Наследство Марко Поло Александрова Наталья

Сразу же после выстрелов раздался шум мощного мотора.

– Погоня, – коротко бросил Алекс.

Катер влетел в темную пасть туннеля. Алекс включил прожектор, и яркий луч осветил уходящие вдаль стены.

В туннеле звук мотора стал гораздо громче. Теперь, чтобы переговариваться, приходилось кричать.

Впрочем, пока говорить было не о чем, и Соня просто вглядывалась в темноту.

Так они мчались несколько минут, и вдруг сзади до них донесся звук еще одного мотора.

– Они вошли в туннель! – крикнул Алекс, хотя это и без того было ясно.

Минуты шли одна за другой. Катер мчался вперед и вперед, и звук преследования становился все громче. Соня оглянулась и увидела позади слепящий луч второго прожектора.

Погоня приближалась.

– У них мотор мощнее, – проговорил Алекс с горечью. – Вся надежда на то, что мы выйдем в открытое море раньше, чем они нас догонят…

Вдруг в туннеле прогремели один за другим несколько выстрелов.

Пули звякнули по стенам слева и справа от катера, еще одна чиркнула по потолку.

– Они могут прострелить наш мотор! – испуганно вскрикнула Соня.

– Могут, но вряд ли захотят, – возразил Алекс. – Видишь, они специально стреляют выше. Мы им нужны живыми… точнее, ты им нужна. – Он искоса взглянул на Соню.

В это мгновение впереди в свете прожектора мелькнул боковой туннель, уходящий от главного под острым углом.

– Это наш шанс! – крикнул Алекс и повернул руль.

Катер ушел вправо, и слепящий глаз прожектора позади пропал.

– Это их не обманет, – проговорила Соня. – Они поймут по отсветам и звуку мотора, куда мы свернули.

– Но какое-то время мы все же выиграем, – возразил Алекс. – А как насчет этого?

Впереди была еще одна развилка, затем – еще одна…

Катер уходил то вправо, то влево.

Откуда-то издалека по-прежнему доносился шум погони, но он был гораздо тише.

– Как ты думаешь: мы от них оторвались? – спросила Соня, озабоченно оглядываясь.

– Не знаю. Мы слышим звук их мотора, значит, и они слышат звук нашего.

– Так, может, заглушить его?

– Я об этом тоже думал! – Алекс заглушил мотор.

Катер еще какое-то время прошел по инерции, затем остановился, уткнувшись носом в стену.

Воцарилась тишина, нарушаемая только далеким гулом мотора преследователей.

Этот гул какое-то время приближался, затем начал затихать и удаляться.

– Кажется, оторвались! – облегченно вздохнула Соня.

И едва она это произнесла – гул мотора снова стал слышнее.

– Они обходят один за другим все туннели! – догадался Алекс.

– Что же делать? Если мы снова включим мотор, они это тут же услышат, если останемся здесь, они нас рано или поздно найдут…

– Могут не найти, – ответил Алекс. – Здесь слишком много туннелей и переходов, чтобы обследовать все!

И словно в ответ на его самонадеянные слова, в конце туннеля, где они прятались, послышался приближающийся звук мотора, и по стенам заплясали отсветы прожектора.

Соня побледнела.

Но Алекс вдруг схватил ее за плечо и показал на что-то впереди и вправо по тоннелю.

Вглядевшись в темноту, девушка увидела в стене круглое отверстие. Оно уходило в стену, как крысиная нора, но размер его был на первый взгляд достаточным для катера.

– Как мы туда попадем? – прошептала девушка.

– Отталкиваясь от стены! – ответил Алекс. – И можешь не шептать, у них работает мотор, так что они нас все равно не услышат.

Он ухватился за торчащую из стены скобу и потянул за нее, двигая катер вдоль туннеля. Соня поняла его мысль и присоединилась к Алексу. Они находили новые скобы или просто выступы стены и постепенно сдвигали катер к укромному отверстию. Правда, преследователи двигались гораздо быстрее.

Еще несколько сильных толчков – и катер подошел к отверстию в стене. Алекс ухватился за последнюю скобу и потянул за нее так, чтобы катер развернулся носом в отверстие.

Свет прожектора преследователей приближался. Еще полминуты, максимум минута – и они увидят катер беглецов…

Соня ухватилась за вторую скобу, они дружно потянули.

Только бы катер прошел в отверстие!

Он аккуратно вошел внутрь и поплыл в темноту.

