Зона Посещения. Испытание силой Вольнов Сергей

– Придется, – согласился Краш. – Если что, сориентируемся потом. Мы никого не убили, уроды должны оценить любезность…

– Эй, мы готовы сдаться!! – заорал Моби. – Не стреляйте!

– Бросайте оружие и выходите с поднятыми руками! – раздалось в ответ.

Когда патрульные Ареала сдались, им без промедления связали за спинами руки, после чего бесцеремонно стащили с голов защитные гермошлемы.

– Оу, оу! Это может быть опасно для нашего здоровья! – запротестовал Моби.

– Заткнись, урод, – оборвал его один из королевских гвардейцев.

– Кто из нас урод, это еще надо разобраться, – пробурчал лейтенант и тут же получил неслабую затрещину.

– Погодите! – приступил к переговорам капитан Краш. – Что происходит?.. Мы же союзники, американская армия поддерживает Короля Детей Аре…

– Предатели, будьте вы прокляты! – злобно заорал тот же гвардеец, видимо, предводитель отряда. – Армейские провели железного человека к самому Королю! Он получил коварный удар в спину и был ранен…

– Странно, – заметил Моби, – а нам сказали, что ваше бам-бейское величество мертвее мертвого…

Ареальные выродки, услыхав это заявление, не замедлили бурно отреагировать, они повалили двух офицеров наземь и с энтузиазмом принялись пинать их нижними конечностями.

– Мы военнопленные и требуем соблюдения прав! – попытался возмутиться Моби и за это получил особенно чувствительный пинок от мутанта-предводителя.

– Не смей даже заикаться, что Король мертв!!! – заорал выродок, выхватил электрошоковую дубинку и ткнул ею в темно-коричневую физиономию строптивого афроамериканца.

Та же участь через пару секунд постигла и капитана Краша.

Очнулись бойцы внутри клетки, сваренной из толстых стальных прутьев. Тюремная конструкция располагалась прямо посреди походного лагеря кочевников.

Еще двое рейдеров из их злосчастной группы, а именно полковник Бистман и один из русских сталкеров, Бедлам, также обнаружились заточенными в этой же решетчатой клетке. Однако остальных участников рейда не наблюдалось, они отсутствовали в поле зрения, и этот факт вселял определенную степень надежды.

Разговаривать приходилось сдавленным шепотом, так как стражники-мутанты пресекали общение пленников между собой. Тем не менее Бедлам и Бистман ухитрились разругаться друг с другом. Русский обвинял полковника во всех грехах.

Новоприбывшим кое-как удалось перенаправить внимание согруппников и узнать, как те сюда попали. А очень просто… Крепко вцепившийся в ногу своего напарника Лучника Бедлам никогда бы не разжал рук, если бы не вмешался Бистман. Полковник в панике схватил Бедлама и фактически отодрал его от земляка. Именно поэтому они оба отделились от проводника и вывалились из телепортационного канала в обнимку, но в другом месте.

А там их уже подстерегали выродки. На выходе из канала караулило подразделение хорошо вооруженных «детишек Ареала». Да, по серебристым маскам с личиками смеющихся детей Бедлам и Бистман тоже сразу определили, что попали в лапы отродий Короля Бам-бея. Мутанты, не церемонясь, стащили с них защитные шлемы и все, что сочли нужным экспроприировать, после чего захваченных пленников доставили в лагерь и затолкали внутрь стальной клетки.

В общем, пленение произошло примерно так же, как и в случае Моби с Крашем. Итог: все четверо оказались запертыми в тесном решетчатом боксе, примерно в таких обитатели Бам-бея обычно перевозят монстров, пойманных на просторах Ареала, для последующего использования в боях на Арене Смерти.

Стравливают их в демонстрационных схватках, которые отныне, возможно, ушли в историю. Как и многое из того в Ареале, что еще вчера казалось привычным и традиционным…

– Этого просто не может быть… но случилось… Мы в плену… – прерывающимся шепотом резюмировал Бистман.

– Гениальное наблюдение, – буркнул Бедлам и, приподнявшись на локте, осмотрелся.

Клетка находилась примерно в центре хорошо охраняемого лагеря. Отобранное у людей оружие, гермошлемы и остальные вещи валялись кучей совсем неподалеку, но, увы, до амуниции было не добраться. Гвардейцев в поле зрения насчитывалось только шестеро, и по этому поводу Бедлам выдвинул предположение, что наличная шестерка – охрана лагеря. Остальные бойцы, вполне возможно, отправились на захват других членов группы.

– Переместились только четверо, – возразил полковник.

– Откуда знаешь? – прошептал в ответ Бедлам.

– Когда нас сюда вели, мне попались разговорчивые конвоиры, – пояснил Бистман. – Судя по тому, что происходит, в нашем штабе у них шпион…

– Не отвлекайся от темы, – перебил его сталкер. – О штабных кротах и червях потом, сначала о нашей группе.

– Мутантам известны коды наших скафандров, – продолжил Бистман, вытирая тыльной стороной ладони пот со лба, – а это значит, что любого из нашей группы элементарно запеленговать… если, конечно, не отключить всю электронную навигацию.

– Тогда понятно, как они нас выявили сразу после телепортации, – включился в разговор Краш. – Я знаю, сэр, как заглушить наши маяки, но для этого необходим мой рюкзак, а он… не менее чем в тридцати шагах от нас.

– Ну что я могу сказать по этому поводу, – прокомментировал русский сталкер. – Дерьмо ваши скафандры. А Лучник где-то рядом, я чую его… Уверен, он идет сюда, без всякой вашей системы навигации, которая тоже дерьмо, не сомневаюсь.

– Еще мне удалось подслушать, – продолжил шептать полковник, делая вид, что не расслышал комментариев Бедлама, – что их интересуют в первую очередь Нормандец, Лучник и некая Блейдра по прозвищу Маленькая Смерть… Наиболее вероятно, нас хотят использовать как приманку, именно по этой причине мы еще живы.

– А по-моему, наиболее вероятно, – влез Бедлам, – что нас поймали действительно дети. Нормандца им никогда не взять. На счастье этих смеющихся ребят, кто-то из них даже выживет… Артурка, несомненно, выбрался из ямы и остался по ту сторону дырки, в которую мы с вами, господа хорошие, провалились.

– Почему вдруг? – заинтересовался номинальный командир рассеявшейся группы.

– Мое сталкерское чутье подсказывает, – ответил Бедлам, и в его тоне слышалась непоколебимая уверенность. – К тому же, – потрогав ушибленный затылок, продолжил он, – я видел, как Артур, будто чертик из табакерки, выпрыгнул из ямы, в которую мы угодили. Еще я успел заметить, что ваши солдаты вообще оказались за пределами воронки. Так что, кроме присутствующих, не хватает только Лучника. Но уж поверьте мне, он где-то недалеко.

Полковник ничего не успел сказать на это. Гвардейцы, охранявшие пленников, оживились. Это вынудило людей в клетке умолкнуть и замереть без движения. Возможно, что шестерка стражей получила приказ ликвидировать пленных… Да, именно это и случилось! «Смеющиеся дети» окружили клетку и взяли на изготовку свое оружие…

– Из клетки выводить не обязательно, – услышали захваченные члены группы.

Моби не выдержал, он вскочил на ноги как ошпаренный и принялся метаться по решетчатому боксу, переступая через тела лежащих на полу товарищей по несчастью, в лихорадочном поиске выхода. Но пути наружу, конечно, не было – единственную дверцу запирал большой навесной замок.

– Лейтенант, сесть! – приказал полковник афроамериканцу. – Держите себя в руках.

– Да, сэ-эр, – изнеможенно опустившись на пятую точку, выдохнул Моби. Он посмотрел на капитана Каваками и добавил: – Прости, брат, я втравил тебя в задницу, надо было с честью погибнуть там, на поле боя!

– С честью можно погибнуть и в клетке, – проворчал Бедлам, поднимаясь на ноги. – Полковник, – обратился он к Бистману, – похоже, нам сейчас конец наступит. Ты бы своим разжевал, что стыдно превращаться в испуганных обезьян. Офицеры все-таки… – Он сделал паузу, хмыкнул и добавил: – Хоть и американские.

Полковник рывком вскочил на ноги и уже хотел что-то ответить русскому сталкеру, но в этот момент приближающиеся к стальной клетке выродки, вместо того чтобы открыть пальбу из автоматического оружия, остановились и застыли как парковые статуи. Словно уперлись в невидимую стену. Проторчав так с четверть минуты, «смеющиеся дети» вдруг отступили и… синхронно, как по команде, побросали свои автоматы на камни и песок!

Следующими их синхронными действиями были извлечения ножей и кинжалов…

– Motherfucker! – воскликнул Моби.

– Они будут нас резать? – недоверчиво спросил Краш.

– Зачем пушки покидали? – резонно переспросил Бедлам. – Что-то не так. Оружием, от которого в Ареале впрямую зависит твоя жизнь, не швыряются, и уж тем более этого не допустят местные обитатели…

Ответ на вопрос поступил очень быстро. Действительно, что-то пошло не так, больше чем не! Шестеро «смеющихся» без всяких колебаний, молча одновременно взяли, да и полоснули себя по шеям лезвиями. Клинки моментально превратили их горла в разверстые раны, из которых потоками хлынула кровь…

Люди в клетке, ожидавшие казни через расстрел, достаточно долго просто смотрели на трупы. Смотрели, смотрели на рухнувшие тела покончивших с собой выродков, повалившиеся вокруг клетки кольцом, и не могли поверить собственным глазам.

– Ничего не скажешь, неожиданный поворот истории, – первым нарушил давящее молчание Бедлам. – Но сей эпизод закончен, а нам нужно как-то открыть калитку долбаной тюрь…

Договорить русский сталкер не успел, многотонный удар перевернул стальной бокс, опрокинул его набок, и заключенные внутри пленники свалились в кучу на правой стенке, мигом превратившейся в пол.

История совершила еще один нежданный поворот – появившийся из-за большого скального обломка огромный бэркер атаковал передвижную решетчатую тюрьму и ударил по ней всем своим весом.

…Опытный сталкер Бедлам сразу сообразил, что один из гвардейцев, только что совершивших суицид, был наездником этого гиганта, и теперь безголовый великан, потеряв ментальный контакт со своим ездоком, ошибочно принял людей в клетке за его убийц. Но было как-то не до того, чтобы объяснять товарищам по плену все это в подробностях.

Стальной бокс, служивший камерой заключения, теперь служил единственной защитой от обезумевшего монстра весом с упитанного слона. От следующего удара конструкция снова перевернулась, прутья решеток выдержали, но на этот раз клетку окончательно перекосило. Вот что не выдержало напряжения материала, так это входная дверца, она слетела с петель и выломала дужку замка, а Бедлам только этого и ждал… Как только путь на волю открылся, он первым шустро выскочил наружу и, дважды перекувыркнувшись, побежал к груде вещей, отобранных у них четверых.

Безголовый великан не обратил внимания на бегство одного из пленников, он по-прежнему продолжал сминать стальную преграду. Бедлам успел добежать к вещам, схватил свой собственный рюкзак, раскрыл его и заглянул внутрь, чтобы мгновенным взглядом изучить содержимое.

Мутанты могли успеть присвоить предметы силы, но теплилась надежда, что хоть часть останется… Осталось все. Выродкам нет никакого смысла потрошить сталкерский мешок, бывший хозяин которого предназначался на убой. Так, в рюкзаке, и утянули бы хабар.

Тут бэркер перестал долбать клетку с избитыми людьми внутри и засек ускользнувшего Бедлама. Застыв на несколько секунд, пока мозги, расположенные у безголового отнюдь не в голове, проворачивали новую вводную, монстр наконец повернулся к беглецу и кинулся к нему. Но сталкер уже успел найти подходящий носитель силы… Ярко-красная молния ударила в атакующего бэркера, и гигант, под воздействием неземной энергии став легче воздуха, беспорядочно перебирая лапами и пронзительно вереща, как пойманная свинья, оторвался от земли и медленно полетел в небо.

Выбравшийся к этому моменту лейтенант Моби сразу нашел в опустевшем лагере выродков носимую реактивную установку, вскинул ее на плечо и выпустил в беспомощного бэркера ракету.

