кинжалом? – невозмутимо уточнил волшебник.

– Лучше, если это будет клинок, – ответил граф.

Плинсаг сделал вид, что вытирает пот с лица. На самом деле он приготовил свисток, зажав его зубами. Поведение слуги настораживало.

– За что? – Брат короля только теперь сообразил, что влип по полной. – Сарген, ты соображаешь, что делаешь?

– Конечно. Ты должен был сказать мне о приказе короля. А поскольку ты промолчал…

– Как не сказал? Мы же его сейчас и выполняли.

– Не юли, герцог. Речь идет о приказе меня арестовать.

– Арестовать? За что?

– Игнеш, он меня утомил. Кончай его!

– Слушаюсь, господин! – бодро ответил волшебник и развернулся к хозяину: – Именем Дагара Четвертого вы арестованы, граф. Не советую оказывать сопротивление.

– Я подозревал, что с тобой что-то не так, – процедил сквозь зубы Плинсаг. – Но ты не с тем связался, щенок.

Вельможа действительно не услышал звука свистка, зато сразу ощутил, что не может двигаться сам. Дышать – и то стало для него большой проблемой.

– Я действительно не тот, за кого себя выдавал, потому и раскусил ваш фокус, граф. Кстати, спасибо за помощь, мне не пришлось ломать голову над способом вашего ареста.