– Ложись! – крикнул Алекс.

Верхний свод нового туннеля был гораздо ниже, и он просто снес бы беглецам головы, если бы они не распластались на дне катера.

Катер медленно плыл под низким сводом. Соня лежала на дне, прислушиваясь к доносящимся сзади звукам.

Алекс перевернулся на спину и стал отталкиваться руками от потолка, чтобы увести катер как можно дальше в темноту. Соня стала помогать ему, чтобы не лежать без дела.

Рев мотора преследователей становился все громче и громче, вот он поравнялся с устьем узкого тоннеля и пронесся мимо.

– Кажется, они нас не заметили! – облегченно вздохнула Соня.

– Подожди… нужно еще немного выждать, только тогда можно будет вернуться в большой тоннель…

Шум мотора совсем затих вдали. Катер беглецов все еще бесшумно скользил вперед. Вдруг свод над ними стал выше, по сторонам показалось слабое свечение…

Алекс выпрямился и радостно проговорил:

– Мы прошли сквозь стену и вышли в другой тоннель!

– Но это же здорово! – обрадовалась Соня. – Теперь они нас точно не догонят.

– Здорово-то здорово, – без энтузиазма отозвался Алекс. – Но у этой ситуации есть обратная сторона, не такая оптимистичная.

– О чем это ты? – насторожилась Соня.

– О том, что я понятия не имею, где мы находимся и как отсюда попасть в открытое море.

– Ну, могу я хоть немножко порадоваться тому, что мы оторвались от погони, а уже потом думать о дальнейшем. Вопросы нужно решать по мере их поступления…

– Радуйся, если у тебя есть настроение, – кисло проговорил Алекс. – Я не возражаю.

Вдруг Сонино лицо осветилось радостной улыбкой.

– Я не возражаю, – повторил Алекс. – Но и не понимаю, что хорошего ты видишь в нашем положении. Здесь, под землей, такой лабиринт туннелей и каналов, что мы можем блуждать по нему, пока не состаримся. Впрочем, раньше мы умрем от голода и от жажды… если, конечно, раньше нас не угробят эти славные дамочки в камуфляже. Так что не знаю, что хорошего ты видишь…

– Вижу! – выпалила Соня, глядя на что-то за спиной своего спутника и еще шире улыбаясь. – Я вижу!

– Да что такое ты там видишь?

– Повернись – и ты тоже увидишь!

Алекс нехотя обернулся и увидел метрах в ста от них, на противоположной стене тоннеля, грубо нарисованный выцветшей красной краской крест.

– Ну и что это такое?

– Ты не помнишь? Это то самое место, где мы вынырнули из-под воды в самом начале наших скитаний по пещере. Ну, там, где под водой свалены ящики с американским военным имуществом.

– Ой, и правда! – Алекс наконец тоже улыбнулся. – Надо же, как ты хорошо его запомнила!

– И оттуда совсем близко до выхода из пещеры!

Алекс запустил мотор катера и на малой скорости подплыл к выцветшему кресту на стене. Под этим крестом был бетонный пирс, в который ткнулся носом катер.

Соня была права: отсюда был виден поворот туннеля, а за ним – далекий солнечный свет и зеленые блики, играющие на поверхности открытого моря. Лицо Алекса просветлело, он оттолкнулся от пирса и направил катер к выходу из пещеры.

– Ой, остановись ненадолго! – проговорила Соня, схватив своего спутника за плечо.

– А в чем дело? – Алекс послушно застопорил мотор, но сделал это неохотно: ему очень хотелось как можно скорее выбраться на солнечный свет.

– Понимаешь, – неуверенно протянула девушка. – Ты, конечно, будешь надо мной смеяться… Я здесь потеряла ту вещицу, из-за которой вся здешняя шайка стоит на ушах, так вот я хочу попробовать ее достать… это вот там, в том бассейне…

Соня чувствовала себя неловко, но ничего не могла с собой поделать: ей невыносимо хотелось вернуть золотую пластинку. У нее было такое чувство, что здесь, под водой, осталась часть ее души. Важная, необходимая часть.

Алекс с тоской посмотрел на выход из туннеля, вздохнул и перевел взгляд на Соню.

– Вообще-то ты права, – проговорил он после недолгого колебания. – Раз этот инвалид со своей женской командой готов на все, чтобы получить пайцзу, значит, она действительно представляет собой очень большую ценность. Так что стоит попробовать ее вернуть.

Соня так обрадовалась, что готова была его расцеловать, но тут же вспомнила, что делать этого не следует: он снова шарахнется от нее, как от зачумленной. Так что она только улыбнулась благодарно, но Алекс и этого не заметил, поскольку начал поспешно расстегивать свой опереточный мундир.

– Ты что, сам хочешь за ней нырнуть? – всполошилась Соня. – Может быть, лучше я? Все-таки это я ее потеряла, значит, будет справедливо, если…

– Ты? – Алекс окинул ее взглядом. – Извини, конечно, но ты же почти не умеешь плавать под водой! Нет, подожди меня здесь, я это сделаю гораздо быстрее.

Он выбрался на пирс, подошел к квадратному бассейну, разделся, нацепил подводные очки и снова повернулся к Соне.

– Опиши мне то место, где ты потеряла пайцзу.

– Ну, это было ближе к стене с крестом… там один на другом лежали три ящика, как раз за один из них зацепилась цепочка, так что пайцза должна быть на дне бассейна рядом с этими ящиками.

– Ну, ладно, попробую… – Алекс подошел к бассейну, ровно, почти без брызг прыгнул и исчез под водой.

Соня ждала, уставившись на поверхность воды.

Секунды шли страшно медленно.

Наконец раздался негромкий плеск, и на поверхности появилась голова Алекса. В очках-консервах он был похож на огромное земноводное из фантастического фильма.

– Ну что, нашел?

Алекс покачал головой, набрал в грудь воздуха и снова скрылся под водой.

На этот раз он отсутствовал еще дольше – или Соне так показалось от волнения.

Наконец на поверхности снова показалась голова с круглыми выпученными глазами. Уже по унылому выражению лица Соня поняла, что Алекс ничего не обнаружил.

Алекс подплыл к краю бассейна, отдышался и проговорил:

– Боюсь, что ничего не выйдет. Вода мутная, и эти ящики… из-за них на дне ничего не разглядеть. Попробую еще раз, и если не найду, придется бросить поиски.

Не дожидаясь Сониного ответа, он снова ушел под воду.

Соня ждала, опершись щекой на кулак.

Прошло полторы или две минуты – и Алекс снова всплыл. Можно было не ждать, что он скажет: по его виду было ясно, что он ничего не нашел.

– Ну ладно, ничего не поделаешь! – проговорил он, вылезая на край бассейна. – Надо выбираться из пещеры!

Умом Соня понимала, что он прав, но, когда она подумала, что навсегда лишится своей удивительной находки, с которой успела сродниться, в душе у нее словно образовалась пустота. Золотая пластинка звала ее, как живой человек, тянулась к ней из-под воды… Соня прикрыла глаза и явственно увидела пластинку, лежащую на дне водоема, возле угла ящика с английскими буквами…

– Уходим из пещеры, – сказал Алекс, перебираясь на борт катера и натягивая одежду.

– Подожди еще пять минут! – взмолилась Соня и перепрыгнула на пирс, на ходу стягивая жандармскую форму.

– Что ты задумала? – всполошился Алекс. – Если уж я ее не нашел… я опытный дайвер, у меня международный сертификат… восемьсот погружений…

– Пять минут! – крикнула Соня и прыгнула в воду.

Она была без подводных очков, поэтому видела только смутные очертания предметов: наваленные грудой ящики с английскими надписями, деревянные обломки. Но она как будто слышала безмолвный зов пайцзы, видела ее своим внутренним зрением и уверенно плыла в дальний угол бассейна.

Вот три ящика один на другом…

Соня заработала руками и ногами, чтобы подплыть к самому дну. Соленая вода сопротивлялась, выталкивала ее на поверхность. Воздух в легких подходил к концу. Соня сделала сильный гребок обеими руками, дотянулась до дна бассейна и увидела возле угла нижнего ящика тускло отсвечивающий предмет. Протянула руку, ухватила находку и устремилась к поверхности.

Раньше вода выталкивала ее, а теперь не хотела отпускать, словно подчиняясь какой-то злой воле. Соня работала одной рукой, в другой она сжимала находку…

Наконец вода расступилась, Соня глубоко и жадно вдохнула сырой воздух подземелья.

Над ней, на самом краю бассейна, стоял Алекс, лицо его было испуганным.

– Ты очень долго была под водой! – крикнул он. – Я уже хотел нырять за тобой! Как ты, в порядке?

