Хроники Вергилии. Изгой Ятаганов Виктор
– Фу-у-ух, – облегченно выдохнул я, наблюдая, как Свен, подпрыгивая на каждом шаге, поспешно приближается к нам.
– Простите, что пришлось так все обставить, ребята, – нервно оглядываясь по сторонам, выдохнул Свен и выдавил из себя жалкую улыбку. – Просто я должен был себя обезопасить на случай, если Орикс начнет о вас спрашивать. А так я скажу ему – да, приходили такие, но я их прогнал… Ладно, идемте за мной.
Логовом Свена оказался старый заброшенный подвал под развалинами сгоревшего дома. На первый взгляд казалось, что там ничего нет, но Свен ловко схватился за одну из досок и, поднатужившись, оттащил ее в сторону. Все прочие обгоревшие балки, камни и мусор оказались не более чем муляжом, призванным отвлечь внимание от единственного прохода к замаскированной сажей двери.
– Об этом убежище не знает никто, так что можете смело оставаться тут столько, сколько вам понадобится. Только потом верните все, как было, я очень дорожу этим местечком…
Внутри логово было оборудовано по высшему разряду – вдоль стен стояла шикарная мебель, на полу лежал ковер, а шкафы ломились от еды и дорогой выпивки, так что сразу становилось понятным, что это местечко Свен в самом деле готовил для себя.
Ухмыльнувшись, я сразу направился к стоявшему в углу бару. Вытащив бутылку драгоценного вина серафимов, я воздел ее высоко в воздух и, обернувшись к друзьям, весело спросил:
– Ну что, отпразднуем?
– А этот толстяк точно нас не выдаст? – опасливо поинтересовалась Светлика, принимая из моих рук бокал.
– Он должен нам услугу. Думаю, он не рискнет обманывать эльфа, – кивнув подбородком на Эля, довольно ответил я и вручил бокал Дидре.
– Что ж, мы получили возможность немного перевести дух, – задумчиво пробормотал Эль и, прищурившись, поднес бокал к глазу. – Но что ты думаешь делать дальше, Эрик?
Я с удобством развалился на низенькой кушетке и, с удовольствием отхлебнув бесценного вина, беззаботно пожал плечами:
– Как это что? Конечно же навещу нашего лысого знакомого. Мне нужно точно узнать, где скрывается Кан. Потому что если мы упустим его и он уедет в Балтикус, нам уже никогда до него не добраться.
– Ты еще не оставил эту идею? – нахмурившись, спросил Эль, сверля меня недовольным взглядом. – Нам нужно как можно скорее покинуть Лагарик. Можешь не сомневаться, Алориэль наш побег так не оставит, он наверняка пошлет за нами своих охотников. И они будут преследовать нас до тех пор, пока не поймают.
В ответ я лишь снова пожал плечами.
– Почтенный эрл, позвольте… – Усадив Эля на стул, Светлика принялась обрабатывать его рану чудом уцелевшей в давешней драке мазью.
Весь следующий день мы отдыхали и восстанавливали силы. Эль еще несколько раз пытался отговорить меня от безумного визита в дом приора, но тщетно – если я что-то вбил себе в голову, я это выполнял, пускай даже оно могло стать последним, что я сделал бы в своей жизни.
Следующей ночью, когда на улицы Лагарика вновь опустилась тьма, разгоняемая лишь неверным светом проглядывавшего сквозь тучи Эба, мы покинули убежище Свена.
Казалось, весь мир застыл в предчувствии чего-то недоброго – ветер испуганно замер, запутавшись в голых ветках деревьев, похожих на переплетенные, изломанные в отчаянной мольбе руки. Казалось, даже талый, весенний снег перестал хлюпать под ногами. Превратившаяся в кашу дорога блестела, и в свете Эба казалось, будто она залита невиданной ало-фиолетовой кровью. Я поежился, а из терявшегося во тьме конца переулка на меня взглянула Бездна – черное клубящееся ничто на фоне фиолетового мрака.
– Эль, ты что-нибудь видишь там? – не останавливаясь, но все же невольно замедляя шаг, спросил я и указал подбородком в конец переулка. Эль прищурился, отчего его глаза превратились в две сверкающие голубые щелки, и стал вглядываться в указанном мною направлении.
Наконец он отрицательно мотнул головой.
– Там просто улица, Эрик. Улица и дома? – В конце фразы побратима мне почувствовался явственный вопрос. Эль привык доверять моей интуиции, не раз выручавшей нас в трудные минуты, но сейчас, похоже, он не мог понять, что меня так встревожило. – Засада?
– Не думаю… – Я замер и до боли в глазах принялся вглядываться вперед.
Мы стояли в переулке, чей дальний конец наподобие буквы «Т» упирался в середину проходящей впереди улицы. Но для меня выход из переулка преграждала черная пелена, скрывавшая за собой стоявшие на той стороне улицы дома, которые должны были быть видны из нашего переулка.
– Девочки, вы что-нибудь видите? – Я надеялся, что магия амулета позволит Светлике заметить то, что видел я. Но в ответ я снова получил два тихих «нет». Чародейка вытянула вперед свою магическую цацку, но все равно ничего не обнаружила.
– С тобой все в порядке? – положив мне на плечо руку, с тревогою осведомился Эль. Он что, решил, что я спятил?!
Я нагнулся, зачерпнул горсть талого снега и потер им себе лицо, а для усиления эффекта еще и потряс головой. А потом снова посмотрел в конец переулка. Но ничего не изменилось – неровное, будто рваное по краям пятно черного цвета как было, так и осталось висеть на фоне фиолетовой темноты ночи, преграждая нам выход из переулка.
– Ты видишь ночью лучше. Давай обойдем, – нахмурившись, встревоженно предложил Эль и махнул рукой назад.
Но для того чтобы найти другой выход на нужную улицу, нам пришлось бы возвращаться назад и снова плутать по причудливому лабиринту переулков Приграничья, а значит, самим напрашиваться на лишние неприятности.
– Нет уж, – решительно тряхнул головой я. – Раз никто ничего не видит, пройдем здесь.
И я пошел вперед. Моим спутникам не оставалось ничего иного, кроме как молча последовать за мной. Но мы не преодолели и нескольких милиузлов, как Светлика испуганно вскрикнула:
– Ой! Теперь и я вижу!
Я никак не отреагировал на ее слова и, набычившись и сжав кулаки, продолжил приближаться к пятну. Чем ближе я подходил, тем тише, неподвижнее и мертвее становился мир вокруг. От пятна будто веяло могильным холодом. Оно выглядело черной дырою в пространстве, затягивавшей в себя весь свет вокруг.
– Эрик, стой! – до меня донесся очередной вопль Светлики, и я поморщился как от зубной боли – если она будет так вопить, то перебудит всю округу, а лишнее внимание нужно нам сейчас, как Оксу свет Всемогущего.
– Не ори… – прошипел я, когда девушка наконец меня догнала. Я хотел добавить еще что-то, но слова разом вылетели у меня из головы, когда я обернулся и увидел лицо магини. Оно было бледнее снега и все перекошено от страха. Дикого, ни с чем не сравнимого страха – страха смерти.
Я схватил ее за руки и отскочил от пятна. Теперь нас и черную дыру в пространстве разделяло что-то около пяти милиузлов. Я кожей чувствовал, что мрак оттуда внимательно следит за каждым нашим движением, будто надеясь, что мы сами шагнем в его пустые холодные объятия.
– Ты знаешь, что это такое? – внимательно разглядывая пятно, обеспокоенно спросил я.
Девушка сглотнула и судорожно кивнула. Потеряв терпение, с нами поравнялись Эль и Дидра.
– Я ничего не вижу, – немного жалобно протянула изгойка, а эльф согласно кивнул, подтверждая, что пятно по-прежнему скрыто и для его глаз.
– И неудивительно! – каким-то чудом справившись со страхом и согнав с лица гримасу первобытного ужаса, привычным высокомерно-заносчивым тоном ответила Светлика. – Ты же наполовину эльфийка! Понаклоняй голову под разными углами, может, и увидишь.
Дидра тут же принялась вертеть головой. Наконец, извернув ее каким-то немыслимым образом, она вдруг вздрогнула и поспешно отпрянула назад.
– Ты можешь просто сказать, что это? – Я почувствовал, что начинаю злиться: надменный менторский тон Светлики, появлявшийся в ее голосе каждый раз, когда она говорила о том, чего не знали другие, начал уже порядком меня раздражать.
Глава 30
Черная дорога
Не неизвестность пугает, а то, что скрывается за ней.
– Это Черная дорога!
Что-то смутно знакомое было в этом термине, но я никак не мог вспомнить, что именно.
– И? – Я скептически взглянул на растекшуюся в воздухе черную кляксу.
Светлика закатила глаза и принялась пояснять:
– Черная дорога – это дорога некромагов!
Эль нахмурился и угрюмо сдвинул брови к переносице, Дидра прижала ко рту ладони и ахнула:
– Н… но… н… но… но эт… того н… не м… может быть! – От охватившего ее ужаса у девушки зуб на зуб не попадал. Справившись с собой, она испуганно спросила – Откуда здесь Черная дорога?!.
