Зона Посещения. Испытание силой Вольнов Сергей

– У меня чутье на хороших бойцов, – пояснил Лемуан, не заботясь о том, что объект их обсуждения находится рядом, – я выработал его в различных притонах и с этим русским стал бы драться в последнюю очередь.

– Спасибо за поддержку, Моби, – поблагодарил Бистман, – я всегда знал, что ты меня ненавидишь.

– Что вы, сэр, такое говорите! – возмутился Моби. – Я честно предупредил о своих опасениях, а вы почему-то решили, что я хочу обидеть вас…

– Мы драться будем? – не выдержал Бедлам. – Или мне еще подождать, пока вы наговоритесь?

– Я буду вашим секундантом, – торжественно заявил Моби.

– По-моему, ты немного переиграл в русскую рулетку, – язвительно заметил Бедлам.

– О да, простите, – исправился вошедший в роль Моби, – у нас рефери, никаких секундантов. Отныне с позорным прошлым покончено, теперь чистый кулачный бой.

– Хватит паясничать, лейтенант, – начал злиться Бистман.

– Итак, дамы и господа, – продолжал в том же духе Моби, – поединок продолжается до полнейшего нокаута одного из боксеров.

– Полковник, – сказал Бедлам, – может, передумаете, а то белое полотенце кидать некому, да и нет его здесь.

– Бокс! – резко вскрикнул Моби, и полковник Бистман без промедления ринулся в атаку.

– Тиш-ше! – шикнул русский, мастерски уходя от удара. – Можно ведь и о мой кулак приложиться ненароком…

– В правом углу ринга, – развлекался вовсю Моби, громогласно комментируя происходящее, – знаменитый тяжеловес, владелец бесчисленных титулов и званий, гроза всего американского предзонья, боксер по кличке Колотун. Поколотит кого угодно!

Боксеры обменялись ударами вполсилы, и Моби продолжил свой репортаж:

– В левом углу ринга никому не известный сибирский тяжеловес, обладатель секретного удара по кличке Плохой Лом!

Боксеры отскочили друг от друга, снова сошлись и опять обменялись ударами без серьезных последствий, и в этот момент неожиданно тяжелый удар сотряс металлическую дверь камеры, прекратив бой и все споры.

– Похоже, кто-то к нам стремится присоединиться? – прошептал Бистман.

– Гениальное наблюдение, – сказал Бедлам, но от второго удара тяжелая дверь надсадно заскрипела, и в камере стало не до шуток.

– Может, Нормандец нашел нас? – с надеждой в голосе прошептал полковник.

С очередным таранным ударом дверь не выдержала, сорвалась с петель и грохнулась на пол, впуская в проем вовсе не сталкера Артура, затерявшегося где-то в неведомой дали Ареала, а… тушу трехрукого кибермутанта.

– Твою ма-ать!! – заорал Бедлам. – Не может быть! Артурка же прикончил это чудище, я сам видел!

Моби тотчас сообразил, что противник слишком могуч даже для его братана Краша, к тому же приперлось не просто живое существо, а кибермутант. Прямое столкновение отпадало, нужен был неординарный ход. Решив схитрить, Моби попытался выскочить из камеры, но кибермут оказался проворнее, и Лемуан, получив увесистую оплеуху, очутился на полу.

Бедлам с полковником ничего не успели сделать, монстр, подскочив к старшим пленникам, не церемонясь схватил обоих за шеи и, оторвав от пола, затряс в воздухе. Третья конечность супербоя занесла для разящего удара неизменный громадный тесак.

– Нам крыш-шка, – прошипел Бистман, безуспешно пытаясь вырваться, однако супербоец был гораздо сильнее обоих пленников.

Вот кого действительно в этой схватке остро не хватало – так это Нормандца!!!

…Первым, в дюжине шагов от меня, плюхнулся Рокс. Капрал после телекинетической переброски рухнул как подкошенный. Моя чуйка, да и электроника тоже подсказывали, что боец жив, и я решил, что он просто потерял сознание. Такое часто бывает. Связанные с абнормальными силами действия вытягивают из человека много энергии, а Рокс к тому же весьма утомился за последнее время.

Он многое пережил. Потерял товарища по оружию… Но главное, что прошел бывший ядерный полигон. Преодоление первоначальной «отчужденки» всегда меняет людей… Он пока обычный человек, и все эти эпицентральные страсти-мордасти для него слишком крутое испытание.

Но почему он появился первым? Я устанавливал другую очередность.

Он должен был прибыть замыкающим. Дисциплинированные снайперы не нарушили бы конкретные указания, значит, что-то случилось. Надо подождать появления Тора… И мысль о том, что смышленый сержант может вообще не появиться, неприятно пощекотала нервы.

Оставалось лишь надеяться, что обойдется, и он тоже появится. Не то чтобы мое сердце обольется кровью, если я потеряю и этих двоих спутников, но зачем-то же я их тащил с собой столько миль… Значит, неспроста они со мной оказались посреди Ареала. Я еще не до конца осознал зачем, но чую – парней необходимо сохранить во что бы то ни стало…

В любом случае уцелевшим бойцам без отдыха нельзя. К тому же нас закинуло гораздо дальше, чем я прикидывал. Это давало определенную фору, но столь приятная неожиданность обеспокоила меня.

В Ареале не бывает дармовых подарков, за все сюрпризы приходится расплачиваться. В дальней переброске крылся подвох. Рокс, прибывший первым, своим внеочередным появлением подтвердил мои опасения…

Тора выбросило немного дальше, и, подобно своему товарищу, он безвольно рухнул на песок. Мой второй спутник оставался в сознании, хотя на ногах стоять тоже не мог. Он стоял на четвереньках, и по каналу связи до меня донеслось нечленораздельное полумычание-полубормотание.

В программном обеспечении моего скафа не было командирских кодов, позволяющих узнавать жизненные показатели подчиненного, и пришлось тащиться к нему. Спешить некуда, участок вроде тихий, только датчик уровня рентгеновского спектра радиации ощутимо зашкаливал, а парень все равно, пока не проблюется, говорить не сможет.

Невольно я подумал о том, что дергающемуся в судорогах Тору хоть в чем-то повезло. Радиоактивность вокруг жарила такая, что о разгерметизации скафандра не шло и речи. Я, конечно, мог Другому-себе такое разрешить. У меня, а вернее, у этого организма порог допустимой дозы излучения гораздо выше. Я мог бы себе позволить при желании и блевануть на свежем воздухе, но Тору, не поднимая забрала шлема, приходилось делать это внутри скафандра.

Ему необычайно повезло, что скафандр его имел соответствующую функцию, и все рвотные извержения впитаются и изолируются. А вот будь у него скаф попроще, пришлось бы сержанту топать дальше как есть, мокрым… Присев около него на корточках, я понял по изменению звукоряда, что можно начать разговор.

– Что там было, Тор? – спросил я снайпера.

– Нич… чего, сэр, – ответил чуток отдышавшийся боец.

– Почему Рокс прибыл раньше тебя?

– Это… не так, сэр, – прерывисто сказал Тор. – Я пошел в пузырь… первым… Рокс шел замыкающим… согласно приказу.

– Понятно, – поднялся я на ноги. – Разве вас не учили, что нужно выдерживать достаточный интервал? Если одновременно нагрузить разными объектами…

– Не думаю, сэр… что это та-ак, – отрицающе качнул головой из стороны в сторону сержант, перевернулся и изнеможенно присел на пятую точку. – Рокс чаще всех нас имел дело с внепространственными перемещениями. Он знает правила и не стал бы их нарушать… А где он?

– Вон валяется в отключке, – буркнул я. – И он прибыл раньше тебя. Причем значительно раньше. Вот я и спрашиваю, что могло произойти?

– Нужно поговорить с ним…

– Твою м-мать, что за команду мне Ареал послал, – бросил я в сердцах. – Конечно, поговорим, но сейчас из него никакой собеседник, а когда очухается, неясно. Поднимать забрало его гермошлема нельзя, излучение кончит его быстрее, чем мы приведем в чувство. Поэтому лучше просто подождать.

– Где мы, сэр? – спросил Тор, оглядевшись по сторонам.

– Далековато, – неопределенно «отмазался» я и пошел к его валявшемуся без чувств товарищу.

Телекинетик перекинул нас на гораздо большее расстояние, чем должен был. Впрочем, полоса густо натыканных абнормальных препятствий осталась позади, а нам нужно вперед, только вперед. Я готов был немедленно продолжить путь, но мое армейское «прикрытие», превратившееся в обузу, нуждалось в отдыхе, и с этим приходилось считаться.

Подойдя к Роксу, я перевернул тело капрала на спину, и он, к счастью, начал подавать признаки жизни. Минуту спустя молодой снайпер уже испустил членораздельный возглас недоумения, и я приступил к расспросам.

– Что произошло, Рокс? – повторил я ему ключевой вопрос.

– Не знаю, сэр! – удивился и этот боец. – А разве что-то случилось?

– Ты прибыл первым, – «обрадовал» его я. – Ты что, не выдержал паузу и вошел в зону действия телекинетика сразу за Тором?

– Нет, сэр, – отринул мое предположение капрал. – Я уходил замыкающим после интервала, как положено. Единственное, что…

– Что? – сразу ухватился я за оговорку. – Говори что, не стесняйся.

– Мне показалось, что там кто-то был, – поделился Рокс подозрением.

– Где? – уточнил я. – Рядом с тобой?

– Не рядом… Но перед тем, как я вошел в зону действия, – пояснил снайпер, – мне показалось, что за мной наблюдают. Дальше я вошел, и все.

В эту секунду к нам подгреб Тор, и Рокс снизу вверх озадаченно посмотрел на сержанта.

– Ладно, пока забудем об этом, – закруглил я разговор. – Тор, помоги ему встать.

Хотя, ясное дело, забывать я не собирался. Скорее, наоборот, об этом стоило поразмыслить, и очень серьезно.

– Скоро доберемся до территорий, которые должны бы контролировать мутанты Бам-бея, – обнадежил я бойцов. – Дети Ареала наши союзники, а сейчас вам обоим нужно отдохнуть. Поэтому команда «отбой».

– Надо найти подходящее место для ночлега, – сказал Рокс, поднимаясь на ноги.

– Согласен, – поддержал его Тор. – На этом участке пространство пропитано радиацией, да и местность слишком открытая. Для хорошей позиции требуется спрятаться.

– Бойцы, команды прятаться не было, – в армейской манере отчеканил я. – Ложитесь спать, тем более что в округе несколько блуждающих абнормалей, я чувствую их. Поэтому самое разумное для вас – это лечь спать прямо там, где стоите, а я уж позабочусь о том, чтобы ваш отдых был безопасным. Скафандры выдержат радиацию, остальное беру на себя. Эй, буквально мои слова не воспринимайте, прямо тут не ложитесь, лучше вон под боком того камешка пристроиться.

– Сэр, еще я хотел узнать… – не унимался младший снайпер.

– Я больше не отвечаю на вопросы, – оборвал я его. – Мне надо спокойно все обдумать.

Бойцы перечить не стали, передислоцировались к указанной каменной глыбе и, прислонившись спиной к спине, быстро заснули, пристроив свои ружья в позиции боевой готовности. Так их учили на армейских базах за периметром, и эта тактика выглядела разумной, хотя в Ареале любые самые эффективные тактики могли не сработать.

Мне действительно требовалось крепко подумать. Поэтому, оставив подопечных отдыхать, я отправился немного осмотреться, тем более что сегмент, в котором мы оказались, я довольно хорошо знал по прошлым рейдам.

Горные массивы и складки остались позади, перед глазами открывалась плоская каменистая пустыня. В этом секторе, в том числе из-за высоких уровней «традиционной» радиации, обычно бывало много различных мутантов, а ночью их активность особенно возрастала. Однако сейчас, после убийства Ментора, местные обитатели вели себя не как обычно. По большей части впали в спячку, коротко говоря.

Да и с локальными участками измененного физического пространства творилось что-то непривычное. Если мутные выродки в большинстве своем попрятались, то ЛАЗы как будто получали свое второе рождение. Абнормальные зонки зашевелились, словно вознамерились разыскивать своих жертв. Раньше движущиеся абнормали за редкими исключениями просто блуждали, подчиняясь неким неведомым траекториям, а сейчас они как бы чуяли присутствие человека и сами тянулись на сближение. Эта пробудившаяся страсть к охоте мне сильно не нравилась, но пока что прямой опасности не было. Здесь действительно образовался островок относительного спокойствия…

Вообще-то я ощущал приближение опасности загодя, ну, хотя бы за несколько секунд! Но в этот миг случилось странное… Я почуял моментальное возникновение чьего-то присутствия. Меня застали врасплох.

Резко обернулся и увидел противника.

Он стоял буквально в пяти шагах от меня, и как он сумел тут оказаться, обманув мое восприятие, я понятия не имел. Зато не имел ни малейшего сомнения, что с тыла подкрался противник, а не союзник.

Некто в таком же армейском пустынно-камуфляжной расцветки скафандре, щелкнув «Навахой», без предисловий и разговоров бросился в атаку. Я увернулся, высвобождая свой «Серп», и контратаковал. Противник также увернулся, и я поневоле отметил, что боец хорош, очень хорош! Его следующее нападение последовало незамедлительно, и в этот раз вражеское лезвие чуть было не разрубило мне бед-ро, отскочить я ухитрился чудом.

Моментально впав в боевую ярость, я совершил несколько ударных выпадов и выяснил, что этот парень не уступает мне в скорости, и фехтовать мы с ним можем долго и нудно. Я попытался двигаться еще быстрее, а он, гад, ловко избежал поражения и снова чуть было не достал меня.

– Ты кто такой?! – крикнул я – от непривычной растерянности, наверное.

Незнакомец, проигнорировав мой вопрос, снова кинулся в атаку. На этот раз он, кувырком перейдя в нижнюю плоскость, попытался достать меня на уровне коленей. Мне эта акробатика категорически не понравилась, я отпрыгнул подальше, выхватил свой пистолет и взял противника на прицел.

– Еще раз спрашиваю, – четко проговорил я, – ты кто такой? Больше повторять не буду.

В ответ услышал лишь смех, и мой противник снова ломанулся в атаку, и вдруг до меня дошло, что прозвучавший смех – женский! Слово надо держать, и я выстрелил пять раз, прежде чем снова взмахнул «Серпом»… Противостоящая мне отбила своей «Навахой» все до единой пули, выпущенные мной. Словно это были стрелы, отправленные в медленный полет из средневекового лука.

– Негоже столь грубо разговаривать с дамой, – услышал я приятный женский голос.

Да, пришлось признать, что я фатально ошибся в своих предположениях. Передо мной был противник женского пола, а не мужского, правда, в данный момент это абсолютно ничего не меняло. Она снова пошла в атаку. Серия ее выпадов получилась виртуозной, но я все-таки отбился, ускользнул с линии атаки и отскочил назад.

– Ты боишься? – Она засмеялась. – Ха-ха-ха, и это супергерой, о котором отзывались с суеверным страхом!

– Кто ж это меня рекламирует?!

– Восхищенные фанаты! Ах-ха-ха! – Она снова заливисто расхохоталась и бросилась ко мне.

Незнакомая девица явно обладала немереной силой и почему-то горела желанием меня убить. Я отпарировал ее клинок и, совершив ложный выпад, не церемонясь зарядил ей со всей дури локтем в плечо. От моего удара противницу снесло, но она тут же вскочила на ноги и опять завертелась вокруг меня в танце смерти.

Соперница далеко не простая по мой организм явилась, но из какого она теста, я в упор не понимал. Ее следующая атака получилась ошеломительной и закончилась ударом колена в мою грудь. Ударная сила незнакомки была подобна толчку бампера грузовика, мчавшегося на скорости за сотню. Меня снесло на много метров, а мои бронепластины лопнули в нескольких местах.

«Опасность разгерметизации корпуса», – добросовестно засигналила бортовая система скафандра. Он слабее меня, потому неудивительно.

Но мне сейчас было не до него, лезвие «Навахи» больше всего интересовало меня. На моей стороне неоспоримое преимущество – жало «Серпа». Мне достаточно ранить противницу своим магическим оружием, и часть ее силы сразу перейдет ко мне. Правда, об этом проще сказать, чем сделать, но я помнил и о другом свойстве уникального оружия.

Хватит с ней танцульки устраивать! Когда незнакомка снова атаковала, я не фехтовал, а целенаправленно рубанул ее клинок острием своего «Серпа». Древний кремневый нож мгновенно рассек сверхпрочный сплав «Навахи». Лишив противницу основного оружия, я уверенно сместил чашу весов в свою пользу и продолжил натиск, развивая успех. Не буду убивать, войду в клинч и возьму живьем, надо же узнать, откуда взялась другая такая же прыткая поединщица…

Но я не успел. Воинственная незнакомка, оставшись без своего клинка, вдруг развернулась и пустилась наутек. Только пятки засверкали!

– И кто из нас боится?! – крикнул я вслед, разочарованно всплеснув руками. – Стой, стрелять буду! – добавил, хотя уже понимал, что из моего оружия ее не достать.

Слишком быстро бегала девица. Нечеловечески быстро! Как она на такой скорости обходила абнормальные участки, оставалось только догадываться. Бежать за ней я не мог. Мои бойцы без меня элементарно потеряются. В этом районе если возвращаться за чем-то или кем-то, без вариантов вернешься не в то же место. Эти территории здравомыслящие сталкеры старались обходить стороной. Можно было выйти совсем не там, где планируешь, а то и вовсе сгинуть без следа. С еще большей вероятностью, чем во многих других сегментах Ареала.

Даже я не рискнул бы испытывать свою удачливость «на разрыв».

Поэтому мне оставалось только смотреть, как нежданная-негаданная противница ускользает из рук.

– Скажи хоть, в чем смысл этой драки?! – прокричал я вслед ей. Надеясь, что система связи скафандра донесет мой вопрос.

– Если ты слабее, отступай! Искусство войны, мой друг! – поступил вдруг ответ на частоте всеобщего канала… Я услышал до боли знакомый голос. Мужской!

И бегущая девушка исчезла.

Она словно растворилась в зыбкой атмосфере, оставив после себя только серебристый блик. Я такого раньше не видал, по крайней мере телепорты и телекинетики срабатывают не так. Но сейчас меня поразило не это. Голос мужчины мне отлично знаком! Ответил не кто иной, как профессор Джастин Бенджамин Сноу, которого я покинул умирающим в недрах подземной базы.

Правда, он получил от меня посмертный подарок Ментора, способный реализовать одно желание…

– Док, ты в любом случае умер в том бункере, или ты не понимаешь, что нужно смириться и успокоиться? – сказал я вслух, будто желая быть услышанным, хотя вокруг никого и не наблюдалось.

Окрест простиралась пустыня, но не безбрежная. Равнина ограничивалась гористыми массивами, расположенными с двух противоположных сторон. Ночь паче чаяния довольно светлая. Луна не показалась, зато в северной стороне один за одним обрушивались «метеоритные дожди», и мрак царил не самый непроглядный. Меня это безлуние вполне устраивало. Без луны точно не пойдут на охоту диаблеро, а мерзких тварей, насколько я помню, в этом районе хватало с избытком.

Здешняя радиоактивность, как правило, приманивала разновидности мутантов, которые от нее подпитывались энергией. Обычно здесь разнообразной живности хватало с избытком. А диаблеро, пожалуй, были самые опасные из них. И хотя мутировавшие формы жизни сейчас попрятались, я прекрасно понимал, что это затишье временное. На такую роскошь, как тотальное исчезновение кровожадных монстров Ареала, мог уповать лишь очень наивный новичок.

Я-то новичком не являлся ни с какого боку и прекрасно понимал, что рано или поздно все исчезнувшие мутанты появятся, и Менторы тоже вернутся. Да еще и пакости нового образца притащат… Но пока суд да дело, окрестная абнормальная пустыня жила своей жизнью, и какое счастье, что к нашему небольшому отрядику не питала непосредственный интерес.

Меня, деликатно выражаясь, не на шутку встревожило появление странной девушки. Когда мы сражались, с профессором ее никак было не спутать. В поединке со мной схватился не док Сноу, это была человеческая особь, обладающая истинной силой, но вот как она потом, убегая, превратилась в Сноу? Я что-то не уловил момента подмены.

Загадок становилось все больше и больше, а вопросы задавать некому. Мои бойцы какого-то хрена дрыхли как сурки, и почему они ничего не услышали, я также не понимал. Патрульные называется! Мой поединок с этой девицей происходил совсем недалеко от них, и пистолетная стрельба не могла остаться неуслышанной… Ладно, даже если люди до крайности устали и не проснулись, электроника скафандров обязана сигналить об опасности.

Электроника вырубилась? Такие вещи неудивительны для этого сегмента Ареала, но почему я не почувствовал никакую абнормальность?! Обстоятельства мне все больше и больше не нравились, и я принял решение немедленно уходить и уводить своих людей. Подобные необъяснимые изменения бытия, по горькому опыту знаю, никогда не случаются в единичном количестве и вот-вот попрут потоком, одно за другим. Вывод: этот район нужно срочно покинуть, и любое промедление может плохо закончиться.

– Рота, подъем! – коршуном метнулся я будить спящую парочку, но было уже поздно…

Волну чужеродной энергии я почувствовал во всей полноте. Настолько мощный прилив невозможно было не заметить. Все вокруг задребезжало, и электроника моего скафандра мгновенно отключилась. Сработал протокол защиты, иначе вся машинерия вышла бы из строя навсегда из-за высокочастотного излучения высочайшей мощности.

Всепогодная видеосистема моего гермошлема тоже вырубилась, и картина мира погрузилась во тьму. До моих бойцов оставалось бежать метров двадцать, но я их тотчас потерял из виду. У них, несомненно, также все поотключалось. Черт, черт, главное, чтобы они не начали растерянно блуждать во тьме, проснувшись!

Выход оставался один. Открыв забрало своего гермошлема, я вдохнул радиоактивный воздух. Радиация все равно не могла навредить моему Другому организму. Я раскрыл свое инкогнито, но взамен получил возможность видеть и слышать собственными глазами и ушами. Снаружи было очень холодно, но отрицательная температура не помеха моей жизненной активности. Зрение адаптировалось к волглому сумраку, я смог видеть и пошел искать своих…

Они никуда не делись. По-прежнему дрыхли, спина к спине. Придется насильно будить, и я грубо растолкал их.

– Подъем!! – заорал я вдобавок к пинкам и затрещинам.

– А-а-а!! – завопил Рокс, захлебнулся собственным воплем и сбивчиво забормотал: – …му… го… ид…

Что он там булькает, было почти не слышно из-за шлема, скрывающего голову.

Я продолжал орать, чтобы они без микрофонов услышали меня внутри своих гермошлемов:

– Электроника вырубилась! Но пока вы герметичны, прямой опасности нет!

– Надолго это?.. – услышал я приглушенный голос Тора.

– Надеюсь, нет! – успокоил я.

– Как быть? – донеслось наконец что-то членораздельное из-под шлема Рокса.

– Уходим! За мной!

– Да, сэр, – подтвердил Тор. Рокс просто кивнул.

– Смотрите не потеряйтесь! – крикнул я и повел их за собой.

Картина мира напрямую, глазами, не через экран на внутренней стороне забрала, была иной. Вокруг царила темнота, но шагов на пять все-таки можно было что-то рассмотреть. Очень холодно, ветра нет совсем, но мелкое, порошкообразное, витало в воздухе и щекотало мне лицо. Песок странно захрустел под ногами, и я услышал хрустящие шаги бойцов за спиной. Песок так не хрустит! Разгадка появилась быстро – снег. Однако, попробовав витающее мелкое на вкус, я понял, что вовсе не снег. Это пепел… С неба сыпался пепел, а это уже совсем хреново.

– Быстро за мной! – крикнул я своим людям и побежал, стараясь сдерживать темп и не слишком вырываться вперед.

– Опасная разгерметизация, – неожиданно запустилась моя бортовая электроника, – повышенный уровень излучений широкого спектра.

Бортовые системы, на удивление, вернулись к нормальной жизнедеятельности, но закрыть свой шлем я не успел. Выстрел с тыла из импульсной винтовки подбросил меня вперед и вверх. Разогнанный до огромной скорости заряд, врезавшись в броню на моей спине, преобразовался в сгусток расплавленного металла. Огонь прожег дыру под лопаткой, и огненный импульс вырвался из моей груди, словно дремавшее там чудовище, окончательно раскурочив скафандр. Боль была сумасшедшей, и я упал на левый бок, ошарашенно сообразив, что в спину выстрелил кто-то из моих спутников…

Второй выстрел оторвал мне правую руку. Лишившись конечности, я заорал от нестерпимой боли, хлынувшей в меня, но злоба переполнила еще больше и полней. К такому повороту я был не готов, и что делать с оторванной рукой, не имел понятия. Рана в торсе уже затягивалась, но вот рука… По наитию, больше от растерянности, чем от знания, приставил оторванную руку на место, и она сразу же прихватилась, приклеилась, и – приросла. После краткой паузы еще один импульс прожег мне бок, однако я справился с растерянностью, и следующий выстрел уже не поразил цель. Мои раны экстренно заживали, а «Серп» страстно жаждал напиться крови. Само собой, я бросился туда, откуда раздавались выстрелы.

Стрелки стояли шагах в пятидесяти и демонстративно, в открытую, расстреливали меня, будто мишень в тире. Их импульсные ружья регенерировали заряды через две с половиной секунды, но напарники были обучены шмалять попеременно. Интервал сокращался вдвое, впрочем, мне вполне хватило и просвета в секунду с небольшим.

Я промчался между ними, сбив с разбегу локтями, как кегли. Поитель Душ желал напиться энергии жизней, и в эту секунду я был настолько разъярен, что не противился ему, но разочарование постигло нас! Оказалось – убивать некого…

На земле валялись пустые скафандры и ружья. То, что наполняло бронекомплекты и стреляло – исчезло, поняв, что я ему не по зубам.

Только сейчас я понял, что вляпался гораздо основательней, чем думал.

Это не мои люди стреляли.

Моих бойцов подменили теневики. Эти призрачные мутанты симбиотируют с пространственно-временными абнормалями. Они часто выдают себя за людей, бывает, даже предлагают помощь, но только для того, чтобы улучить момент и затащить добычу в ирреальные слои бытия.

Теневики – бывшие люди, но мутации превратили их в созданий, условно говоря, бестелесных. Они только на время способны обретать материальное воплощение и принимать чей-нибудь облик. А я, дурак, сам вперед убежал… Непростительная промашка с моей стороны. Спасибо бортовому компьютеру, включившись, он выручил меня.

Заблокировав электронику, эти теневики выдали себя за моих бойцов. А стрелять они начали, потому что бортовая система моего скафандра каким-то чудом сумела пробить блокировку и ожила. Я обязательно попытался бы связаться со спутниками, и подмена раскрылась бы… Как только комп преодолел их козни и запустился вновь, они решили прикончить меня немедля. Но это даже к лучшему, не то завели бы меня один Ареал знает куда.

О том, почему промолчала моя сталкерская чуйка, почему она меня позволила обвести вокруг пальца, я буду мучительно размышлять позже.

Где твари раздобыли реальные армейские скафандры и оружие, я не знал. Совпадение с точки зрения нормальной логики фантастическое, но – где мы? Вот-вот, в абнормальности.

Два комплекта, брошенные удравшими мутантами, лежали у моих ног. Ага, возможность получить компенсацию, позаимствовав кое-что из амуниции. Гермошлем мой в порядке, но некоторые основные элементы моего скафандра сильно пострадали во время расстрела. Это неудивительно, так как я оказался, без преувеличений, в роли консервной банки, установленной на камень. Электроника теперь работала исправно, я отремонтировался и привел свой бронекостюм в полный порядок. А вот хотя бы одно ружье взять трофеем не вышло. Заряды в обоих почти иссякли, нет смысла тащить с собой ради пары выстрелов. Интересно все же, где теневики раздобыли это снаряжение и оружие, каких незадачливых патрульных заманили и сожрали…

Пепел тем временем продолжал падать с неба, а мне нужно было срочно искать своих настоящих снайперов, утерянных во мраке… Но не тут-то было! Порождения абнормального мрака не собирались отступать несолоно хлебавши. Далеко они не удрали. Очередной энергетический удар снова вывел из строя мои электронные системы, и мне опять пришлось открыть гермошлем.

Снаружи по-прежнему темным-темно, но я все-таки сумел различить еще более темный, чем ночная атмосфера, сгусток.

Тварь смахивала на классическое привидение, нечто аморфно-развевающееся, только не белое, а черное. В следующее мгновение выродок фрагментарно материализовался. Его верхняя часть приняла облик огромной пасти со множеством зубов, и монстр кинулся в атаку. Левой рукой я выметнул навстречу свой непобедимый клинок… и мутант развоплотился. Я знал, это излюбленный прием теневиков – скакать туда-сюда по измерениям, и если бы мой «Серп» был обычным клинком, то монстр скорее всего соскочил бы. Переходя в бестелесное состояние, он становится неуязвим для обычного оружия. Однако магическое жало моего «Серпа» способно испивать жизненную энергию из какого угодно облика.

Поитель Душ одним глотком втянул всю силу монстра, окончательно превратив бестелесного мутанта в облачко, похожее на клуб дыма. Второй мутант решил не повторять подвиг своего товарища и затаился. Моя заблокированная чуйка безмолвствовала, и я не видел, не чуял дальше собственного носа. Электроника по-прежнему не работала, блин, теневик где-то поблизости, он продолжает удерживать блокировку…

Передвигаться пришлось очень медленно, и шансы найти своих бойцов катастрофически уменьшились. Черт, только бы они сами без меня не начали движение… В этих местах почти никогда не возвращаешься туда, откуда пришел, а в такой темноте так и вообще заблудиться – раз плюнуть.

По моим личным ориентирам, бойцы должны были находиться справа от той дороги, по которой меня привели сюда теневики. Живы ли парни?.. Будто отвечая на мой мысленный вопрос, пальба из импульсных ружей донеслась слева от дороги, за выстрелами последовал рев какого-то немаленького и явно могучего монстра, который разнесся над пустыней, скрывающейся во тьме.

Похоже, что я ошибся со своими ориентирами. Вдруг снова заработали бортовые системы – или теневик убрался прочь, или мой комп снова сумел пробить блок.

Обретя ночное зрение, я воочию узрел, как мои солдаты отстреливались от двухголового пустынного червя. Такие мутанты достаточно опасны, к тому же данный экземпляр вырос до небывало крупного размера. Черви не были отдельной разновидностью мутантов. Под эту классификацию подпадало множество самых разнообразных тварей, способных закапываться в почву.

Эта тварь с червяком имела мало общих черт, она смахивала на огромную таксу, скрещенную с гусеницей. Мутировавшая гадина обладала длинным корпусом, двумя собачьими башками, дюжиной коротких ножек и тонким змеиным хвостом с иглой на конце. Выстрелы моих бойцов отбросили мутанта, но не убили его. Снайперы выстрелили залпом, ружьям теперь требовалась пауза для генерации следующих импульсов.

Монстр находился слишком близко от них, и времени на перезарядку просто не оставалось, поэтому я был вынужден остановиться и открыть огонь. От меня до цели метров пятьдесят, и я, вскинув автомат, послал очередь в правую голову ареального урода.

У меня патроны в магазине прожигающего действия, рассчитанные на кибермутантов. Мы как-никак изначально намеревались не шататься черт знает где, а отправиться в закрытую «Зону-51», во владения БлэкДира, и я готовился убивать его бронированных порождений… Голова мутанта, заполучив очередь, просто взорвалась, как гнилой арбуз, но червь не подох. Отскочив после моей очереди назад, мутант не смог атаковать парней, но зато увернулся от следующей пары выстрелов из импульсных ружей.

Я снова побежал к ним, продолжая вести огонь на бегу, но добить не успел. Тварь отступила с поля боя, скрылась, мгновенно зарывшись в почву. Только фонтаны песка полетели во все стороны!..

– Вас что, не учили, что стрелять нужно попеременно и по конечностям! – прокричал я, подбегая к горе-снайперам.

– Где вы были?! – прокричал Рокс в ответ.

– Соскучились?!

– Сэр, вы говорили, – присоединился к разговору Тор, – что побеспокоитесь о нашей безопасности, и мы можем спокойно спать, а получается…

– А получается, – перебил я его, – что вы до сих пор живы. Не пойму, что вас в этом факте не устраивает?

– Вообще-то мы чуть было не пошли на корм выродку.

– Вообще-то, – передразнил я, – он может быть не один, и нам нужно убираться отсюда. А на корм вы оба мало похожи, лично мне вы пока что мясную нарезку совсем не напоминаете. Это был червь, и он просто приходил познакомиться, а вы невежливо начали стрелять.

– К чему эти шутки, сэр? – спросил Рокс.

– Какие уж тут шутки… Этот зверек прирученный, значит, где-то должен обретаться его хозяин.

Я смотрел на развороченный песок, усеянный ошметками плоти червя. Голову ему снесло, разорвало на куски, и среди них валялся ошейник, слетевший с обрубка шеи, сработанный из металлических цепных звеньев…

Мои слова прозвучали пророчески; поодаль из-за камней появилась закованная в мощный защитный панцирь фигура. Мои сканеры сразу идентифицировали скафандр – защита не армейского образца и не сталкерской модификации. Этот факт мог означать только одно: бронекостюм у него местной сборки, made in Areal. Значит, перед нами скорее всего выродок. Хотя он может быть и сталкером, не очень давно полностью подпавшим под влияние Ареала и больше не желающим покидать абнормальную территорию… потенциальным выродком, коротко говоря.

– Зачем вы обидели Глобстера?! – прокричал незнакомец.

– Мы просто отогнали его! Не хотели убивать! – прокричал я в ответ. – Это проблема?

– Это не проблема! Вы только зря потратили боеприпасы, через полчаса мой песик будет как новенький! Только он обиделся и захочет вас наказать.

– Извини! У нас не было другого выхода… Я проводник, эти парни со мной. Может, представишься и расскажешь нам, чего хотел твой ручной червь.

– Зовут меня Цорк, – охотно ответил то ли мутант, то ли будущий мутант. – Я шел в семнадцатый промочить горло или еще чего-нибудь перехватить, как получится. А Глобстер, как всегда, шнырял поблизости от меня. Увидав твоих людей, Глобстер решил познакомиться, а они начали стрелять. Нормандец, мой песик не собирался нападать, иначе твои двое умерли бы раньше, чем успели бы это понять.

– Мы тоже направляемся в сторону семнадцатого, – сообщил я, – и если ты придержишь своего песика, могли бы составить тебе компанию. Объясни ему, что эти двое новички, обычаев еще не знают и всего боятся, как положено… – я покосился на напрягшихся снайперов, державших ружья на изготовку, – всего бояться первоходам.

Ого, он знает мое ареальное имя! Все интересней и интересней.

– Хорошо, пойдем вместе, – согласился Цорк.

– За мной, – коротко приказал я спутникам.

– Сэр, что это за семнадцатый такой? – спросил Рокс.

– Молча за мной, – пресек я расспросы. – Смотреть в оба, сами все увидите.

– Сэр, – тем не менее обратился ко мне Тор, – бортовая электроника указывает на то, что, пока мы спали, наше местоположение значительно сместилось.

– Я это и без электроники понял, – раздраженно ответил я. – Ты лучше скажи спасибо, что мы переместились в попутную сторону и нас не закинуло хрен знает куда.

Скорее всего это было последствием воздействия локальной абнормали, в которую мы все попали, но меня беспокоил тот факт, что мы переместились именно в то место, о котором я говорил своим бойцам перед привалом.

Получается, что мы попали туда, куда стремились, или, вернее, я стремился. А что, если я подсознательно изменил воздействие абнормали по своему усмотрению? Профессор Сноу отпустил бы комментарий, типа того, что это разум, получив приказ, сам на подсознательном уровне повлиял на окружающую среду. Таким образом, произошло контролируемое перемещение в пространстве.

Я чувствовал, что где-то так оно и есть, мой Другой безостановочно набирает силу, должна же она в чем-то проявляться.

Ключевой вопрос в другом. Не является ли расплатой за спонтанное подсознательное использование силы тот факт, что в процессе сознательного, намеренного использования моих способностей начали появляться провалы? Мне изменяет чуйка, вот тема для неподдельного беспокойства.

И более чем непонятно, откуда меня знает какой-то бродяга, которого я до сих пор ни разу не встречал.

Мы поравнялись с новым знакомцем.

– Ты знаешь мое имя? – спросил я, подойдя к нему вплотную. Лицо незнакомое. Вполне человеческое, но я его раньше не видел.

– Это мой дар, узнавать то, что скрыто, – невозмутимо ответил Цорк. – Вот имена твоих спутников мне неизвестны. Все потому, что ты скрываешь свое истинное имя, а они – нет.

– Их зовут… э-э… Чайник и Круассан, – представил я спутников, уже понимая, что имею дело не с человеком, а с очень непростым кочевым мутантом. – Извини их за своего зверя, но мои ребята впрямь решили, что он желает ими откушать. Новички, сам понимаешь, – напомнил я.

– Понимаю, понимаю, – снисходительно ответил мутант. – Глобстер, когда атакует, не вылезает из песка. Если он показался, значит, у него дружелюбные намерения. Будь иначе, твои люди успели бы заметить только брызги песка и смертоносное жало на хвосте моего песика. Броня не спасет, яд мгновенно отправил бы этих двоих в тот лучший мир, о котором они так грезят.

Я сделал рукой предупреждающий жест, напоминая снайперам, что отдал приказ помалкивать.

– Твой червь напал на них, потому что они люди? – спросил я у Цорка.

– Возможно, что мой Глобстер заинтересовался этими двумя именно по этой причине, – уклончиво ответил мутант, – но я повторяю, он не нападал на них.

– А не мог твой зверек головами поссориться? – выдвинул я версию.

– С ним все в полном порядке, – ответил Цорк. – Но куда такой могучий брат, как ты, ведет этих злобных чужаков?

– Я гляжу, ты недолюбливаешь людей, – заметил я.

– Это ты слабо сказал. Людей я ненавижу. Хотя прекрасно понимаю, что люди только личинки для будущих перерождений. Эти двое – твоя законная добыча, и пока они с тобой, их здесь никто не тронет. Если, конечно, они сами не будут нарываться.

– Ты прав, они со мной, – поспешно подтвердил я внезапно возникшую договоренность, – и нарываться не будут.

Я снова сделал предупреждающий жест.

– Что слышно в Ареале? Есть какая-то информация? – далее я направил разговор в нужное мне русло.

– Армейские взяли под контроль тридцать третью, – ответил кочевник. – Говорят, что побоище было грандиозным. Бам-бей окончательно еще не сдался. Кочевые племена стягиваются в район пятьдесят первой, БлэкДир тоже активизировал всех своих кибертварей. Уверен, скоро предстоит побоище еще более кровопролитное, но думаю, что наши порвут кибов.

– Откуда такая уверенность? – не выдержав, нарушил приказ и вмешался в разговор Рокс. – Кочевники не имеют единого вождя, тогда как БлэкДир контролирует каждого своего раба. Как бы не вышло совсем наоборот, кибермуты перебьют ваших, и…

– Ты смотри, эта личинка пытается делать вид, что она стрекоза! – удивился Цорк.

– Пусть поговорит, я им разрешаю спустить пар. Это все от страха, сам понимаешь.

– А, ну пусть болтают, это лучше, чем если бы обмочились! Ха-ха! – Мутант хохотнул и остановился.

Я повернул голову к Роксу и предупреждающе оскалился: «Молчи!»