Огненный заряд попал в среднюю часть туловища, примерно туда, где располагались мозги, и развалил тушу пополам. Так они и продолжали плыть к небесам – два полубесформенных куска плоти вместе со всей выплеснувшейся кровью, окутавшей их туманным облачком багровой взвеси…

– Жестокие вы, люди, – услышал Бедлам до боли знакомый голос, раздавшийся у него за спиной и говоривший на родном языке. – Боря, у тебя что, в сидоре не нашлось какой-никакой пыльцы забвения, например? Разнес бы зверька на атомы сразу, без мучений…

– Луч, уф-ф, – облегченно вздохнув, Бедлам обернулся и узрел дражайшего напарника собственной персоной. – Ну наконец-то, блин! Ты, как всегда, вовремя… Эй, братан, а что это с твоей броней стряслось?!

– Я тоже рад тебя видеть, – признался Лучник. – А, это… Не обращай внимания. Кислотные пиявки постарались.

– Надеюсь, обошлось без заражения, – уточнил Бедлам.

– Ты прямо как америкос, лишние вопросы рожаешь на ходу, капитан очевидность, – проворчал Лучник. – Ясный хрен, обошлось, но мне нужен новый бронекомплект.

– Ну, этого добра здесь навалом, – заверил Бедлам. – Слышь, а на фига ты вообще в телепорт упал? Должен был удержаться, в одиночку-то можно было…

– Я за тобой, – признался проводник. – Не мог же я тебя бросить! Не готов ты еще к сольным выступлениям.

– Дурак! – в сердцах бросил Бедлам. – Ну что со мной может случиться? Мы и из этой засады, как видишь, выбрались без твоей помощи. Зато там Артурка один остался, без совета и слова доброго.

– Господа сталкеры, – вмешался в разговор напарников подтянувшийся полковник Бистман, – следует забрать все необходимое и быстрей уходить.

– Вы правы, полковник, – согласился Лучник по-английски, хотя мог бы продолжать говорить на русском; знающий их родной язык Бистман – поймет.

…Краш и Моби к этому времени уже приступили к экипировке. Через оптику прицелов они осмотрели доставшийся на разграбление лагерь гвардейцев. Бывшие пленники, вернув отобранное у них оружие, обследовали также доставшиеся им трофеи. Все занялись делом. В лагере, конечно же, нашелся бронекомплект для Лучника. Краш, чтобы избежать возможности пеленгации, отключил системы слежения во всех скафандрах.

На все про все ушло не более пяти минут. Бедлам успел вкратце рассказать Лучнику, что с ними произошло после телепортации.

– Надо осмотреть трупы самоубийц, – предложил Лучник.

– Нельзя трогать этих мертвяков, – возразил Моби, – от них невезением прет за милю, какого дьявола они нам сдались!

– Мсье, ты слишком суеверный, – саркастически ухмыльнулся Бедлам.

– Э-э, говорите, они сами зарезались? – уточнил Лучник, переворачивая одного из мертвых гвардейцев на спину.

– Ага, ага, все разом, как по команде, – подтвердил Бедлам, переворачивая второго самоубийцу, распластавшегося дальше к югу. – У тебя есть по этому поводу какие-то идеи?

– Я в принципе догадываюсь, кто на них повлиял и заставил, – обыскивая рюкзак зарезавшегося гвардейца, сообщил Лучник, – но пока что оставлю при себе догадку, кому вдруг не захотелось, чтобы твой путь оборвался, Борька.

Краш и Моби держали окрестности под наблюдением, но не забывали посматривать, чем заняты русские. Бистман в качестве единственного снайпера почти наполовину уменьшившейся группы занял позицию за пределами кочевого лагеря. Капитану не понравилось, с какой бесцеремонностью обращаются сталкеры с мертвыми телами.

– Посмотри, Моби, что творят, – заговорил он, подойдя к напарнику. – Пускай эти гвардейцы и мутанты, но все же были военными. Не какой-нибудь сброд…

– О чем ты, Краш? – переспросил лейтенант. – Они только что едва не прикончили нас.

– Но не прикончили же, – стоял на своем калифорниец.

– Лучник, узнаешь игрушки?! – раздался крик Бедлама, вывалившего содержимое рюкзака пятого по счету гвардейца.

В мешке королевского солдата обнаружились… портативные плазменные заряды усиленной мощности.

– А как же! – явно узнав адские машинки, отреагировал Лучник. – Этих малышей мы отдали за проход в Бам-бей еще на том «Титанике».

– И как они оказались здесь? – поинтересовался Бедлам.

– Наверное, не захотели с тобой расставаться, – усмехнулся Лучник.

– Нам нужно уходить, – вмешался в беседу Бистман, издалека подключившись в режиме общей конференции.

Краш и Моби переглянулись. Командир совершенно прав. Другие гвардейцы отряда могли вернуться в любую минуту. А этим сталкерам вздумалось мародерствовать!

– Они уже на подходе, – вдруг произнес Лучник, – я чую их. Бедлам, оставь плазменный подарочек здесь, таймер выставь на… э-э-э… на двенадцать минут. Этого хватит, чтобы мутные вернулись, но недостаточно, чтобы они снова ушли.

Второй русский кивнул и схватил в руки плазмобомбу.

– За мной! – коротко закончил Лучник, снова превратившись в проводника группы.

– Выполнять! – поддержал по радиосвязи полковник. – Я ухожу замыкающим.

Лучник, первым покинув минируемый лагерь, со всех ног устремился в северо-западном направлении. Краш и Моби, подчиняясь приказу и не раздумывая, побежали за ним. Преодолев дистанцию с полмили, проводник замедлил темп и перешел на быстрый шаг. Минуты через две после того, как Бедлам и Бистман догнали группу, яркая вспышка осветила горизонт за спинами уходящих.

– Ареал окончательно забрал их души, – подвел итог Лучник, повернувшись всем корпусом и глядя туда, где уже не существовал целый лагерь бывших людей, еще при жизни подвергнутых прямому влиянию Ареала.

– Необходимо искать вход в Бам-бей, – напомнил Бистман – он даже через плечо не оглянулся.

– Не спешите, полковник, – покачал головой Лучник, – будет вам Бам-бей, даже больше, чем нужно.

– К слову, Бистман, – подметил Бедлам, – ваш предшественник на должности командира тоже все время куда-то спешил, но…

– Не будем об этом, – перебил напарника Лучник. – Бомба замела следы. У нас есть немного времени, чтобы оторваться от преследования. Но скоро стемнеет, поэтому следует подумать об укрытии на ночь.

– А что потом? – не унимался Бистман.

– Нас выкинуло к юго-востоку от Бам-бея, – ответил Лучник. – Думаю, что до подземного города отсюда недалеко, до пресловутой полсотни первой не намного дальше. Поэтому мы покамест осмотримся, проведем разведку, а там и наша ударная сила подтянется.

– Это вы о Нормандце? – уточнил Бистман.

– О нем, о нем, – вместо Лучника ответил Бедлам. – Куда ж мы без Артурчика.

– А что с моими бойцами? – спросил полковник. – Нормандец выведет их?

– Нет сомнений, – отозвался Лучник. – Я уверен, что из него неплохой Рэй получился бы… Мы пока пойдем вдоль этой ложбины, дистанция пять шагов, – сменил тему разговора проводник. – Бедлам, ты в арьергарде.

– Рэй? Что за Рэй? – поинтересовался Моби.

Бедлам ухмыльнулся и снисходительно посоветовал:

– Учи русский, будешь знать перевод.

– Я учил, – встрял полковник, – но тоже не понял, что бы это значило.

Лучник и Бедлам повернулись другу к другу и переглянулись. Проводник ничего не сказал, только опустил забрало шлема, махнул рукой и ушел вперед первым.

Его напарник проворчал:

– Много будете знать, без носов останетесь. Догоняйте… кетчупы!

Он расхохотался и тоже махнул рукой – мол, топайте, я замыкаю.

Но самое странное, что в общем канале связи вдруг появился редчайший гость – звук смеха Лучника.

– Иногда вас, русских, совершенно невозможно понять, – прокомментировал Бистман.

Отсмеявшись, Лучник осторожно, крадучись двигался в заданном направлении.

Американцы цепочкой потянулись за ним.

– И все же, Бедлам, кто этот Рэй? – уже на ходу спросил полковник у Бедлама.

– Да был такой сталкер, – разулыбавшись во все тридцать два, ответил тот. – Прозвали его Рэй, понимаешь, потому как появлялся и путь заблудшим освещал. Говорят, этот мужчина очень любил обучать сталкерскому ремеслу зеленых новичков. Легендарный бродяга!

– Что-то я впервые слышу о таком, – усомнился Бистман. – Луч света, надо же…

– Это ты напрасно, – голос Бедлама посуровел, – такого светлого человека нужно знать. Мне вот о нем рассказывали…

– Ладно, после поговорим, – закруглил тему полковник и прибавил шагу, чтобы не слишком растягивать цепочку.

Бедлам глянул вслед уходящим армейским, прищурившись, будто сквозь прицел, искривил губы в далеко не доброй ухмылке и опустил забрало шлема, скрыв лицо.

– Бедлам, – послышался в общем канале голос Лучника, – ты мне потом расскажи о нем, я с удовольствием послушаю.

– Да уж, этих русских так нелегко понять, – пробормотал голос Моби.

– Мы сами себя порой не понимаем, – поставил точку Бедлам и тоже наконец-то стронулся с места.

…Дальше он шел замыкающим и по ходу движения устанавливал миниатюрные датчики слежения вдоль пройденного маршрута, примерно через каждые триста футов. Краш следовал за полковником, Моби за ним, потому оказался предпоследним и заметил, что делает сталкер. Афроамериканец поглядывал на русского, раздумывая о чем-то, и в конце концов резко остановился, сразу увеличив предписанную дистанцию.

– Эй, парень, ты нас выдашь! – обратился он к сталкеру. – По этим игрушкам можно проследить наш путь. Заметней них разве что стрелки, нарисованные краской на камнях.

– Возможно, но зато датчики подтвердят, что за нами идут, – не согласился Бедлам.

– Не факт, не факт, – стоял на своем Моби. – Можно пройти, оставаясь незамеченным.

– Тогда покажи, как это делается, – предложил Бедлам. – Если сможешь обойти три датчика слежения и я тебя не выявлю, ты убедишь меня. Но готов поставить все, что у меня есть, на кон, что у тебя не получится… Пари? Предупреждаю, ставка с твоей стороны должна быть соизмеримой.

– Стоп, стоп, – осадил русского Моби. – Мы не игроки и не любим ставок и споров.

– Кто это мы? – переспросил Бедлам.

– Я и мой брат по оружию Краш, – проинформировал лейтенант.

– Бистман у вас, выходит, сам по себе, – заметил Бедлам. – Ладно, догоняй своего напарника, а то мы сильно отстали. Так можно заболтаться и совсем от группы отбиться.

Они прибавили шаг и устремились вперед. Но не успели еще даже своих догнать, как самая первая из шпионских микрокамер, оставленных Бедламом, зафиксировала преследование и сообщила ему.

– У нас «хвост», коллеги, – замыкающий связался с сотоварищами по рейду в режиме конференции и «обрадовал» всех.

– Кто там увязался? – спросил Лучник.

– Фермиты, причем целая свора, – «утешил» Бедлам, и все члены группы инстинктивно ускорили темп, не дожидаясь соответствующего приказания командира или проводника.

– От них легко не оторваться, – сказал Бистман, и его слова горькой истиной прозвучали в наушниках шлемов всех рейдеров группы. – Если не извернемся как-то, придется готовить позицию и принимать бой.

– Вожака, манипулирующего стаей, надо уничтожить, чтобы победить, – озвучил Краш очевидное и всем известное.

– Конечно, надо, – закивал Бедлам. – Только подскажи, как это сделать.

– У нас осталась еще она бомба, – сказал Краш. – Ее можно использовать, стоит синеголовому Архифермиту оказаться в зоне поражения.

– Но если он там не окажется? – спросил Моби. – Выкинем бомбу за просто так.

– Поддерживаю, – неожиданно согласился Лучник. – Мы заминируем вон то понижение, а сами засядем гораздо выше лощины, вот там или, скажем, вот там, – указывал взмахами руки проводник. – Синеголовый будет следовать за своей сворой, и ему не удастся миновать узкий участок. Он обязательно здесь появится.

– В данной ситуации ничего лучше не придумать, – согласился Бедлам.

– А мне кажется, господа, – возразил Бистман, – что неразумно тратить бомбу на столь незначительного противника. Мы можем устроить засаду и отбиться обычным оружием, а заряд оставим на другой случай. Случаев у нас на пути еще представится.

– При этом раскладе, полковник, – сказал Лучник, – мы можем потерять кого-то из нас. Что вам дороже – эта штуковина или жизнь членов группы?

– Ладно, убедили, – наконец согласился полковник. – Жертвы нам совсем ни к чему, и без того в строю только половина состава.

Бедлам установил бомбу, положив ее между двух небольших камней, а сверху прикрыв сеточкой, похожей на марлю для процеживания молока. Рядом он пристроил очередной шпионский видеодатчик. Запас всяких гаджетов и носителей силы, казалось, у него не иссякнет никогда.

– Они учуют нашу мину, – предупредил Моби.

– Не учуют, – заверил русский. – Сетка из нитей абнормального стекла, она маскирует заложенный заряд и камеру.

– А-а, кварц-невидимка, – понял лейтенант, припомнив эту разновидность хабара.

– Он самый. Готово, – отрапортовал Бедлам Лучнику, уже ушедшему вперед.

– Отлично, поднимайтесь за нами, – прозвучало от проводника на общем канале связи. – Наживка – это мы сами, поэтому остается только ждать, когда рыба клюнет.

Когда все рейдеры взобрались по каменному склону на гребень, Лучник остановил группу.

– Прячемся здесь, – сказал он всем.

Россыпь глыб, вполне подходящих для организации обороны, предстала взорам.

– Занимаем оборону среди этих валунов, – велел проводник.

Никто спорить не стал, понятное дело, и вскоре группа замаскировалась среди округлых скальных обломков. Лучник, убедившись, что преследователей пока что видят только датчики слежения, а в поле зрения их нет, решил устроить военный совет.

По поводу дальнейшего этапа операции. В победе над фермитами он явно не сомневался.

– За следующим гребнем нас ждет бетонный бункер, – озадачил согруппников проводник. – Там у них тяжелое вооружение и вся местность простреливается насквозь. Прогулки не получится.

– Ага, это один из выносных постов Бам-бея, – подтвердил Бедлам. – Скорей всего он все еще контролируется королевской гвардией.

– Но, сэр! – подал голос Моби, обращаясь к полковнику. – Нам туда нельзя. Мы совсем недавно компанию смеющихся выродков отправили посмеяться прямиком в ад.

– Раз всех отправили, значит, никто не знает, что это мы постарались, – сказал Бедлам.

– Куда ты нас завел, Лучник? – не унимался Моби. – На карте нет никакого такого гребаного бункера.

– Заткнись, Мо, – вмешался в разговор Краш. – И без твоих воплей голова опухла.

– Сам заткнись, япошка долбаный! – огрызнулся Моби. – Я просто хочу знать, я, лейтенант Анри Лемуан, справляюсь с обязанностями рейдера?!

– Отлично справляешься, Моби, только заткнись, не то я тебя снова побью, – посулил Краш.

– Если отлично, – Моби понесло, и он не мог остановить поток возмущенных слов, – тогда почему яйцеголовые, напичкавшие электроникой наши скафандры, не смогли сделать так, чтобы она работала?! Почему проводник облажался, хотя все говорили мне, что он, мать его, лучший…

– Эй, герой, – осадил его Лучник. – Мы можем поменяться местами, если хочешь, но думаю, что из тебя хреновый получится ведущий.

– В этом рейде электроника ваша армейская – точно полное дерьмо, – вмешался в разговор Бедлам. – А вот дерьмо ли армейские офицеры, я еще не понял, хотя склоняюсь к выво…

– Ты на что намекаешь, сибирский медведь! – заорал Моби, полным ходом нарываясь. – Может, ты хочешь что-то сказать мне, так, чтобы я почувствовал?!

В наушниках членов группы раздался смех Бедлама, затем он произнес:

– Нет, вояка, я с тобой бодаться не буду, стрельну, и все дела.

– Стрелок, мать твою! – вызверился лейтенант. – Да я тебя…

– Моби, отставить! – наконец вмешался в перепалку выжидавший полковник, позволивший сорвавшемуся с нарезки лейтенанту выпустить пар, но тем самым лишь усугубивший конфликт. – Краш, угомони своего напарника, или я его сам заткну.

Калифорниец мгновенно повиновался приказу, метнулся к Моби, сбил с ног, заломил правую руку и придавил животом к земле.

– Хватит, Моби! – крикнул он.

– Какого дьявола он вывел нас в лоб на бункер… – пропыхтел лейтенант, пытаясь высвободиться из железной хватки напарника.

– Вообще-то он прав, – поддержал Краш во всеуслышание, – как-то мы совсем несерьезно на этот бункер напоролись.

– Мы пришли сюда, потому что так велело мне мое сердце, – абсолютно спокойно, не повышая голоса, пояснил Лучник. – Тем, что мы напоролись на бункер, я удивлен не меньше вашего, но мое сердце говорит, что мне именно туда.

– Так это твое сердце… и оно говорит для тебя, – послышался сдавленный протест Моби. – Может, нам с твоим сердцем вообще не по дороге…

– Господа армейские офицеры, у меня контракт с Нормандцем, и я выполняю условия нашей договоренности, – так же спокойно ответил Лучник. – Вас я с собой не звал, сами напросились.

– Ну, это уже ни в какие рамки! – не выдержал Бистман. – Если вы отказываетесь вести группу, так и скажите…

– Я никакую группу вести и не нанимался, – стоял на своем сталкер. – Мы с Бедламом согласились помочь Артуру Нормандцу в его деле, а про вас, армейских, никакого уговора не было.

– Нормандец работает на нас, – аргументировал полковник.

– Это хоть сто порций, – вместо Лучника продолжил Бедлам, – но мы-то на вас не работаем. Мы помогаем своему земляку, и у нас контракт именно с ним.

– Что вы хотите?

– Я согласен с Лучником, – пояснил Бедлам. – Мы договаривались с Артуром о встрече в Бам-бее. А вон там, за гребнем, самый простой способ попасть в подземный город.

– Так что вы предлагаете, пойти и сдаться?

– Нужно забрать назад бомбу, сэр! – вспомнил Краш, все еще державший Моби прижатым к почве. – Подорвем бункер, и…

– Поздно, – огорчил армейских Бедлам, – там уже появились фермиты. Камера засекла передовых Пожирателей, основной цели пока не видно.

– Нужно подорвать бомбу и потом вернуться тем же путем, которым мы сюда пришли, – заявил полковник Бистман. – Фермитов там уже не будет.

– Вернуться не получится, – отверг вариант отступления Лучник. – И даже не потому, что в Ареале не возвращаются той же дорогой. За нами плотной стеной идет… э-э… абнормальный шторм, скажем так. Отсиживаться здесь долго не удастся, нам нужно проникнуть в укрытие, иначе просто не переживем ближайшие часы. С боем не пройти, остается лишь сдаться.

– Это мне что-то напоминает, ох-хо-хо, – вздохнул Краш.

– Для начала нужно подорвать бомбу, – напомнил Бедлам, – но фермиты словно чуют опасность и не идут дальше. Стоят, гады… Я, конечно, могу рвануть заряд сейчас, но тогда стопроцентная вероятность ликвидации основной цели не гарантируется. Синеголовый может ускользнуть и подтянет подмогу… С другой стороны, в задницу фермитов, вперед и пойдем сдаваться.

– Еще есть время, можно подождать, – сказал Краш. – К тому же подозреваю, что даже если мы выйдем к ним с поднятыми руками, нас расстреляют, не подпуская близко.

– А мы скажем правду, – сказал Бистман. – Бам-бейцы, согласно союзническому договору, обязаны предоставить правительственным рейдерам помощь.

– Не забывай, полковник, у них там под землей сейчас настоящее пекло, – напомнил Бедлам. – А ваша доблестная армия, я так понимаю, не торопится вмешаться в локальную войну. Поэтому мы для них вроде предателей, и нас сгоряча к стенке поставят… Но я полностью доверяю Лучнику, и если он скажет, что так нужно, постучусь хоть во врата преисподней.

– Герой ты, я погляжу, насчет сдаваться, – произнес Моби, – сразу видно, большой опыт имеешь… Да отпусти ты меня уже! – обратился он к Крашу, все еще выполняющему приказ полковника по удержанию.

– Героизм – это скучно, – отпарировал Бедлам, – особенно когда смотришь на мертвых героев. Геройски умереть всегда просто, здесь с возможностями проблем нет, ты попробуй побарахтаться и выжить. А болтают о героизме, как правило, ни на что не годные люди.