Я проигнорировал ее вопрос и категорическим тоном потребовал от Светлики:
– Расскажи мне о ней.
– Черная дорога – это способ, каким могущественные чародеи, использующие темную энергию некроса, могут перемещаться на большие расстояния, – собравшись с силами, покорно принялась объяснять Светлика. – Если говорить простым языком, силой своей магии, силой боли и смерти они разрывают ткань бытия и через образовавшуюся прореху попадают в изнанку мира. Но не в великую Суть, из которой, как утверждают жрецы, Всемогущий в незапамятные времена сотворил нашу Вергилию и откуда черпаем силу мы, природные маги, а в некий над-мир, черный мир Хаоса. Там обитают слепые, непознаваемые силы, наши злоба, горе, отчаяние, зависть и разбитые надежды, страхи и ненависть… словом все то, что составляет низменную натуру наших душ. Это то, что составляет Суть этого мира-изнанки. А еще там живут монстры – злобные порождения нашего разума, свободные и всемогущие. Путешествуя через изнанку мира, некромаг подвергается серьезной опасности либо быть раздавленным этими непонятными всемогущими силами, либо быть разорванным обитающими там монстрами. Но если он сможет благополучно миновать весь путь, он выберется в наш мир уже совсем в другом месте.
– Хм, понятно… – задумчиво пробормотал я, вспоминая долгие зимние вечера, наполненные рассказами старого мастера Даринала, моего старого учителя фехтования.
В свое время он служил в пограничном отряде у отрогов Великих гор, и ему приходилось сталкиваться с некромагами. Как много он рассказывал мне о битвах с ними!.. Особенно после третьей бутылки саржи[27]. Я никогда особенно не верил в его пьяные россказни. Но сейчас мне особенно отчетливо вспомнилась одна из его историй. Она была о магической дороге, которая позволяла некромагам за считаные мгновения преодолевать огромные расстояния.
Весь фокус таких транспортировок заключался в том, что для попавшего в изнанку мира чародея время будто останавливалось. То есть сколько бы времени он ни провел там, за гранью привычного мироздания, здесь, на Вергилии, для него проходило меньше мига.
Конечно, даже для самых сильных из некромагов такой способ перемещения не всегда был безопасен. А уж если обычный человек случайно проваливался сквозь прореху в реальности, для него это был конец – монстры изнанки обладали каким-то пронзительным чутьем на тепло человеческой жизни, и не имеющий никакой защиты человек для них был все равно что лакомое блюдо на тарелочке с серебристой каемочкой.
И если орки, благодаря специфике зрения, хорошо различали входы в такие туннели, то люди могли видеть их лишь на очень близком расстоянии. Но хуже всех приходилось в битвах с некромагами эльфам – их глаза были просто неспособны различить черные следы дорог.
Я вздрогнул и невольно отступил еще на один шаг назад, не в силах отвести взгляда от пустоты перехода. Не черноты, как я вначале было подумал, а именно ПУСТОТЫ – ткань реальности в этом месте разошлась, подчиняясь силе неведомого нам колдовства, и в прореху было видно бесконечное небытие изнанки мира. Мастер Даринал рассказывал, что такие проходы через некоторое время затягивались сами собой. Но иногда за это время из них успевало выбраться нечто ужасное…
– Идем отсюда, – буркнул я, и мы поспешно зашагали прочь. Лучше уж пойти в обход и встретиться со знакомой опасностью – вооруженным сбродом Приграничья, чем остаться тут и нарваться на какую-нибудь нечисть из над-мира.
– Откуда здесь, на землях Юга, некромаг? Всемогущий осветил Великий Предел, и ни один черный колдун не может через него перебираться!.. – в полном недоумении тоскливо воскликнула Светлика и жалобно посмотрела на меня, словно я один мог дать ей ответы на все вопросы.
Впрочем, как раз на этот я мог.
– Светлика, тот орк, Кан, которого я хочу убить, заключил Сделку с одним из некромагов, и теперь он здесь.
– Что? – вытаращив глаза, в ужасе прошептала Светлика. – Что?.. Неужели он не понимает, что будет, если некромаг обретет на нашей земле свободу?..
Я пожал плечами:
– Наверное, Череп считает себя умнее всех, раз решился на это.
– Ты не понимаешь, Эрик! Некромаги веками жаждут возможности прорваться на Юг, и лишь сила Всемогущего удерживает их за Великими горами! Но если хотя бы один из них сможет действовать тут в полную силу, он сможет разрушить Великий Предел!
– Как так? Я думал, для этого нужна светлая магия, – удивленно моргнув, непонимающе спросил я.
Светлика закусила губу и отвела глаза в сторону.
– Это… внутренний секрет магов, – наконец, отведя глаза в сторону, сбивчиво ответила чародейка.
– Светлика, давай вот без этого! – рубанув рукой воздух, раздраженно проговорил я. – Раз начала говорить, то говори уже до конца.
– В общем… Покидая наш мир, Всемогущий оставил каждому из владык семи великих рас по осколку реликвии, в которую он собрал последние крупицы светлой магии нашего мира. Соединенные вместе, они превратятся в Ключ, способный вновь открыть Великие горы для прохода. Ты понимаешь? Предел мира можно разрушить только изнутри! Сотни лет некромаги пытались заполучить этот Ключ, когда такие вот дураки, как этот Кан и ему подобные, призывали их на наши земли во имя своих низменных планов.
– Да уж, нехорошо… – растерянно протянул я, пытаясь усвоить полученную информацию.
Почему-то мне на ум пришел Алориэль. В тот момент я не придал значения его словам о том, что они хотят разрушить магию Великих гор, но что, если Кан и его компания занялись поиском этой реликвии?.. Зато теперь становилось понятным, как именно они собираются провести на Юг армию некромагов.
– Светлика, а что, если кто-то НАМЕРЕННО, – я подчеркнуто выделил это слово голосом, – захочет пропустить северян на наши земли?
– Зачем? – искренне удавилась магиня. – Тот, кто заключает Сделку с некромагом для достижения собственных целей, уже безумец, а тот, кто захочет разрушить Предел мира, безумец тысячекратно.
– Мм… понятно, – пробормотал я и замолк, погружаясь в свои невеселые мысли.
– Они утопят наш мир в крови!.. – продолжала разглагольствовать Светлика, но я ее уже не слушал.
Да, нейтральная магия была бесспорно хороша, но она слишком… нейтральна, для того чтобы полноправно тягаться на поле боя с созданной для творения смерти некромантией. Если требовалось унять бурю или вызвать пару молний – не было ничего лучше природной магии, но ей никогда было не сравниться с некромантией в умении УБИВАТЬ.
– Пойдемте быстрее, – буркнул я, поплотнее закутываясь в куртку. Отчего-то мне вдруг стало дурно, словно я уже почувствовал на себе могильный холод заклятий черных чародеев.
В свете сказанного Алориэлем и того, что мы уже увидели сами, убив Кана, я окажу неоценимую услугу всему миру… хотя как раз таки на это мне было совершенно плевать.
Слева от меня легко шагала Дидра. Скосив глаза, я с жадностью впился взглядом в ее красивый правильный полуэльфиский профиль. На губах девушки играла легкая полуулыбка, а карие глаза излучали спокойствие и уверенность.
Иногда я не понимал нашу спутницу. Время от времени, когда она думала, что ее никто не видит, на лице девушки появлялось такое странное выражение, будто ее забавляло все то, что с нами происходит, будто все это для нее – лишь интересная игра. ИГРА, а не ЖИЗНЬ. Что она вот сейчас развлечется немножко, потом отложит игру в сторону и будет заниматься действительно важными вещами.
Но я старался не обращать на это внимания. Все-таки в ее крови была изрядная эльфийская примесь, а детей леса и мотивы их поступков всегда было понять очень сложно.
Погруженный в раздумья, я не заметил, как мы вышли на ту саму площадь, где всего несколько дней назад мы с Элем встретили Хикса. Вокруг не было ни души – все добропорядочные горожане давно уже спали в своих кроватях и смотрели счастливые сны.
Тихое журчание фонтана в окружавшем нас безмолвии ночи казалось едва ли не зловещим. Тонкие струи взлетали в небо, набирались пьянящим, фиолетово-красным светом величественного Эба и с каким-то ожесточенным «вшшш, вшшш» обрушивались обратно в бассейн.
– Эрик. – Эль легонько притронулся к моей руке, привлекая к себе внимание.
– Мм?
– Пора выбирать путь. Туда, – он вытянул вперед руку, указывая на улицу Света, упиравшуюся одним концом в запертые на ночь ворота Королевского района, – к дому приора. Туда, – его рука вытянулась в противоположном направлении, – к ближайшему выходу из Лагарика.
Глава 31
Дом приора
Не стоит видеть черную кошку в каждом темном углу.
Я на мгновение задумался. Но лишь на мгновение.
– Я ДОЛЖЕН нанести ему визит, – упрямо проговорил я. – Я знаю, что Эль точно пойдет со мной, но вам, девочки, – Светлика громко и возмущенно фыркнула, услышав столь бесцеремонное обращение, – нет смысла рисковать собой и идти с нами. Давайте здесь разделимся и оборота через три встретимся у городской черты?
– У какой такой городской черты? – всплеснув руками, сварливо заговорила будущая магиня. – Ты хоть представляешь, сколько существует выходов из Лагарика? Тем более здесь, в Приграничном районе?
Я не позволил гневу вырваться – иногда Светлика при всех ее достоинствах (которые, несомненно, у нее были, хоть она и старательно их скрывала) ужасно меня раздражала. В основном голосом, манерой речи и взглядом – она смотрела на нас с Дидрой как на грязь. Как на ползавших у ее ног червей, которые должны были радоваться оказываемой им великой чести, когда она снисходила для того, чтобы с ними заговорить. Причем колдунья умудрялась делать это в такой высокомерной манере, которая могла дать фору самим эльфам – известным на весь Юг снобам! При этом к Элю она сохраняла весьма почтительное отношение.
Несмотря на то что Светлика была всего лишь года на два старше нас, она говорила непререкаемым тоном столетней старухи, пережившей и перевидавшей на своем веку ВСЕ. Возможно, на нее накладывала отпечаток профессия мага – чародеи всегда мнили себя выше «простых смертных», а может, у нее просто характер был такой, но меня это порядочно выводило из себя, так что хотелось размахнуться и наградить заносчивую волшебницу тяжелой оплеухой, чтобы наконец поставить ее на место.
Когда я заговорил, мой голос звучал спокойно, но один только Всемогущий знал, каких усилий мне стоило сдерживать кипевший у меня внутри гнев:
– Светлика, вообще-то я живу в Приграничье, так что ты можешь мне этого не рассказывать. А вот тебе не мешает узнать, что дорога, ведущая к крепости Старлет, существует только одна…
Магиня фыркнула и состроила гримасу из серии «ну-ты-и-тупой».
– Я знаю! И что?
Я закатил глаза и тихонько простонал.
– А то, что мы вообще-то направляемся в Дахарон. И если ты не хочешь пробираться через топи Лэа, плутать в Гаагских и Гиблых болотах, то нам придется воспользоваться именно ЭТОЙ дорогой! Нам и без того предстоит неблизкий путь. Нам придется пересечь весь Лагарон, перебраться через Кирич[28], преодолеть Эвиленд и пустыню Наска!..
Видимо, Светлика уловила что-то такое в моем голосе, потому что дальше спорить не стала и удивительно покорно согласилась с моим предложением.
– Ладно, – закатив глаза, пожала плечами Светлика и обернулась к сестре. – Дидра, пойдем.
Но изгойка, даже не посмотрев на сестру, шагнула ко мне и не терпящим возражения тоном произнесла:
– Я с вами, Эрик.
Я заскрежетал зубами. Только этого мне еще не хватало!
– Нет.
– Но…
– Дидра, не спорь! Если я сказал «нет», это значит – нет. Либо ты делаешь все, что я говорю, либо тут наши дороги и разойдутся.
Глаза изгойки как-то странно блеснули, но спорить она больше не стала.
Несколько минут постояв и посмотрев вслед удалявшейся парочке, я повернулся к Элю и молча кивнул ему головой. Нам пора было заняться своими делами.
Так как ворота Королевского района все равно были заперты, идти к ним не было никакого смысла. Поэтому с улицы Света мы свернули в идущий вдоль стены переулок.
– Опять займемся верхолазаньем?
Я пожал плечами.
– Что поделаешь, придется.
Эль едва слышно вздохнул, но промолчал. За годы работы в Лагарике у нас с побратимом были разработаны свои маршруты проникновения туда, куда нам проникать в общем-то не следовало. Например, за запертые на ночь стены Королевского района. И мы, не сговариваясь, двинулись к западной части стены, потому что там защитный периметр стараниями местных жителей частично обвалился, и через него можно было перелезть. Достаточно было всего лишь подпрыгнуть, ухватиться за разрушенный край стены, при этом не поранив руки об острые осколки камня, подтянуться и спрыгнуть на ту сторону.
Привычная операция заняла всего несколько минут, и мы наконец оказались в Королевском районе.
– Это безумие… – в сотый раз прошептал Эль, когда мы спрятались в развесистых кустах, росших на другой стороне улицы от сиявшего огнями дома королевского приора.
– Я знаю, – так же привычно отозвался я.
– Как мы туда проникнем? У него наверняка полный дом охраны!
– И что? – невозмутимо спросил я. Вопреки логике мною овладела непоколебимая уверенность, что добраться до приора для нас с Элем не составит никакого труда. – Простейший способ попасть в дом – пойти туда и вежливо постучать в дверь… а потом убить всех, кто встанет у нас на пути.
– Это безумие, – снова со стоном повторил Эль.
– У тебя есть лучший план? – раздраженно осведомился я.
– Да, есть. Не соваться туда совсем!
– Не пойдет.
– Но, Эрик…
– Все, пошли. – И я решительно поднялся из-за кустов.
– Это безумие, – уже в который раз тихонько простонал побратим, но все же безропотно выбрался следом за мной через дорогу.
А я был уже на полпути к заветной двери. Трехэтажная громадина дома приора уродливым черным пятном выделялась на фоне утопавших в магической зелени садов Королевского района. Казалось, стоявший посредине заросшей прошлогодней травой площадки особняк был отделен от своих соседей незримой стеной пустоты.
Еще мгновение, и я стоял у парадного входа. Я уже было занес кулак для того, чтобы постучать, но мою руку перехватил догнавший меня эльф.
– Эрик! Если бы я не знал тебя так хорошо, я бы подумал, что ты сошел с ума! Нас же просто изрубят в капусту!
– Не изрубят. – Злая усмешка исказила мой рот, и я без труда вырвал руку из хватки побратима.
– Хорошо, хорошо, я согласен с твоим самоубийственным планом, но сделай мне одолжение: давай хотя бы зайдем через вход для слуг? Там все-таки меньше вероятности нарваться на неприятности.
– Мгм… Думаю, нет. – И я решительно постучал.
Дверь распахнулась, и на пороге показалась фигура одетого в кольчугу солдата с эмблемой Королевской канцелярии на груди.
– Что надо? – довольно невежливо осведомился он, щурясь и стараясь разглядеть нас в колеблющемся свете двух фонарей, висевших по обе стороны от двери.
– Тебя-то и надо! – радостно проорал я и, не теряя времени, размахнулся и от души заехал по унылой физиономии стража. Мой удар был настолько стремителен и силен, что вояка, так и не успев воспользоваться зажатой в руках алебардой, пушечным ядром влетел обратно в дом, сбив при падении двух стоявших позади него стражников.
Из караульного помещения, бряцая оружием, выбежали еще трое воинов. Как же давно я не махал кулаками!
Стягивая на бегу перчатки, скрывавшие мощные наросты-кастеты на костяшках моих пальцев, я кинулся наперерез новым врагам. Поднырнув под выставленную алебарду и с ходу врезав по челюсти самому быстрому стражнику, я налетел на его приостановившихся товарищей.
Перепуганные неожиданным нападением человека, с легкостью разбросавшего их приятелей, словно игрушечных кукол, воины даже толком не сумели воспользоваться своими преимуществами – численностью и оружием.
Через несколько минут все было кончено – на полу в небольшом, пустынном холле корчилось и стонало пять полубессознательных тел. Не дожидаясь, пока стражники придут в себя и захотят реванша, я решительно двинулся к уводившей вверх лестнице, свернувшей свои мраморные кольца в углу холла.
– Тебе не кажется, что все слишком просто? – пристраиваясь рядом, завел привычную песню Эль.
– Не стоит видеть черную кошку в каждом темном углу, – не оборачиваясь, бросил через плечо я. – Наверное, наш лысый приятель просто не ждал, что мы пожалуем к нему в гости…
Эль ничего не ответил, только закусил губу и достал из-за голенища сапога свой излюбленный длинный кривой кинжал.
Лестница привела нас на второй этаж. Разумом я понимал, что шум драки не мог не привлечь к нам внимания обитателей дома и их слуг, потому я оставался настороже, готовый в любую минуту отразить их нападение, но… комната за комнатой оказывались пустыми. Дорогие меха, изящная мебель, картины, вазы, замысловатые растения в кадках – и ни души. Яркий свет и тишина правили бал в доме королевского приора.
Теперь и меня стала охватывать смутная, едва ощутимая тревога, почти такая же, как и та, что я почувствовал в переулке, где мы обнаружили Черную дорогу некромага. А своим ощущениям я привык доверять. Но о том, чтобы повернуть назад, не могло быть и речи – я не мог уйти отсюда, не получив нужных мне сведений.
В одной из комнат мы наткнулись на узкую деревянную лестницу, ведущую наверх. Последний этаж, как и первые два, встретил нас светом десятков зажженных свечей и тишиной. И снова потянулась череда мрачных, несмотря на заливавший их яркий свет, пустых комнат и коридоров.
