Пожиратели Звезд Афанасьев Роман

Приподнявшись, Хэван встал на колени и наконец обозрел комнату, куда он попал. Свет был погашен, и он не сразу понял, где очутился. Лишь поднявшись на ноги, Лэй увидел ряд столов, уставленных тускло светящимися экранами компьютеров. И труп.

Это оказался худой парень в ярко-зеленом комбезе. Он лежал на полу, прямо перед Хэваном. Видимо, в него попала пара пуль, что прошли сквозь стены. Кровь уже успела собраться в лужу под телом, и Лэй решил, что хоть в этом его вины нет, – если бы в парня попал заряд игольника, он походил бы на кусок фарша.

Оглянувшись, Хэван услышал новые выстрелы и поспешил отойти от стены, чтобы ненароком тоже не поймать пулю. Но, переступив через труп, он замер. Потом, присвистнув, шагнул в центр комнаты.

Там, на широком столе, лежал его плазматрон. От оружия к ближайшему компьютеру тянулись тонкие волокна подключения, а по экрану бежали строчки из цифр и букв. Только сейчас Лэй сообразил, куда он попал – в лабораторию банды, наследницу той, где ему обновили коммуникатор. Парень работал на Бина, был его системщиком. И перед смертью он пытался разблокировать плазматрон, снять с него защиту, чтобы им мог пользоваться кто угодно.

Протянув руку к оружию, Хэван на секунду заколебался. Кто знает, что успели сотворить с этой штукой? Но, услышав грохот выстрелов за стеной, отбросил сомнения.

Оборвав шнуры соединения, Хэван схватил плазматрон. Тот угрожающе щелкнул, и перед взором самозваного федерального агента всплыло знакомое предупреждение. Мигнув алым, оно сменило цвет на зеленый, и оружие тихо пискнуло, признавая владельца.

Переведя дух, Хэван проверил зарядный блок и расплылся в улыбке. Все заряды на месте, и оружие готово к бою.

– Вот теперь мы повеселимся, – пробормотал он, оборачиваясь к стене.

Долю секунды он боролся с искушением выпустить пару зарядов в соседнюю комнату, но потом взял себя в руки. Это ничего не решит, а глупое ребячество может дорого ему обойтись. Врагам не нужно знать, что теперь он вооружен. Поджав губы, Хэван сунул лазерный пистолет в кобуру и, развернувшись, зашагал к двери.

Она оказалась не заперта. Осторожно приоткрыв дверь, Лэй выглянул в коридор и с облегчением вздохнул. Перед ним открылась широкая и пустая площадка. Этот коридор не сообщался с тем, в котором засели бойцы Бина.

Выскочив на площадку, Лэй бросился к дверям, ведущим на лестницу. Плазматрон он держал в руках, готовясь распылить любого, кто встанет на его пути. И, лишь когда он выскочил на лестницу, ему пришла в голову идея, что внизу его тоже могут ждать бандиты. И чутье ему подсказывало, что они будут ждать, – парень из лаборатории вряд ли был единственным обитателем этого крыла.

Оглянувшись, Лэй окинул взглядом пустую площадку. Время уходило. Бойцы Бина скоро обнаружат пустую комнату и ринутся следом за беглецом. А еще ведь нужно найти транспорт.

Удивляясь своей собственной наглости, граничащей с глупостью, Хэван подошел к раздвижным дверям и вдавил кнопку вызова. Лифт отозвался сразу же, словно только и ждал вызова. Зайдя в тесную кабину, сделанную из мягкого полированного металла, Лэй только обрадовался этим древним технологиям. Дешево, некрасиво, ненадежно. Зато очень удобно для беглецов – в отличие от прозрачных стаканов-антигравов на Вулкане.

Как Хэван и предполагал, в лифте нашлась кнопка, помеченная как парковка. Самый нижний уровень, подвал. Там должны остаться уцелевшие машины. И вряд ли кто-то ждет от беглеца визита в подвал. Одним ударом две цели… Или голову в петлю.

Нажав кнопку, Лэй поспешно закинул плазматрон за спину – из этой штуки в лифте лучше не стрелять. Немного поразмыслив, он достал яхтианский игольник, в котором оставалось еще половина магазина. Выставив его перед собой, Хэван вжался спиной в стену лифта, навел оружие на двери, и медленно вдохнул. Кабина тихо звякнула и замерла, опустившись в подвал. Когда створки дверей начали открываться, Хэван спустил курок.

Очередь из игольника с грохотом разворотила двери лифта, и в ответ раздался сдавленный крик. Хэван выпустил еще одну очередь, сметая створки дверей и поливая пространство перед лифтом, гудящим тревожной сигнализацией. Потом ногой ударил в железные кружева, оставшиеся от дверей, выгнул их наружу и протиснулся в получившуюся щель.

В подвале его встретила полутьма. Огромное пустое пространство, расчерченное белыми светящимися линиями, пустовало. Лишь вдалеке едва заметно выделялся серый квадрат – выход на улицу.

Держа игольник наготове, Хэван сделал пару шагов и чуть не наступил на труп. Бритый здоровяк с лазерной винтовкой лежал на полу, напротив лифта. Видимо, услышав, что кабина спускается, он решил посмотреть, кто там заявился в гости. Чего он не ожидал – так это очереди из игольника, которая превратила его тело в фарш.

Пробормотав ругательство, Хэван шагнул в сторону и огляделся. Вдалеке, у входа, виднелся ряд машин. Одноместные кары, грузовичок, даже полицейская машина – все они стояли рядом с выходом. Больше на парковке ничего не было, и Лэю не оставалось ничего другого, как двинуться к машинам.

Он шел быстро, стараясь держаться ближе к стене, и прикидывал на ходу, как завести кар. В принципе он решил начать с полицейской машины. Если она на ходу, то права федерального агента позволят ему получить доступ к управлению.

Когда до машин оставалось всего десяток метров, светлый прямоугольник выхода внезапно потемнел. Хэван вскинул оружие, и тотчас темноту прорезал свет фар – на парковку заехал огромный открытый джип охотников.

Его заметили сразу, и темнота взорвалась грохотом выстрелов – в джипе было человек пять, и все они, кроме водителя, прекрасно видели жертву в свете фар. Хэван бросился на землю, хлопнулся животом о твердое покрытие и выстрелил из игольника.

Облако твердой стружки накрыло джип и смело стрелков с машины. С воплями боли они вывалились на парковку, а машина промчалась мимо, водитель, скрытый броневым стеклом, уцелел. Он не растерялся, дал полный газ, промчался по пустой парковке и развернулся, визжа тормозами. Поймав Лэя в прицел света фар, он вновь выжал педаль газа, и огромная машина ринулась на одинокого стрелка. Водитель думал, что поступает правильно, оставаясь под защитой бронестекла. Но так не думал Лэй.

Бросив опустевший игольник, он сорвал с плеча плазматрон и, почти не целясь, от бедра, выстрелил в несущийся на него джип. Крохотный шар плазмы ударил точно между фар, и машина взорвалась фонтаном пламени. Огненное пятно размазалось по парковке, заполыхало ярчайшими языками пламени, осветив темные углы.

Хэван не стал разглядывать расплавленный кусок металла, развернувшись, он бросился к полицейской машине, держа на прицеле въезд на парковку. В пару прыжков он добрался до ряда каров и, едва взявшись за дверцу машины, вскрикнул – с другой стороны к ней был прислонен большой черный байк.

Испустив восторженный вопль, Хэван перемахнул через капот машины, схватился за руль байка и прижал палец к кнопке старта. Вспыхнул зеленый огонек, и двигатель глухо заурчал – машина узнала своего владельца. Забросив плазматрон за спину, Хэван оседлал байк и дал полный газ.

Под визг шин он стартовал с места подобно ракете. Черный байк взревел движком и прыгнул с места прямо на пандус выезда, промчался по нему и вылетел из ворот парковки на широкую и пустую улицу.

Заложив вираж, Лэй развернул машину и выжал рукоять газа до упора. Позади раздалось несколько выстрелов, но Лэй, уносящийся прочь по вечерней улице, лишь расхохотался. В лицо ему бил упругий ветер, на шее, под броней, болтался видеорегистратор, а по спине клацал заряженный плазматрон. В этот момент Лэйван Хэван искренне верил, что его просто невозможно остановить.

Планетарная система – неизвестна

Сектор – неизвестен

Ремонтный корабль «Прыгун»

Подняв взгляд, Рэнди посмотрел на бортинженера, что стоял над капсулами, зачарованно рассматривая их мутную поверхность. Времени оставалось мало. Нужно уложиться в несколько минут. Выдержит ли старикан?

– Джаред, – тихо позвал капитан. – Дверь.

Бортинженер вздрогнул, взглянул на капитана и вдруг расплылся в улыбке. Потом махнул рукой в сторону узкого коридора, что уходил в сторону от основного. Рэнди, не медля ни секунды, свернул за угол. Этот ход предназначался для пилотов корабля, именно через него они попадали в рубку. Обычный, стандартный выход для гражданского корабля, люк недалеко от кабины, чтобы не нужно было пробираться через половину корпуса до рубки управления. Он есть на всех гражданских судах, должен быть и здесь. В своей правоте Рэнди убедился, сделав пару шагов и наткнувшись на стандартную раздвижную переборку.

– Внимание, экипаж, – сказал Маршалл на общей волне, поглядывая на экран с часами, что высветился на забрале шлема. – Приготовиться к отлету. Помощнику капитана начать стартовую подготовку прыжка. Бортинженеру – в укрытие.

И, не дожидаясь ответа, Рэндал вскинул руку и выстрелил в закрытую дверь. Фиолетовый луч ударил в раздвижные створки, и волна жара прокатилась по коридору, едва не сбив с ног капитана «Прыгуна». Дверь вспыхнула багровым, и расплавленный металл ручьем потек на железный пол коридора. Капитан выстрелил еще раз, описал оружием круг, и вырезал в створке огромную дыру.

– Рэнди! – возопил по общему каналу Сеймур. – Что мне делать?

– Перекинь данные с управления на мой канал, – отозвался Рэнди, подбираясь к расплавленной переборке и нашаривая переключатель огнетушителя в скафандре. – Быстро! Джаред, не отставай!

Оглянувшись, Рэнди увидел, что бортинженер заталкивает в коридор спасательные капсулы, не дожидаясь приказа командира. Рэнди одобрительно кивнул и активировал газовый огнетушитель спасательного скафандра. Из сопел, расположенных на плечах, ударил поток ледяного газа. Штатный огнетушитель, что обычно помогал спасателям пробиться сквозь пожары на борту пострадавшего судна, не подвел и в этот раз, газ мгновенно охладил раскаленные двери, и в тот же миг забрало шлема Рэндала вспыхнуло разноцветными огнями. Это Сеймур перевел картинку управления «Прыгуном» на канал капитана, и теперь Маршалл мог понять, что происходит с его кораблем. По экрану бежали столбцы цифр, но Рэндал привычно их читал, переводя в голове сухие данные в яркие картинки. «Прыгун», оказывается, хоть и отстыковался от почтаря, но все еще висел рядом.

– Малый ход, пятьсот метров вперед, стоп, разворот на сорок пять, – выдохнул Рэнди, ныряя в дыру с оплавленными краями. – Давай, Сеймур, не спи!

За дверью оказался довольно длинный коридор, что привел Рэндала к двери шлюзовой камеры. Он знал, что там, за ней, выход наружу. Обычный выход из корабля. Проблема только в том, что, во-первых, у него нет времени открывать дверь с помощью аварийных кодов и, во-вторых, выход находится под поверхностью странного астероида. И насколько глубоко – черт его знает.

– Выполнено, – отрапортовал Сеймур в эфир. – Рэнди, гады на подлете. Мелочь разбежалась, и к нам движутся только большие парни. Еще пара минут – и мы будем в зоне их поражения.

– Малый вперед, – рявкнул Рэнди, поднимая бластер и одним глазом кося в сторону таблиц с данными, что высветились на экране шлема. – Стоп, поворот на сорок пять, носовые маневровые старт, назад пятьсот. Выполнять!

На этот раз ему пришлось выстрелить три раза, прежде чем люк шлюзовой камеры поддался. Волны жара, исходящие от плавящегося металла, не пошли на пользу скафандру. Тот зажег ворох предупреждающих огней, но пока нагрузка оставалась ниже критической.

Заливая пожарным газом остатки шлюзовой двери, Рэнди ухитрился оглянуться. Джаред не подвел, он уже протолкнул одну из спасательных капсул сквозь дыру в предыдущей переборке и теперь протаскивал в нее вторую. Маршалл развернулся и обильно полил застывающим газом железный пол коридора, чтобы капсулам было легче скользить.

– Рэнди, я на позиции, – сказал Сеймур. – Что дальше?

– Разогревай маршевые, – отозвался капитан, возвращаясь к первой капсуле.

Схватив ее за ручку переноски, капитан включил мышечные усилители в скафандре и без труда потащил ее за собой, к шлюзовой камере. Следом за ним, грохоча по железному полу, шел Джаред, тянувший за собой вторую капсулу.

У дыры в люке, обрамленной застывшими потеками металла, Рэнди остановился, бросил капсулу и шагнул в шлюзовую камеру. Она оказалась невелика – на этом корабле явно экономили на свободном месте. Тут могли уместиться максимум четверо человек в скафандрах. Ну, или двое вместе с капсулами спасения. В дальней стене виднелась круглая автоматическая дверь, ведущая наружу. Рэнди знал, что она состоит из нескольких слоев и по толщине равна корпусу судна. Вряд ли его бластер сможет ее одолеть, а резаков больше нет. Да и нет времени возиться с резаками.

– Я на позиции, – сказал Сеймур. – Рэнди, что дальше? Эти ребята вот-вот выйдут на прямую линию с нами…

– Не паникуй, – процедил сквозь зубы капитан, подходя к закрытой двери и вытаскивая из-за пояса шнур универсального соединения. – Где Буч?

– Он в трюме, – отозвался помощник. – Сбежал туда сразу, как только услышал твою команду отчаливать.

– Молодец пацан, шустро соображает, – одобрил Рэнди. – Быстро найди его линию.

Маршалл воткнул шнур из своего скафандра в гнездо на цифровом замке люка и запустил процесс соединения. Потом оглянулся. Джаред уже запихивал в шлюзовую камеру вторую капсулу. Он уже понял, что затеял его капитан, и не нуждался в дополнительных командах.

– Капитан! – Звонкий голос практиканта заставил Рэндала вздрогнуть. – Жду ваших распоряжений!

– Быстро открывай главный трюм, – сказал Рэнди, передавая на замок шлюза аварийные коды, что открывали любые внешние замки на судах Авалона. – Но не до конца, пусть будет только щель. И жди.

– Исполняю, – торжественно объявил Буч.

Цифровой замок выдал подтверждение, и его табло загорелось зеленым, сигнализируя о готовности к работе. Рэндал тут же выдернул из него шнур и обернулся к Джареду.

– Готов? – спросил он у бортинженера.

Тот лишь кивнул в ответ, и Рэнди нажал кнопку экстренного открытия внешней двери. Замок, получив аварийный код, не стал проверять процедуру шлюзования и отдал приказ открыть люк. Огромные створки содрогнулись, распались на четыре лепестка и медленно ушли в стены, открыв глубокий черный коридор. Это был проход сквозь корпус корабля, что оказался чем-то закрыт снаружи.

Рэнди заглянул в темноту и осветил проем наплечным фонарем. Увидел он ровно то, что и ожидал – гладкую бурую стену на месте выхода. Проклятый астероид закупорил выход из корабля. Обернувшись, капитан махнул Джареду, и тот без лишних слов начал подтаскивать к люку обе спасательные капсулы.

– Рэнди! – вскрикнул Сеймур, и в тот же момент почтовый корабль основательно тряхнуло.

Маршалл не удержался на ногах и повалился на пол. Джаред упал прямо на капсулы и разразился цветастым загибом.

– Они открыли огонь, – крикнул Сеймур. – Пока мы прячемся за почтовиком, но скоро от него ничего не останется.

– Я знаю, – мрачно буркнул Маршалл, садясь на пол. – Джаред, держи капсулу.

Бортинженер, не прекращая ругаться, навалился на одну из капсул и схватился за ручки переноски. Рэнди взялся за вторую и, прислонившись к ней спиной, включил мышечные усилители скафандра на полную мощность. Потом поднял бластер и прицелился в темный проем выхода.

– Экипаж, стартовая готовность, – объявил он по общему каналу. – Старт через две минуты, запустить отсчет. Отставших – не ждем. Это приказ капитана.

Почтовик содрогнулся снова, и Рэнди ощутил, как пол под ним затрясся, – корпус корабля начинал разваливаться. И тогда он спустил курок.

Фиолетовый луч ударил в темноту, расцветил ее ослепительной вспышкой. Рэнди выстрелил еще раз, потом еще, а потом сжал кулак, превращая выстрелы в одну ослепительную струю энергии.

– Рэнди! – закричал Сеймур.

В тот же момент корабль тряхнуло так, что спасатели, сидящие на полу, подлетели к потолку. Внешняя корка, закрывающая выход, не выдержала и треснула.

Это было похоже на взрыв, под грохот ломающегося корпуса атмосфера корабля вырвалась в открытое пространство через открытый шлюз. Спасателей вместе с капсулами подхватил поток воздуха, швырнул их в черную дыру и вышиб наружу, как пробку из бутылки.

Рэнди показалось, что он попал в водоворот – его закрутило, как на тренажере перегрузок, мир вокруг превратился в черное пятно, но он лишь крепче сжал перчатку на ручке спасательной капсулы.

– Стабилизация, – крикнул он, запуская маневровые двигатели скафандра. – Джаред, стабилизация!

Компьютер скафандра отдал команду двигателям, Рэнди швырнуло в одну сторону, потом в другую, а потом вращение прекратилось. Он плыл в черной пустоте среди обломков, отчаянно цепляясь за спасательную капсулу.

– Джаред! – крикнул он, пытаясь развернуться. – Джаред!

– Я в норме, босс, – отозвался тот. – Позади.

Рэндал перевернулся на спину и обернулся. Позади, в паре метров, плыл Джаред, оседлавший спасательную капсулу. За его спиной набухал огненный цветок взрыва, пожиравший корпус почтаря. А над головой Рэндала нависал огромный силуэт транспортного корабля. Главный шлюз был приоткрыт, и «Прыгун» напоминал рыбу, что собиралась проглотить мелюзгу, что вилась вокруг нее.

– Полный ход, – бросил Рэндал, включая маневровые двигатели скафандра на полную мощность. – Буч, начинай закрывать трюм!

В черном провале грузового трюма вспыхнул яркий огонек, и Рэндал взял курс на него. До корабля было метров пятьсот, и это расстояние спасатели одолели за несколько секунд. На полной скорости, словно маленькие ракеты, они влетели в приоткрытый главный трюм «Прыгуна», и в ту же секунду Рэндал закричал:

– Сеймур, старт!

Он не успел толком затормозить и с разгона хлопнулся о дальнюю стену трюма. Тут же в него влетел Джаред, спасательные капсулы столкнулись, и разлетелись в разные стороны.

– Буч, герметизация, – рявкнул Рэндал, пытаясь ухватиться за что-нибудь, но практикант и без его подсказки уже запустил процедуру закрытия трюма. Огромная створка медленно закрывалась, а «Прыгун» уже ревел маршевыми двигателями, удаляясь от разлетающихся обломков почтового корабля.

Уцепившись за полки на стене, Рэндал обернулся и окинул взглядом трюм. Буч стоял у пульта управления пандусом. Переборка уже успела закрыться, но практикант все еще отдавал приказы системе, герметизируя корпус. Джаред болтался под потолком трюма, медленно вращаясь вокруг своей оси и с явным удовольствием поливая потоками брани пришельцев, спасательную службу и все мироздание в целом.

– Все на борту, – выдохнул Рэнди. – Сеймур!

– Да, босс? – отозвался помощник.

– Прыжок по готовности, – выдохнул Маршалл и закрыл глаза.

Он хотел засмеяться, но ему это так и не удалось. Он был пуст, как пересохший колодец. Все силы и все желания остались где-то там, далеко позади. Он просто дышал, медленно, с расстановкой, наслаждаясь самой возможностью делать это. Вдох – выдох. Вдох. Так просто, и так приятно.

Рэндал все еще медленно дышал, не обращая внимания на суетившегося вокруг него Буча, когда «Прыгун» вздрогнул и ушел в прыжок.

Планетарная система Авалон

Третий сектор, планета Камелот

Окраины поселения Артур

Хэван выжимал из байка все, на что был способен мощный двигатель, скрытый под черным обтекателем. Он несся по улицам, на которые уже опускалась ночь, не обращая внимания на окружающий мир, полностью сосредоточившись на дороге. Притормозил он только раз – когда увидел разбитую витрину мелкой лавочки. Там, за острыми осколками стекла, лежала груда бутылок с водой, что когда-то были составлены ровной пирамидкой. Тот, кто проник в магазин через витрину, явно поживился чем-то посолиднее, а вот водой побрезговал. Лихо затормозив на тротуаре, Хэван схватил одну из бутылок и тут же дал полный газ. Пил он на ходу, жадно глотая теплую воду, насыщенную сладкими добавками. Высосав досуха пластиковую бутылку, Лэй зашвырнул ее подальше и больше уже не снижал скорости.

Дорогу он помнил хорошо, так что, когда сгустились сумерки, они не стали помехой. Прожектор Лэй не включал – не хотел, чтобы какой-то болван выпалил в светлое пятно, приняв рычащую машину за кровожадного пришельца. Дураков в развалинах хватало – в этом Хэван убедился, когда пару раз замечал человеческие силуэты, перебегавшие от дома к дому. Лэй твердо верил, что все, кто хотел уйти, – уже ушли, а остались самые глупые или самонадеянные. И уж совершенно глупо было шариться в ночи по развалинам города, что в любой момент могли стереть с лица планеты пришельцы.

Вскоре он поменял свое мнение о местных жителях. На выезде из Камелота, когда Лэй уже пролетел насквозь кривые улочки Старого Города, он неожиданно наткнулся на группу людей. Они шли по дороге шумной толпой, но, заслышав гул двигателя, прыснули в разные стороны, так что Лэй успел заметить только прячущиеся силуэты. Он промчался мимо них, молясь всем известным в галактике богам, чтобы никто не выстрелил ему в спину. Выстрел так и не прозвучал, и Хэван, вильнувший пару раз из стороны в сторону – так, на всякий случай, – внезапно понял причину ночной активности горожан.

Они все старались выбраться из города. Это, несомненно, было делом рук Белова. Наверняка деятельный полковник нашел способ связаться с беженцами и рассказать им о грядущей эвакуации. Значит, шанс у тех, кто нынче бродил по развалинам, еще есть.

Эта мысль странным образом успокоила Лэйвана и вернула утраченную было уверенность в себе. На него снизошло спокойствие, что приходило обычно перед серьезной операцией, и он прибавил скорость.

К перекрестку в лесу, откуда он выехал днем, Лэй домчался уже в темноте, когда на окраины Артура уже пришла ночь. Но на месте временного лагеря беженцев остались лишь примятая трава да разнообразный мусор – вечное проклятие живой природы, испытавшей соседство с человеческой расой. Лэй притормозил и начал оглядывать окрестности, пытаясь понять, куда двигаться дальше. Расположение форта не было указано на его городской карте, как и все, что располагалось за чертой города. Он уже начал сердиться на Белова за то, что полковник не догадался оставить на месте сбора дозорного, когда сообразил, что пора включить свет.

Яркий луч прожектора осветил поляну, разогнав сгущающийся мрак, и Лэй с громадным облегчением увидел колею, уходящую прочь по лесной дороге. Здесь проехал весь караван беженцев, оставив после себя весьма недвусмысленные следы. Полковник, конечно, не стал оставлять здесь людей, понадеявшись, что у любого дурака хватит ума пойти по следам каравана.

Взглянув на часы, Лэй завел двигатель и отправился в долгий путь по лесной дороге. Здесь он был вынужден сбросить скорость, потому что мягкая почва под колесами больших каров превратилась в глиняное месиво. Но потом он разглядел, что под слоем глины скрываются бетонные плиты, которым было полвека, если не больше, и почувствовал себя немного уверенней.

Благодаря широким колесам байк уверенно держался на дороге, и вскоре Лэй, привыкший к новому покрытию, прибавил скорости. Он не знал, сколько ему придется ехать до заброшенного форта, и поэтому торопился, как мог.

Из-за спешки он едва не пропустил широкий провал в лесу и свернул в него лишь в последний момент, заметив, что колея тоже поворачивает в сторону. В темноте было плохо видно, но Лэй успел заметить, что выехал на поляну, в центре которой высился поросший деревьями холм. Хэван не сразу сообразил, что это и есть заброшенный форт, рядом с которым успел вырасти новый лес. Он понял это, только когда впереди зажглись фонари и яркий луч едва не ослепил его. Хэван сбросил скорость и медленно покатил к основанию холма.

Из-за дерева ему навстречу выступил темный силуэт человека, сжимавшего в руках винтовку. Хэван вывернул прожектор байка и увидел знакомое лицо Родерика Пая. Довольно сердитое и, как всегда, мрачное. Он тоже узнал Хэвана и мотнул головой, приглашая гостя ехать дальше. Лэй даже не успел спросить куда, как прямо перед ним часть холма начала опускаться, превращаясь в наклонный пандус, уходящий в глубь холма. Лэй не заставил себя долго ждать – до сеанса связи оставалось всего минут двадцать – и тронулся с места.

Въехав внутрь холма, Хэван очутился в высоком туннеле, достаточно широком, чтобы в нем уместились в ряд пара больших грузовых каров. Дорога спиралью уходила вниз, и Лэй начал спускаться, борясь с желанием выжать полный газ. Ряд тусклых лампочек, что тянулся вдоль стены, довольно скудно освещал дорогу, но в свете прожектора байка Хэван прекрасно видел дорогу, уходящую все глубже под землю. Военные, надо отдать им должное, неплохо тут устроились. Даже странно, что такую базу забросили. С другой стороны, Хэван прекрасно их понимал: это унылое подземное сооружение, напоминавшее землянку, явилось из исторических военных драм. Оно было старым и ненадежным, ничего общего с современными укрепленными базами. Пыльное старье, совершенно ненужное на планете, где нет разумной жизни.

Впереди замаячил свет ручного фонаря, и Лэй сбросил скорость. Он увидел впереди развилку – основная дорога уходила вниз, а вбок вело более узкое ответвление. На нем и стоял человек с фонарем, что явно поджидал Лэя.

– Агент Хэван! – позвал тот, и самозваный полицейский увидел знакомое лицо Тима. – Сюда!

Лэй свернул к старому знакомому и притормозил на развилке.

– Мы уже думали, что потеряли вас, – сказал тот. – Полковник вас очень ждет.

– Где он? – спросил Хэван. – У меня очень важная информация, ее срочно нужно передать флоту.

– Сто метров по прямой, там будет пост охраны и лифт, – выдохнул Тим. – Я останусь здесь.

– Удачи, – бросил Лэй, трогаясь с места.

И в самом деле, через сто метров дорога кончилась большой бетонной площадкой с голыми стенами. В одной из них виднелись раздвижные двери лифта, а около них стояли двое ребят Белова. Лэй видел их ночью во время схватки в городе, но не знал, как их зовут. Заметив гостя, один из стрелков нажал кнопку в стене, а второй подошел ближе. Хэван заглушил мотор и соскользнул с байка, морщась от боли в затекшей спине.

– Припаркуй где-нибудь, – бросил он опешившему стрелку и поспешил в раскрывшиеся двери лифта.

В кабину следом за ним шагнул второй стрелок и нажал одну из десятка блестящих кнопок. Кабина закрыла двери, тихо загудела и начала опускаться. Хэван тяжело прислонился к стене и тяжело вздохнул. Боль начала возвращаться. Болело все, каждая косточка, каждая мышца, и только сейчас Лэй начал понимать, как ему повезло. Фактически он выбрался из передряги без единой царапины, да еще с трофеями. Но он не склонен был считать это везением. Если бы ему повезло, он бы вообще не встретил этого крысеныша Бина.

Когда двери лифта распахнулись, Лэй тяжело отлепился от стены, отодвинул в сторону стрелка и шагнул в большую просторную комнату, набитую всевозможным оборудованием.

На стенах были развешаны огромные тактические экраны, причем работал только один. Вдоль стен тянулись пульты управления, рядом стояли пустые кресла. В центре высилась круглая тумба с голографическим изображением каких-то помещений. Вокруг нее толпилось человек десять – весь штаб полковника. Сам Белов стоял чуть в стороне и первый заметил Хэвана.

– Лэйван! – воскликнул он и шагнул к самозваному агенту.

Хэван, криво ухмыляясь, шутливо отсалютовал полковнику и вытянул из-под нагрудной брони коробку видеорегистратора.

– Ваше задание выполнено, командор, – бросил Лэй, протягивая прибор полковнику. – Вот. Это надо срочно передать флоту.

– Сейчас отправим, – сказал полковник, передавая регистратор подошедшему помощнику. – Как сам?

– Жив, – выдохнул Лэй, чувствуя, как у него подгибаются ноги. – Но надо немного отдохнуть. А вы тут как? Смотрю, неплохо устроились.

– Не успели толком разместиться, – признался полковник. – Еще даже не все открыли. Тут масса ограничений. Первым делом я активировал узлы связи и начал искать контакт с уцелевшими.

– Ага, – отозвался Лэй, краем глаза высматривая кресло помягче. – Я видел, как народ бежит из города.

– Мне удалось связаться с тридцатью группами, – сказал Белов. – Все они уже идут прочь из города. В общей массе тысяча человек. Еще пара сотен на той стороне Артура, они организовывают исход с западной стороны. Мы держим с ними связь.

– Рад за вас, – коротко отозвался Лэй и покачнулся.

– Полковник! Есть связь. Корабль на линии.

Белов глянул в сторону своих офицеров, толпившихся у тумбы, но потом заставил себя повернуться к Хэвану.

– Тебе нужно что-нибудь? – спросил он.

– Штаны, – процедил Лэй, слишком уставший, чтобы продолжать играть роль бравого полицейского. – Мне нужны чертовы нормальные штаны, а то в этих я похож на стриптизера.

Седые брови полковника удивленно вспорхнули к коротко стриженному чубу. Но потом он улыбнулся уголком рта и хлопнул самозваного агента по плечу.

– Молодец, – одобрил он. – Крепкий парень.

И, ухмыляясь, полковник развернулся и поспешил к тумбе связи. Хэван обреченно махнул вслед рукой и побрел к темному пульту, стоявшему у стены под неработающим экраном. Добравшись до него, Лэй со стоном повалился в кресло оператора, вытянул гудевшие ноги и закрыл глаза. Чтобы уснуть, ему понадобилось ровно две секунды.

Планетарная система Авалон

Газовый гигант Мерлин

Ремонтный корабль «Прыгун»

Долгий миг прыжка показался Рэнди целым днем. Хотя он занял всего несколько секунд, капитан «Прыгуна» успел осторожно подняться и выпрямиться. Он хотел вернуться домой, стоя на ногах, а не корчась у стенки. Джаред успел включить на долю секунды двигатель скафандра и как раз медленно опускался на пол. Буч наконец завершил все процедуры и висел рядом с пультом, держась за него рукой.

Рэнди всем телом ощутил едва заметное сотрясение корабля, когда он вынырнул в обычное пространство, и улыбнулся, победно вскинув руку. В тот же момент из динамиков шлема раздался голос Сеймура.

– Рэнди, мы вернулись. Вы там все целы?

– Все в порядке, – отозвался Маршалл, – все на борту. Ты сам как, в норме?

– Я-то в норме, – буркнул помощник. – Но ты лучше поднимись в рубку. Что-то тут не так.

– Что не так? – насторожился Рэндал. – Сеймур?

В тот же момент корабль тряхнуло, да так сильно, что Маршалл кувырком полетел в центр трюма, сбив по дороге бортинженера, что едва успел зацепиться магнитными подошвами за пол.

– Нас атакуют! – крикнул Сеймур. – Капитану срочно в рубку!

Рэнди, болтаясь над самым полом, и сам уже догадался, что «Прыгун» попал под обстрел.

– Гравитацию в отсек! – крикнул он. – Буч!

В тот же миг практикант, все еще стоявший у пульта управления, переключил режимы, и Рэнди хлопнулся на пол. Рядом упала спасательная капсула, едва не придавив капитана, но он вскочил на ноги и бросился к шлюзовой двери трюма, что вела во внутренние отсеки.

Бегать в спасательном скафандре было тяжело и неудобно. И все же Рэнди бежал вперед. Он чувствовал, как надрываются маршевые двигатели корабля, и понимал, что Сеймур пытается уйти от нового выстрела. Вот только это ему не по зубам, тут нужен опыт.

У шлюзовой камеры капитана догнал Джаред и втиснулся следом, хлопнув кнопку экстренного шлюзования. Кабина заполнилась воздухом, давление выровнялось, и Рэнди торопливо распахнул дверь.

– Сеймур, – позвал он, преодолевая коридор огромными скачками. – Что там, Сеймур!

– Клякса, – крикнул тот в ответ. – Тут пусто, наших на орбите нет. Ни военных, ни гражданских…

– Выследили, – выдохнул на бегу капитан, хватаясь за поручни трапа, ведущего к рубке. – Отрывайся!

– Пытаюсь, – процедил Сеймур, и корабль снова тряхнуло. – Гипердрайв на нуле, а эта зараза садит издалека…

Рэнди едва не вышиб дверь в рубку – втиснулся в нее, едва та открылась наполовину, и сразу бросился к своему креслу. Минуту он потратил на то, чтобы вывернуться из скафандра, и лишь потом опустился на свое законное место. Положив руки на панель управления, Рэнди подключился к интерфейсам корабля и тут же вызвал тактические данные. Линзы послушно отобразили изображение с датчиков.

Сеймур оказался прав – у газового гиганта было пусто. Весь флот куда-то пропал, а на радарах виднелась только одна цель: вражеский корабль, что находился почти у самой планеты и потому никак не мог точно прицелиться. Но он уже включил ускорение, пытаясь догнать ремонтный кораблик, что убегал прочь от газового гиганта.

– Сеймур, – тихо позвал Маршалл.

– Сейчас, – отозвался тот сквозь зубы. – Сейчас… Три, два, раз…

И в тот же миг Рэнди взял управление на себя. Он сразу же поменял вектор движения, и корабль бросило в сторону. Потом он швырнул «Прыгуна» обратно на курс, сбивая дальний прицел кляксе. Та не выстрелила, лишь увеличила скорость – решила подобраться поближе к жертве.

– Джаред, что с гипердрайвом? – спросил капитан.

– Десять минут для минимального прыжка, – отозвался бортинженер, успевший занять свое место и подключиться к системам корабля.

– Зараза, – процедил сквозь зубы Рэндал, и в тот же момент на экране появилась еще одна цель – крохотная искорка маленького двигателя.

– Вызов по военному каналу, – быстро сказал Сеймур.

– Голосовую на меня, – коротко скомандовал Рэндал, держа курс к одному из спутников газового гиганта, чтобы хоть ненадолго прикрыться им от линии атаки кляксы.

– Капитан Маршалл? – раздался голос в эфире.

– Да, – отозвался Рэнди. – Кто это?

– Лейтенант Савати, разведка флота. Мы ждали вас.

– Ну, наконец-то, – выдохнул Рэнди. – Куда вы все, черт возьми, подевались?

– Наше местоположение было обнаружено, пришлось отступить. Пожалуйста, примите данные для нового прыжка по закрытому каналу.

– Давай, – сказал Рэнди, и в тот же миг желтый луч, выпущенный кораблем-кляксой, прошел рядом с «Прыгуном», заставив вскипеть верхний слой обшивки.

– Сеймур, прими данные, – бросил Рэнди. – Джаред, займись обшивкой. Где Буч, мать его за ногу?

– В трюме, паркует спасательные капсулы, – тут же отозвался бортинженер. – Надо их закрепить и подключить к перезарядке, а то у них аккумуляторы почти на нуле.

– Отлично, – буркнул Рэндал. – Сеймур, куда нам надо прыгать?

– Восьмой сектор, – отозвался тот. – В три прыжка.

– Джаред, когда к этому будет готов генератор гипердрайва?

– Еще минут десять сейчас, и передышка после второго прыжка минут на пять.

– А если наоборот? Сейчас прыгаем куда дотянемся, а там отдохнем?

– Клякса может прыгнуть следом, если перехватит координаты. После первого прыжка нужно сразу же уходить во второй, чтобы стряхнуть ее со следа.

– Зараза, – процедил Рэнди. – Капитан… как вас там, Савати?

– На связи, – откликнулся тот.

– Нам нужно десять минут. На борту ценные разведывательные данные о гнезде этих тварей. Ваши рекомендации?

– Продолжайте двигаться этим же курсом, капитан Маршалл, пока не сможете выполнить прыжок. Я уже близко.

Рэнди кинул взгляд на карту и увидел, что корабль военного действительно приближается к беглецам. Создавалось впечатление, что он идет на перехват кляксы. И, что удивительно, у него действительно хватало на это скорости. Только сейчас Рэнди догадался вызвать данные о типе корабля и хмыкнул. Это оказался один из уцелевших истребителей – скоростная, но плохо вооруженная машина. Против клякс они почти ничто.

– Капитан Савати, – позвал Маршалл. – Не думаю, что вам удастся…

Договорить он не успел, крохотный истребитель ускорился и выпустил по кляксе длинную очередь серебристых шаров – зарядов энергетической пушки. Кляксе это не причинило особого вреда, хотя выстрелы и попали в цель, – истребитель почти вплотную подобрался к своей цели. Но это отвлекло противника. Тот сбросил скорость, и желтый луч заскользил по пространству, нащупывая истребитель. За миг до удара крохотная машинка исчезла в синем облаке гиперпрыжка и тут же появилась далеко за кляксой. И снова выпустила заряд.

Рэнди не стал дожидаться, чем кончится бой. Он знал – чем. Истребитель уже израсходовал заряд для прыжка, а времени, чтобы накопить новый, ему клякса не даст. Но она отставала. Проклятая штуковина отставала.

– Джаред, – пробормотал Рэнди, не желая в такой ответственный момент рыться в данных по состоянию корабля.

– Две минуты, босс, – отозвался тот.

– Сеймур, брось мне координаты, – попросил Маршалл. – Хочу взглянуть глазами.

Когда помощник перекинул данные, Рэнди тут же оценил цепочку прыжка. Он знал то место, где должен был встретиться с флотом, – забытый богом астероид на самой окраине системы. Пусть так. В принципе место не важно. Главное – они потеряли завод по производству антиматерии, что располагался на орбите газового гиганта. Значит, счет идет на дни, а быть может, и на часы. Оставшегося топлива флоту хватит ненадолго.

– Капитан, есть заряд, – сказал Джаред.

Рэндал кинул взгляд на тактический экран. Корабль-клякса нагонял их, приближаясь с устрашающей скоростью. Искорки истребителя нигде не было видно.

– Держитесь, – процедил Рэнди, вводя координаты в ручное управление. – Внимание. Прыжок.

«Прыгун» нырнул в синий цветок, сгенерированный гипердрайвом, и тут же вынырнул в пустое пространство далеко за орбитой следующей планеты. Рэнди даже не стал предупреждать экипаж, сразу же дал команду на следующий прыжок, и корабль вновь окутался синим сиянием. Едва оно погасло, как на месте «Прыгуна» возник разлапистый силуэт корабля-кляксы. И застыл на месте, пытаясь понять, куда делась жертва.

Рэнди и экипаж этого не увидели – они уже вышли в обычное пространство у четвертой планеты и теперь напряженно следили за степенью заряда гипердвигателя. Все десять минут они молчали, и в рубке царила звенящая тишина. Рэндал не знал, о чем думали остальные. А у него не было желания говорить – он все вспоминал крохотную искорку на экранах корабля, что погасла в тот момент, когда Рэнди отвернулся. Он не видел этого на экранах, но так ясно представлял себе этот момент, что хотелось выть. Но когда генератор подал сигнал о готовности, Маршалл все так же молча отдал приказ на прыжок, и корабль послушно ушел в гиперпереход.

На этот раз их встречали. Едва «Прыгун» вынырнул на орбите одинокого астероида, как экраны сразу зажглись предупреждающими надписями. Их взяли на прицел, но Рэнди, едва бросив взгляд на данные радаров, вздохнул с облегчением. Их ждал всего один корабль, но какой – уцелевший крейсер дагорианцев. Огромная махина висела над астероидом, почти заслоняя его, а рядом с корпусом вились мелкие автоматические ремонтные боты.

– Вызов с крейсера, – доложил Сеймур, и Рэндал медленно переключился на внешние каналы связи.

На этот раз он активировал видеоканал, и перед ним появилось знакомое лицо. Полковник Сандерс, казалось, сбросил десяток килограмм и теперь походил на ожившую мумию. Бледную, с синяками под глазами, измученную и до предела уставшую мумию.

– Рэндал, – сказал он. – Мы уже и не надеялись…

– Задание выполнено, – медленно произнес Рэндал. – Мы нашли их основной флот. Масса информации.

– Стыкуйтесь с крейсером, – сказал Сандерс. – Немедленно. Надо все передать флоту.

– Пусть нас встретит бригада медиков, – попросил Маршалл.