– Да в порядке, в порядке! – сварливым голосом отозвалась Соня. – И между прочим, кое-что нашла!

Она подняла руку, в которой блестела золотая пластинка.

– Ну ты даешь! – восхищенно воскликнул Алекс, помогая ей выбраться на край бассейна. – Признайся: ты раньше занималась дайвингом? Или хотя бы сноркингом?

– Только в собственной ванне! – отрезала Соня. – И то без больших успехов.

– Но у тебя определенно большие способности! Тебе нужно закончить курсы, получить сертификат…

– Вот я сейчас все брошу и побегу на курсы! – отмахнулась Соня.

Она натягивала на мокрое тело одежду. Алекс тем временем разглядывал пайцзу.

– Интересная вещица, – проговорил он наконец. – Но я не думаю, что она настолько ценная, чтобы из-за нее устраивать третью мировую войну… разве что…

– Ладно, поговорим об этом по дороге, – остановила его Соня, выжимая волосы. – Теперь поплыли прочь из этой чертовой пещеры, видеть ее больше не могу!

– Поплыли, – охотно согласился Алекс, возвращая Соне пайцзу, и шагнул к краю пирса…

Тут он остановился в растерянности.

– Поплыли, только вот на чем?..

– Что ты хочешь сказать? – Соня подошла к своему спутнику и увидела… точнее, не увидела катера на прежнем месте.

Катер медленно плыл к выходу из пещеры.

– Выходит, здесь есть течение, – удивленно проговорил Алекс. – Или его уносит отливом…

– Течением или отливом – мне без разницы, но нужно его скорее догонять!

Соня бросилась по пирсу за катером, Алекс сбросил оцепенение и припустил следом за ней. Скоро пирс кончился, дальше стены туннеля резко обрывались в воду, но до катера оставалось еще метров десять, и это расстояние неуклонно увеличивалось.

Алекс, не раздумывая, бросился в воду – на этот раз прямо в своем роскошном мундире и поплыл следом за катером, сильными взмахами рук разрезая воду.

Вскоре он догнал катер, вскарабкался на борт, запустил мотор и вернулся за Соней.

Увидев, во что превратился под действием воды его бутафорский мундир, Соня едва сдержала смех.

Она перебралась на борт катера. Алекс развернулся к выходу и запустил мотор.

Не прошло и пяти минут, как катер стремительно вылетел из устья пещеры на открытое пространство. Соня на мгновение ослепла от яркого солнечного света, захлебнулась свежим морским воздухом. Ей казалось, что они с Алексом целую вечность провели в темном, сыром подземелье.

Алекс сбросил скорость: вокруг торчали из воды острые камни и обломки бетонных глыб, оставшиеся после землетрясения, так что был риск пропороть днище катера или посадить его на мель.

Они выплыли из пещеры не в том месте, в котором прибыли на экскурсию, поэтому гулета не было видно. Алекс огляделся, определил свое местоположение и сказал, что им нужно обойти виднеющийся на востоке скалистый мыс.

Он уже развернул катер и собрался прибавить скорость, как вдруг за каменистой грядой, отделяющей их от мыса, послышалось тарахтение мотора.

– Очень знакомый звук! – проговорил Алекс, прислушиваясь. – Кажется, это они, женская команда из подземелья! Они все еще разыскивают нас!

– И как раз с той стороны, куда нам нужно плыть! – всполошилась Соня.

Алекс на малой скорости поплыл вперед.

– Куда это ты?

Не отвечая ей, он свернул к берегу. Теперь и Соня увидела, что там, недалеко от устья пещеры, которую они только что покинули, в море впадает небольшой ручей. За бесчисленные годы этот ручей выдолбил в скалах глубокую расщелину, с обеих сторон от которой, словно часовые, стояли огромные камни. Алекс завел катер в маленькое ущелье, подогнал его к одному из каменных часовых и заглушил мотор. Так они были укрыты от моря каменной преградой.

– Теперь – ни звука! – предупредил он Соню и перебрался на нос катера, откуда можно было видеть море.

Прошло несколько минут.

Шум мотора становился все громче и громче, и наконец из-за каменной гряды появился знакомый катер. На носу его стояла блондинка в камуфляже, с автоматом на груди, еще одна вооруженная женщина располагалась на корме.

Блондинка внимательно осматривала берега. В какой-то момент ее взгляд направился в ту сторону, где скрывались беглецы, скользнул по скалам, ограждающим их укрытие. Алекс испуганно втянул голову за камни, как будто боялся встретиться с ней взглядом.

Катер протарахтел мимо и вскоре скрылся в устье пещеры, там, откуда всего несколько минут назад выплыли Соня и Алекс.

– Хорошо, мы вовремя оттуда убрались! – прошептал Алекс, когда катер скрылся в туннеле.

– А что ты шепчешь? – насмешливо спросила Соня, вспомнив, как в такой же ситуации ее высмеял Алекс. – За шумом работающего мотора они не услышат наши голоса, даже если мы будем кричать!

– Ну, конечно, – смущенно ответил Алекс. – Но знаешь, это какой-то инстинкт…

Выждав для верности еще несколько минут, он запустил мотор катера и на малой скорости вышел из укрытия в море. Катер плавно развернулся и устремился в обход каменистой гряды.

За этой грядой далеко в море уходила цепочка подводных камней, которые выдавали свое присутствие белыми пенными бурунами. Алексу пришлось отойти дальше от берега, пока под днищем катера не показалась глубокая темная вода. Только тогда он свернул на восток, к скалистому мысу, за которым должен был находиться гулет.

Соня снова полной грудью вдохнула морской воздух.

На душе у нее было удивительно легко.

Поднялся ветер. Он срывал пенные гребешки с волн, швырял брызги в лицо. Катер мчался вперед, подпрыгивая на волнах.

Наконец он приблизился к скалистому мысу и свернул вдоль него.

Здесь, за мысом, ветер и волнение были меньше.

Соня вдруг почувствовала на себе чей-то взгляд. Она вздрогнула и повернулась и увидела на мысу, прямо на отвесной скале, пасущуюся козу. Коза ухватила губами пучок травы, чудом выросший среди камней, и смотрела на Соню печальными глазами библейского святого.

Соня помахала ей рукой и засмеялась.

Катер вышел из-за мыса.

– Смотри, никак это наш гулет? – вскричала Соня. – Вон там, чуть в стороне. Ну, точно она, «Принцесса Селина»!

Алекс промолчал, вглядываясь в очертания яхты. По внешнему виду вроде похожа, но вот надпись на борту он разглядеть не мог. А у Сони зрение как у моряка, хорошо вдаль видит. Теперь он рассмотрел толпящихся на палубе пассажиров. Вот и капитан глядит в бинокль. Алекс махнул рукой, но капитан никак не отреагировал.

– Все ясно, они нас не узнают, – вздохнул он, – катер чужой, а на нем какие-то люди, не понять кто.

– Да, уж капитан вряд ли нас примет за греческих жандармов, – согласилась Соня, – у него наверняка вся береговая служба в друзьях ходит. Что мы им скажем? – осторожно спросила она.

Теперь, когда на шее висела пайцза, спрятанная под форменной тужуркой, Соня обрела не то чтобы спокойствие, но небольшую уверенность. Хотя, казалось бы, в чем тут можно быть уверенной, когда по твоему следу идет ненормальный инвалид, а с ним четыре амазонки, ловкие, сильные, абсолютно не ценящие человеческую жизнь? Просто роботы какие-то, запрограммированные на убийство.

Соня потрогала пайцзу и даже сквозь плотную ткань почувствовала, какая она теплая. Нет, эту вещь можно отобрать только через ее труп! И мы еще посмотрим, кто кого.

– Так что мы им скажем? – спросила она. – Ты намерен обратиться в полицию?

– Ну… – Алекс помолчал, сделав вид, что занят сложным поворотом, – с этим будут некоторые сложности. Нужно идти в тот порт, откуда мы вышли, потому что яхта приписана к нему. Затем сообщать в круизную компанию, вызывать ее представителя. Все это будет тянуться очень долго, я уж знаю здешние порядки. Пассажиров запрут на яхте, вправе ли мы портить людям отдых?

– Да уж, думаю, что вряд ли они будут рады такому развлечению, – кивнула Соня.

– Кроме того, я полагаю, что нам просто не поверят, – продолжал Алекс, – вся эта история… погоня в подземном туннеле… акулы в бассейне… Мы-то с тобой знаем, что этот ненормальный тип не шутил, но звучит это как авантюрный роман…

Соня в данной истории больше всего боялась, что полиция заберет у нее пайцзу как вещественное доказательство, поэтому не стала бурно радоваться, но кивнула осторожно.

– Но я это дело так не оставлю, – продолжал Алекс, – как только прибудем в свой порт, я свяжусь кое с кем.

– А с кем? – заинтересовалась Соня.

– Есть у меня один человек. Не в греческой полиции, а повыше, – усмехнулся Алекс.

– В Интерполе? – нахмурилась Соня.

Еще не хватало, чтобы этот законопослушный тип сдал ее Интерполу. Ведь пайцза, надо думать, вещь очень ценная, не получится ли так, что Соня пытается украсть и вывезти из страны старинную ценную вещь? Тот бывший моряк, англичанин, говорил, что у них в Греции очень строгие законы на этот счет.

– Ну, есть одна организация… – уклончиво сказал Алекс, – там мой приятель служит. В таких делах, знаешь ли, лучше действовать по знакомству.

– А ему ты что скажешь? – забеспокоилась Соня.

– Скажу, что в той бухте окопался какой-то странный тип, он ловит пассажиров проплывающих яхт и похищает их, требуя выкуп. Кто ему это позволил, куда смотрят власти? И что творится на том острове, где ты была? Говоришь, твой спаситель убил человека? Об этом тоже непременно надо сообщить.

Соня подумала, что того человека, который наблюдал за большой яхтой, уже и след простыл. Во всяком случае, сама Соня побыстрее бы слиняла.

Они уже подплывали.

– Эй, на гулете! – крикнул Алекс. – Бросайте конец!

– Кто вы такие и что вам нужно? – прокричал в ответ капитан.

– Да пассажиры ваши! – не выдержала Соня. – Он еще спрашивает! Бросили нас в пещере, а сами ушли!

Когда их подняли на палубу, отдыхающие столпились вокруг, рассматривая этих двоих, как диковинку.

– Что это на вас надето? – набросилась на Соню Марианна и с интересом пощупала ткань ее форменной тужурки. – Вас забрали в полицию?

– Ага, и взяли на службу, вот, форму выдали! – огрызнулась Соня.

– А-а…

И снова на помощь Соне пришел муж Марианны. Он схватил свою женушку за плечи и оттащил, невзирая на ее сопротивление. Тут Соня столкнулась взглядом с двумя сестрицами. Те смотрели на нее мрачно. Соня едва сдержалась, чтобы не показать им язык.

Алекс снял мокрую форму прямо на палубе и громко объяснил всем, что они отстали от экскурсии, свернули не туда, потом заблудились, едва не утонули в туннеле, пришлось добираться водой, и они выплыли в такое место, где сложены были костюмы, оставшиеся от съемочной группы. Пришлось воспользоваться ими, чтобы не замерзнуть, потому что свою мокрую одежду они бросили где-то там. А потом они нашли катер и приплыли на нем.

Пассажиры слушали с большим интересом, дамы ахали и всплескивали руками. Капитан если и не поверил рассказу, то промолчал: ему не нужны были лишние проблемы.

Они пропустили и ланч, и пятичасовой чай, но кок великодушно вынес лепешку, брынзу и сильно перченную колбасу. Соня набросилась на колбасу, как тигрица на антилопу, хотя раньше никогда такого не ела.

Деликатные англичане оставили их в покое, Марианну муж, очевидно, просто запер в каюте. Соня с Алексом запили еду бутылкой местного вина и отправились каждый в свою каюту отдохнуть.

Спать Соня не могла. На тумбочке она увидела английскую книжку без обложки, которую начала читать до начала всех своих приключений, и снова раскрыла ее на том месте, где прервалась в прошлый раз.

…На следующее утро, едва свет солнца проник в камеру, Марко Поло продолжил свой рассказ.

– А когда прослужил господин Марко великому хану семнадцать лет, случилось так, что умер наместник государя в одной далекой стране. И задумался великий хан, кого назначить вместо того наместника. И призвал он к себе своих советников, и спросил их совета: кого послать в ту далекую страну.

И один советник сказал, что нужно послать туда знатного князя, а другой – что нужно послать командира над большим войском.

Выслушал их великий хан и произнес:

– Знатный князь окружит себя своей родней, знатными людьми, на которых может положиться. Военачальник – своими верными слугами, которые под его началом долго воевали. Рано или поздно и тот и другой замыслят мятеж: страна далекая, и уследить за ней трудно. Нет, пошлю я туда человека верного, пошлю человека, у которого нет родни и мало верных слуг. Ему положиться не на кого, кроме моей милости, он никогда мятеж не задумает, будет мне служить верой и правдой.

Отвечали ему советники: