Зона Посещения. Испытание силой Вольнов Сергей

– Не убивай меня, – спокойно, будто давая добрый совет, произнес оживший незнакомец, с интересом во взоре разглядывая мой «Серп». – Я могу пригодиться тебе.

– Так-то лучше, – согласился я, но смертоносный клинок не спрятал. – Кто ты и как тебя зовут?

– Живу я здесь… – Старик запнулся, но после паузы добавил: – Давно уже.

– Но как ты уцелел в самом центре Ареала?! – влез в наш разговор любознательный Тор.

– Эх, юноша, – трансформировавшийся старец покачал головой. – Не важно, в каком месте Ареала человек находится, смысл в том, какое место в нем самом занимает Ареал. Навсегда вошел или никогда не войдет…

Я слыхал эти слова. Раньше.

Так говорили первые сталкеры изначальной невадской «отчужденки», так говорил и мой незабываемый учитель РэдХарт. Похоже, этот дедушка не солгал, он действительно жил здесь давно.

Мягко выражаясь.

С тех самых пор, как…

Еще один наглядный пример, что в Ареале может случиться все. Абсолютно.

– Как давно? – уточнил я.

– Что есть время? – Древний сталкер, оставшийся внутри границы «старого», эпицентрального Ареала, огладил всклокоченную бороду. – Всего лишь еще один миф. Для меня уже нет разницы между навсегда и никогда… Хотя подозреваю, что тот Ареал, который вы считаете нормальным миром, немало раз совершил обороты вокруг своей звезды.

– А чем ты тут пробавляешься? – недоверчиво посмотрев на старика, спросил Рокс.

– Смешной ты, мальчик. – Морщины на старческой физиономии искривились, складываясь в гримасу ухмылки. – Нечем тут питаться. Я проглотил «лунный песок» и с того момента не нуждаюсь в обычной пище. Ареал напрямую дает все необходимое для жизни.

– Зачем ты остался здесь? – задал я вопрос, одновременно важнейший и бессмысленный. Ведь я подозревал, что знаю ответ заранее, и не верил, что в этом ответе содержится вселенское откровение.

Но не мог не спросить.

Вряд ли в шестом, американском Ареале Визита остался еще хотя бы один сталкер с таким стажем пребывания, и у кого ж еще спрашивать, зачем люди лезут в эту необъяснимость.

Вот в чем вопрос вопросов.

– Чтобы найти объяснение, – подтвердил он мою догадку, – зачем же еще было оставаться в этом аду.

– И как, получается? – живо спросил Тор.

– По мере сил, сынок, – невозмутимо ответил старик. Да уж, вряд ли обычному человеку удастся поколебать спокойствие того, кто сумел решиться проглотить «мунсэнд». И лишь Ареалу ведомо, на что еще отважившемуся, чтобы не сгинуть в чуждой абнормальности.

– А как же Менторы? – спросил старика Тор. – Почему они не зачистили тебя?

– О, Наставники меня не тронут. – Морщины вновь сложились в ухмылку. – Я как-то с одним из них встречался, и это он мне выписал, так сказать, вид на жительство в Ареале.

– В том числе и подарил умение прикидываться мертвяком… – проворчал я себе под нос.

– Эй, да ты один из тех, кому удалось обратиться за исполнением желания? – не унимался Тор.

– Дай мне свою руку, смертный, и я приведу тебя обратно к тебе самому. Так сказал Наставник в тот день, я поверил ему и вот живу здесь.

Произнеся это, древний сталкер закрыл глаза, спрятал их в сети морщинок и помолчал, будто погрузившись в воспоминания. Затем поднял веки, скользнул по нам равнодушным взглядом и спросил:

– Еще что-то интересует?

– Парни, больше не лезьте к нему с лишними вопросами, – предупредил я своих подопечных, использовав не внешние микрофон и динамик, с помощью которых общался со стариком, а приватный режим коммуникации между нашими скафандрами. – Он на своей территории, и готов поспорить, что возможностей у него поднакопилось столько, что нам и не снилось.

– Все вопросы потом, – переключившись на наружный динамик, «вслух» прервал я разговор. – Нам пора.

– А что интересно тебе? – поднял на меня глаза старик и пристально всмотрелся. – Ты же сталкер, как и я… – Он сделал паузу, во взгляде его мелькнула искорка, и следующие слова подтвердили, что ему не совсем безразлично, с кем встретился на этот раз. – Чувствую, ты уже не обычный человек, как и я…

– Замолчи, старик, – оборвал я его, не желая продолжать скользкую тему. – Оставь свои чувства при себе, это твое личное дело. Нам нужно на восточную сторону, и как можно быстрее. Если ты и вправду здесь настолько давно, то обязательно должен знать подходящий путь.

– Да, да! – неожиданно с энтузиазмом подтвердил древний сталкер. – Я могу вам помочь, но что получу взамен?

– А что тебя нужно? Объяснение, которое ты ищешь, я тебе точно не дам.

При этом я невольно подумал: «Мне бы самому не пройти мимо главного ответа, если он есть…»

– Я чую, у тебя есть предметы необычайной силы, – сказал старик. – Отдай один мне, и я отведу вас, куда угодно.

– При всем уважении, ты слишком много хочешь, – категорически не согласился я. – Поэтому у меня к тебе альтернативное предложение. Твою жизнь мы уже спасли, появившись здесь, так как этот криперс наверняка охотился за тобой, и я оставлю ее тебе, если ты выполнишь то, о чем я прошу. Так будет справедливо. Ты знаешь неписаные законы сталкеров, они появились еще в то время, когда ты сюда пришел.

– Мою жизнь спас Ареал, который привел тебя, – невозмутимо заметил морщинистый бродяга. – Но ты, бесспорно, очень силен, убийца Ментора. По праву более слабого я отступаю и покоряюсь твоей воле.

Мне не понравилось течение его логики, я понял, что этот непростой дедушка что-то замыслил, но раз уж наши ареальные пути пересеклись, значит, этот супервыродок должен помочь мне, хочет он этого или нет. Положа руку на сердце, я совсем не боялся этого «живого мертвеца», но мои спутники могли пострадать от его козней. Парни мне еще понадобятся.

Поэтому я решил подстраховаться.

– Да будет так! – провозгласил я. – Но помни, если обманешь меня, берегись. Я достану тебя, даже если все Менторы этого проклятого Ареала встанут на твою защиту. Будь честен со мной, и я не стану отбирать хабар, который ты успел накопить за время пребывания здесь. А он наверняка у тебя есть, и ты оберегаешь его, как сказочный тролль бережет свой горшок с золотом.

Этот аргумент, видать, возымел должный эффект. Следовательно, я оказался прав, и этот дед накопил немало хабара, даже за малую часть которого любой сталкер продал бы душу… гм… Ареалу. Угодивший в ловушку исполнения собственного желания старик превратился действительно в сталкера – в самом что ни на есть прямом смысле. Только обретенное здесь волновало его по-настоящему, эти сокровища придавали его существованию хоть какой-то смысл. Именно они стали источником силы, залогом его выживания здесь, но моя сила выведена на иной уровень, более чем Другой, поэтому старик, понурив голову, принял мое предложение.

– Нам нужно уходить отсюда, пока криперсы не засекли смерть своего собрата и сюда не навалил весь рой, – произнес сталкер, угодивший под проклятие собственного желания быть сталкером и остаться им навсегда, и повел всех нас к выходу.

– Как тебя зовут, старик? – спросил я, когда уже были сделаны первые шаги.

– Можете звать как угодно, имя не имеет значения, как и время, – не оборачиваясь, ответил «первосталкер». – Зовите меня Серый Соединитель, например.

Я прищурился и вперился взглядом в сутулую спину, обтянутую драными лохмотьями. Еще одно подтверждение, что «покорившийся по праву слабого» дедуля непрост, ох, как непрост.

Это не могло быть случайным совпадением!

Он вытянул эти два слова из моей собственной памяти, причем из ее сокровенных тайников. Так иногда звал себя то ли в шутку, то ли всерьез мой друг юности Сережа Стульник. И я пока никак не могу противостоять чуйке древнего суперсталкера, заблокировать вторжения. Могу только уповать, чтобы он не обнаружил потайные ниши, в которых хранится самое сокровенное. То, что враг способен использовать против меня.

Убить бы его прямо сейчас, но все не так просто. Моя собственная чуйка категорически против. Раз уж враг в открытую заявил о своем присутствии, о том, что проводит разведку…

Вражеские происки лучше не пресекать, а использовать в своих интересах.

«Падая – нападай!»

…Покинув заброшенную парикмахерскую, наш пополнившийся отряд выбрался на улицу. Это был так называемый Тихий переулок, прозванный так по той причине, что до сих пор здесь всегда бывало безопасно ходить, но вот покинуть его пределы уже становилось задачей крайне опасной для жизни. К тому же мой куда более чувствительный, чем у нормального человека, слух уловил знакомый до боли стрекот, и я понял, что остальные криперсы неотвратимо приближаются, они где-то совсем близко. Мне это очень не понравилось, но я пока что не стал нагнетать и не сказал своим армейским спутникам об этом приближении опасности.

– Веди, Серый, и помни о нашем договоре.

Морщинистый сталкер проворно отбежал на несколько метров и продемонстрировал недюжинную физическую силу, открыв тяжелый канализационный люк. Саркастически улыбнулся и сообщил:

– Вот самый короткий путь.

– Ты что, старик, совсем из ума выжил, – раздраженно заметил Рокс. – Я туда не полезу!

– А он прав, – сказал я. – Для тебя этот путь, может, и обычный, возможно, я тоже пройду там, но для моих парней придется поискать другую дорогу.

– Как знаете, – согласился Серый и грохнул тяжеленный чугунный кругляш на место. – Но ты же говорил, что надо быстро.

– Разве ты куда-то торопишься? Сам же умничал, что время – это миф, – вмешался Тор.

– Перестаньте задирать его, – связался я со своими бойцами в режиме внутреннего диалога; хотя на самом деле вряд ли это помогло сохранить конфиденциальность, но пугать снайперов не стоило, на их психику и без того давят сложившиеся обстоятельства по полной программе. – Нравится вам старичок или нет, но на ближайший период он наш проводник, а это значит, что жизнь любого из вас может оказаться в его руках в любой момент.

Тор ничего не ответил, но я заметил, что сержант сильнее сжал свою снайперку и его собратья поступили точно так же. Словно почувствовали, что оружие у них в любую секунду могут попытаться отнять… А наш новоявленный проводник уже стоял в конце Тихого переулка и вглядывался вперед.

– Что там? – поинтересовался я.

Но словесный ответ получить не успел. Вместо него хлынуло ощущение присутствия чужеродной силы, да такое мощное, что даже заставило меня попятиться. Там, впереди, что-то пронеслось, будто порыв ветра. Это что-то подняло в воздух и закружило мусор, усыпавший потрескавшийся асфальт, и пропало так же внезапно, как и появилось.

– Что это было?! – вопросил Рокс.

– Однозначно то, с чем лучше не сталкиваться, – «обнадежил» я его. – А что именно, не суть важно.

– Кто не хочет столкнуться, тот не торчит на месте, – напомнил Серый и устремился вперед.

Мои бойцы последовали за ним по одному, гуськом, а я на этот раз замыкал движение группы. Как ни крути, но лучшего проводника, чем местный старожил, не найти. Даже если с ним приходится держать ухо востро… Впрочем, в Ареале расслабляться не рекомендуется и в компании трижды проверенных кадров. Здесь все, и вся, и всё способны измениться в момент.

Вскоре мы достигли полуразрушенного сооружения, когда-то служившего ангаром для транспортных средств.

– Такой толпой через эпицентр мы не пройдем, – резонно заметил проклятый сталкер. – Почему бы не воспользоваться аэролодкой?

– Они что, еще действуют? – удивился Тор.

– Некоторые вполне уцелели, – информировал наш проводник и, когда мы вслед за ним обогнули здание слева, указал на конструкцию, повисшую над поверхностью земли в полуметре. – Конечно, приходится поддерживать на плаву, но это несложно, сами понимаете, здесь хватает соответствующих носителей силы.

– Эти штуки действительно полезное приобретение, их использовали ученые при исследовании начальной Невадской Зоны, – снова проявив эрудицию, рассказал Тор.

– Верно, – я кивнул. – И похоже, что использовать эту летающую тарелочку сейчас – вполне неплохая идея. Нужно лишь знать линии, к которым она привязана.

– Маршруты, проложенные еще первыми учеными, допущенными сюда, практически не изменились, – проговорил Серый, – с тех светлых времен, когда люди искали здесь спасение. Ты прав, нужно двигаться по вешкам, но из всех живущих только я помню, по каким.

– Не набивай себе цену, – отпарировал я. – Если бы ты не обладал этими знаниями, мы бы с тобой не договорились. Я скорее всего постриг бы тебя в той парикмахерской – сразу на всю голову.

– Кто знает, кто знает, – философски прокомментировал старик, – что случается там, куда мы не решаемся пойти.

Я промолчал. Он прав. Мыслить «сослагательными наклонениями» – последнее дело, особенно здесь, в самом сердце чужеродной необъяснимости.

Серый взобрался в аэролодку, по виду действительно смахивающую на продолговатую плоскодонную посудину, предназначенную для скольжения по водной глади. Только вот эта скользила по атмосферным линиям, которые невооруженным глазом определить нельзя, но зато вполне можно просканировать приборами.

Проводник-старожил встал у штурвала управления этой воздушной посудиной. Мы последовали его примеру, влезли на борт, и парящая лодка отчалила, чтобы унести нас в самое пекло. Мои бойцы заметно поникли, а вот Серый, наоборот, расцветал прямо на глазах.

Близость к истоку Ареала вселяла в него кипучую энергию, переполняла желанием двигаться, действовать, жить. Этот древний сталкер в натуре превратился в наркозависимого, подсевшего на абнормальность. Иная реальность наполняла его организм эйфорией, но эта же сила навсегда привязала его попавшее в плен зависимости естество к этой «радости». Для старика, по большому счету, ничего на свете не имело особого смысла. Сохранили значение лишь узы, связавшие его с абнормальным. Кадалы, которые уже не разомкнуть.

Подобная участь в той или иной вариации ждет всех, кто вовремя не выберется из Ареала. Ну, почти всех. В абнормальности возможно абсолютно все – даже исключения из «привычного» ненормального алгоритма.

Старик знал об этом, как и о многом другом, но это знание, как и все остальное в его жизни, также утратило мотивацию. Для него в жизни стоящими оставались только те ощущения, которыми наполняла его связь с Ареалом. Но в эйфории единения могли случаться перерывы по той или иной причине, и тогда в права пыталась вступить нормальная реальность или то, что люди привыкли ею считать.

Я понял, что происходит.

Мы, свалившись ему как снег на голову, каким-то образом вынудили старожила очнуться, вынырнуть из переполняющего его абнормального мировосприятия. Проклятый сталкер на время вернулся к условно человеческому восприятию мира, но как долго это изменение удержится в его сознании, я не знал. Поэтому нам нужно было спешить, пока демоны Серого Соединителя не утащили его разум обратно в пучину ирреальности.

Те самые демоны, которые пока что используют его в качестве разведчика, внедренного в нашу группу. Изучают они нас, чешут репы озадаченно и гадают, чего ж это мы измыслили такого пакостного, на кой ляд приперлись в эпицентральную зону…

Не пора ли уже нас выставлять вон, как непрошеных гостей, ввалившихся, куда их не звали?

Тем временем наша аэролодочка двигалась по проложенному еще первыми ареальными научниками маршруту. Путь обозначали столбики с пронумерованными табличками, прозванные вешками. Одна из таких вешек с номером двадцать семь проплыла мимо нас по левому борту. Серый уверенно вел летающую посудину вперед. До поверхности земли сейчас около десяти футов, и, судя по шкалам на грязной приборной панели, скорость нашего движения составляла двенадцать миль в час.

За спинами остались полуразрушенные здания исследовательского института, прямо по курсу поджидала смерть, я почуял ее дыхание и вопросительно посмотрел на старика, однако наш проводник уже начал уводить аэролодку влево. При этом выглядел он спокойным, как дохлый удав. Для себя Серый уже принял решение, каким путем следовать, принял сам, а значит, уже одержал победу над Ареалом. Пусть кратковременную, но победу.

Это и есть сталкерская судьба, от вешки до вешки, так целая жизнь может пройти, и посвященные знают об этом, но вот мои спутники подкачали. Они были лишними в этом мире, их поведение, их реакции наглядно об этом свидетельствовали.

Какой умник, спрашивается, формировал эту команду? По каким критериям отбирались кандидаты в нее?

Бойцы впали в глухой ступор. Судорожно вцепившись в свои ружья, они поводили головами по сторонам, высматривая цели для стрельбы. Я видел нечто подобное раньше, человека наполняет ощущение, что его подло обманули. Но это правда, здесь стрелять просто не в кого. Для многих там, на Большой земле, такой поворот событий показался бы невозможным. Как же это так, запросто, без препятствий, разгуливать по эпицентру!

Такова обычная человеческая логика. В нее не укладывается, что в самой смертоносной части Ареала оружие может быть, пожалуй, самой бесполезной вещью на свете. Вот мои бойцы и молчали, наивно подпитывая внутреннее спокойствие из своих ружей, а вернее, из того факта, что они у них есть.

Самовнушение великая вещь, и я решил оставить все как есть. Пусть лучше молчат, чем тараторят без умолку, как некоторые другие новички, которых мне доводилось приводить в этот ад. Почти все, кто впервые пересекал эту границу, или становились болтунами, или молчали, так что плоскогубцами слова не вытащишь. И молчание мне больше по душе, чем нескончаемый треп.

А еще случается наихудшее – человека обуревает лихорадочное желание расправиться с врагами, и он не верит сам себе, что стрелять не в кого. Немудрено впасть в истерику от нестерпимого подозрения, что на самом деле кругом полчища коварных монстров, незримо подкрадывающихся и желающих вцепиться, сграбастать, подмять…

С моими снайперами самого худшего не приключилось, и на том спасибо.

Мы продолжали плыть по воздуху в неизвестность. Старик в чем-то прав, в такой ситуации может показаться, что время утратило свое значение, но как бы там ни было, наш полет продолжался, и на каком-то этапе вешки, обозначавшие разведанную линию, закончились.

Серый, словно не заметив этого, по-прежнему вел аэролодку вперед, наверное, ориентируясь по собственным «вешкам», отмеченным в его сталкерской памяти. Я сразу понял это и решил пока не вмешиваться… Однако путь, избранный старожилом, начал уводить в сторону, к двум холмам.

– Стоп! – приказал я, и Серый послушно остановил парящую лодку.

– Ты хочешь мне поведать о мудром сталкерском правиле, – подал голос старик, – которое гласит, что справа или слева от вектора движения всегда должно быть чисто?

– Именно, – сказал я. – А ты ведешь нас в ложбину меж холмов. С обеих сторон обзор закрыт.

– А что ж ты хотел? Будто не знал, что я веду вас дорогой смерти! – В голосе Серого мне вдруг послышалось злорадство. – Много сталкеров отдали свои жизни, чтобы начертить ее в своей памяти. Здесь нет вешек, зато я точно знаю путь.

– Быть может, сэр, нам стоит взлететь вверх, футов на двести пятьдесят? – внес предложение старший из троих снайперов, Флэш. – Приземлимся уже с той стороны возвышенностей…

– Мальчик, по ту сторону находится стержень ареальности, ха-ха-ха-а-а!! – Старик в лохмотьях заливисто рассмеялся, как будто мастер-сержант отпустил забористую шуточку. – Ты предлагаешь верный способ моментально подохнуть!

– Но разве у Ареала есть конкретный эпицентр?! – удивился самый младший из троих снайперов, капрал Рокс.

– Ваша задача быть молчаливым грузом, – жестко вмешался я, – и вы трое отлично справлялись с ней до этой минуты. Так что оставьте свои вопросы для долгих вечеров у камина, если таковые вам суждены.

Бойцы, обиженно засопев, снова принялись разглядывать окрестности. Молча. И я был им благодарен за это, хоть вида, конечно же, не подал.

– На середине этого распадка берет начало трещина в земле, – сказал Серый. – Нам нужно добраться до нее. Дальше вдоль этой трещины мы взберемся на вершину левого холма и таким образом обогнем эпицентр. Если все сложится для нас удачно и твои первоходы не притянут какую-нибудь пакость. И если они выдержат переход.

– Надеюсь на это, – кивнул я, немного поразмыслил над словами проводника-старожила и дал отмашку на продолжение движения. Я не предчувствовал, что Ареал, используя «первосталкера», таким образом замыслил нас погубить и ведет в западню. Просто иного пути действительно нет, и придется принять предложенные обстоятельства и как-то в них существовать.

Главное, чтобы существование продолжалось.

Я силен, но не всесилен и тоже могу ошибиться в своих предчувствиях…

Наша аэролодка снова беззвучно поплыла вперед. Мне затея все больше и больше не нравилась. Левый холм выглядел обычным, а вот правый мне совсем не приглянулся. Солнце било нам в спину, а тень от холма падала на нас, это было очень плохо, но Серый без колебаний направил аэролодку туда… Прямо в «неправильную» тень, и когда она накрыла нас, мои бойцы повалились на дно парящей лодки, как сбитые кегли. Судороги корежили их тела, но ведущий нас в преисподнюю старик, казалось, не замечал этого. Озноб пробил даже мое энергетическое тело, хотя я по-прежнему оставался полностью боеспособным.

А вот парням досталось по полной программе. Не выдерживая мучений, Флэш потянулся за гранатой, и я вовремя перехватил его руку.

– Поторопись, старик! – крикнул старожилу и обратился к мастер-сержанту: – Ты должен терпеть, иначе погубишь всех!

Но извивающийся от боли Флэш уже был одержим стремлением к спасительному суициду, и мне пришлось перейти от слов к делу – вырубить его ударом по шее. Тор и Рокс держались несколько лучше, и хоть оба они искусали губы в кровь, их сознания не помрачились и удерживали контроль над происходящим.

– Быстрее, старик! – снова прокричал я. – Где там твоя чертова трещина?!

Серый промолчал, ничего не ответил мне… Тоько когда наша аэролодка резко задрала нос и поплыла вверх на левый холм, я понял, что мы достигли того, к чему стремились. Судороги постепенно отпускали моих спутников, и я мог бы облегченно «перевести дух», если бы это требовалось моему Другому телу.

Проклятый сталкер уже вывел летающий аппарат из распадка и прибавил скорости. Аэролодка буквально выскочила на вершину левого холма и понеслась дальше. Скорость старик не сбавлял, упомянутая им трещина, разрезавшая скалистую поверхность грунта, извивалась строго под днищем нашей посудины, но мне уже было не до этого.

Справа по борту, всего в нескольких километрах от нас, я узрел огромное облако условно сферической формы, молочно-матового оттенка, по которому хаотично перемещались расплывчатые темные пятна. На глаз оно было диаметром метров пятьсот, но бортовая электроника моего скафандра имела другое мнение на этот счет. Сверхточные приборы измерили объем этой сферы, и, судя по показаниям, она больше всей Солнечной системы. Что это, ошибка?.. Если бы можно в этом быть уверенным!

В отличие от того факта, что ничего подобного здесь ни разу не фиксировала ни одна спутниковая съемка с орбиты.

– Это еще что за шар? – спросил я нашего проводника, хотя уже догадался, каким будет ответ.

– Ты видишь шар? – Серый хмыкнул саркастически. – Хм, а я вижу бесформенную дыру в том, что люди зовут реальностью. Но как бы там ни было, используя удобопонятные термины, на это можно навесить ярлык сущности Ареала. Она стала такой после того, как ты убил одного из ее носителей.

– Когда же Менторы появятся в нашем мире вновь? – задал я вопрос, всерьез меня заботящий.

– Для них пройдет мгновение, а для нас может пройти целая вечность. Время только слово, я уже не раз говорил об этом.

– Вокруг концентрируется погибель для всего, рожденного в нашем мире, – осенила меня догадка, – но трещина в земле действительно путь, только не дорога смерти, а дорога сквозь смерть.

– Ты прав, – подтвердил Серый, – по-своему. Это для тебя так, а я уже иначе воспринимаю.

– Главное, помни о нашем договоре, иначе это и правда будет дорога к смерти. Причем к твоей.

Я понимал, что в каком-то смысле говорю сейчас не с отдельно взятым существом, бывшим человеком, а с чужеродной сверхсущностью. Ну и пусть. Не для того я отправился в миссию, чтобы отступать, встретившись лицом к лицу с врагом и убоявшись его масштабности.

Старик не счел нужным что-либо ответить, зато еще прибавил скорости. На полных парах мы мчались сквозь внеземную реальность, вторгнувшуюся в природу Земли и захватившую плацдарм. Неудивительно, что я просто жаждал как можно быстрее проскочить эпицентр. Призрачное облако манило, тянуло мой разум к себе, звало в себя, и я на миг дал слабину, впустил внутрь подавляющее ощущение его космического величия…

Для любого человека это могло бы стать непростительной ошибкой. Но только не для Другого. Меня не сожгло, не разнесло на атомы, не расплавило в звездной вспышке. Захлестнуло волной вселенского холода, да, но это я переживу, с этим справлюсь…

Звук выстрела из импульсного ружья привел меня в чувство, вернув «на землю», какой бы ирреальной она сейчас ни казалась. Тор и Рокс по-прежнему валялись на дне нашей аэролодки, а Флэш успел прийти в чувство после моего вырубающего удара. Да еще и активность проявить! Он принялся палить из своего импульсного ружья, увидев долгожданную цель за бортом.

– Ос-станови этого идиота! – исторг Серый, вцепившийся в штурвал. – Он прикончит нас вс-сех! Здес-сь нельзя привлекать лишнего внимания…

Но я не нуждался в дополнительных пояснениях. Отобрав оружие у Флэша, я снова отправил его в нокаут. На этот раз еще и связал снайпера. Однако выстрел, который он успел произвести, не остался без последствий. А по-другому быть и не могло, хотя для того, чтобы убедиться в том, что поступки неизбежно вызывают следствие, понадобилось определенное время. То самое, которое миф.

Что или кого подстрелил мастер-сержант точным выстрелом, для всех нас осталось загадкой, но это уже произошло, и от сего деяния по поверхности облака, беззвучно вздымающегося в эпицентре, пошла темная рябь. Затем электроника моего гермошлема заверещала о критическом уровне всевозможных излучений, после чего, с небольшой задержкой, будто дав мне возможность насладиться показаниями датчиков, последовала ослепительная вспышка.

Нашу аэролодку подкинуло и жутко затрясло, словно ее схватил в руки ребенок ростом до небес. «Первосталкер» Серый, издавая нечленораздельное мычание, изо всех силенок вцепившись в штурвал, продолжал вести нас вдоль заветной складки земной поверхности… Только бы старая посудина выдержала перегрузки, тогда прорвемся.

Я лихорадочно соображал, долго ли еще нам нестись, отмечая, что яркий свет за бортом уже превратился в огонь, а мы летим, словно по прозрачному тоннелю, сквозь это адское пламя. Если эта фигня не прекратится, нас ждет очень жесткая посадка. Только бы она у нас случилась, хоть какая-то…

И вдруг огонь, словно подслушав мои мысли, исчез – моментально, так же, как и вспыхнул. «Отчужденка» вокруг сразу приобрела знакомый вид, и только гигантская сфера нарушала привычную для меня картину. Огонь схлынул, и приземлились мы без каких-либо эксцессов, но когда я схватил обездвиженного Флэша за руку, то понял, что его скафандр повышенной защиты… пуст! Тела мастер-сержанта внутри не оказалось.

Вот так-то.

Плата за проезд…

– А где Флэш? – растерянно спросил пришедший в себя Рокс.

– Один Ареал знает, – вместо меня ответил Серый. – А эта лодочка, похоже, отлетала свое.

Спасибо ей, конечно, но меня не интересовала дальнейшая судьба аэролодки. Нам в ней точно уже не плавать… Отделив гермошлем от опустевшего скафандра, принадлежавшего Флэшу, я высыпал из него горку пепла, дав тем самым исчерпывающий ответ на поставленный Роксом вопрос.

– Он выгорел, – сказал Серый.

– Как же так? – непонимающе уставившись на пепел, оставшийся от его товарища по оружию, вопросил капрал.

– Да вот так. Все как всегда, был-был человечек, и нету его…

– Заткнись! – не выдержал Рокс насмешливого тона нашего проводника. – Не то сейчас и тебя не станет!

В доказательство серьезности намерения капрал выхватил нож и кинулся к старику, но я перехватил Рокса и отдернул назад.

– Угомонись! – прикрикнул на него. – У дедушки давно крышу снесло, пропускай мимо ушей его неразумные слова…

– Ну, это там, за большим периметром в вашем Ареале, может казаться неразумным, – продолжил в том же тоне Серый, – а здесь слова сумасшедшего…

– Только слова, как и там, – твердо перебил я старика. – Мы потеряли товарища, пусть в этом была только его вина, но потеря от этого меньшей не стала, так что заткнись, пожалуйста, не то тебя ударю я.

– Все вы придете за спасением к Серому Соединителю, – не унимался старожил, – рано или поздно этот час наступит…

От моей оплеухи «первосталкер» рухнул как подкошенный.

– Хватит?! – нависнув над распростершимся выродком, грозно спросил я. – Или добавить?

– Сэр, но вы же сами сказали, что не стоит обращать внимание на слова сумасшедшего, – заметил Тор.

– Вам не стоит, – пробурчал я, – у вас еще вся жизнь впереди, а мне можно.

– Он такой же самый, на всю голову… – точно так же ворчливо произнес распростертый на каменистой почве старик, морща лицо в гримасе ухмылки.

– А свои на своих не обижаются, – согласно кивнул и весело подытожил я, поднимая старика на ноги. – Правда, Серый, ты же не обиделся?

– Пусть на тебя обижается твое отражение, а нам пора, – сказал проклятый сталкер. – Нам осталось пройти несколько сотен шагов, – продолжил старожил, – и на этом наш с тобой договор заканчивается.

– Да! За этими холмами восточный въезд на полигон, – сообразил я, начиная узнавать местность, – но от соблюдения договора освободит только смерть. Тебе это известно, браток.

– Как знаешь, – отрешенно, совсем другим тоном бросил Серый и повел нас за собой, больше не произнеся ни словечка.

Говорить не хотелось совсем. Выжившие снайперы, прихватив кое-что из амуниции сгоревшег по собственной глупости Флэша и добыв изнутри скафандра его армейский жетон на цепочке, последовали сразу за стариком, и я снова стал замыкающим группы.

Едва различимая тропинка между камней, по которой вел нас проклятый сталкер, была мне знакома. Она должна вывести нас чуть правее восточного въезда, и метров сто мы прошагали без проблем, как вдруг старик остановился и поднял вверх руку.

– Паутинка, – тихонько сообщил он, повернув голову, чтобы я расслышал.

Я понял, о чем речь, и, продвинувшись вперед по тропке мимо снайперов, различил знакомый серебристый блеск.

– Здесь не пройти, – пояснил я своим парням. – Возвращаться нельзя, так что сворачиваем в обход.

Перечить они не стали, ясное дело. Обход получился проблемным и занял несколько долгих часов. Поэтому, когда мы достигли вершины намеченного холма, строения восточного въезда, безмолвно раскинувшиеся во впадинке перед нами, уже накрыли вечерние тени. Солнце торопливо скрывалось за горизонтом, словно устало взирать на то, что творит с Землей инородная сущность, совершившая вторжение из дальнего космоса.

– Надо спешить, – подстегнул я спутников, – ночью лучше оказаться по ту сторону периметра «первой отчужденки». Контрольно-пропускной пункт обойдем слева. Старик, ты больше не нужен, можешь возвращаться.

– Слева слишком опасно, – предупредил Серый, – идите прямо.

– Э нет, через этот КПП живым не пройти, – возразил я старожилу.

– Я обещал вывести за пределы полигона и выполняю договор…

– Ладно, давай прямо.

Я сделал вид, что доверился ему.

Хотя теперь чуйка моя во весь голос предупреждала, что больше старожилу верить нельзя ни в коем случае. Был проводник, да весь вышел. Был-был, и нету… И когда мы добрались до КПП, я понял, что настал подходящий момент и мне нарушить договоренность.

Потому что на пределе слышимости уловил знакомый стрекот. Криперсы подтянулись и теперь нагоняли нас. Ответ на вопрос, как они смогли выследить группу, лично для меня был очевиден. Эти твари переговаривались между собой таким вот стрекотом, и я не стал ждать, когда Серый застрекочет, сообщая о нашем точном местонахождении.

– Скажи, старичок, – я остановил движение на обочине бывшей бетонки, в каком-то десятке шагов от крайнего здания въездного комплекса, – а ты ведь не прятался от криперса в той парикмахерской? Прикидываться трупом не самая подходящая идейка, когда хочешь спрятаться от трупоедов. Не так ли?

– Долго же до тебя доходило. – Старожил Ареала этак кривенько, издевательски ухмыльнулся, и в этот миг я почуял, что у него в руке активировался какой-то предмет силы. – Да, трупом я стал, когда появился ты и прервал мой разговор с ним. Затем ты его убил и теперь заплатишь за это полную це…

Договорить он не успел, так же как и воспользоваться своим припрятанным в рукаве «козырным тузом», потому что я молниеносно пронзил ему голову «Серпом», наконец-то освободив нас обоих от соблюдения договора и навсегда успокоив проклятого сталкера, без остатка запродавшего душу Ареалу. При этом добившись главной цели – оборвал отслеживающую нить, протянутую ко мне ареальностью.

– Хитрый выродок, – пояснил я своим бойцам, которые растерянно наблюдали за происходящим. – Я с самого начала чуял, что дедуля держит в кармане фигу… Посмотрим, что за подарочек от Ареала он приберег для нашей финальной беседы.

В кулаке мертвеца – теперь уже не фальшивого – был зажат небольшой, мерцающий бледным свечением кристалл. Немного повертев его в руке, я узнал средоточие ареальной силы. «Праща». Такой кристаллик способен перебросить материальный объект в пространстве. Не открыть телепортационный канал, а именно переместить, так что его действие можно назвать скорей телекинезом.

Получается, дедуля намеревался просто драпануть, бросив нас в патовый момент, хотя, возможно, его планы предполагали что-то другое, и он собирался зашвырнуть куда-нибудь… меня, например. Выяснить доподлинно уже не удастся, но, судя по размерам, дальность перемещения не очень большая. Три, максимум пять миль.

Прихватив трофей, я решил обдумать случившееся позже, в более спокойной обстановке. Стрекот криперсов приближался, нарастал, к тому же солнце почти село, и нам действительно пора было убираться.

– Пойдем, как я говорил, – сказал я, складывая свой «Серп». – За мной, дистанция три шага.

Труп «первосталкера» я оставил лежать у дороги, предварительно заминировав его гранатой. Не прошло и четверти часа, мы уже почти добрались до границы первоначальной «отчужденки», когда мина сработала. А это могло означать только одно – бывшего проводника кто-то нашел. Жужжание с той стороны ответило, кто именно: криперсы, целый рой взрослых особей, взмыли в воздух и устремились к нам. До этой минуты они крались по земле, но теперь не считали нужным прятаться.

– Бить на поражение, – приказал я снайперам, беря автомат на изготовку.

Мои парни сработали четко. Снайперы с энтузиазмом принялись выполнять то, для чего их готовили, а именно – прицельно убивать. Тор с первого выстрела подстрелил одну из тварей, но криперсы соображали быстро, и импульс ружья Рокса только ранил другую летающую бестию. Остальные мутанты шустро снизились, скрывшись из сектора обстрела.

– Вам нужно на ту сторону колючки, здесь слишком опасно, – сказал я парням. Да, чем быстрей мы выберемся, тем выше у армейских шансы уцелеть. Я-то в любом случае не дамся инсектоидам, так что суть противостояния сводится к спасению двух бойцов.

Металлическая сетка ограды с рядами колючей проволоки поверху хорошо просматривалась, но до нее оставалось несколько десятков шагов. Их надо преодолеть во что бы то ни стало.

Я повел уцелевших бойцов за собой. Вокруг обнаружилось полным-полно пятен измененного физического пространства, но я прослеживал безопасную тропу без труда. Поэтому почти бежал, не сильно обращая внимание на окружающие ЛАЗы, желая только одного – перебраться через периметр и вывести снайперов… когда здоровенный криперс, вылетев из-за груды камней, столкнулся со мной лоб в лоб. «Серпом» я его достать не успевал и попросту с ходу зарядил крылатой твари кулаком свободной правой руки. Летучего мутанта, набравшего приличную скорость для атаки, моим ударом отбросило, будто он столкнулся с пушечным снарядом. Тварь сразу угодила в зону действия гравиконцентрата, расположившегося рядом с нами, и была раздавлена в мгновение ока, как надоедливое насекомое.

А злобное жужжание уже раздавалось со всех сторон. Крылатые монстры, лихо огибая в полете абнормали, атаковали нас. Бойцы сделали парный выстрел, убрав двоих нападающих, в третьего инсектоида я разрядил половину магазина автомата, но еще один крылатый жучара напал успешно, застав Рокса врасплох.

Молодой снайпер промахнулся и был схвачен криперсом, после чего монстр поднял человека в воздух, пытаясь утащить прочь, но парень, выронив свое ружье, не растерялся. Выхватив тот самый нож, которым он недавно собирался зарезать Серого, с силой воткнул клинок в горло выродку, чуть ниже железной маски. Криперс выронил свою добычу и был тотчас же подстрелен Тором.

Подскочив к капралу, я схватил его и затащил обратно на тропу, минуя несколько ЛАЗов. Тор тем временем подстрелил еще одного криперса, и нам оставалось лишь снова попытаться прорваться к проволочной ограде. Рокс выжил, это главное, повреждения потом будем считать. Подобрав свой выроненный импульсник, он восстановил боеспособность. Быстро действует боец в сложной обстановке, это о многом говорит…

– Их слишком много!! – закричал сержант Тор, снеся выстрелом еще одну тварь.

Справедливое опасение. Можем не успеть… Мы заняли оборону, спрятавшись между двумя бетонными надолбами. До ограды отсюда совсем недалеко, но проклятые жучары преградили путь. Солнце практически спряталось за западе, за изломанной вершинами гор линией горизонта, медлить никак нельзя, и я бросился напролом.

Мои подопечные прятались среди камней, удерживая оборону и прикрывая мой тыл. С налету достичь периметра мне не удалось. Два криперса, просчитав, где пролегает траектория моего движения посреди абнормалей, атаковали одновременно сева и справа.

Первая тварь рассталась с жизнью на жале моего «Серпа», но вторая врезалась в меня, и мы, сцепившись в клинче, покатились по земле. Происходившее дальше напоминало неуклюжую возню борцов сумо, главное, что мы с мутантом не вперлись ни в какую абнормаль. В гневе я переломал атаковавшему выродку половину конечностей, после чего несколько раз шваркнул крылатого об землю.

Но монстр упорно не желал умирать, и тогда я остервенело бросил изувеченное тело прямо на изгородь периметра. Мутант прорвал сетку и очутился за линией первоначального отчуждения. Прореха обозначила проход для меня и моих бойцов. Я метнулся за бестией и тоже очутился по ту сторону заветной ограды… Готовый прикрывать отход, позвал своих.

– Сюда!!! – заорал я и послал очередь из автомата, поразив еще одного крылатого урода, налетавшего по глиссаде сверху.

Сменив опустевший магазин, я снова открыл огонь. Недостатка в целях не наблюдалось, хотя уже стало ясно, что перелом в боестолкновении наступил.

Насекомоподобным выродкам явно не удалось стать победителями в схватке, однако передвигаться мы могли только на своих двоих, а значит, очень далеко уйти не успеем. Криперсы обычно не любили выбираться за пределы своего полигона, но вполне могут в порядке исключения ломануться догонять. Особенно если к поредевшему рою подоспеет пополнение… Вот почему нам требовалось ретироваться побыстрее и уходить как можно дальше.

Мои уцелевшие бойцы, ощетинившись стволами импульсных ружей, двинулись ко мне, прикрывая спины друг другу, но уже могли обойтись без этого. Недобитые криперсы будто получили приказ отступать, они улетели все разом, и стрекот прекратился. Надолго они отстали или нет, я не знал, поэтому спешно повел людей подальше от старого периметра.

В окрестностях восточного въезда также находилась миссия той же самой организации «Свидетелей новой эры», но и это здание было основательно разрушено. Впрочем, при других обстоятельствах мы бы наверняка заночевали в руинах, но когда у тебя на плечах повис рой крылатых мутантов, делать привал в такой близости от опасной зоны по меньшей мере неразумно.