Когда впереди за поворотом показались тяжелые дубовые двустворчатые двери, я остановился. Шевелившийся в душе червячок беспокойства разросся до размеров откормленного слизняка и более не давал мне сделать ни шагу, острыми клыками вцепившись в печенку.
Когда шум наших шагов смолк, до моих ушей донесся тихий, раздававшийся на грани слышимости звук.
Кап, кап, кап!..
Где-то глухо капала вода. Переглянувшись с Элем, я прижал палец к губам и осторожно двинулся вперед.
Оксово эхо снова наполнило коридор, предательски заглушая глухой стук капель, так что определить источник звука было практически невозможно. Но в глубине души я уже знал, что он должен находиться в спальне треклятого приора.
У самых дверей колдовское эхо внезапно оборвалось, будто отрезанное исполинским призрачным ножом, и я снова услышал отчетливый звук срывавшихся с высоты капель. Я прижался ухом к двери, но из-за нее не доносилось никаких звуков, кроме этого мерного зловещего «кап-кап». Не в состоянии более ждать, я изо всех сил с разворота ударил ногой по двери. Еще до того как она, сорвавшись с петель, стукнулась о стену, я совершил нырок, убираясь подальше с возможной линии огня.
– Браво, браво, браво… – по ушам резанул ледяной, чуть насмешливый голос, затем раздались размеренные хлопки в ладоши.
В этой комнате, в отличие от всех других, царил сумрак. Небольшие свечи, в несколько рядов расставленные вдоль стен, горели каким-то неправдоподобно алым светом, погружавшим комнату в кровавое марево.
Кап-кап-кап!..
Я пораженно уставился на источник этого тихого капанья.
Глава 32
Приор
Если долго плевать в небо, рано или поздно один из плевков вернется обратно.
К потолочному крюку, предназначенному для подвешивания центральной люстры, была за ноги привязана обнаженная девушка. Ее окровавленное, сплошь покрытое вырезанными на коже ритуальными знаками тело мерно раскачивалось из стороны в сторону, открытые глаза незряче смотрели в пустоту. С кончиков пальцев безжизненно свисающих к полу рук девушки срывались вниз тяжелые, сверкавшие рубиновым цветом капли крови.
Кап, кап! Кап, кап! – оглушительно барабанила кровавая дробь. Отвратительное зрелище приковывало к себе взгляд.
Я не раз видел смерть, но ТАКОГО мне еще никогда лицезреть не доводилось. Девушка стала жертвой в каком-то странном, страшном ритуале. В голове билась одна-единственная мысль: «Некромагия!» – а перед глазами услужливо всплывала картинка открытого Черного пути.
С усилием заставив себя отвести взгляд от кровавого зрелища, я посмотрел на заговорившего с нами человека. Это был приор. Облаченный в черную мантию, с горящими безумным огнем глазами, выражением триумфа и собственного превосходства на лице, он казался похожим на посланника Окса.
Ваалур развалился в глубоком мягком кресле, закинув ногу за ногу и положив сцепленные замком руки на торчащее колено.
– Добро пожаловать, друзья мои. – Приор чуть склонил голову в насмешливом приветствии. – Прошу прощения, что не прислал слуг встретить вас. Видите ли, я отпустил их на сегодня. Не люблю, когда мне мешают…
Всех, да не всех, пяток стражников все же зачем-то оставил. Наверное, чтобы шум драки смог предупредить его о нашем приближении.
– Что это? – вырвалось у меня против воли, и я снова взглянул на висевшее посреди комнаты тело.
– О, лишь маленький ритуальчик… Не правда ли, вид крови опьяняет? – спросил Ваалур и нарочито медленно поднялся с кресла. – Столько силы… – Он закатил глаза и глубоко вздохнул.
В меня снова уперся холодный буравчик его пронзительных глаз. Дико улыбнувшись, приор вдруг вскинул вперед руку со скрюченными в каком-то замысловатом жесте пальцами.
– Эль, берегись!!! – запоздало выкрикнул я, и вырвавшаяся из руки палача упругая струя сгущенного дыма ударила меня в грудь.
Удара, впечатавшего меня в противоположную стену, я уже не почувствовал.
Первым ощущением, вернувшимся ко мне вместе с сознанием, была боль. Грудь, куда ударил странный дым, нещадно болела, будто там не осталось ни одного целого ребрышка. Я до сих пор не мог поверить, что приор – далеко не последняя фигура в Королевской канцелярии – оказался некромагом. Это было немыслимо, невозможно. Шпионы Севера не могли так глубоко проникнуть в наше правительство!
Вторым, что я почувствовал, было изумление, возникшее от того, что мир вдруг решил перевернуться с ног на голову. Мне понадобилось несколько долгих мгновений, чтобы осознать, что я раскачиваюсь на том самом крюке, к которому до этого было привязано тело несчастной девушки.
Я с тоскою посмотрел на Эля. Крепко-накрепко связанный, он сидел прямо подо мной, злобно сверкая глазами на возившегося у низенького столика спиной к нам приора.
– Эй ты… – Я закашлялся. Мне отчего-то было трудно говорить, каждое слово приходилось выталкивать немеющим языком сквозь непослушные губы. – Ха'ри так… – А вот ругательство на гномьем языке далось неожиданно легко.
Приор обернулся на слабые звуки моего голоса. В руках у него была колба с густой жидкостью рвотного цвета. Растянув губы в гаденькой улыбке, некромаг подошел и покровительственно похлопал меня по щеке.
– Надо же, очнулся. Еще ни один человек до тебя не мог этим похвастаться. Хотя я забыл, ты же не человек. Ты паршивый изгой!
Я хрипло, с натугой рассмеялся, глядя на исказившую его лицо брезгливую гримасу, и тут же зашелся в приступе жесточайшего кашля.
– Я тебя убью, – прорычал я, когда снова смог нормально говорить.
– Да что ты? – Моя угроза нимало не испугала нашего пленителя, а, наоборот, показалась ему ужасно забавной. – И как ты, интересно, собираешься это сделать, будучи связанным?
Я напрягся, пытаясь разорвать сковавшие меня путы.
– О, напрасно. Даже и не пытайся. После моего заклятия ты еще долго не сможешь нормально двигаться. Впрочем, скоро тебе это уже не понадобится…
– Почему? – машинально спросил я, не оставляя бесплодных попыток освободиться.
– Потому что ты скоро умрешь! – как будто даже удивившись моей непроходимой тупости, пояснил приор.
Он был прав – сейчас я действительно был слабее котенка.
– Как только я узнал, что ты со своим одноруким эльфом, – некромаг пренебрежительно ткнул моего побратима носком ботинка под ребра, – сбежал от Алориэля, я понял, что пришла пора вмешаться мне. Ваше существование угрожает планам моего хозяина…
– Хозяина? – Я нашел в себе силы изогнуть губы в насмешливой ухмылке. – Так, значит, ты всего лишь жалкий раб, а, некромаг?..
– Что? – Брови Ваалура удивленно взметнулись на лоб, и он, кажется, даже не обратил внимания на оскорбление. – Я – некромаг? Ты подумал, что я – настоящий некромаг? – И приор рассмеялся. Безудержно, истерично, завалившись всем корпусом назад и едва не расплескав свое варево.
– Что? – На этот раз пришла моя очередь изумиться. Неужели я ошибся и он – не некромаг? Но тогда зачем все эти кровавые ритуалы?..
– О нет, я не некромаг. Пока нет. Вы, жалкие ничтожные людишки, даже не представляете, на что способно черное колдовство! Вы боитесь постигнуть всю глубину магии крови, прикрываясь жалкими заветами своего ничтожного Бога! А я не боюсь! Я ничего не боюсь! Древние книги, добытые моим прапрапрадедом в Первой Великой войне, ведут меня по извилистой тропе познания некроса. Увы, пока я лишь в самом начале этого пути. Но когда я завершу древнейший ритуал крови, подаренный людям самим великим Оксом, а потом в страхе ими отвергнутый, я обрету невероятное могущество! Но для этого мне надо много жертв и много-много свежей теплой крови… – Затуманившийся взгляд приора скользнул по нам с Элем.
Я невольно сглотнул. Не знаю, как далеко этот человек продвинулся по пути обретения мощи некромагов, но какими-то магическими силами он действительно обладал, иначе не висел бы я сейчас кверху ногами, беспомощно раскачиваясь в воздухе.
– Мы пришли не убивать тебя, – соврал я, чтобы выиграть время.
– Да-а-а? – Казалось, мои слова очень сильно изумили некромага. На долю мгновения он даже перестал помешивать отвратительную на вид жидкость в своей колбе.
– Мы пришли поговорить. – А вот это уже была правда.
– И что же ты хотел узнать, Эрик-Изгой?
– Я знаю, что ты служишь Кану… – Это был не вопрос, а утверждение, и приор молча кивнул. – Скажи мне, где он?
Читать бесплатно другие книги:
