Зона Посещения. Испытание силой Вольнов Сергей
– Я подорву весь боезапас! – пригрозил карлик.
Но за следующим поворотом кипело настоящее сражение, и о стычке позабыли. Пабло сразу понял, что Падальщик хочет заполучить кольцо, но сейчас было не до этого. За поворотом туннеля обнаружилась приличная баррикада из битых камней и обломков. Фактически часть прохода до половины завалило, и двое бойцов, вовсю стреляя из станковых энергетических орудий, из последних сил удерживали это заграждение. Третий диверсант уже погиб, и подкрепление подоспело весьма своевременно.
– Марка убили, – прокомментировал ситуацию Луций, – Тит и Антоний еще держат позицию.
– Ну, наконец-то! – обрадованно крикнул один из живых, завидев высокую фигуру Падальщика.
Словно нацелившись на звук, шипящая дуга молнии, выпущенной с той стороны завала, превратила радостно кричащего в кусок обугленного мяса.
– Тит, не-е-ет!!! – отчаянно завопил последний из троих «римских императоров».
От туловища Тита ничего не осталось, но руки уцелели и по-прежнему судорожно сжимали рукояти энергетической установки. Мертвые пальцы давили на гашетку, отправляя импульсы очередью, но этот посмертный пароксизм прекратился, стоило иссякнуть боезаряду.
– У них «повелитель молний»! – испуганно сообщил карлик, останавливаясь на месте как вкопанный. – Я знаю этот предмет силы. Нам нужно срочно подрывать тоннель…
В следующий миг энергетическая пушка взорвалась облаком зеленого дыма, и Антоний был тут же отравлен ядовитыми испарениями. В проем незамедлительно поперли выродки в масках с изображением лиц смеющихся детишек, но сгусток энергии, выпущенный Падальщиком, накрыл первую волну атакующих.
– Готовьте заряд! – заорал сталкер. – И торопитесь, мать вашу!
Вторую группу защитников Бам-бея, стремящихся овладеть стратегическим проходом, ждала та же участь. Это оттянуло время, и пока «полужелезный» сталкер принимал всю оборону на себя, Пабло с Луцием приготовили направленный заряд.
Потеряв бойцов, гвардейцы-мутанты снова шарахнули своей инопланетной молнией, но шипящий огонь почему-то обогнул Падальщика стороной. Словно отсканировав его силуэт, молния вернулась, не причинив вреда, а огонь, выпущенный им в ответ, накрыл бам-бейских стрелков.
– Готово! – крикнул Луций, спешно покидая позиции.
Троица в прежнем составе отбежала за угол, и сразу после этого мощный взрыв запечатал последний проход. Многотонные каменные блоки монументально похоронили трупы всех «императоров». Могила стала преградой на пути, символично отдав дань памяти защитникам баррикады.
– Не переж-живай, недомерок, – насмешливо проскрежетал Падальщик, обращаясь к Луцию. – Твои кореша погибли, как три спартанца, пускай костьми, но легли преградой на пути противника. Уцелевшие уроды с верхних уровней, а их немало, уже не смогут вовремя прийти сюда на помощь. Мы отрезали оставшихся защитников Бам-бея от последних шансов удержать этот город.
– В нижних горизонтах еще полно бойцов! – возразил Луций. – Так что рано радуешься, нержавеющий ты наш красавчик.
– Это нашествие уже не остановить, – убежденно произнес Падальщик. – И если бы ты был чуть-чуть повыше, тогда, возможно, и сам разглядел бы, что это неизбеж-жно.
– Не доставай меня, – раздраженно пробурчал карлик, – предупреждаю в последний раз…
– А то что? – с интересом вопросил Падальщик. – Не пыхти, коренастый. Лучше поразмысли о том, что город восстановят, но кабаков и магазинчиков тут больше не будет, и твою обменную лавку тоже придется закрывать. БлэкДиру твоя усеченная половина от полноценной боевой единицы уже не нужна, и что ты будешь делать дальше?
– Я погубил всех в этом гор-роде! – злобно рыкнул Луций. – А ты, железный кастрат, собираешься насмехаться надо мной?! Для тебя, человеческий инвалид, я высшее по развитию существо!..
В эти минуты штурмовые отряды кибермутантов прорвали передовые укрепления подземного города. От постоянных подземных взрывов могло показаться, что началось самое настоящее землетрясение. Бам-бей дрожал, и каменные стены городских туннелей изрезало множество появившихся трещин.
– Нет, я не понял! – продолжал Луций, еще больше повышая голос. – Если ты, полумеханический кусок гнилого мяса, что-то имеешь ко мне, так давай разберемся сразу! Прямо здесь и сейчас…
– Да какие проблемы! Дуэль – значит дуэль, – насмешливо согласился сталкер.
Луций, не теряя времени на предшествующие перед дуэлью церемониальные штучки, прыгнул Падальщику на грудь, ловко ранив того ножом в плечо, и попытался вторым ударом пронзить ему горло. И попытка карлика почти удалась!.. Вибронож с легкостью пробил бы защиту, но сталкер, вовремя провернувшись вокруг собственной оси, пропустил атакующего дальше по вектору движения. Клинок не достиг цели, зато Падальщик, ухватив карлика за руку, вывернул ее и отобрал оружие. Ударив Луция по голове своим энергетическим имплантом, сталкер вздернул карлика вверх и прибил его кисть к стене, проткнув конечность отобранным ножом.
После этого полукиборг отступил назад и замер, как бы любуясь получившейся картиной: Луций висел, словно пришпиленный к стене жук. При этом карлик надсадно орал от боли. Безжалостный сталкер, вытащив еще один вибронож, пригвоздил к стене и вторую кисть своей жертвы.
Невольный свидетель расправы Пабло молча наблюдал за происходящим…
– Когда-то давно, когда я еще учился в школе, нам вдолбили одно правило, – произнес Падальщик после того, как Луций захлебнулся собственным криком, перестал орать и обессиленно повис, загнанно дыша. – Если ты вдруг решил, что ты Бог, тебе для начала придется немного повисеть на кресте. Это подтвердит твою святость. Извини, конечно, что настоящего креста не подыскал, но видишь сам, я старался как мог.
– Будь ты про-оклят… кастрат долбаный… – выдавил карлик, с неимоверным усилием превозмогая боль.
– Ах да, совсем забыл! – как будто очнувшись, бодро воскликнул Падальщик.
Подскочив к распятому, сталкер выхватил еще один виброклинок и быстрым движением вспорол подвешенной жертве брюхо, выпустив наружу кишки.
– Был распят возле могилы трех римских императоров! – саркастически провозгласил Падальщик под булькающее хрипение карлика, у которого не осталось сил даже на то, чтобы кричать.
– Идем, Пабло, нам туда, – сказал безжалостный убийца. – С мутированным выродком, возомнившим себя венцом творения, покончено. Думаю, что БлэкДир даже не обидится. Его игрушка, лилипут Луций, практически уцелел, можно сварганить новую модификацию обезьянки.
– Будь ты про-оклят… – едва слышно исторг еще живой карлик.
Пабло все это время безучастно наблюдал происходящее. Ученик Вождя оставался абсолютно равнодушным, не испытывая ни тени жалости. Мировоззрение Пабло не позволяло такую роскошь, как лишняя растрата энергии в любом виде. К тому же Луций сам избрал такой путь, а предателей вроде него всегда ждет подобная участь.
Пабло точно знал об этом, но почему же это правило не срабатывало так же и на Падальщике? Вот чего ученик Вождя не понимал. В чем сила удачи изуродованного и многократно почти умершего сталкера – для него по-прежнему оставалось загадкой.
Жестоко разделавшись с Луцием, получеловек-полукиборг повел Пабло обратно в центральные кварталы погибающего города. Мощных взрывов больше не слышалось, и это означало, что основное сопротивление уже сломлено.
– Ты помог мне, краснокожий, – заметил Падальщик. – Не обманул, и я отплачу тебе за это по достоинству. Даже не накажу за то, что позволил удрать королишке.
– Ты хочешь меня подвесить так же, как этого бедолагу? – спросил молодой индеец.
– Этот бедолага в кавычках долгие годы был ликвидатором в своре Черного Директора, – проскрежетал сталкер. – Он получил по заслугам, и тебе нет резона повторять его подвиг… К тому же я дал ему возможность покаяться и воскреснуть, ты же сам видел. Или я не прав?
– Куда мы идем? – не высказав своего мнения о правоте Падальщика, сменил тему Пабло.
– Я не буду передавать тебя БлэкДиру. Мы уйдем вместе из этого подземного гадючника.
То, что сейчас сказал Падальщик, явилось для Пабло полной неожиданностью.
– Ты вообще на чьей стороне? – сразу спросил он.
– На той же, что и всегда, на своей собственной, – отрезал сталкер. – Я убрал Короля Детей, и на этом моя миссия заканчивается. Если кто-то там себе решил, что я пешка Черного хозяина полсотни первой, то это не моя забота.
– Ты не ответил на вопрос, – покачал головой ученик Вождя.
– Ну и что? Ты точно так же не говоришь, в чем состоит твоя основная миссия.
– Я предвидел такой поворот событий и понимал, что ты выйдешь из этой игры живым, – уклонившись от ответа, сказал Пабло. – Также я уверен в том, что ты ничего не делаешь зря, поэтому имеешь определенные планы на все происходящие события.
– Ну и что с того? Ты сейчас меня в чем обвиняешь? Что я у тебя не спросил совета, как поступи…
– Нет! – оборвал сталкера молодой индеец. – Просто мне хотелось бы сразу узнать, что у нас дальше по плану. Долгоиграющая стратегия мне понятна, и я примерно догадываюсь, для чего тебе понадобилась моя скромная персона, но меня интересуют ближайшие, тактические перспективы. Я хотел бы понять, как мы будем выбираться из города, когда последним взрывом отрезан единственный остававшийся путь наверх, и теперь мы попали между молотом и наковальней. За исключением того, что в нашем случае наковальня находится над нами, и молот кибермутантов БлэкДира летит снизу, но он все равно нас расплющит.
– Не бойся, не расплющит. Нам нужно только вернуться в лавку нашего мученика, – пояснил Падальщик. – У него в тайнике наверняка припрятан не один предмет силы, который нам поможет выбраться. Например, телепортационный кристалл… Местоположение тайника и как он открывается, мне известно… Выберемся, короче, не переживай.
Пабло промолчал. А что тут говорить. Время покажет.
Двое беглецов быстро передвигалась по мертвым улицам некогда шумного города, и Пабло начал узнавать окрестности. Обменная лавка близко, но как бы не оказалось, что в брошенном заведении Луция уже подвизаются желающие найти предметы силы и попытаться использовать их. Ясное дело, чтобы смыться из запертого подземелья…
Так и вышло. Предощущение не обмануло.
Когда Пабло, шедший первым, открыл ментальный замок двери в брошенный магазин, за нею обнаружился неизвестный. Человек, не выродок! И этот тип преспокойно облачался в бронированный костюм прямо посреди небольшой торговой залы.
– Ты еще кто такой? – наглым тоном вопросил незнакомец и, несмотря на то, что Пабло тотчас направил на него ствол штурмовой винтовки, измерил индейца вызывающим взглядом.
Этот человек активно не понравился Пабло, ученик Вождя моментально почуял высокий уровень скрытой угрожающей силы. Чего именно стоило опасаться, индеец пока не разобрался… Хорошо, что незнакомец не мог видеть идущего следом Падальщика, в этом заключалось определенное преимущество…
Но обыграть бонусы Пабло просто не успел. Стена обменной лавки рухнула, и огромная туша кибермутанта вместе с ее обломками обрушилась на спрятавшегося по ту сторону полужелезного сталкера.
Пабло сразу узнал трехрукую тушу и отскочил назад, лихорадочно соображая, во что они вляпались на этот раз. На миг ему показалось, что Падальщик застигнут врасплох и превратился в расплющенный блин, но сталкер как-то ухитрился отскочить и чуть погодя выстрелил из своего излучателя… Разряд сжег каменные обломки и откинул атакующую тушу в глубину помещения лавки. Инициатива снова перешла на их сторону, и Падальщик направил свое грозное оружие на уцелевшего незнакомца.
Трехрукий супербоец не сдох! Как он сюда попал, неведомо, но он здесь! Живучий гад с рычанием поднялся на ноги, однако застыл на месте, пошатываясь. Атаковать не стал, сообразив, что враг снова выпалит по нему в упор. При этом Пабло явственно почуял, что переживает трехрукий совсем не за себя. Он оберегал этого незнакомого типа, человека, чудом выжившего в этом аду. Пока выжившего.
– Не ожидал, что встречу тебя так скоро, – первым заговорил Падальщик, и Пабло понял, что сталкер знает, кто он такой, этот наглый незнакомец. – Я со своим напарником выполнил заданную часть работы, теперь дай нам уйти, иначе мне придется снова пустить в ход эту штуку.
Падальщик помахал излучателем особой конструкции, столь искусно вживленным в его руку, что даже королевская охрана не смогла идентифицировать угрозу.
– Твоя пушка это только моя игрушка, не более того, ха, – усмехнулся наглый тип. – Тебе нечем навредить мне, наемник, но, выйдя из тени моего покровительства, ты быстро узнаешь, что на солнце гораздо холодней.
– Возможно, этой игрушке не справиться с активной броней твоей трехрукой обезьяны, – продолжал стоять на своем Падальщик, – но твоя броня не сможет остановить ее огня… Понимаю, что для тебя гибель этого аватарчика будет небольшой потерей, но уверен, его устранение нарушит твои текущие планы.
– Почему бы и нет, – неожиданно согласился незнакомый тип. – Здесь найдется пробойный кристаллик и для вас.
С этими словами хозяин супербоя что-то бросил к ногам Падальщика. Скорей всего упомянутый только что предмет силы, обладающий телепортационным эффектом.
– Пабло, будь другом, – сказал сталкер, – возьми эту штуку и дай мне.
– Кто он такой? – спросил Пабло, как только поднял носитель силы и передал его Падальщику. – Я чувствую его силу, но не могу идентифици…
– Потом расскажу, – пообещал тот, раздавив кристалл единственной уцелевшей рукой. – Сейчас нам нужно торопиться и срочно покинуть этот проклятый город.
Телепортационный канал не заставил себя долго ждать. Его темное жерло возникло из ниоткуда, образовав временно устойчивый сгусток инородной энергии, зависший над полом.
– Ты первый, – велел Падальщик, – я за тобой.
Пабло, не колеблясь, шагнул ко входу, чтобы убраться вон отсюда.
– В следующий раз я тебя обязательно убью, – услышал он слова Падальщика.
– А вот я не стану убивать тебя, – успел услышать он сказанное в ответ и шагнул прямо в жерло. Сквозной пробой утащил его прочь…
Умирающий Бам-бей остался в прошлом.
Третий этап
«Страх – это не выбор. Страх – это вызов, он враг, а значит, он и наш учитель, поэтому Страх может стать и другом. Ты же в силах выбирать только свое отношение к нему. Главное, разучиться бояться того, что от тебя не зависит…»
Мэтью Мак-Келли старался быть в курсе абсолютно всех текущих дел своего босса. Так уж было заведено, и вся информация, проходившая официальными каналами, сначала попадала к адъютанту Мак-Келли, и уже он решал, что и когда докладывать генералу Джонсону.
«Что» и «когда», казалось бы, мелочи, но в умелых руках такие вещи становились грозным оружием. Информацию ведь можно не просто преподнести, ее можно преподать в нужном виде и, главное, в нужное время. Знающему человеку это давало огромную власть, и опытный адъютант хорошо умел пользоваться своими скромными возможностями.
С неофициальными источниками генерал предпочитал общаться сам, и в тех сферах возможности Мэтью были сильно ограничены, но тут уж ничего не поделаешь. Мак-Келли прекрасно понимал, что целиком и полностью Мартин Л. Джонсон не доверял и не доверится никому на свете, уж слишком он был властной личностью.
Поэтому постоянно приходилось балансировать на грани, и неудивительно, что адъютант всегда опасался перегнуть палку. Оттого он старался не слишком уж заметно совать свой нос в генеральские дела.
Генерал Джонсон отбыл в Пентагон, и именно по причине его отсутствия Мэтью Мак-Келли первым узнал новость о произошедшем ЧП. Адъютант сразу поспешил в операторскую, чтобы лично разобраться в происходящем.
– Когда получено сообщение? – уточнил он, как только взял управление в свои руки.
– Через восемнадцать минут после исчезновения группы, сэр, – ответил оператор. – Мы запеленговали наших людей недалеко от Бам-бея. Но не всех, только пятерых. Четверо отсутствуют.
– Почему сразу не доложили, как только группа исчезла? – Мак-Келли сурово уставился на оператора.
– Сэр, но связь с группой пропала всего несколько часов назад… – виновато потупившись, ответил подчиненный. – Маячки установлены в каждый костюм, и даже без наличия двусторонней связи мы всегда могли видеть их с орбитальных спутников. Когда они исчезли полностью, мы решили, что за сбоем связи произошел еще какой-то сбой и скоро группа снова объявится…
– Вы решили, – передразнил Мак-Келли. – Ваша работа не решать, а собирать информацию и вовремя докладывать мне о любых накладках.
– Группа действительно объявилась, сэр, – проговорил в свою защиту другой оператор. – Логичней всего предположить, что они прошли через телепортационный канал, но почему группа не в полном составе, неизвестно.
– Как они там оказались, уже не важно, – отрезал Мак-Келли. – Где находится Нормандец, вам известно?
– Сэр, Нормандец и трое снайперов пропали, – доложил первый оператор. – На данный момент их местонахождение определить невозможно. Маячки отсутствуют в пеленге, сэр.
– Да, но почему вы до сих пор не связались с полковником Бистманом или кем-то из его офицеров? – уточнил адъютант.
– С ними до сих пор нет диалоговой коммуникации, сэр, – пояснил оператор. – Но проводник группы с позывным «Лучник» отдельно от всех прочих вышел из телепорта возле одного из наших мобильных исследовательских ботов. Пересылать информацию в онлайн-режиме бот тогда не имел возможности, но как только открылся просвет, мы получили послание.
– Сэр, информация опоздала всего на тринадцать минут, – уточнил второй оператор. – Мы сразу выслали в тот квадрат беспилотники и сообщили о происшествии вам.
– Мне сообщить нужно было сразу, – сокрушенно покачал головой Мак-Келли. – Что там передал мобот, показывайте… Потом решу, что с вами делать, лентяи.
Проштрафившиеся подчиненные быстро вывели изображение на большой экран. Картинка вначале немного рябила, но вскоре изображение наладилось.
– Мобильный бот находился в полутора милях севернее и на триста футов выше происходящих событий, сэр, – пояснил первый оператор. – Общего звука пока нет совсем, но зато перспектива камеры захватывает большой фрагмент. Датчики засекли изменения в пространстве, вызванные актом телепортации, и это послужило причиной переключения внимания бота на это явление.
Изображение на экране не менялось добрую минуту, унылый пустынно-каменистый пейзаж Ареала и ничего живого… когда вдруг прямо из ниоткуда появился сталкер Лучник. Телепорт открылся на несколько футов выше уровня поверхности земли, сталкер жестко приземлился на бок и был тут же засыпан комьями глинистой породы вперемешку с песком и камнями.
Когда бурное мельтешение прекратилось, пейзаж снова стал неподвижным, и, кроме кучи песчаной породы, навалившей из телепорта, ничего не изменилось. Становилось очевидным, что засыпанный сталкер или валяется без сознания, или не спешит подниматься на ноги.
– Что происходит? – не выдержал Мак-Келли.
– С ним все в порядке, сэр! Он сознательно отключил энергию, – поспешил объяснить оператор, – оставив только базовые элементы жизнеобеспечения. Группа, судя по всему, попала в западню, и проводник решил отделиться от ведомых.
– Трусливо сбежал, – убежденно добавил второй оператор.
– И долго он там будет вот так лежать? – торопил события адъютант.
– Нет, сэр, – ответил подчиненный. – Бот уже отправил зонд, и скоро подключится звук.
– Обратите внимание, сэр, – подхватил второй оператор, – посланный зонд засек стаю фермитов, рыщущих в окрестностях.
Мак-Келли невольно подумал о том, что же должен там чувствовать этот русский проводник, засыпанный посреди Ареала, словно в могиле… Сталкер скорей всего сам себе задал вопрос о том, как умудрился попасть в эту задницу… Над ним навалило пару футов грунта, не меньше, а вокруг – гробовая тишина… Адъютант генерала Джонсона разбирался в людях и знал, что такие индивиды, как этот сталкер, наверняка непомерно устали от жизни… Лучник, очутившись даже в неглубокой могиле, подвергся огромному искушению остаться в ней навсегда.
С кислородом у него проблем пока нет, скафандр новый и будет работать без сбоев, если не поврежден всерьез. Бортовые кислородные установки не позволят задохнуться, они преобразуют выдыхаемое человеком, пока энергопитание не закончится. В этой ходке скафандр у него лучший из возможных, энергетические генераторы работают на «янтарном льде». Так что энергии для жизнеобеспечения хватит на пару лет, не меньше, и смерть от удушья сталкеру явно не грозит. В могилке – тепло и тихо, но самое главное, никто не беспокоит, правда, где-то там обретается его напарник, и он наверняка нуждается в помощи…
– Вот в этот момент, сэр, – оператор вывел адъютанта из задумчивости, – наш бот идентифицировал объект как Лучника, проводника исчезнувшей группы.
– Каким образом? – закономерно удивился Мак-Келли. – Вы же сами сказали, что Лучник выключил всю электронику связи.
– Да, сэр, – согласился оператор. – Но бортовой компьютер бота после безуспешных идентификаций личности незнакомца просчитал ситуацию и пришел к определенному выводу. Он дистанционно включил основные цепи связной электроники без ведома хозяина бронекомплекта. Скафандр данной модификации имеет такую функцию.
– Как включил?! – повысил голос Мак-Келли. – Ты же мне только что докладывал, что запущенный ботом зонд засек стаю фермитов! Вы понимаете, что подставили этого сталкера, демаскировали его позицию…
– Это не мы, сэр! – замотал головой оператор. – Бот находился в автономном режиме и сам принял такое решение…
– Вы все идиоты! – уже не на шутку разошелся адъютант. – Кто писал программу для этого бота и как она прошла экспертизу, я потом разберусь! Что происходило дальше?
– Сэр, как только бот проник в память бортовой системы бронекостюма, – пояснил другой оператор (первый, съежившись, уткнулся в экран монитора), – нам удалось получить последние кадры, зафиксированные до телепортации. Изображение сильно повреждено и сейчас обрабатывается, но уже становится понятно, что группа угодила в подготовленную ловушку. Четкой картинки еще нет, но общий смысл в том, что члены группы угодили в западню с подземным телепортом, наведенным под них… Лучник даже успел заметить того, кто это сделал.
– Удалось идентифицировать?! – жадно спросил Мак-Келли.
– На сто процентов нет, – отрапортовал оператор, – но, судя по предварительным данным, ловушку с подземным телепортом подстроил мутант. Для этого был использован соответствующий предмет силы, правда, для того, чтобы открыть телепортационный канал такой мощности, носитель должен быть сверхсильным… Лучник заметил опасность в тот момент, когда неизвестный выродок активировал телепортационный пробойник, открыв вход канала метров на пятнадцать ниже уровня поверхности земли. Дальнейшее случилось само собой, и вот он здесь. Еще четверо проявились неподалеку. Наш бот засек их маяки, но с остальными связь наладить пока не удалось.
Мак-Келли хорошо знал, что телепорт большой мощности никогда не выбросит всех своих «пассажиров» в одной точке. В процессе переброски все зависит от массы объекта и размера пробитого в иных измерениях канала. В этот раз телепорт был огромным, многометрового диаметра, поэтому разброс выхода после такой масштабной телепортации может составлять несколько сотен метров. К тому же мутант, открывший канал, явно не умел контролировать его энергию. Это обещало определенный шанс выкрутиться. Появилась надежда, что неизвестные, затеявшие эту авантюру, не до конца контролируют инородные силы, которые используют.
– Вот, вот, фермиты учуяли Лучника, – констатировал один из операторов.
Здоровенный Пожиратель появился в зоне обзора. Авангардный выродок стаи, ловко прыгая по скалам, быстро приближался к месту, где находился проводник. Мутант явно что-то почуял, и становилась неизбежной перспектива, что сталкера вот-вот обнаружат.
– У нас есть показания медицинских датчиков его скафандра, – продолжил пояснять оператор, – и, судя по всему, наш сталкер сквозь толщу грунта также почувствовал чье-то присутствие.
– Выведите показания, – приказал Мак-Келли.
Операторы исполнили приказ. Монстр взобрался на кучу выброшенной и наваленной породы, и Лучник действительно сразу почувствовал его ненасытную жажду крови. Датчики, размещенные в комплекте проводника, подтвердили это, зафиксировав изменения состояния организма.
Мутированный урод громко принюхался, после чего принялся раскапывать передними лапами грунт. Показатель уровня адреналина у Лучника пополз вверх, но сталкер оставался недвижим; даже когда когти мутанта скользнули по защитной броне скафандра, Лучник по-прежнему не шелохнулся, изображая мертвого. Монстр, наткнувшийся на него, радостно завыл, сообщая своим сородичам о находке.
Даже Мак-Келли, наблюдающий за событиями на экране, испытал невольный всплеск адреналина, но русский проводник, похоже, обладал железобетонной выдержкой. Адъютант генерала отметил, что вой у мутанта характерный, и Лучник должен бы без проблем узнать фермита разновидности Пожирателей. Но подходящий момент еще не наступил… и только когда когтистая лапа прошлась по бронекомплекту в третий раз, практически раскопав тело сталкера, Лучник решил, что – пора!
Потому что он резким движением освободился от остатков породы и рванулся вперед. Фермит зарычал, разевая пасть, чтобы извергнуть кислотных паразитов, но Лучник оказался быстрее. Выхватив большой пистолет, сталкер тремя выстрелами прямо в разверстую глотку прикончил монстра. Тварь, получив свою дозу смерти, попятившись, рухнула на землю, но его подоспевшие соплеменники уже окружали Лучника… Освободившись из своей временной могилы, сталкер осмотрелся, по-видимому, соображая, где он сейчас находится. Стая фермитов вот-вот должна была послать первую волну тварей в атаку.
– Ничего не меняется, – с досадой произнес человек, попавший в замкнутое кольцо монстров. – От судьбы не уйдешь. Все как всегда, ареалы вроде бы разные, а со мной всегда одно и то же происходит…
– Он что, сам с собой разговаривает? – уточнил адъютант, не отрывая глаз от монитора.
– Да, сэр, – подтвердил оператор, – а наш бот записал сигнал с его внутреннего микрофона.
В этот момент двое Пожирателей, заходящих с разных сторон, приблизились на критическое расстояние. Мак-Келли, напряженно наблюдающий за противостоянием человека и выродков, закусил губу. Винтовка сталкера, попавшего в окружение, была где-то засыпана, и тот, выхватив второй «кольт», с двух рук одновременно подстрелил нападавших, после чего кувырком вперед ушел с линии атаки и, застыв на колене, окончательно добил подраненных фермитов.
– Неужели выкрутится… – Мак-Келли уже размышлял вслух.
Этими Пожирателями, конечно же, дистанционно управлял архифермит, синеголовый предводитель, но его, как всегда, в поле зрения не наблюдалось. Тем не менее этот мутант наверняка в курсе всего происходящего, поэтому, сделав выводы, вожак стаи послал в атаку сразу нескольких бойцов, одновременно со всех сторон. Перезарядив свое оружие, сталкер принялся отстреливать приближающихся монстров. Патроны быстро закончились, и Лучник снова перезарядился, в последний раз. Еще раз сменить магазины он не успеет.
Двое из атаковавших мутантов уже были мертвы, и Лучнику удалось подстрелить еще двоих, когда следующая пара практически настигла его. Патроны кончились, и пятого монстра загнанный сталкер достал ножом, но шестой, последний мутант, с разгону сбил человека на землю, после чего сразу облевал свою жертву хлынувшим из нижней пасти потоком симбионтов…
Лучник прикончил и этого фермита, воткнув ему лезвие ножа в глазницу, но это ничего не поменяло. Его защитный скафандр заверещал, сообщая об угрозе вторжения кислотных паразитов. Умная электроника предложила немедленно покинуть средство защиты… Сталкер вскочил на ноги и принялся судорожно освобождаться от бронекомплекта, превратившегося в ловушку.
Трое свежеподоспевших Пожирателей уже приближались к нему…
Лучник, казалось, не обращал внимания на новую угрозу. Он по-прежнему пытался снять свой костюм повышенной защиты. В этот момент адъютант генерала Джонсона готов был поспорить, что именно о повышенной защите у этого русского наверняка успело сложиться свое, очень нелестное мнение. Броня все не хотела сниматься… Атакующие фермиты уже преодолели половину расстояния, отделяющего их от цели, когда острая боль прожгла ногу и правое плечо Лучника. Датчики хорошо зафиксировали этот момент, когда сталкер не выдержал и закричал от боли.
Кислотные симбионты добрались до человеческого тела. Это был конец, теперь Пожиратели не станут убивать человека – он просто станет одним из них. Такой вариант развития событий совершенно не устраивал ни самого Лучника, ни следящих за ним.
– Он станет фермитом… – пробормотал Мак-Келли. – Только этого нам не хватало.
На этот раз операторы промолчали.
Нападающие фермиты уже находились совсем близко, когда сталкер активировал взрывное устройство. До конца ровно десять секунд, и для Лучника за эти мгновения наверняка прошла целая жизнь.
– Надо признать, неплохой был проводник, – по-своему воспринял адъютант молчание операторов.
Ему оставалось лишь досмотреть до финала, но ожидаемого окончания этого сражения… не случилось. Пожиратель почти добрался до сталкера, их разделяло буквально расстояние вытянутой руки, когда тварь внезапно разлетелась на части. Будто ее разорвали на куски незримые клыки и когти! Двух других атакующих фермитов постигла та же участь. Они попросту взорвались, как надутые и перекачанные воздухом мячи, забрызгав ошметками плоти все вокруг себя. Еще несколько Пожирателей, пластаясь по земле, поджав хвосты и втянув головы в плечи, словно побитые шавки, в панике разбежались. Даже воля синеголового Архифермита не смогла справиться с их ужасом.
В происходящее вмешалось нечто.
Парадоксально, но факт – устройство самоуничтожения защитного скафандра не сработало. Тем временем кислотные паразиты прожгли броню в других местах, и на экране появилась информация о новых повреждениях. Вновь закричав от нестерпимой боли, сталкер рухнул наземь. Яд уже проник в его организм, и обреченному человеку ничего не оставалось, как агонизировать, но в этот момент зримо проявилась сила, уничтожившая Пожирателей и затормозившая процесс так и не случившегося взрыва.
Некое существо огромного роста склонилось над обреченным, и Лучник, превозмогающий адскую боль, должен был безошибочно узнать в нем… одного из ментальных воинов Ареала!
Узнал фигуру, голову которой увенчивали дьявольские рога, и адъютант Мак-Келли, наблюдавший за происходящим. И несмотря на то что он смотрел всего лишь запись, помимо воли леденящий страх окатил его спину ознобной волной…
Ментор, не издав ни звука, схватил человека за шею и легко, одним движением конечности, вздернул его в воздух, будто поднял не мужчину в скафандре, увешанного амуницией, а плюшевого медвежонка. В момент непосредственного контакта человека с воином Ареала кислотных паразитов настигла реакция отторжения, и они поспешили покинуть уже почти завоеванный организм. Сталкер получил свободу от захватчиков, и как только последний несостоявшийся симбионт покинул его тело, ментальный воин сбросил защитный шлем с головы Лучника.
Их взгляды встретились. Оба застыли без движения – огромный рогатый, воистину сатанинской наружности Ментор и повисший на его вытянутой руке человечек…
– Что происходит, черт возьми?! – повысил тон Мак-Келли.
– Мы не зна-аем, сэр, – сдавленно ответил оператор, наконец-то решившийся открыть рот, – но, судя по показаниям медицинских прибо-оров, это чудовище исцеляет раны проводника…
Не раньше, чем минуты через три, рогатый отпустил человека, и тело рухнуло на землю. Все полученные им повреждения в прямом смысле исчезли без следа, и, несмотря на то что защитный костюм получил повреждения более чем серьезные, сталкер по-прежнему оставался живым.
Именно это в Ареале главное. Если выжил – все прочее не имеет значения.
– Живи, пришелец из сопредельного мира, – обратился вдруг Ментор к Лучнику вполне человеческим голосом, но почему-то не на английском языке, – мы позволяем тебе продолжить путь.
Адъютанту не потребовался перевод, он достаточно хорошо знал русский, чтобы самостоятельно понять, что именно было сказано.
Произнеся эти слова, ментальный воин Ареала исчез. То есть огромный рогатый дьявол в буквальном смысле растворился в воздухе, словно его изображение одним движением стерла с картины реальности невидимая тряпка.
Спасенный Лучник не тратил времени на релаксацию и анализ случившегося. На то и опытный сталкер: хочешь жить – соображай быстро и не тормози. Откопав из песчаной почвы свой автомат, он шустро покинул место, где едва не прервался его жизненный путь.
– Сэр, далее контакт обрывается, – пояснил второй оператор. – Какое-то время оставалась возможность отслеживать местоположение членов группы по маячкам, но…
Техник замолк, не договорив, и виновато опустил голову.
– Резюмирую, вы их снова потеряли, – констатировал генеральский адъютант.
Мак-Келли не требовался ответ, поэтому он покинул операторскую, не дожидаясь, когда подчиненные попытаются что-нибудь проблеять в свое оправдание. Связь с людьми из группы Нормандца прервалась, и теперь уповать приходилось разве что на самое ненадежное, что есть у людей, – на удачу.
Адъютант генерала Мартина Л. Джонсона уходил обратно, пребывая в глубокой задумчивости.
Он прекрасно расслышал, КАК назвал Лучника Ментор, наверняка тот самый, которого оставили присматривать за Ареалом в отсутствие прочих. Не требовалось еще раз прокручивать запись.
И Мак-Келли предстояло решить, в каком именно виде преподносить информацию своему генералу.
Уроженец южной Луизианы Генри Лемуан по прозвищу Моби и Эндрю «Краш» Каваками ходили в связке уже не первый раз. Далеко не. Хотя афроамериканец с примесью французской крови и калифорнийский японец за пределами военной службы поимели бы очень мало точек соприкосновения.
В армейском контингенте патрульных американского Ареала они очутились по совершенно разным причинам.
Моби интересовали риск и деньги, а Краш захотел воевать с инопланетным вторжением из идейных соображений. Повеса и дебошир Моби был полной противоположностью всегда спокойному и выдержанному Крашу. Эндрю Каваками родился в состоятельной семье, получил хорошее образование и воспитание, в прошлом был спортсменом-единоборцем. Генри, или Анри на французский манер, Лемуан, напротив, вырос фактически на улицах Нового Орлеана, и основными «дисциплинами», которым он обучался с детства, были употребление алкоголя и наркотиков, а также умение драться и воровать…
Краш получил военную подготовку в рядах «зеленых беретов», Моби, так уж распорядилась судьба, стал профессиональным солдатом во французском Иностранном легионе. Затем по прихоти судеб они попали в специальные вой-ска, патрулирующие и стерегущие Ареал… Казалось бы, что вместе их свел случай, но так или иначе эти очень разные люди никогда не пересекали границу Ареала поодиночке. Во внешнем мире напарники часто ругались, их ссоры нередко доходили до потасовок, но здесь, в Ареале, эти совершенно несхожие двое становились единым целым, боевой спаркой.
Никто, кроме вышестоящего начальства, не знал, что тесная дружба этих двоих, их боевая совместимость друг с другом на самом деле плод одного из сверхсекретных экспериментов, призванных облегчить людям противостояние с чужеродной силой Ареала.
Когда земля разверзлась под ногами, капитан Краш и лейтенант Моби, как всегда, находились рядом. Напарники уже давно подсознательно не забывали друг о друге ни на миг. Бойцы всегда четко реагировали на опасности, отработанным приемом они успели прижаться спина к спине, да так и провалились в неизвестность.
Телепорт выкинул их также вместе, не разбросал, а выйдя из него, напарники тотчас уразумели, что переместились в западню. Вокруг простиралась каменистая пустыня, и со всех сторон к оторванным от группы бойцам подбегали какие-то уроды в масках, изображающих рожицы смеющихся детей.
– Узнаешь, Мо? Это королевская гвардия Бам-бея, – озвучил догадку Краш, выдергивая из кармашка «разгрузки» гранату.
– Бистман успел схватиться за веревку русских, – ответил Моби, вскинул свою штурмовую винтовку и расщедрился на длинную очередь, выпущенную по гвардейцам.
– Значит, мы снова вдвоем, – констатировал капитан, выдергивая чеку.
– И некому, кроме нас же, прикрыть наши с тобой задницы, ха-ха-ха! – бесшабашно загоготал Моби, продолжая опустошать магазин.
Гвардейцы залегли, укрывшись за разбросанными по поверхности пустыни каменными глыбами. Моби своей стрельбой поверх камней не позволял ближайшим из наступающих мутантов высунуться из укрытий.
– Какого демона им нужно?! – крикнул Краш, как только граната, брошенная им в противников, разорвалась. Он специально бросил ее так, чтобы напугать, но никого не убить.
– Давай пойдем и спросим, – предложил Моби. – Может, они просто хотели пообщаться, а мы сразу войну устроили.
Напарник Эндрю, как всегда, иронизировал. Но ситуация, мягко говоря, казалась патовой. Трезво оценив ее, Краш попытался вызвать подмогу или хотя бы запеленговать местонахождение кого-то из согруппников.
– Пусто. Мы точно одни, – констатировал он, когда коммуникатор показал отсутствие связи, – и без подкрепления нам крышка.
– Послушай, брат, – сказал Моби, – у тебя же есть стимулянты? Дал бы мне парочку дополнительных доз, все веселей будет подыхать, если не договоримся…
– А у тебя что, закончились? – удивился Эндрю в паузе между двумя короткими очередями, которые он послал в направлении противника, но выше голов. – Ты же всегда тащишь с собой целый склад всякой дряни.
– Тащил, – согласился Лемуан.
– И где оно все?..
– Понимаешь ли, этой ночью меня обокрали, – сокрушенно поведал Моби.
– Тебя?! Ты шутишь! Вот это да…
– Сам в шоке.
– Ну и кто бы это мог? – Несмотря на близость смертельной опасности, капитан действительно заинтересовался. – Неужели наш полковник? Но он же прекрасно осведомлен о твоем…
– Нет. Я думаю, что это русский, – сообщил Моби.
– Проводник, что ли? Зачем ему…
– Не проводник, а тот, второй, – пояснил напарник. – Я хотел с ним потолковать по душам на ближайшем привале, а видишь, как оно получилось…
– И зачем этому Бедламу столько наркоты? Разве что дилером хочет заделаться, втридорога впаривать монстрам…
Эндрю Каваками тоже мог быть ироничным, когда считал это уместным. В данной ситуации – самое то.
– Да пошел ты… – огрызнулся Моби.
– Нечего обижаться, – сказал Краш, опустошив магазин еще одной очередью. – Уверен, что если он видел коллекцию твоей химии, то наверняка решил, что у нас тут попутный наркотрафик…
– Кончай издеваться, – буркнул Моби. – Ты мне снадобье дашь или нет? Если нет, я пойду работать, пора этим уродам глотки резать.
– На, возьми. Тут есть чем развеселиться, – успокоил напарника Краш и бросил ему небольшую плоскую коробку – свою аптечку.
Лейтенант удовлетворенно заворчал, схватив ее.
– Давай сдадимся, пока кого-нибудь из гвардейцев рикошетом не угробили, а там видно будет, – добавил капитан. – Эти Дети Ареала все же не кибермутанты пятьдесят первой. Не думаю, что нас сразу прикончат.
– Ты прав, – согласился Моби. – Победивший боец – это живой боец. А с ребятами из Бам-бея есть шанс договориться полюбовно.
– В крайнем случае обменяют нас на боеприпасы или провиант. Только вот один вопрос, а как же наш рейд…
– И что наш рейд? – спросил Моби. – Группа разделена, Нормандец непонятно где. Глупо требовать от нас какого-то продолжения.
– Сдавайтесь! – наконец раздалось усиленное громкоговорителем предложение со стороны гвардейцев. – Вы окружены, не заставляйте применять крайние меры!
– Сдаемся? – спросил лейтенант капитана.
Читать бесплатно другие книги:
