Пожиратели Звезд Афанасьев Роман

– Лэйван, – позвал полковник. – Как там с пультом?

– А что с пультом? – осведомился Лэй, подходя ближе.

– Вызова на нем не было?

– Я не обратил внимания. – Хэван пожал плечами. – Как-то не подумал, что эта штука работает.

– Эта штука сканирует и цифровые сети, и волновые, – буркнул Белов. – Тим! Сходи к пульту, подежурь на волнах.

Паренек, лихо козырнув, скрылся за машиной, а Хэван подошел ближе к столу, стал рядом с Родериком Паем, разглядывающим карту. Тот кинул косой взгляд на гостя, но посторонился.

– Привет, Роди, – дружелюбно сказал Хэван. – Извините, джентльмены, мы не представлены, но вам тоже всем привет.

Джентльмены, небритые, в помятых и местами разорванных комбезах, обменялись недоуменными взглядами, но никто и слова не проронил. Хэван ухмыльнулся, подумав, что полковник собрал к себе в команду всех молчунов города.

– Вижу, ты выспался, – буркнул Белов. – Господа, это Лэйван Хэван, федеральная полиция. Некоторые из вас видели его вчера в деле, но, боюсь, в суматохе ваших лиц он не разобрал. Знакомьтесь – это Грег, Клиффорд и Рэй.

Стоявший рядом с Хэваном Рэй – худой, как жердь, и бритый налысо, молча сунул раскрытую ладонь в сторону гостя. Лэй пожал ее, остальные просто кивнули новому знакомому.

– Мои капитаны, – веско уронил полковник. – Каждый отвечает за свою группу беженцев. Не хватает еще Раджа, что вел северную группу, но, надеюсь, он вскоре присоединится к нам.

– Рад познакомиться, – сказал Хэван. – Что у нас на повестке дня?

– Прокладываем курс к форту, – отозвался полковник. – Я хотел назначить каждой группе свой маршрут, но, к сожалению, через лес ведет только одна дорога. Многие мелкие машины не пройдут, так что теперь мы пытаемся разместиться в больших как можно плотнее.

– А что враг?

– Пока тихо, – отозвался бородатый крепыш, поименованный Клиффордом. – Я оставил разведчиков на дороге в паре километров отсюда, но пока новостей нет.

– А связь? – удивился Хэван. – Появилась связь?

Клиффорд молча продемонстрировал большой черный брусок с торчащей антенной. В нем Лэй без труда опознал рацию – дешевую игрушку из атрибутов того самого клуба реконструкторов, к которому, видимо, принадлежали все присутствующие. Любители пострелять из старого оружия и побродить по дикому лесу, отключив связь со спутником. Кто бы мог подумать, что это пригодится им на самом деле.

– Зря улыбаешься, – серьезно сказал полковник. – Очень удобная штука. Тут первое время, знаешь ли, спутников было не так уж много. Лет двадцать назад это была самая популярная система связи. Коммуникаторы тогда были только служебными.

– Я знаю, – отозвался Хэван. – У нас тоже такие были. Так в чем проблема, почему стоим?

– Грузимся, – отозвался полковник. – И ждем Раджа.

– Долго будем ждать?

– Еще час. – Полковник глянул на наручный коммуникатор, что широкой полосой охватывал запястье его зелено-бурой куртки. – Как раз разберемся с погрузкой и, видимо, отправим первую группу.

– А моя задача? – спросил Хэван, разглядывая экран, на котором красовалась плоская карта местности.

– Ты проведешь байк по этой дороге? – спросил Белов.

Лэй оглянулся, окинул взглядом развороченную широкими колесами грунтовку. Не гоночный трек, конечно, но пробраться можно.

– Вполне, – сказал наконец он.

– Тогда сменишь разведчиков Рэя, – сказал полковник. – Мы их отзовем на погрузку, а ты выдвинешься на их место. Присмотришь за дорогой, а потом двинешься следом за нами.

– Идет, – согласился Хэван, боявшийся, что его заставят таскать ящики. – Когда отправляться?

– Выгрузи свой байк, потом свяжемся с разведчиками, и тогда отправишься, – сказал полковник.

– Воды, – потребовал Хэван. – И что-нибудь поесть.

Ответить Уильям не успел – из-за борта машины выглянул Тим и отчаянно замахал руками.

– Полковник! – крикнул он. – Есть связь!

Белов, развернувшись, оттолкнул Хэвана и побежал к машине. Прежде чем остальные сообразили, о чем идет речь, Лэй бросился следом за полковником.

Хоть Уильям и выглядел усталым, Лэй догнал его только у входа в машину. Полковник нырнул в распахнутую дверь, а Лэй замешкался, пытаясь подняться на ступеньку, ведущую к двери. Выругавшись, он запрыгнул в кабину и прошелся по коридору.

Белов уже сидел на кресле у пульта. На одном из мониторов горели цифровые таблицы с параметрами вызова и кодирования. Хэван подошел ближе – следом за ним в коридор втиснулся Тим, а в кабине слышались голоса капитанов крохотного войска.

– Это канал аварийно-спасательной службы, – сказал полковник, щелкая клавишами. – Широкое вещание, вызывают всех, кто слышит. Сейчас попробую двухстороннюю.

Уильям ткнул пальцем в сенсорный экран, распахивая окно громкого вещания. Тим, сопевший за плечом Хэвана, затаил дыхание.

– На связи Артур, – четко произнес Белов. – Назовите себя.

Из динамиков, скрытых в пульте, раздалось шипение, затем раздался едва слышимый, но уверенный голос:

– Говорит ремонтный корабль «Прыгун», капитан Маршалл. Мы пытаемся установить связь с выжившими на планете. Назовите себя и обозначьте район вашего местоположения.

– Полковник в отставке Белов, гражданская оборона Камелота, – отозвался Уильям. – С какой целью интересуетесь?

– С целью разбомбить вас к чертовой матери, – отозвался капитан, и Лэй невольно ухмыльнулся. – А вы как думаете? Кто, по-вашему, будет вытаскивать ваши задницы с планеты?

– Что с космофлотом? – спросил полковник, не обращая внимания на грубость собеседника. – Какова обстановка на орбите?

– Я не понял, кто кого тут спасает, – устало произнес Маршалл. – Вас Уильям зовут, да? Тут некто Джаред Милз передает вам, что вы остались такой же скрытной задницей, какой были и двадцать лет назад.

– Милз? – переспросил полковник и немного помолчал. – Он еще жив, этот старый хрыч? Ладно, сынок, что ты хочешь знать?

– Ваше положение, сколько вас и что вы предпринимаете. Мы уже установили контакт с одной из групп, но, видимо, не у всех есть передатчики.

– Я веду группу примерно из полутора сотен гражданских, – ответил полковник. – Мы покинули Артур и движемся к старому форту. Вероятно, численность группы будет увеличиваться. У нас есть транспорт, топливо, продовольствие. Думаю, дня два или три мы продержимся, если не будем атакованы силами противника.

– Примите мои поздравления, полковник, – отозвался капитан «Прыгуна» после небольшой паузы. – Вы отлично справляетесь.

– Что с флотом? – спросил Белов. – Какова обстановка на орбите?

– Все плохо, – отозвался Маршалл. – Наш военный флот полностью уничтожен, остался только авианосец и большая группа гражданских кораблей.

– Дагориане? – жадно спросил Тим из-за плеча Хэвана.

– От их флота остался один крейсер, – отозвался капитан, услышавший вопрос через громкую связь. – Сейчас все, кто остался, находятся… Находятся в одном из секторов системы. Мне поручено установить связь с уцелевшими на планете и собрать информацию о городе.

– Кем поручено? – резко спросил полковник. – Кто возглавляет командование?

– Главным тут у нас полковник Сандерс. Последний офицер генерального штаба.

– Сандерс? – переспросил Белов и нахмурился. – Не помню. Что вы собираетесь предпринимать?

– Собирать информацию, – отозвался капитан. – Очень нужны разведывательные данные. Тут творится черт знает что. Мы ничего не знаем о противнике и о том, что происходит. Особенно нужны данные с планеты. Я вывел на орбиту несколько следящих спутников, но это лишь общие данные. Еще нам нужно установить контакт с уцелевшими, согнать их в группы и увести подальше от городов.

– Зачем? – спросил Белов, все больше хмурясь.

– Собрать в группы и отвести подальше от врага? Это чтобы легче было эвакуировать, – отозвался Маршалл. – Сейчас с островов уже забирают группы ученых и экспедиции, но это капля в море. Надо знать, кто уцелел и сколько их, чтобы подготовить операцию.

– Значит, вопрос об эвакуации решен? – осведомился полковник. – Планету бросаем?

– Понятия не имею, – честно ответил Маршалл. – Я лишь выполняю приказы. Просто знайте, связь есть, помощь идет.

– А что Федерация?

– Ее уведомили, флот идет, но дагорианцы успели раньше. Все прыжки из системы запрещены, мы боимся, что враг сможет выследить координаты. Но, говорят, военные что-то придумали, и скоро будет связь с Дагорой.

– Хорошо, – вздохнул полковник. – Значит, у кого-то еще остались остатки разума. Какие распоряжения будут для наземных групп?

– Выдвигайтесь подальше от города, – отозвался Маршалл. – Уходите как можно дальше от противника. Постарайтесь связаться с теми, кто не может принять наш сигнал с орбиты, и установить с ними контакт. Нужно как-то организовать людей, чтобы они были готовы к эвакуации.

– Сделаем, – отозвался Белов. – Связь постоянная?

– Нет, будут сеансы, каждые двенадцать часов, на этой же волне, – сказал Маршалл. – Постоянно оставаться у планеты опасно. Эти сволочи продолжают обшаривать орбиту. Сейчас их отвлекли, но скоро мне нужно будет отчаливать обратно к нашей группировке. Я оставлю орбитальный спутник связи, постарайтесь связаться через него с остальными выжившими в этом районе. Он слабоват, но сейчас это все, что есть.

– Отлично, – отозвался полковник. – Когда мы доберемся до форта, я, наверное, смогу организовать вещание на ближайшие районы. Чем мы можем еще помочь, капитан?

– Вообще-то, ничем, – отозвался тот. – Хотя погодите. Одну минуту.

Капитан «Прыгуна», судя по опустевшему каналу, отвлекся, чтобы поговорить с кем-то из экипажа. Хэван взглянул на полковника. Тот сидел на стуле за пультом, сложив руки на груди и, хмуря брови, сверлил взглядом экран. На нем остались координаты связи со спутником. Выглядел Белов неважно, но от его широкоплечей фигуры веяло уверенностью и упрямством. Лэй даже позавидовал полковнику, что, видимо, единственный в отряде чувствовал себя в бою, как рыба в воде. Остальные, что толпились за спиной Хэвана, дышали тяжело, с присвистом, и ловили каждое слово, доносящееся из динамиков. Они – ведомые. Им нужны приказы и распоряжение, они надеются только на чудо, что кто-то опустится с неба и спасет их шкуры. А вот Белов – не надеется. Он распоряжается своей судьбой и судьбой других, он что-то делает, а не просто ждет. Из него вышел бы отличный мошенник.

– Полковник, – раздалось из динамика. – Как я говорил, флоту очень нужна информация о том, что происходит на планете. А конкретно, нам очень интересно, что сейчас происходит в порту, где обосновались эти твари. Было бы очень кстати, если бы кто-то из ваших ребят пробрался бы обратно в город и понаблюдал за этими сволочами с помощью видеорегистратора. У вас есть регистратор или камера?

– Найдется, – бросил полковник. – Значит, разведка?

– Верно, – отозвался капитан «Прыгуна». – Размеры, температура, энергопотребление, внешний вид, вес – пригодится что угодно.

– Сделаем, – отозвался Белов. – Я пошлю кого-нибудь из ребят сделать запись. Но это путь неблизкий, можем и не успеть к следующему сеансу.

– Постарайтесь, пожалуйста, – произнес Маршалл. – От этого будут зависеть дальнейшие планы. Мы не можем терять ни минуты. Пора сниматься с орбиты, эти сволочи вот-вот вернутся.

– А где они сейчас? – спросил Хэван.

– Гоняются за кораблем, что собирает спасательные капсулы военных. Морган отличный пилот, но надолго его не хватит.

– Значит, «Осень» уцелела? – обрадовался Тим. – Морган, вот молоток!

– Все, заканчиваю связь, – выдохнул капитан. – Пора уходить. Удачи вам, ребята. Связь через двенадцать часов, а сейчас – отбой.

– Отбой, – объявил полковник и щелкнул клавишей, отключая передачу.

В тесном коридоре машины повисла тишина. Десяток человек, затаив дыхание, смотрели на своего командира, что устало провел рукой по лицу и застыл. Потом Белов повернулся к ним и взглянул на Хэвана. Лэй был готов к этому и встретил взгляд полковника без удивления.

– Лэйван, – тихо сказал полковник. – Я не могу в такой ситуации приказывать, но…

– Я понимаю, – перебил его Хэван, чувствуя, как сердце колотится в груди. – Я готов.

– Ты уже был там, – словно оправдываясь, буркнул Белов. – А твой байк сейчас самое быстрое средство передвижения из тех, что у нас есть.

– Все нормально, Уильям, – сказал Лэй, стараясь не подать виду, что у него поджилки трясутся от страха. – Я знаю дорогу, я уже был в космопорте и видел этих тварей – и все еще жив. Все будет хорошо.

– Ладно, – отозвался Белов, поднимаясь на ноги. – Все по местам! Тим, возьми видеорегистратор из набора спасательной машины и проверь заряд. Рэй, позови ребят, чтобы вытащили из джипа байк.

– Мне надо что-то поесть, – сказал Хэван. – И еще мне нужно оружие – что-то поменьше плазматрона. У меня был арбалет, но ночью он куда-то делся, и я…

– Найдем, – сказал Белов, подходя ближе и заглядывая в глаза фальшивого агента федеральной полиции. – Ты уверен, что сам хочешь этого, Лэйван?

– Уверен, – отрезал Лэй. – Надо что-то делать, а не просто сидеть на жопе и ждать чуда.

Полковник хмыкнул и хлопнул Хэвана по плечу.

– Когда начинаешь собираться в дорогу, герой? – спросил он.

– Прямо сейчас, – серьезно ответил Лэйван и, развернувшись, пошел к выходу.

Планетарная система Авалон

Пятый сектор, газовый гигант Мерлин

Ремонтный корабль «Прыгун»

В этот раз Рэнди не стал заводить свой корабль в док авианосца, а опустил его на внешнюю палубу, к переходным шлюзам. «Прыгун», к счастью, не получил никаких повреждений и не нуждался даже в мелком ремонте. Джаред и Буч за время полета успели привести в порядок все внутренние системы и заменить все, что только поддавалось замене. Оставалось только восстановить обшивку, но эту задачу на ходу не решить, для подобного ремонта требовался заводской док, а до него было как до соседней системы. В принципе ничего страшного не произошло, бывший военный транспорт мог пережить еще пару мелких пробоин, как и все военные корабли.

Для разнообразия нынешний рейс выдался удачным. Рэндалу удалось выполнить задание и связаться с двумя группами беженцев, и при этом «Прыгун» не пострадал. Морган, капитан спасательного корабля «Осень», очень вовремя отвлек на себя внимание вражеских кораблей, и Маршаллу удалось проскользнуть незамеченным. Его, правда, немного тревожило то, что противник поднял на перехват всего три корабля-кляксы. Куда подевались остальные, осталось загадкой. «Осень» тоже вернулась на базу, удачно завершив свою миссию. Еще по дороге обратно Морган связался с Рэнди и рассказал, что ему удалось поймать больше двух сотен спасательных капсул с подбитых кораблей дагорианцев. Более того, «Осень» готовилась ко второму рейсу, и Морган пригласил Маршалла присоединиться к операции. Рэнди был только за, но у него был четкий приказ от Сандерса – по прибытии немедленно сдать все записи и лично доложить о ходе операции.

Именно поэтому, пристыковав «Прыгуна» на внешней палубе и подключив его к коммуникациям авианосца, Рэндал объявил команде отбой, а сам начал собираться в гости к новому командующему космофлотом Авалона. Сандерс уже ждал его, об этом Маршаллу сообщил диспетчер, которому поручили принять «Прыгуна» и обеспечить перекачку записанной во время рейса информации в цифровые банки авианосца.

Оставив экипаж отдыхать, Рэндал спустился к шлюзам и по стыковочному коридору вышел в коридоры авианосца. Скафандр на этот раз ему не понадобился, и он успел насладиться дорогой в нормальной атмосфере с нормальной гравитацией.

На летной палубе его встретил молодой энсин с новыми, только что полученными нашивками и, надуваясь от чувства собственной значимости, велел следовать за собой. Рэндал беспрекословно подчинился, хотя впервые в жизни испытал желание напомнить кому-то о том, что он лейтенант.

Энсин повел Маршалла за собой сквозь лабиринты коридоров авианосца. Длинные и темные, они напоминали железные трубы, а то и систему канализации. Везде было минимум освещения, воздух отдавал сыростью, и порой казалось, что в этих местах много лет не ступала нога человека. «Бесстрашный» был огромным кораблем, но все же сильно уступал в размерах «Гордости», бывшему флагману флота. Поэтому внутренних поездов здесь не было, и по дороге Рэндалу пришлось лишь воспользоваться парой скоростных лифтов.

Связаться с Сандерсом он не пытался, знал, что тот очень занят. Полковник взялся за дело еще до отбытия «Прыгуна», и колесики военной махины наконец закрутились. Бывшему специалисту по связям с общественностью удалось сделать то, что оказалось не под силу боевым офицерам – собрать полностью деморализованный разгромом флот и заразить их своей неуемной жаждой деятельности. Приказы Сандерс выдавал со сверхсветовой скоростью и требовал такого же быстрого их исполнения. Рэндал был даже рад, что получил свое задание одним из первых, поскольку остальным приходилось довольствоваться краткими описаниями в электронном виде. Похоже, Сандерс питал к «Прыгуну», на котором провел немного времени, теплые чувства. Или желал, чтобы так думали остальные.

На верхних палубах, где располагалось управление и командование, было светло и сухо. Коридоры приобрели вид более степенный и официальный – обычную ребристую сталь сменила краска, и даже кое-какие украшения на стенах. В виде разноцветных пятен, что, по мнению Рэндала, должны были обозначать различные эмблемы флотских подразделений.

По мере приближения к командной рубке, превращенной Сандерсом во временный штаб, изменилось и другое: теперь здесь стало намного больше людей. Пару раз Рэндалу пришлось уворачиваться от бегущих капитанов третьего ранга и даже от одного штабного майора в дагорианской форме. Все они были очень озабочены и имели такой вид, словно им в задний трюм только что вставили пылающий фитиль.

Один из коридоров привел энсина и Рэнди в большую комнату, до отказа забитую операторами, сидевшими за небольшими переносными пультами. Все они, десятка два, не меньше, о чем-то переговаривались, рядом с ними толпились офицеры, что, судя по всему, пытались разобраться в неразберихе приказов. Проигнорировав толпу, Энсин подвел Рэндала к большим раздвижным дверям в дальней стене. Они вели в рубку управления авианосцем, и Маршалл даже удивился – неужели Сандерс настолько глуп, что разместился на мостике, мешая своей возней экипажу корабля? Но энсин свернул левее, к неприметной двери, возле которой толпились флотские. Бестрепетно раздвинув капитанов, энсин прикосновением открыл маленькую дверь и почти втолкнул Рэндала внутрь.

Это оказался один из модулей связи, что поддерживал работу рубки. Здесь Сандерс и устроил штаб, решив на полную катушку использовать системы связи авианосца.

У крохотного раскладного стола, что разместили рядом с огромным пультом связи, стояли двое. Сандерс, сильно осунувшийся и с бледным лицом, что-то тихо выговаривал низкорослому капитану первого ранга, чье лицо выражало максимум недовольства. Держался он довольно вызывающе, и Рэнди рискнул предположить, что это сам капитан авианосца.

Увидев вошедшего Маршалла, Сандерс вздохнул с заметным облегчением и громко поблагодарил собеседника за полезную беседу. После чего без всякого перехода выгнал и капитана и энсина. Оставшись наедине с капитаном «Прыгуна», полковник, что так и не снял старый летный комбинезон, кивнул на раскладной стул. Рэнди не заставил себя долго ждать и постарался устроиться на решетчатом сиденье с максимальным удобством. Сандерс же опустился в кресло за огромным пультом связи, а на хрупкий столик водрузил переносной экран, который развернул к гостю.

– Хорошо, – сказал полковник, словно продолжая незаконченный разговор. – Я успел просмотреть первый отчет, который ты отправил сразу после выхода из прыжка. Обрисуй, только кратко, основные моменты, только самое важное.

– Неожиданностей не было, – отозвался Рэнди. – Но мне удалось связаться только с двумя группами. На юге маленькая команда работников порта прячется в песках. Их десять человек, у них два песчаных краулера с мощными передатчиками, возглавляет группу старший техник Шеннон. Говорит, что слышал в эфире голоса коллег, и подозревает, что в округе еще есть десяток подобных групп. Обещал связаться с остальными.

– А что с Артуром? Что там за полковник такой и что за история с разведкой?

– Полковник наземной службы в отставке Уильям Белов, – отрапортовал Маршалл, успевший расспросить Джареда. – В настоящее время возглавляет один из отрядов гражданской самообороны города. Судя по всему, после нападения не растерялся, быстро собрал свой отряд согласно служебной инструкции и взял на себя заботу о беженцах. Вывел за город больше сотни человек, по-прежнему собирает к себе уцелевших, думает, что сможет вывести из зоны боевых действий до полутысячи человек. Судя по разговору, у него есть и оружие и техника, и он собирается отправить разведчиков обратно в город, чтобы провести наблюдение за разрушенным космопортом, где окопались захватчики. Информацию обещал предоставить на следующем сеансе связи, то есть через десять часов.

– Отлично, – выдохнул Сандерс. – А что там за форт?

– Этого не знаю, – признался Рэнди. – Какое-то старое наземное укрепление времен первой волны колонизации. Все разговоры записывались, так что полная информация уже есть в банках «Бесстрашного». Мне удалось прощупать дальними радарами разрушенный космопорт, где, похоже, остается тот огромный шар. Эти данные тоже уже перекачиваются в систему авианосца.

– Коротко, ясно и по существу, – отозвался полковник. – Не то что эти косноязычные болваны. Рэндал, напомни, чтобы, когда все кончится, я взял тебя к себе в штаб. Повышу в чине, не сходя с места.

– Посмотрим, – буркнул Маршалл, никогда не мечтавший о карьере военного. – Значит, результатом моей вылазки ты доволен?

– Более чем, – отозвался Сандерс, – если бы все остальные так результативно работали, мы бы давно выбрались из этого гальюна.

– Тогда у меня есть просьба, – сказал Рэнди. – Морган на «Осени» собирается во второй рейс, искать уцелевшие спасательные капсулы. Если с разведкой покончено, то…

– Погоди, – перебил его Сандерс и нахмурился. – Знаешь, скоро новый сеанс связи с Камелотом. Кому-то придется выйти на орбиту планеты и, как и в этот раз, забрать данные.

– С этим справится любой корабль, на котором есть антенна, – отозвался Рэнди. – В этот раз я возил на орбиту спутник в трюме. Но теперь-то этого не нужно.

– У меня мало кораблей, – признался полковник. – И еще меньше толковых капитанов. Спасательными операциями занимается Морган, он уже даже подобрал себе еще один корабль из гражданских транспортников.

– Связью тоже может заняться кто-то из гражданских, – отозвался Рэнди. – Для этого не надо особых умений. А вот для того чтобы поймать в открытом пространстве дрейфующую спасательную капсулу, нужен опыт. У меня он есть, а у экипажей гражданских судов – нет.

Сандерс нахмурился, откинулся на спинку кресла, окинул Рэнди долгим взглядом, а потом уткнулся в экран, по которому бежали бесконечные таблицы цифр. Он явно о чем-то напряженно размышлял, и Маршаллу это очень не понравилось. Размышляющее начальство – это весьма опасное начальство.

– В чем дело, Даниэль? – напрямую спросил он. – Что за фигня? Почему меня, спасателя, нельзя привлечь к спасательной операции?

Полковник поднял взгляд, посмотрел на капитана «Прыгуна», и тот с большим удивлением заметил, что Сандерс чем-то смущен.

– Понимаешь, Рэндал, – тихо сказал он. – Мне сейчас очень нужны толковые капитаны, чьи корабли могут совершить дальний прыжок. Такой, чтобы за один раз примерно через пять систем. Это по зубам только военным кораблям. В принципе на это способен крейсер дагорианцев, этот авианосец, и пара фрегатов дагорианского флота. И еще твой «Прыгун».

– Так, – медленно произнес Маршалл, чувствуя, как по спине бегут мурашки. – Но крейсер тебе нужен для обороны, капитан авианосца не собирается рисковать своей громадиной, а фрегаты… Что там с фрегатами?

– Мелкие повреждения, – мрачно отозвался Сандерс. – Не критичные, но кто знает, что из этого получится во время дальнего прыжка.

– Понятно, – буркнул Рэнди. – И что это? Связь с федеральным флотом? Нет, он расположен ближе, наверное, уже на Дагоре. Значит, дальняя разведка?

– Вроде того, – сухо отозвался полковник.

– О черт, – выдохнул Рэндал. – Те данные с маяка! Те, что перед отлетом мы наконец слили в банки авианосца. Что ты там нашел, Даниэль?

– Может, вернемся к военной субординации? – осторожно предложил Сандерс. – Лейтенантам не положено допрашивать полковников.

– А полковникам не положено тыкать лейтенантам, – отрезал Рэнди. – Я вообще насильно призванный на службу. Вот брошу все и уйду к Моргану, заниматься настоящим делом. Например вытаскивать людей из пустого пространства, когда они уже потеряли последнюю надежду на спасение.

Сандерс пронзил собеседника суровым взглядом, но Маршалл встретил его без трепета – полковнику было далеко до тех взглядов, которыми спасателя награждало всевозможное начальство разных рангов, что требовало немедленного улаживания всех их ошибок, приведших к катастрофическим последствиям.

– Ладно, – буркнул наконец, Сандерс, отводя взгляд. – Есть одна идея. Я хотел все хорошенько обдумать, но, кажется, на это нет времени.

– Да, – подбодрил его Рэнди.

– Есть одна догадка, которую нужно проверить, – продолжил полковник. – Это связано с аварией на маяке.

– Я догадался, – сухо отозвался Рэнди. – Чьи координаты вы там откопали?

– Есть координаты, куда ушел в прыжок почтовый корабль, – отозвался Сандерс. – Те самые ошибочные, что забросили несчастных почтарей в тартарары. Скорее всего, их корабль просто не выдержал нагрузки дальнего прыжка, но координаты остались. Возможно, они все-таки прибыли в пункт назначения.

– Даже так? – буркнул Рэндал. – Прыгнули неизвестно куда, напоролись на неизвестную расу, что взяла обратные координаты с их почтовика и явилась к нам засвидетельствовать свое почтение с помощью военных кораблей?

– Можно сказать и так, – покладисто согласился полковник.

– Это же рулетка, – отозвался Рэндал. – Так не бывает.

– Бывали и более странные совпадения, – отозвался Сандерс. – Например, при открытии системы Яхта. Спор двух малолетних обормотов и ошибка в системе навигации привели ребенка на орбиту высокоразвитой цивилизации. Причем к центральной планете. Шанс – один из миллиарда.

– Ну и что? – тихо сказал Рэнди.

– Невероятное совпадение, – признал Сандерс. – Сколько звезд в нашей галактике, кажется четыреста миллиардов, по последней оценке? А планет у них? А других движущихся объектов? Именно поэтому мы и не прыгаем наугад, а высылаем разведывательные системы с обратной навигацией. Слепой прыжок равносилен смертному приговору.

– И что это значит?

– То, что невероятные совпадения все же бывают, – отозвался Сандерс. – Но не все из них обязаны быть счастливыми.

– Нет, – отрезал Рэндал, утирая рукавом внезапно вспотевший лоб. – Я о другом. Что значат эти координаты? Где это?

– А, – тихо отозвался полковник. – Это почти рядом. В зоне темного пятна, которое еще называется угольным мешком.

– Минуточку, – отозвался Рэнди. – Это же не просто пустое пространство, там просто скопления пыли, что закрывают от нас звезды этого сектора.

– В которую никто не хочет соваться, – признал Сандерс. – Но это не значит, что там совершенно ничего нет.

– Пять прыжков? – переспросил Рэнди, немного помолчав.

– За один раз, – отозвался Сандерс. – И никаких гарантий возвращения.

– Лихо, – признал Маршалл. – Не банально.

Сандерс с заметным раздражением поднялся на ноги, махнул рукой, едва не своротив экран со стола, и принялся расхаживать вдоль пульта.

– Это безумие, – признался он. – Но нам очень нужна информация. Если есть возможность установить, откуда пришел враг, то это необходимо установить. Эта информация критически важна.

– А федеральный флот? – напомнил Рэнди. – Почему бы не скинуть это на них?

– Мы не можем отправить к ним курьера, – сказал Сандерс. – Боимся, что координаты прыжка будут перехвачены. То есть мы сможем отправить курьера, но только перед самой операцией, иначе это не имеет смысла.

– А что, связи с федеральным флотом вообще нет?

– Есть, – отозвался Сандерс. – Недавно прибыл их автоматический курьер. Мы можем… Постой. Нет, лучше тебе не знать. Связь затруднена, и точка.

– Ладно, – пробормотал Рэндал. – Хорошо. А чьи это предположения? Ну, насчет координат вражеского логова? Кто сделал такой вывод из информации – аналитики флота?

– Нет, – признался полковник. – Это мои выводы. И они не впечатлили командиров моего штаба.

– Понятно, – сухо отозвался Рэндал и рывком поднялся на ноги, отпихнув в сторону раскладной стул. – Когда надо отправляться?

– Через пять часов, – тут же отозвался Сандерс. – Это максимум, что я могу дать тебе на отдых. Заправка уже идет, а в навигационный компьютер «Прыгуна» закладываются все известные карты темного пятна.

– Ты знал! – воскликнул пораженный Рэнди. – Ты заранее знал, что я соглашусь, сукин ты сын!

– Знал, – признался Сандерс. – Я же видел, как ты рисковал жизнью, вытаскивая ребят с разбитого корабля. Видел, как рисковал жизнью, пролетая над планетой. Ты спасаешь жизни, Рэндал, ты спасатель, а сейчас речь идет, возможно, о спасении всех людей в этой системе. Ты не мог отказаться.

– Я чертовски предсказуем, – раздраженно буркнул Маршалл, взъерошивая пропитанный потом чуб. – Именно поэтому мне не везет с девчонками.

– Иди отоспись, – посоветовал полковник. – И не беспокойся о ресурсах. Ты получишь все, что есть на «Бесстрашном».

– Ничуть не сомневаюсь, – отозвался Маршалл, – ведь я натравлю на твоих интендантов Джареда.

– Хоть самого сатану, – отозвался Сандерс, и его узкие губы искривила ухмылка. – Я еще свяжусь с тобой перед вылетом, Рэнди.

– И в этом я ничуть не сомневаюсь, – отозвался тот и, развернувшись, пошел к двери.

Едва он шагнул за порог, как его чуть не сбили с ног трое капитанов первого ранга, что устремились в открытую дверь, в надежде наконец добраться до командующего. Рэндал шагнул в сторону, ухватил за рукав энсина, что дожидался его, и велел вести обратно.

Весь обратный путь Маршалл размышлял над тем, как его угораздило ввязаться в эту авантюру. Он не любил риск. Предпочитал действовать наверняка. По-другому нельзя, когда спасаешь чьи-то жизни, ведь твое лихачество может погубить и тебя, и коллег, и людей, которым нужна помощь. Но почему-то так получалось, что он постоянно попадал в такие заварушки, когда риск превышал все мыслимые пределы. Его и в отряде спасателей считали рисковым парнем, хотя Рэндал никогда не соглашался с такой сомнительной, по его мнению, характеристикой. А теперь ему придется сделать то, что еще никто до него не делал. Практически слепой прыжок в темное пятно. Даже если сам прыжок пройдет удачно, что встретит его на той стороне? После такой дистанции генератору понадобится несколько часов, чтобы зарядить гипердрайв, так что удрать в случае опасности не получится. И, кстати, есть еще одно дело, которое следует уладить перед вылетом.

В рубку «Прыгуна» Рэнди вернулся в самом дурном расположении духа. Экипаж, уловивший настроение командира, собрался по его приказу в рубке, но вел себя непривычно тихо. Буч забился в угол и не отсвечивал, Сеймур меланхолично жевал очередную таблетку, и даже Джаред, вопреки обыкновению, не ухмылялся.

Рэнди развернул свое пилотное кресло так, чтобы видеть всех. Окинул экипаж долгим взглядом и наконец изрек:

– Буч и Сеймур. Собирайте вещи. У вас полчаса на сборы.

– Э! – удивленно воскликнул помощник капитана. – Это что еще за новости?

– А я, босс? – тихо спросил бортинженер.

– Джаред. – Рэнди умолк, окинув долговязую фигуру своего механика долгим взглядом.

Уже не молод. Но это не предел для нынешней медицины. Еще пять лет может вполне отлетать на этой должности. Высокий, тощий, на голове пушок из седых волос. Глубокие морщины на лбу, но взгляд уверенный, насмешливый, и руки не трясутся. Эти руки могут на ходу перебрать двигательную систему и собрать замену охладителю. Починить генераторы и поменять гравитационные решетки.

– Джаред по своему усмотрению, – произнес наконец Маршалл. – Можешь остаться или пойдешь со мной.

– Куда? – быстро спросил бортинженер, прежде чем Сеймур успел разразиться новым вопросом.

– Полагаю, что в ад, – отозвался Рэнди, пожав плечами.

– А подробнее? – спросил Сеймур. – Почему ты решил нас оставить?

– Потому что лишние жертвы не нужны, – отозвался Маршалл. – Я могу и в одиночку справиться с «Прыгуном». Не хочу брать на свою совесть и ваши души.

– Ну, это ни в какие ворота не лезет. – Сеймур нахмурился.

– Босс, я всегда с вами, без вопросов, – отозвался Джаред. – Но нельзя ли узнать хоть примерные координаты того ада? Просто чтобы прикинуть, что брать с собой в дорожку.

– Темное пятно, – буркнул Маршалл. – Координаты, взятые почти наугад. Идем по обратному следу этой гребаной толпы, что явилась к нам порезвиться.

– О! – выдохнул Джаред, и его глаза вспыхнули. – Вот это дельце по мне. Найти гнездо этих ублюдков и навести на них федеральный флот, что может быть лучше?

– Рэнди, это самоубийство, – бросил Сеймур, поднимаясь на ноги, – ты хоть представляешь, что тебя может ждать на том конце?

– Нет, не представляю, – беспечно отозвался Маршалл. – Как раз это мне и нужно будет узнать.

Сеймур, окинув капитана долгим взглядом, медленно вытащил из кармана белую капсулу и закинул в рот. Пожевав ее, тяжело вздохнул и медленно опустился на свое кресло.

– Ладно, – сказал он. – Когда вылет?

– Никогда, – отрезал Рэнди. – Забирай барахло, бери практиканта, и ступайте в доки. Сандерс найдет вам работенку.

– Ни за что, – с чувством выдохнул Сеймур. – Я не уйду с «Прыгуна» сам. Можешь попробовать выкинуть меня за борт, но предупреждаю, я буду сопротивляться.

Рэнди с удивлением оглянулся, смерив взглядом щуплую фигуру своего помощника.

– Это что? – осведомился он. – Кто у меня тут в слезах и соплях валялся на соседнем кресле? Сеймур, дело будет гораздо хуже, чем в прошлый раз, так что вали с корабля, пока есть шанс.

– И не подумаю, – отозвался тот. – Ты без меня опять влипнешь в какую-нибудь историю. Как в прошлый раз у короны Авалона. Тебя кто-то должен удерживать от безумных поступков. Ты слишком любишь рисковать.

Маршалл от неожиданности потерял дар речи и молча воззрился на своего помощника, прожигая его взглядом. Краем глаза он заметил, как Буч, сидевший в резервном ложе, поднял руку, как будто собирался отвечать урок.

– Да, – сказал Рэнди, не отводя взгляда от Сеймура, что разлегся на своем кресле и нагло ухмылялся в лицо капитану.

– Разрешите обратиться, капитан, – выдохнул паренек.