Пожиратели Звезд Афанасьев Роман

– Раненые? – встрепенулся полковник. – Кто-то пострадал?

– Мы нашли пропавший почтовик, – отозвался Рэнди. – И сняли спасательные капсулы с экипажем. Пилот вроде бы не слишком пострадал, но его напарник в искусственной коме, у него дела, похоже, не очень хорошо.

Целую минуту Сандерс сверлил взглядом капитана «Прыгуна», просто не веря в то, что услышал. Потом наконец слабо улыбнулся.

– Рэнди, ты не перестаешь удивлять меня, – сказал он. – На тебя уже молится половина флота. Ты, кажется, можешь спасти кого угодно.

– Но не всех, – резко бросил Рэндал.

Полковник соображал быстро, и улыбка мгновенно исчезла с его губ.

– Савати? – хрипло спросил он.

– Он прикрывал наш отход, – отозвался Маршалл. – Атаковал корабль-кляксу и дал нам время, чтобы убраться от Мерлина.

Сандерс прикрыл глаза и что-то прошептал. Рэндал не слышал что, но догадался. Отходная по пилоту, что не вернулся с задания. Древние слова, почти забытые на планетах. Тихо вздохнув, Сандерс взял себя в руки и снова уставился на капитана «Прыгуна» тяжелым взглядом.

– Стыкуйтесь, – повторил он. – Диспетчер на втором канале. Потом сразу ко мне.

– Так точно, – отозвался Маршалл и отключил канал связи. – Сеймур, прими управление и вызови диспетчера.

– Сейчас, – отозвался помощник. – Уже делаю.

Рэнди откинулся на спинку кресла и прижал холодные ладони к пылающему лицу.

Да, ему всегда удается спасти многих, очень многих. Но не всех.

Планетарная система Авалон

Третий сектор, планета Камелот

Артур, незаселенная область

Будили Хэвана долго. Он слышал, как его зовут, трясут за плечо, но – не собирался просыпаться. Бурчал, отмахивался и прятал голову под подушку. Он не хотел отступать с завоеванных позиций. Старая солдатская койка в одном из помещений бункера сейчас ему казалась самым желанным пристанищем на свете.

Сюда Лэй перебрался, когда его храп стал мешать в командном центре форта. Его разбудили, соблазнив описаниями настоящей постели. И только потому Лэйван соизволил подняться на гудящие ноги и добрести до лифта, что унес его еще на пару этажей ниже, в комнаты личного состава. Там он и расположился – в крохотной темной комнатенке с двухъярусной койкой, которую громко именовали постелью. Он даже успел раздеться и завалился спать, с наслаждением завернувшись в разлезающееся на клочья одеяло, пахнущее плесенью. И вот теперь его хотели лишить даже этого.

Хэван мужественно сопротивлялся, пока не понял, что сон ушел и в ближайшее время не вернется. Тяжело вздохнув, он выпростал голову из-под пластиковой подушки, твердостью напоминавшей засохший хлеб, и поднял глаза. Под потолком светила тусклая лампочка, и в ее зыбком свете Лэй рассмотрел грузную фигуру полковника, что склонился над койкой.

– Хэван, – позвал Белов. – Пора вставать.

Лэй отбросил одеяло, сел на койке и потер ладонями лицо.

– Что стряслось? – буркнул он. – На форт напали?

– Еще нет, – отозвался полковник. – Но ты проспал двенадцать часов. У нас почти не осталось времени. Ты нужен мне. Поднимайся.

Недовольно ворча, Лэй поднялся и побрел в крохотный санитарный закуток. Воды в трубах, конечно, не было, зато рядом с утилизатором стояла фляга с мутной жидкостью. Приведя себя в порядок и чуть взбодрившись, Лэй вернулся в комнату, отчаянно жалея, что под рукой нет стаканчика огненного яхтианского виски.

Полковник стоял у двери, заложив руки за спину, и следил за тем, как мнимый федерал одевается. На этот раз с одеждой Хэвану повезло – кто-то успел принести в комнату старый военный комбез и – о чудо! – даже форменные пехотные штаны. Лэй медленно облачался, поглядывая на полковника, и наконец не выдержал.

– Что произошло, пока я спал? – хрипло спросил он.

– Мы провели два сеанса связи с флотом, – отозвался Белов. – И получили новые указания. Твои записи очень пригодились, Лэй. Флотские просто в восторге от записи.

– Ты ее видел? – спросил Хэван.

– Видел. Жутковатое зрелище. Именно поэтому мы так торопимся.

– Куда? – осведомился Лэй, натягивая ботинки, отобранные в честном бою.

– Флот планирует операцию по эвакуации. Все рассчитано по минутам, поэтому нам нужно держаться графика.

– А я вам зачем? Нужно по-быстрому сгонять в город?

– Нет. – Полковник ухмыльнулся. – Но мне нужна твоя помощь в командном пункте.

Хэван поднялся, бросил взгляд на свою броню, лежащую на полу, и плазматрон, прислоненный к койке. Потом вздохнул и покорно двинулся к выходу.

– Нам удалось оживить некоторые системы форта, – сказал полковник, пока они втискивались в узкую кабину лифта. – Но далеко не все. Прежде всего, конечно, связь. Тут особых проблем не возникло, доступа гражданской обороны вполне хватило.

– Как там беженцы? – осведомился Лэй.

– Есть позывные примерно пятидесяти групп, – отозвался Белов. – Все они сейчас расходятся подальше от города. Я поддерживаю с большинством из них контакт, но некоторые автономны.

– Люди снова сбиваются в стаи, – сказал Лэй, – потому что вместе безопасней. Больше шансов на спасение.

– Именно так, – подтвердил Белов, – так проще будет их эвакуировать. Главное, увести их как можно дальше от космопорта, где обосновались силы вторжения.

– И сколько всего людей?

– По предварительным оценкам, около десяти тысяч. Это примерная цифра. У меня нет данных с западной стороны города, этот участок контролируется с орбиты. У них там свой передатчик.

– А сколько было в городе, полмиллиона? – мрачно спросил Хэван.

– Примерно, – сдержанно отозвался Белов. – Но большая часть успела эвакуироваться еще до атаки. Многие погибли во время ударов по космопорту. И часть бродит по развалинам, и с ними нет никакой связи.

– Чудесно, – саркастически произнес Хэван. – А с ними что? Бросим тут?

– Это война, агент Хэван, – тихо произнес полковник и помрачнел. – Всех спасти невозможно. Поиски уцелевших еще идут и будут продолжаться до самой последней минуты.

Лэй, выбираясь из лифта, пожал плечами. Он понимал, что флотские собираются эвакуировать планету. Но никак не мог взять в толк, почему они торопятся. Да, та штука в порту выглядит не очень приятно. Но вряд ли она способна сожрать всю планету за пару дней. Времени вроде бы еще достаточно. Но, быть может, дело в другом?

– Мне нужно найти уцелевших? – спросил он полковника, останавливаясь перед дверями, ведущими в центр управления.

– Нет, поиск ведут другие, – отозвался Белов, набирая на панели код. – Сейчас мне нужна другая помощь.

Они вошли в знакомый Хэвану зал. Здесь было по-прежнему довольно темно, но людей прибавилось. Вокруг тумбы, над которой висело голографическое изображение Камелота, толпилось человек десять, а у единственного работающего экрана сидели пять операторов. Все они разговаривали, причем одновременно. Прислушавшись, Лэй уловил обрывки фраз и понял, что операторы поддерживают связь с отрядами беженцев, а ребята у карты обсуждают планы отхода.

Белов не стал задерживаться, а провел Хэвана к центральному пульту управления, что раскинулся под темным экраном. Здесь никого не было, оборудование, судя по всему, было давно отключено и законсервировано. На панели управления не светились даже индикаторы питания, да и экран не подавал признаков жизни.

– Как я уже говорил, – сказал полковник, – нам не удалось восстановить все системы. Моего доступа просто не хватает для полноценной активации военной базы. Гражданская оборона имеет доступ к жизнеобеспечению и связи, но не более того.

– И? – буркнул Лэй, начиная подозревать, что его не зря подняли на ноги именно сейчас.

– Мне нужно, чтобы ты попробовал активировать контур управления вооружением, – сказал Белов. – Моего доступа для этого не хватит.

– Я? – воскликнул пораженный Хэван. – Я-то тут при чем? Я не военный!

– У тебя есть доступ федерала, – отозвался полковник. – И есть шанс, что его прав хватит для того, чтобы перехватить централизованное управление базой.

– Это с какого рожна? – с подозрением осведомился Лэй, выпадая из образа полицейского агента. – Тут же военная база. Все под контролем вояк.

– Мы все-таки периферийная колония, – отозвался полковник. – Федеральный доступ выше местных императивов. Есть определенные процедуры, что вводятся во все системы управления колоний. Федеральный приоритет.

– Не думаю, что у моего доступа такой приоритет имеется, – совершенно искренне признался Лэйван, содрогаясь от мысли насчет проверки подлинности его чипа. – Я не военный.

– Но ты представитель федеральной централизованной власти, – отозвался Белов. – Вас недолюбливают именно поэтому. Вы всегда выше местных. В этом и смысл. Наверняка тебе приходилось сталкиваться с тем, что местная власть прячет от центральной свои грешки.

– Да, было такое, – хмуро отозвался Хэван, всегда пребывавший по другую сторону этого конфликта. – Но быть может, лучше связаться с флотом? Пусть они с орбиты активируют эту штуку. У них-то точно должны быть все пароли от этого антиквариата.

– Для этого антиквариат сначала надо активировать, – отозвался полковник. – Форт законсервирован, и к нему нет доступа снаружи.

– Ерунда, – воскликнул Лэй, которому совершенно не хотелось проверять свою подделку в таком серьезном деле и уж тем более признаваться в том, что он мало что знает о федеральных процедурах. – Вы же запустили узел связи!

– Это всего лишь радиообмен, – парировал полковник. – Никакого управления. Хэван, в чем дело? Боишься просто приложить палец к чертовой железяке?

Лэй презрительно фыркнул, отчаянно пытаясь сообразить, как вывернуться из этого положения.

– Я ничего не знаю о федеральных процедурах, – наконец признался он. – Прогуливал инструктаж. Предпочитал полигон и стрельбище.

– Оно и видно, – буркнул Белов, смерив самозваного агента тяжелым взглядом. – Ничего, я подскажу. Давай заводи это чертову штуковину.

– Предупреждаю, я не уверен, что из этого получится что-то путное, – пробурчал Лэй, разворачиваясь к пульту. – Если что-то сгорит, вся ответственность на тебе, Уильям.

– Давай, – подбодрил его полковник. – Приступай.

Хэвану ничего не оставалось, как повернуться к пульту. В принципе он напоминал обычный терминал управления, и большинство клавиш в первом ряду было ему знакомо. Панель для дактилоскопического доступа и кнопку запуска он узнал сразу. Положив ладонь на гладкую поверхность, Лэй активировал пульт, и тот зажег одинокий красный огонек. Тотчас перед глазами Хэвана появилось окно запроса, поступившего на личный коммуникатор. Беспроводная сеть форта по-прежнему работала.

– Появился запрос, – сказал он полковнику. – Что мне делать?

– Прими его, – отозвался тот. – А когда попросит процедуру идентификации, скорми ему личный сертификат федерального доступа.

Хэван так и поступил – принял вызов, а когда появился второй запрос на подтверждение, открыл в своем комме раздел федерала. Там нашел действующий сертификат и скормил его системе. Пульт тихо загудел, и Хэван перестал дышать. Кто знает, какие системы безопасности встроены в это древнюю развалину? Быть может, его сейчас тряхнет током или с потолка раздастся пулеметная очередь? Военные такие параноики…

Пульт глухо загудел, и все индикаторы на панели загорелись. Они принялись перемигиваться зелеными и красными огнями, тестируя давно отключенные системы и запуская их по мере проверки.

– Отлично, – прошептал полковник. – Запуск удался. Теперь входи в систему! Давай.

Перед взором Лэйвана раскинулось виртуальное меню доступа к системе, и он поднял руку, касаясь не видимых другим клавиш. Они все были помечены цифрами, и Хэвану было сложно выбрать что-то из этого широкого набора.

– Э, – сказал он. – Тут какие-то коды.

– Раньше не работал с военными? – буркнул полковник. – Ищи процедуру с кодом ноль один.

Такой раздел присутствовал в меню, и Хэван послушно выбрал его. И снова ввел свой сертификат, когда его запросила система. Новое меню было ничуть не понятней предыдущего – цифровые коды ничего не говорили Хэвану, и он пожал плечами.

– Давай последовательно, – сказал полковник. – Говори, что видишь, я скажу тебе, что нажимать.

Лэй послушно начал диктовать список, иногда выбирая те разделы, которые отмечал полковник. Пульт тихо гудел и щелкал и вроде бы не собирался поджаривать самозванца энергетическим разрядом. Хэван немного успокоился, настолько, что даже поинтересовался у Белова, чем они, собственно, занимаются.

– Это первичная федеральная процедура, – отозвался тот, помрачнев. – Перехват управления. На случай восстания колонии и мятежа против федерального центра.

– Ага, – со значением произнес Хэван. – Значит, один федерал может войти в систему и отрубить все местное войско?

– Заблокировать, – поправил его полковник. – И перевести управление на себя. Неприятный момент. Знак недоверия. Но без этого не обойтись. Случаи мятежа бывали.

– Слыхал, – сдержанно отозвался Хэван, наблюдая за тем, как экран над его головой начал мягко светиться. – Что теперь?

– Прими запрос от моего комма, – велел полковник. – Зайди в меню разрешений и переведи на него мой запрос.

– Сделано, – отозвался Хэван. – Просит сертификат.

– Заверь его своим.

Хэван выполнил команду, и пульт вновь загудел. Полковник вдруг заулыбался и вскинул руки, перебирая невидимые Лэю клавиши.

– Отлично! – воскликнул он. – Я в системе.

Пустые экраны по всему залу начали загораться, и Лэй, все еще наблюдавший за системой изнутри, увидел, как открываются все новые разделы. И большинство из них были помечены как системы вооружения.

– Ну, как? – осведомился он у полковника.

– То, что надо, – отозвался тот. – Хэван, ты просто ас, хотя ни черта не понимаешь в системах управления.

К ним подошли операторы из-за соседнего пульта, и Лэй узнал двоих – Клиффорда и Рэя, офицеров так называемого штаба Белова. Ребята тут же прилипли к пульту и начали набирать на нем оперативные команды. Хэван тихонько отступил в сторонку и прервал контакт с системой форта. Теперь он был не нужен, в этом Лэй не сомневался. Обойдутся и без него.

Полковник обернулся и, шепнув что-то налысо бритому Рэю, подошел к Хэвану.

– Отличная работа, агент Хэван, – сказал он. – Теперь у нас есть зубы, и мы можем кусаться.

– А надо? – осторожно спросил Лэй. – Не лучше ли сидеть тихо, не привлекая внимания, до самого момента эвакуации?

– Не выйдет, – тихо ответил Белов. – Противник уже зашевелился. Они рассылают по городу свои рейдеры. На окраинах заметили новых пауков. Они не будут сидеть тихо, когда опустятся эвакуационные корабли, Лэй.

– О черт, – выдохнул Хэван. – Огонь на себя, да, Уильям? Собираетесь устроить как можно больше шума, чтобы отвлечь этих гадов от садящихся кораблей?

– Да. – Полковник кивнул. – Был такой план. И он стал реальностью благодаря твоему доступу, Хэван. Теперь потери будут минимальны. Надеюсь.

– Что ж, – сухо сказал Лэй. – Пойду за своей броней. Чувствую, она мне понадобится, когда сверху начнут садить из всех стволов.

– Понадобится, – согласился полковник. – Но немного не для того. Лэй, у меня есть для тебя задание.

– Еще одно? – буркнул Хэван.

– Да. Очень важное. Помнишь, ты обещал мне позаботиться о беженцах, если со мной что-то случится.

Хэван поднял взгляд и посмотрел в лицо полковнику. Тот был серьезен, как священник на похоронах, и смело встретил взгляд самозваного агента. Лэю не нужно было гадать, что за новое задание ему поручат. Он уже знал.

– Вот, значит, как, – пробормотал он. – Последний бастион, да? Все берут ноги в руки, а тут остается горсточка храбрецов, что вызывает огонь на себя?

– Уведи их, Лэй, – попросил полковник. – Уведи, как можно дальше. И прикрой, если до них доберутся рейдеры. Тут осталось не так много людей. Полсотни гражданских, тех, что пришли после тебя. Остальные уже движутся на север, к реке. Тебе нужно забрать оставшихся и увести подальше от форта.

Лэй молча сверлил полковника взглядом. Да, скоро здесь будет жарко, как на адской сковородке. Федеральный агент Хэван, несомненно, остался бы, чтобы принять удар вместе с полковником запаса, решившим остаться на этой земле. А мошенник Лэйван? Для него это чудесная возможность сбежать подальше от очередной кровавой заварухи и забраться в эвакуационный корабль.

– Я подумаю, – буркнул он. – Надеюсь, у меня есть время?

– Нет, – мягко сказал полковник. – Каждая минута на счету, Лэй. Операция начнется через сутки. И за это время ты должен увести отряд как можно дальше от форта. Мы будем на связи, а когда начнется эвакуация, с тобой выйдет на связь оператор с орбиты.

– Уильям, – пробормотал Лэй и нахмурился. – Все это как-то…

– Перестань, – сказал Белов. – Ты знаешь, что должен идти. Ты хороший командир и не теряешься в сложных ситуациях. Мои парни храбрецы, но по части принятия решений – не ахти. Ты вывернешься из любой заварухи, Хэван. И пусть вместе с тобой вывернутся несколько семей, попавших в эту кровавую баню. Верно, агент Хэван?

Лэй молча глядел в лицо Белову. Догадался он или нет? А быть может, он ждет от федерального агента именно подчинения приказу? Что бы сделал агент – быть может, как раз и взял на себя заботу о гражданских?

– Верно, – прошептал наконец Лэй. – Все верно, Уильям. Я их выведу. Когда нужно собираться?

– Сейчас, Лэй, – отозвался полковник. – Прямо сейчас.

Хэван медленно поднял руку и отдал честь этому железному старику. Потом развернулся и пошел к выходу из командного центра. На душе у него было черным-черно. Он хотел оказаться как можно дальше от этого бункера, на который скоро обрушатся удары сил вторжения. Весь его опыт, вся его интуиция, чутье – все кричало о том, что отсюда нужно уносить ноги как можно скорее. Лэй чувствовал запах близкой смерти и был готов удариться в бега в одиночку, как раньше, когда его заботила только сохранность собственной шкуры.

И одновременно с этим, наперекор самому себе, он хотел остаться.

Планетарная система Авалон

Четвертый сектор, планетоид Гавейн

Ремонтный корабль «Прыгун»

Больше всего на свете Рэндал ненавидел ожидание. Время тянется так медленно, уходит впустую, а нервы натянуты как струна. В такой момент можно и перегореть, потеряв концентрацию и решимость. Но сейчас капитан «Прыгуна» наслаждался выдавшимся затишьем, а ожидание воспринимал как подарок судьбы.

Ремонтный корабль остановился на заранее определенной позиции и уже пять часов неподвижно висел у пустынного планетоида, на котором располагалась давно эвакуированная шахта. Все приказы были отданы, все распоряжения сделаны, теперь оставалось только ждать.

Рэндал с наслаждением мял в руке пластиковый тубус с едва теплым кофе и в сотый раз рассматривал на экране карту орбит Камелота, исчерченную векторами движений и точками прыжков. Он отключил виртуальный режим, чтобы насладиться моментом, и вывел все данные на настенный экран. Это позволило ему закинуть ногу на ногу и вытянуться в пилотном кресле – в нарушение всех инструкций. Но капитан считал, что заслужил немного свободы.

Сеймур так же удобно устроился в своем кресле. Отоспавшись в кают-компании, теперь он подключился к внутреннему интерфейсу и коротал время за одной из бесконечных виртуальных игрушек. Рэнди это только радовало – парень наконец пришел в себя и больше не нуждался в таблетках. Кризис прошел – человек может приспособиться к чему угодно, даже к военному времени. Буч и Джаред тихо совещались в дальнем углу рубки, у кресла практиканта. Рэнди знал, что Бучу удалось найти след матери – она была эвакуирована с орбитального порта и находилась на одном из гражданских судов, которые прикрывал авианосец. За своих предков Рэнди не переживал – они мотались по всем секторам Федерации, давно уже расставшись друг с другом, и вряд ли кого-то из них занесло в эту отдаленную колонию в момент атаки. Он бы знал.

– Сеймур, – позвал Рэнди, сделав большой глоток. – Сеймур!

– Что? – сдавленно откликнулся тот, водя перед собой руками. – Уже?

– Нет, – отозвался капитан. – У тебя кто-то остался на Камелоте?

– Сестра, – немного помолчав, отозвался Сеймур. – Надеюсь, ей удалось выбраться.

– Наверняка, – поддержал его Маршалл. – Просто сейчас такая неразбериха с эвакуированными…

– Я знаю, – отозвался помощник. – Я пробовал связаться с гражданским флотом, но им там не до переписи.

Сеймур был прав. За время вынужденного ожидания Рэнди попытался навести справки насчет гражданских судов. Оказалось, что там неразберихи на порядок больше, чем в остатках разбитого флота. Морган на «Осени» славно потрудился, тут ему следовало отдать должное. Пока Рэнди мотался на своем корабле по всей системе, как ополоумевший заяц, Морган взял операции по спасению в свои руки и тут же добавил к своему кораблю десяток уцелевших судов, сколотив из них спасательную флотилию. Они вытаскивали гражданских с шахт на астероидах, эвакуировали орбитальные заводы, снимали людей с ослепших и оглохших станций наблюдения. Им даже удалось поднять с Камелота несколько тысяч людей, рассеянных по планете. Исследователи, ученые, разведчики, строители – все, кто в момент атаки находился далеко от городов, были эвакуированы в первую очередь. Лишь к двум большим городам спасательному флоту запрещали приближаться военные. Гражданским судам, что не имели даже простейшей брони, было достаточно одного попадания, чтобы превратиться в пылающий комок плазмы. Но всех, кого можно было спасти, – они спасли.

Это породило дополнительные проблемы. Гражданские суда, спасшиеся во время атаки пришельцев, оказались забиты под завязку, и их системы жизнеобеспечения добирали последние крохи запасов. Вскоре спасенных пришлось размещать на авианосце, чему капитан Митчелл не обрадовался, мягко говоря. Но другого выхода не было – все прыжки из системы были по-прежнему запрещены, а опустевший авианосец мог принять на борт несколько тысяч человек. По предварительным оценкам на гражданских и военных судах сейчас находилось примерно сто тысяч спасенных людей. На самом деле их было больше, но никто не мог их пересчитать. Предполагалось, что на планете осталось еще столько же, а остальные считались погибшими. Но те, что ютились сейчас на десятках пассажирских лайнеров и сотне мелких суденышек, были рады и этому. Они должны были первыми уйти из системы, когда начнется боевая операция федерального флота, и сейчас каждый миг ожидания равнялся для них целому году. На кораблях заканчивались запасы дыхательных смесей, воды, еды, медикаментов – всего, что потребляло человечество. Вся группировка была рассеяна по окраинам системы и ожидала только команды, чтобы сорваться в прыжок и уйти по заданным координатам. К сожалению, большинство судов не были рассчитаны на дальние прыжки и не могли провернуть такой же трюк, как «Прыгун», – одолеть путь в три мгновенные попытки. Тем более что военные рассчитали, что, для того чтобы стряхнуть преследователей с хвоста, надо не меньше четырех.

Рэнди знал, что только один корабль был выпущен из системы – уцелевший крейсер дагорианцев. Он ушел в прыжок больше полусуток назад, неся в своих банках всю информацию, что удалось собрать и команде Рэнди, и ребятам с Камелота. Сандерс особо об этом не распространялся, но Маршалл все-таки вызнал, что ход операции был ускорен, – в систему недавно прибыл автоматический бот, что принес инструкции для уцелевшего флота. И теперь операция должна была пройти по сценарию, что разработали федералы на основе полученной информации. Выдавая Маршаллу новые распоряжения, Сандерс не скрывал облегчения. Теперь военный флот не собирался атаковать врага с налету, в лоб, как поступили дагорианцы. Федералы – тертые ребята, что сталкивались со многими кризисами, они знали, что нужно делать. Во всяком случае, Рэнди на это надеялся, потому что ему, как ни странно, забыли сообщить о смысле операции.

Приказы Сандерса были просты и недвусмысленны: после начала активной фазы операции «Прыгуну» надлежало занять свое место на орбите Камелота и держать связь с группами уцелевших на планете, координируя действия эвакуационных кораблей флота. Грубо говоря, Рэнди должен был следить за тем, чтобы военные никого в суматохе не забыли на планете. К счастью, Рэнди отвечал только за один сектор эвакуации, располагавшийся на западе от Артура. Там сосредоточились больше пятидесяти групп, и Маршалл уже раз сто вызывал карту с их расположением. Конечно, к моменту эвакуации координаты групп изменятся, но вряд ли слишком сильно. Также Рэнди перебирал и коды, что позволят ему связаться с федеральными военными, с той группой, что будет заниматься эвакуацией восточного сектора. Он уже знал, что в его секторе кораблей будет три – и по десять десантных ботов на каждом, что должны будут забрать каждый свою группу. Единственное, что его беспокоило, так это действия пришельцев. Вернее, их возможные действия, они-то точно не будут сидеть спокойно, когда им на голову свалится целый ливень десантных ботов. Но об этом Рэндалу начальство велело не думать. И строго-настрого запретило покидать свое место в строю. Даже для того, чтобы подстраховать боты. Никакой отсебятины и никакого геройства – приказ Сандерса был четок и ясен. Рэнди, правда, по-прежнему считал себя гражданским капитаном ремонтно-спасательного судна, для которого приказы вояк – это лишь пожелания, но благоразумно не стал напоминать об этом полковнику.

Сандерс в настоящее время пытался уследить за сотней дел разом, и в разговоре с Маршаллом был предельно краток даже по военным меркам. Рэнди лишь удалось узнать, что новый командующий по-прежнему в системе и координирует всю операцию с борта одного из военных фрегатов. После того как крейсер дагорианцев ушел с сообщением, полковнику пришлось несладко – авианосец превратили в плавучую базу беженцев, а остальные суда были слишком малы, чтобы обеспечивать полноценную связь со всем флотом. На них не было больших тактических центров, но Сандерс вывернулся из этого положения, назначив на суда своих подчиненных, что стали его маленькими копиями. И сейчас Рэндал чертовски жалел своего нового знакомого, неплохого, в общем-то, мужика, что пытался вытащить всю операцию на своих плечах.

– Рэнди, – позвал Сеймур, и капитан, погруженный в размышления, отозвался не сразу. – Рэнди, связь!

Пластиковый тубус полетел на пол. Очнувшийся капитан рывком сел и включил системы автоматического ответа. Да. Сигнал пришел – крохотный набор цифр, что ничуть не напоминал пение труб или грохот барабанов. Операция началась.

– Экипаж, занять места, – сказал Рэндал, активируя контур двигателей. – Готовность к прыжку минус две минуты.

Оглянувшись, капитан убедился в том, что все заняли свои места. Все серьезны и готовы к бою. Сеймур сосредоточен, поджал губы, держит дублирующие схемы и связь. Джаред, как всегда, невозмутим, равнодушно копается в своих ремонтных схемах. С лица Буча, получившего весточку о матери, до сих пор не сходит счастливая улыбка. Но он тоже подключился к своему терминалу, готовясь латать и чинить все, что можно исправить удаленно.

– Старт, – бросил Рэндал, активируя двигатели.

«Прыгун» рванулся с места, набирая скорость. Две минуты – разрешенное время. Именно столько отводилось кораблю для разгона, чтобы не пострадала точность прыжка. Это время было учтено в плане операции, которому Рэнди неукоснительно следовал. Пока он не видел никаких причин своевольничать, и активировал гипердрайв точно по графику.

Корабль ушел в прыжок, и время привычно замедлилось. До Камелота было не так далеко, и Рэнди не успел даже затаить дыхание. Но когда «Прыгун» вынырнул из прыжка над планетой, Маршалл включил торможение и медленно выдохнул.

– Твою мать, – протянул Сеймур.

На экранах царила настоящая каша – сотни светящихся точек вертелись вокруг планеты, и экран рябил от надписей и предупреждений. Рэнди тут же переключился в виртуальный режим и вывалился в привычную пустоту, что тут же вспыхнула тактическим изображением орбитального пространства.

Такого столпотворения Рэнди еще никогда не видел. На орбите Камелота собралось несколько сотен судов, и их число непрерывно увеличивалось. Федеральный флот не зря взял паузу – за это время он успел перебросить суда из дальних систем и сколотить настоящую армию, которую натравил на одинокую планету. Затаив дыхание, Маршалл жадно всматривался в экран, ловя детали диспозиции войск. С удивлением он обнаружил, что здесь нет средних кораблей. Сотни мелких и скоростных транспортных и десантных судов – вот что прислала Федерация. Рэнди бы выругался, если бы на границе доступной для датчиков зоны не заметил пять крупных объектов. Это подошли тяжелые крепости, каждая из которых была размером с дагорианский флагман. Неужели они рассчитывают, что их хватит для подавления огня противника? Или это просто все, что они успели собрать? Где же крейсера для затяжного боя, где артиллерия, где авианосцы?

– Рэнди, – раздался голос Сеймура. – Посмотри на наш сектор.

Капитан тут же вызвал экран с визуальными данными, нацелив камеры на поверхность планеты под собой. Сейчас «Прыгун» находился почти над самым Артуром – для обеспечения лучшей связи с группами беженцев. Изображение было так себе, мешала облачность, но и того, что Рэнди увидел, было достаточно для того, чтобы капитан ахнул.

Он не сразу узнал город. На месте космопорта раскинулся огромный кратер, напоминающий жерло вулкана. Размером он был уже в половину города и, судя по всему, был готов извергнуться. Из кратера хлестал черный дым, подсвеченный багровым светом, округа была затянута облаками.

– Сеймур, – позвал капитан. – Связь с группами есть?

– Двадцать контактов, – отозвался тот. – Ищу остальных.

Рэндал завороженно разглядывал кратер, сейчас ему оставалось только ждать, когда с ним свяжутся десантные корабли. Он не обращал внимания на мельтешение судов на орбите, это не его дело, что они там устроили. Его интересовали только люди на поверхности планеты. И этот чертов кратер, что выглядел багровым нарывом на теле Камелота.

– Двадцать пять, – доложил Сеймур, но Рэнди не ответил.

На его глазах около города мелькнула крохотная искорка, и тут же опустилась в кратер.

– Это еще что? – буркнул Маршалл, пытаясь увеличить разрешение.

– Кажется, по этой штуковине стреляют откуда-то из пригорода, – сказал Сеймур. – Смотри, еще!

– Форт, – подал голос молчавший до того Джаред. – Там старый военный форт.

– Они спятили, – прошептал Сеймур. – Зачем? Им что, жить надоело? Их же в порошок сотрут…

– Все верно, – медленно произнес Рэндал. – Они отвлекают внимание от десантных ботов.

И едва он вспомнил про десант, как по закрытой линии пришел вызов, и Маршалл принял запрос.

– Прыгун, это баржи, – раздался голос военного связиста. – Пересылайте данные по группам.

– Сеймур, установи прямой канал, – бросил Рэнди, стряхивая наваждение. – Двусторонний обмен без запросов. И выдавай ребятам ориентировки на сигналы с планеты.

– Уже начал, – отозвался Сеймур. – Баржи, принимайте.

– Все, ребята, – выдохнул Рэнди, подключаясь к общему каналу данных. – Работаем.

Планетарная система Авалон

Третий сектор, планета Камелот

Незаселенный сектор, форт

Хэван не знал, сколько ему было отпущено времени, и потому не терял его даром. Они вышли, когда начинало светать, вся группа, которая не успела уйти раньше. Последние гражданские с базы плюс несколько ребят из команды Белова. Хэван знал, что эти парни не хотели уходить, не хотели оставлять своего командира и форт. Потерявшие родных и близких, свои дома, они жаждали боя. Лэй даже видел, как они, уже перед самым выездом из ангара, тащили соломинки, доверив случаю решить – кому идти, а кому остаться. Остались ровно десять, столько операторов было необходимо для полноценного управления фортом. Лэй, которому доверили командование группой, участия в жребии не принимал. Как и Тим, которого Белов без всяких разговоров назначил заместителем Хэвана. Пай остался с полковником – никто не решился даже предложить ему уйти, уж больно выразительно он чистил свой ручной пулемет, раздобытый где-то в недрах форта. Зато, кроме Тима, самозваному агенту достался Рэй – тот самый бритый налысо сухощавый тип, что числился одним из офицеров гражданской обороны. После того как жребий был брошен, он попытался возмутиться, но Лэй быстро прекратил балаган и разогнал всех по машинам – беженцы уже ждали отправки.

Караван ушел в лес на рассвете. На этот раз Хэвану достался джип, два автобуса на антигравитационных решетках, грузовик и маленькая городская машинка с электромотором. В джип Хэван посадил Рэя и велел ему возглавить колонну – парень хорошо знал планы полковника и разбирался в картах местности. Автобусы были битком набиты полусотней беженцев, бросивших последнее добро только под страхом неминуемой смерти. Замыкала колонну городская машина, в багажник которой Лэй загрузил свой байк. Здесь же расположился Тим, назначенный офицером связи, – техник прекрасно разбирался в старом оборудовании, и теперь Лэй мог держать связь с полковником, что забаррикадировался в старом бункере. Связь с орбитой должна была осуществляться через коммуникатор Хэвана – пара спутников связи, что выбросили военные, еще могли работать, хоть и в ограниченном режиме. Все было организовано четко, быстро, и Лэйвану оставалось только гнать свою колонну в ночь, стараясь убраться подальше от форта, что вскоре должен был превратиться в мишень.

Дорога была выбрана удачно – в этом Хэван убедился, разобравшись в самодельной карте местности, что нарисовал специально для него полковник. Старая дорога, что шла от города к форту, вела дальше, в лес. В теории она должна была довести до места первой высадки, которое назвать космодромом язык не поворачивался. Тот временный лагерь был давно заброшен и зарос лесом. Но туда Лэю и не нужно было идти. Его каравану предстояло свернуть со старой дороги у реки – там, где лес немного расступался, обнажая берег. Именно по нему, вдоль реки, и предстояло уводить беженцев все дальше от города, догоняя первые группы, что за эти часы намного опередили отстающих. Хэван знал, что его маленькая машинка там не пройдет, ее придется бросить, когда кончится старая дорога. Именно поэтому он пустил ее последней, так она никому не будет мешать. А байк вполне вынесет двоих – и самого Хэвана и Тима, с его огромным гудящим ящиком, который техник именовал узлом связи.

Все было спланировано, согласовано и подтверждено. Полковник проделал громадную работу, и Лэйвану оставалось только приглядывать за всей толпой. Потом, когда появятся боты десанта, что должны принять людей на борт, Лэю нужно будет связаться с ними и передать свои координаты. К этому времени караван должен будет уже выйти к реке – именно на нее будет удобно садиться транспортнику. Лес для этого не подходил. А поддельному агенту останется только уповать на то, что в неразберихе эвакуации никто не обратит внимания на якобы агента федеральной полиции.

Время тянулось бесконечно медленно. Караван полз по дороге, как хромая черепаха, и Лэй бесился оттого, что проклятые автобусы не могут ехать быстрей. Уже несколько часов, а они пока даже не нашли поворот к реке. Если бы Хэван не вел машину, он бы задремал под унылое молчание Тима и шорохи, раздающиеся из его ящика. Но вскоре небо посветлело, огненный шар Авалона взошел над горизонтом. Лэй заранее приготовил коробочку рации, по которой он мог связаться с Рэем, едущим на головной машине. Пока причин общаться не было, все было тихо. Но как только парень высмотрит нужный поворот, все пойдет быстрее.

– Агент Хэван, – позвал Тим, что лишь недавно перестал клевать носом. – Лэй!

– Что? – буркнул тот, притормаживая перед очередной кочкой и стараясь не упустить из виду качающийся впереди борт грузовика, в котором грудой свалили остатки продуктов из Форта.

– Ты только посмотри, – прошептал техник, задирая голову.

Хэван глянул одним глазом на небо и нажал на педаль тормоза. Голубое пространство наверху было покрыто искрами, напоминавшими звезды. Но звезд не видно днем. Это – огни двигателей звездолетов, что подошли вплотную к атмосфере планеты. Их так много, не меньше сотни.

– Началось, – бросил Хэван. – Тим, дай связь с полковником.

Лэй проверил свой комм, но вызова пока не было. Тогда он обернулся, пытаясь рассмотреть оставленный форт. Но из-за деревьев ничего не было видно, лишь далеко позади, на горизонте, темнел пятном Камелот, раскинувшийся на холмах. Лэйван кинул взгляд вслед уезжающему грузовику, продирающемуся сквозь ветви деревьев, выросших вдоль старой дороги, и взялся за рацию.

– Рэй, – позвал он. – Это Хэван. Там поворота не видно? Прием.

– Это Рэй, – тут же откликнулась рация. – Здесь завалы, ищем открытое место, чтобы автобусы могли выйти на берег.

– Ускорьтесь, – велел Лэйван. – Похоже, все началось. Выбирайтесь на берег как можно скорее.

– Есть, – отозвался Рэй, и Хэван услышал, как сквозь гул двигателя грузовика пробивается далекий рев мотора джипа.

– Хэван, – позвал Тим. – Полковник на связи, но велел его не беспокоить, если дело не срочное. Кажется, они уже начали операцию.

Словно в подтверждение его слов, над лесом с ревом взмыл огненный комок и устремился к линии горизонта, туда, где темнел Камелот.

– Ракета, – сухо сказал Хэван. – Земля-земля. Где они ее раздобыли?

– Там в форте полный набор, – отозвался Тим. – Плюс главный калибр – магнитно-импульсное орудие. Но им по навесной траектории не стрельнешь. А полковник пытается накрыть космопорт, так что еще вчера велел расконсервировать склады.

– Знаю, – отозвался Лэй. – Ну-ка, давай за руль.

Едва он успел поменяться местами с Тимом, как ожил его коммуникатор, принимая сигнал с орбитального спутника.

– Группа три, – раздался голосовой вызов. – Группа три, на связь.

– Группа три на связи, – отозвался Хэван. – Движемся к руслу реки, ориентировочное время прибытия на берег – двадцать минут. Примите координаты моего чипа…

– Принято, – отозвался другой голос. – Говорит Рэндал Маршалл, капитан ремонтно-спасательного корабля «Прыгун». Я буду вести вас до точки встречи, если что-то понадобится, обращайтесь по этому каналу.

– Рэндал, – позвал Хэван, поглядывая в небо. – Как там дела на орбите? Кавалерия уже подоспела?

– Подоспела, – отозвался невидимый капитан. – Приняли ваши координаты, агент Хэван.

Лэй, запоздало сообразив, что так и не отключил модуль федерального агента, ругнулся про себя. Ну и пес с ним. Главное выключить его перед встречей с десантниками, что будут заводить народ в корабли.

– Они уже идут, – продолжал Рэндал. – Боюсь, у вас больше, чем двадцать минут. График немного сместился. Но не волнуйтесь. Просто постарайтесь убраться подальше от форта.

– Еще как стараемся, – буркнул Лэй. – Мы…

Земля содрогнулась так неожиданно, что Тим не успел даже притормозить. Машину качнуло, она выскочила из колеи и легонько ткнулась носом в разросшийся куст.

– Что случилось? – тут же спросил Маршалл, услышав возглас Хэвана.

– Ничего особенного, – отозвался тот, оборачиваясь. – Кажется, пришел ответ от этих засранцев.

Позади, над лесом, расплывалось облако дыма. Именно там по расчетам Лэя и остался форт. Вот и прилетел полковнику горячий привет из Камелота. Что это было? Может, то самое лучевое оружие?

– Тим, – сказал Хэван. – Свяжись с полковником, спроси, как они.