Молли Мун и путешествие во времени Бинг Джорджия

Глава двадцать первая

Сердце у Молли остановилось. Неужели Рокки, Петульку и Леса обнаружили? Она в отчаянии уставилась в розовое предзакатное небо, словно ожидая увидеть там ответ на свой вопрос.

— Эй!

Тут она с облегчением заметила коричневое лицо Рокки. Мальчик стоял на лестнице, что вела куда-то вниз, под дворец. Молли и Оджас подбежали к ступеням.

— Что видели? — спросил Рокки.

Девочка подхватила на руки радостно кинувшуюся к ней Петульку и прижала ее к груди.

— Вакт устроил какую-то странную церемонию. Мы нашли человека, которому на самом деле принадлежит этот дворец. Я попыталась помочь ему, но ничего не вышло. А вы как?

— Пришли слуги, которые работают на кухне, начали о чем-то расспрашивать нашего возницу, потом свалили на телегу кучу мусора и велели вывезти все это из дворца. Хинди я не знаю и загипнотизировать их не мог. Оставалось только выскочить по-тихому.

— Ну и вонючий же этот мусор, подруга, — вставил Лес, вытряхивая из волос зеленые очистки. — У меня теперь от дредов несет какой-то гадостью.

Петулька вскинула голову, принюхиваясь. Оджас повторил ее движение.

— Ах, этот запах! — воскликнул он с таким видом, словно унюхал вкуснейшее блюдо.

— Ага, если ты любишь тухлую капусту.

— Да нет, я не об этом, совсем другой запах! Просто чудесный. Неужели вы не чувствуете? Это же слоны!

Издали доносился рокот барабанов. Молли ощутила, что малютка, измученная странными приключениями, наконец заснула. Но почему-то до нее не доходили воспоминания десяти-, шести— и трехлетней Молли о том, что происходило на церемонии.

— Смотрите! — Оджас указал на темневшие впереди ступени. — Это задние ворота слоновника.

Он устремился на запах слонов, как голодный человек идет на аромат жареного лука. Остальные, услыхав приближающиеся голоса, поспешили за ним.

— Там, где слоны, всегда есть надежда, — сообщил Оджас.

— Ага, там, где слоны, всегда есть навоз, — пробормотал Рокки.

Тяжелый, резкий запах становился все сильнее. Друзья тихо подняли брус, запиравший ворота слоновника.

Перед ними раскинулось просторное полутемное помещение с мощеным поом и двенадцатью высокими мраморными перегородками, разделяющими стойла, — по шесть с каждой стороны. Широкий проход засыпан сеном, прикрывающим сильно потертый мрамор. Молли спустила мопса на пол.

— Далеко не убегай, — шепнула она.

Помещение оказалось пустым. Вход в стойла венчали каменные арки с резным изображением слоновьей головы. У каждого отсека — небольшая колонна с медной табличкой, на которой написано имя обитателя.

— Ах, какой чудесный слоновник! — восхищенно вздохнул Оджас. — Отец мне о нем рассказывал.

Он пошел по проходу. Лицо его стало грустным и задумчивым — Оджас невольно вспомнил о счастливых временах, когда ухаживал за слонами вместе с отцом.

Молли, следуя за ним, заглядывала в стойла — везде в пол были вделаны толстые железные кольца. У дальней стены стояли корыта с водой и корзины для разных слоновьих лакомств вроде бананов и манго. Полы устилало сено, повсюду были навалены охапки зелени и ветки деревьев, с которых слоны объедали листья. Петулька зачарованно впитывала в себя новые необычные ароматы.

Девочка беспокойно оглянулась, опасаясь, что кто-нибудь войдет. В противоположном конце слоновника виднелась приоткрытая дверь. Сквозь большие незастекленные окна лился мягкий свет. Друзья направились к окну, но в этот момент неподалеку послышалось похрапывание. Все дружно нырнули за колонну.

Молли чуть слышно свистнула Петульке и подала знак Оджасу. Кивнув на стену, она бросила вопросительный взгляд на мальчика. Тот склонил голову набок, прислушиваясь.

— Это стражник? — шепнула Молли.

— Разве ты боишься стражников? — Оджас улыбнулся.

Он беззвучно прошел вперед и заглянул в следующее стойло. Потом вернулся и, ухмыляясь во весь рот, поманил за собой остальных.

Там их ожидала восхитительная картина — гигантский слоновий зад, разрисованный так, будто на нем надеты яркие цветастые штаны. А поскольку кожа у слонов в этом месте очень складчатая, казалось, что штаны великоваты и потому слегка сползают. Навалившись одним плечом на стену, слон кокетливо скрестил задние ноги с браслетами на щиколотках. Сквозь браслеты была продета цепь, привязанная к кольцу в полу. На спину набросили красное стеганое одеяло, а сверху, на мягкой подкладке из мешковины, набитой соломой, стояла хоуда — паланкин для пассажиров. Она сильно смахивала на большую коробку без крышки, но с навесом. Все это сооружение крепилось к слоновьей спине обычной веревкой.

— Ее зовут Амрит, — сообщил Оджас, прочитав табличку.

— А это что за придурок? — поинтересовался Лес.

— При… кто? — не понял Оджас.

— Вот этот, на полу?

— А, этот придурок — ее погонщик, но он спит, потому что слишком много выпил.

— То есть он пьяный? — уточнила Молли.

— Ага, наклюкался — будь здоров, — рассмеялся Оджас, покачав головой.

Худой смуглый мужчина, растянувшийся почти под слоном, крепко спал, приоткрыв рот и негромко похрапывая. Большая черная муха стремительно залетела ему в рот, но тут же вылетела обратно. Оджас укоризненно поцокал языком.

— Таким типам нельзя доверять уход за этими чудесными существами.

— А слон тоже спит? — спросила Молли.

Словно в ответ, слониха выпрямилась, встала на все четыре ноги и запустила хобот в корзину с лакомствами. Через мгновение из стойла вылетела банановая кожура и шмякнулась Лесу на голову.

— Эй, что я такого сделал? — возмутился тот.

Оджас засмеялся. Потом осторожно обошел Амрит сбоку и встал прямо возле ее бивней с серебряными наконечниками. Он издал какие-то особые звуки, опять поцокал языком, погладил слониху по серому плечу.

— Хорошая девочка. — В ответ та ощупала розовым кончиком хобота лицо и голову Оджаса. Мальчик потрогал уголок нарядной шапочки, спускающейся узким концом на хобот. — Она должна была отправиться в путь вместе с остальными слонами. Этот махут испортил ей весь день. Давайте заберем ее с собой?

— Заберем? Мы? — поразилась Молли.

— Да, приручим ее с полпинка, как вы говорите.

— Я так не говорю, — быстро вставил Рокки. — Я говорю «играючи».

— Значит, играючи. В переводе с хинди «амрит» — «божественный напиток», «нектар». Нектар сладкий. Скорее всего, у нее очень покладистый характер. Я с ней легко справлюсь.

— Дружище, это круто, как слоновья спина! — воскликнул Лес, довольный собственным каламбуром. — Но выдержит ли эта дама нас всех?

— Конечно, она спокойно могла бы прихватить в два раза больше. — Оджас опустился на солому и ловко распутал цепь. Он поднял с пола длинный жезл с двумя острыми крючками на конце. — Это анк, им погоняют слонов. Не беспокойтесь, он только с виду страшный. Для слона укол такой штукой — все равно что для человека укол маленькой вилочкой. Обычно достаточно слегка коснуться им шкуры, чтобы животное послушалось тебя, но иногда приходится ткнуть посильнее. Плохо выдрессированные слоны могут быть очень опасны, поэтому важно постоянно их контролировать.

Мальчик снял с махута форменную чалму и намотал сверху на свою собственную. Погонщик почмокал губами и, свернувшись калачиком, продолжал спать.

— Нам надо догнать караван, — сказала Молли. — Ведь их нарядили специально для Вакта. Значит, они приведут прямо к нему. И никто не обратит на нас внимания, потому что мы едем на таком же слоне.

Между тем Оджас снял с крючка на стене куртку пьяницы.

— Звучит разумно, — согласился Рокки.

Оджас начал понемногу подталкивать слониху в грудь, так что она, пятясь спиной, вышла из стойла и очутилась возле камня, с которого легко было забраться к ней на спину.

— А что еще вам остается? — сказал Оджас друзьям. — Можно двигаться во времени вперед и назад, но рано или поздно все равно придется сойтись с Вактом лицом к лицу. И ты, Молли, должна будешь убить его. Ты это понимаешь?

Молли похолодела. Она стояла на сене в пахучем слоновнике и смотрела, как Оджас подпихивает Амрит. Смотрела так, словно он ничего не говорил только что. Но на самом деле она была сражена наповал.

Конечно, смутная мысль о том, что убийство Вакта — единственный выход из создавшегося положения, посещала ее. Но идея эта была настолько ужасна, что Молли ее попросту игнорировала. Она ведь не убийца и на такое не способна. Да и как жить дальше после убийства человека? Но с другой стороны, если не убьет она, прикончат ее.

Когда Молли немного пришла в себя, Рокки и Лес уже сидели на Амрит. Девочка с мрачным видом подхватила Петульку и тоже забралась в хоуду. Внутри у нее бушевал вихрь мыслей и чувств.

Оджас уселся Амрит на шею и свесил ноги ей за уши. Остальные завернулись в королевские покрывала, устраиваясь поудобнее. Сверху их прикрывал навес. Оджас зажмурился и вознес молитву Ганеше, богу с головой слона. Он попросил послать им удачу в пути, одновременно вспоминая последние слова отца: «Я всегда буду рядом, чтобы присматривать за тобой. Верь в себя и помни, что я буду любить тебя вечно».

Мальчик сморгнул слезы и прищелкнул языком. Услышав окрик нового хозяина: «Агит! Агит!» — Амрит вышла из загона.

Глава двадцать вторая

Слониха величественно шествовала вниз по холму. С ее спины было видно все вокруг. Ходили солдаты, двое из них развлекались, швыряя друг в друга пакетики с краской, — наверное, радовались, что Вакт уехал и теперь можно расслабиться. Дворцовые слуги суетились, готовясь к вечеру, а за высокими стенами раскинулся экзотический пейзаж.

Амрит шла, помахивая ушами. Уши ее были усеяны розовыми крапинами и оттого казались гораздо мягче остальных, серых, частей тела. Прикоснувшись к морщинистой шкуре, Молли обнаружила, что она покрыта жесткими черными волосами.

В индуистском храме жгли благовония, изнутри доносилось пение молящихся. Амрит спокойно миновала высокие арки, рассчитанные, что под ними будут проходить слоны, и зашагала дальше по мощеному склону.

Внизу блестел в вечернем свете прямоугольник искусственного пруда. Вдали маячила слоновья процессия, с которой ехал Вакт. Перед каждым животным слуга нес зажженный факел, так что издали это выглядело как цепочка волшебных летящих огней.

Молли разобрала, что на самом крупном слоне — третьем по счету — возвышалась самая большая хоуда. Видимо, в ней и ехал Вакт.

— Рокки, — тревожно зашептала она, — ко мне не приходят воспоминания о том, как я путешествовала на слоне в десять или в шесть лет. Правда странно? Такое западает в память на всю жизнь. Так почему же я не помню? Может, Вакт бросил остальных меня во дворце?

— Если бы он так поступил, — логично ответил Рокки, — ты бы знала, что была во дворце. — Мальчик ненадолго задумался. — Мне кажется, что он специально блокировал твои воспоминания, чтобы ты не знала, где его искать.

Молли прикрыла глаза.

— Скорее всего, ты прав.

Она вздохнула: ситуация еще больше запуталась.

Амрит неторопливо ступила на основную дорогу, следуя за другими слонами. Путешествие было долгим. Убаюканная мерным покачиванием и позвякиванием браслетов на ногах животного, Молли задремала.

Она проснулась оттого, что на нее светила полная луна. Молли распрямилась, потерла плечи и подвинула Петульку, придавившую ей ногу. Слониха шла по усаженной деревьями дороге по направлению к зданиям, полускрытым тополями.

— Где Вакт?

— Не волнуйся, — ответил Оджас, мягко постукивая пятками по шкуре Амрит. — Видишь огни вон там, внизу? Это Вакт. Кажется, он устроил новую церемонию. Мы сейчас находимся около Джайпурской обсерватории. Она была построена очень мудрым правителем, который желал знать расстояние от Земли до Солнца и звезд. Другую такую же обсерваторию он приказал выстроить в Дели. Я ее видел. Это очень необычное и красивое место. Когда Амрит подойдет поближе, спустись вниз. Кстати, там много уголков, где можно спрятаться. Какие у тебя планы?

Молли задумалась.

— Постараюсь стащить у Вакта кристаллы. Весь мешок. Может, сумею подобраться поближе и спасти остальных себя.

— У тебя все получится. Сейчас темно, и ты одета как индианка. Вакт тебя не ожидает — он занят своей дурацкой церемонией.

— Значит, ты никогда раньше не видел такого обряда с этими жуткими стариками в фиолетовом? — спросила Молли.

— Нет, чего не видел, того не видел! — насмешливо фыркнул Оджас.

— Что же это за религия, в которой такие ритуалы? — зашевелился Рокки.

— Скорее всего, Вакт ее сам и придумал. — Оджас снова рассмеялся.

Но Молли было не до веселья. Кто знает, в какие силы верит лжемахараджа? Нет, ей это совсем не нравилось.

Амрит продолжала идти вперед, и вскоре стали видны окрестности обсерватории. Это было чем-то похоже на детскую игровую площадку для великанов: гигантские лестницы, которые, казалось, вели на горку — только горок не было. Наверху самой высокой лестницы — крыша. Еще был какой-то странный гигантский крендель — тоже со ступеньками. Молли заметила, что все слоны сбились в кучу; махуты отдыхали прямо на них, вытянув ноги у них на головах. Но «пассажиров» не было.

Рокки приподнялся и увидел жрецов в фиолетовых одеждах вокруг костра. Огонь освещал их бледные лица. В ночи пульсировала дробь барабанов.

— Я ни за что не отпущу тебя одну, — решительно сказал Рокки.

Девочка ответила улыбкой, и вскоре оба тихо сползли со слонихи на землю.

— Мы вернемся раньше, чем вы скажете: «карри из фиолетовых жрецов».

— Мм, должно быть вкусно, — пробормотал во сне Лес.

— Оджас, если с нами что-нибудь случится, ты присмотришь за Лесом и Петулькой?

Тот покосился на спящего лохматого дядьку и поморщился. Потом перевел взгляд на Петульку — и кивнул.

Молли и Рокки неслышно проскользнули в ворота обсерватории.

Петулька уставилась им вслед — ей не нравилось, что они уходят. Во-первых, она чуяла гиганта и старичка-похитителя. Во-вторых, что-то было не так… В воздухе веяло смутной угрозой. За острым запахом слонов и дымом костра, за обычными запахами простых людей, за ароматом пряностей, еды и цветов собачка чувствовала вонь сильнейшего страха. Он исходил от козы. И Петульку это настораживало.

Молли когда-то уже сидела летней ночью у костра — ей тогда было семь лет, — и в первый момент она вспомнила именно об этом. Вот только сейчас в руках у людей были не зажигалки, а факелы, и вместо салюта в небе висела полная молочно-белая луна. Ребята быстро прошли сквозь толпу, мимо слонов, мимо странной лестницы и спрятались в тени. Отсюда удобно было наблюдать за происходящим, оставаясь незамеченными. «Приятели» Вахта в своих фиолетовых балахонах выстроились вокруг потрескивающего костра. Пламя отбрасывало отблески на их жуткие усатые и бородатые физиономии.

Справа от них встали в кружок поменьше еще несколько жрецов. Они подняли руки, соприкасаясь кончиками пальцев. Рукава их одеяний ниспадали фиолетовой ширмой. Барабаны били все быстрее и быстрее. Грохот достиг максимума и внезапно резко оборвался. Брахманы рухнули на колени, открыв взорам Вакта. С выбеленным лицом, тот восседал на плоском камне с большой трещиной. Рядом с ним застыли все три загипнотизированные Молли. Младенец лежал на одеяльце здесь же. Гигант вскинул руки к луне и начал плавно поводить ими из стороны в сторону. Он напоминал какого-то демона из фильма ужасов.

Потом он взял шестилетнюю девочку. Самая старшая Молли со страхом и отвращением следила за ним из укрытия, не смея даже загадывать, что он сделает дальше. Слева от Вакта пылал высокий костер. Махараджа медленно пошел к огню, держа девочку на руках. Все ближе, ближе, ближе… Потом повернулся и ступил спиной в огонь. Толпа ахнула. Вакт растворился в пламени.

Молли прекрасно поняла, где он. В следующее мгновение ее почти оглушило кошмарное воспоминание.

— Очнись и запомни! — проревел голос у нее над ухом. — Следуй за мной, если можешь, Молли Мун!

Одиннадцатилетняя Молли сообразила, что последние слова обращены именно к ней.

Девочка вспомнила, как она, шестилетняя, очнулась и великан держал ее над собой на вытянутых руках. Его лицо было выкрашено белым, и он хохотал, как обезумевший клоун. Она заплакала и закричала: «Я хочу домой!». И страх шестилетней наполнил одиннадцатилетнюю.

Вакт внезапно снова появился из костра.

— Как ему это удалось? — ахнул Рокки.

Петулька-щенок ужасно завыла, а шестилетняя Молли рыдала. Вакт положил ее на землю, и мопс тут же кинулся к ней. Девочка, всхлипывая, прижала к себе теплого мягкого зверька.

— Он вышел из настоящего во временной поток, — объяснила Молли. — Казалось, что он в пламени, но на самом деле он выскочил из этого момента, и огонь не мог его обжечь.

— Но на жрецов это произвело впечатление, — заметил Рокки.

— Давай лучше найдем камни.

Они подкрались ближе, ища глазами мешок, бархатную подушечку или коробку. Неожиданно мальчик дернул подругу за рукав и указал ей на низкие ступени. Из-за них выскользнул Закья и направился к своему господину, сжимая в руке серебряный механизм. Старик взобрался на камень, чтобы дотянуться до уха гиганта, и сбивчиво зашептал, тыча пальцем в ту сторону, где прятались ребята.

Вакт оттолкнул Закью и рассмеялся в толпу. Молли не сомневалась, что смех предназначен ей. Затем, словно испытывая ее, лжемахараджа принял из рук брахмана длинный нож с костяной ручкой и стал медленно подниматься по самой высокой лестнице. Подол его зеленого балахона тянулся за ним, как павлиний хвост. Лезвие ножа зловеще поблескивало в лунном свете.

На верхней ступеньке махараджу уже ожидал очередной фиолетовый жрец. Он держал белую козу, которая блеяла так, что заглушала барабанный бой. Теперь стало совершенно очевидно, что Вакт собирается делать. Стук барабанов перешел в грохот, а брахманы запели.

— О-о-о-дала… У-у-у-дилиа…

Великан навис над беззащитной козой.

— О-о-о-дала… У-у-у-ла-а-ала-а-а-дилиа…

Вакт молча перерезал животному горло и отбросил нож. Тот, звякая, покатился вниз по ступенькам. Брахман поспешно подставил серебряную чашу, куда хлынула кровь.

Махараджа важно спустился и подошел к треснутому камню. Поднял спящего младенца. Потом выдернул павлинье перо из своего балахона и обмакнул в кровь. Широким движением мазнул окровавленным пером по голове ребенка.

— Посмотрим, малышка Вакта, сколько камней ты выманишь этой ночью.

Ребята уставились на происходящее, окаменев от ужаса. Они же не знали, что плоский камень — это кристальный источник, а Вакт использует младенца для того, чтобы добывать кристаллы. Но тут Молли заметила, что в толпе мелькает знакомая фиолетовая чалма Закьи и движется она в их сторону. Пора бежать.

— Кажется, эта штука все-таки помогает ему определять не только время, куда ты перенеслась, но и твое точное местонахождение, — сказал Рокки.

Молли схватила его за руку и сжала красный камень. Раздался громкий хлопок.

Девочка пролетела вперед совсем чуть-чуть, но не вышла из потока. Их обдували теплые ветры, мир вокруг затянуло туманной дымкой, и все двигались как в замедленной съемке.

— Это слишком невероятно, — пробормотал Рокки. — Смотри, вон Закья ищет нас в толпе, а вон Вакт.

У нее был всего миг на раздумья. В ушах звенели слова Оджаса: «Ты должна будешь убить его. Ты это понимаешь?».

Она могла бы подобраться к махарадже сейчас. Выскочить из временного потока, схватить нож, валяющийся на земле, и снова вернуться в поток. Подождать в нем, пока Вакт не окажется прямо перед ней. И что дальше? Убить? Молли не способна на это. И потом, сможет ли она, худенькая одиннадцатилетняя девочка, пронзить ножом могучего великана? Она ведь даже не представляет, куда целиться! Просто поцарапает его, и все. После чего он обернется и порубит ее на мелкие кусочки.

— Рокки, что нам делать?

Мальчик нахмурился.

— А если перейти в завтра, когда обсерватория опустеет? Тогда мы сможем подойти к тому месту, где сейчас сидит шестилетняя Молли, а потом перескочить в эту минуту. Схватим ее, заберем остальных Молли и смоемся из этого времени. Пусть у нас не будет мешка с кристаллами, зато мы спасем всех тебя.

Это было гораздо приятнее, чем попытаться убить Вакта. Молли сосредоточилась на красном камне и метко перекинула себя и Рокки в следующий вечер — солнце как раз садилось.

Возле самой высокой лестницы мирно паслась священная корова. Она бросила безмятежный взгляд на неведомо откуда взявшихся посетителей и продолжила щипать траву. Ребята подбежали к тому месту, куда швырнули шестилетнюю девочку после ужасного ритуала.

Молли сжала зеленый кристалл и взяла Рокки за плечо.

— Готов?

Подул прохладный ветер. Они продвинулись назад и зависли в потоке, всматриваясь в происходящее. В дымке маячила мощная фигура Вакта. Он двигался возле треснутого камня, на котором сидели десяти— и трехлетняя девочки. Там же лежал младенец. Молли продвинулась во времени еще немного.

— Да когда же он от них отойдет! — воскликнула она.

Но как они ни крутились, Вакт все время лип к девочкам, словно пиявка.

— Вернись туда, где шестилетняя Молли осталась одна, — посоветовал Рокки.

Так она и сделала. Едва они очутились в настоящем, Молли из последних сил рванулась к шестилетке и обняла ее. Мальчик подхватил щенка и сжал плечо подруги. Девочка вновь сосредоточилась на красном камне, и они выпали из времени.

— Не бойся, — шепнула одиннадцатилетняя Молли, крепко держа шестилетку. — Я пришла, чтобы спасти тебя. Скоро все будет хорошо.

И в тот же момент она вспомнила, как ей говорила это одна взрослая девочка. Ощущение оказалось очень странным, но задумываться некогда, надо было спасаться. Молли вернулась в вечер завтрашнего дня. Корова подняла голову.

— Ну вот, — произнесла старшая Молли. — Все в порядке.

Шестилетка вытерла слезы и с ужасом огляделась.

— Страшный клоун ушел?

— Да. — Молли снова обняла себя-маленькую.

Щенок извернулся и лизнул Рокки в лицо. Мальчик потрогал свою щеку, проверяя, появились ли морщины, но кожа оставалась такой же гладкой, как и прежде. Молли осмотрела лицо и шею шестилетней себя, завернула ей рукава.

— Есть морщины? — спросил Рокки.

— Вроде нет. Разве только на локтях кожа немного суховата.

— Кто вы? — осведомилась маленькая Молли, отводя в сторону свой локоть. — Я вас не знаю. И мне не нравится этот Китай, я хочу к миссис Тринкелбери.

— Скоро вернешься домой. И увидишь своего друга и эту грымзу мисс Гадкинс.

Маленькая Молли рассмеялась, а потом заплакала.

Рокки погладил ее по голове.

— Это не Китай, а Индия, — уточнил он. — И нам нельзя оставаться здесь надолго, а то эта любопытная корова начнет к нам приставать и спрашивать, что мы здесь делаем.

Девочка хихикнула сквозь слезы.

— Пойдем-ка вот туда. — Он повел малышку подальше от коровы в сторону ворот.

Теперь оставалось только точно определить место, где Оджас остановил Амрит. У Молли на лбу от напряжения выступил пот.

— Так, малышка, а сейчас держись за мою руку. Рокки возьмет щенка. Мы отправимся в прошлое, чтобы спасти наших друзей.

— Но… — начала шестилетняя Молли.

Однако они уже скользили во временном потоке.

Ребята очутились в теплом мартовском лунном вечере 1870 года.

И с ужасом увидели, что перед Амрит стоит Закья. Слониха постукивала по земле своей огромной ногой. Петулька бешено лаяла.

Когда возникла Молли, старикашка довольно захихикал.