Клинок выковывается Распопов Дмитрий

— Я уже старуха, но провести с вами ночь было бы интересно, — она мне лукаво подмигнула.

«Блин!!! — у меня не было больше слов. — Попал!»

— Пожрать бы, — я вытер рукавом нос, чем заставил женщину теперь уже просто согнуться от хохота.

— Подождите, барон, прекратите! — хозяйка непрерывно прикладывала платочек к глазам, у неё потекла косметика. — Я целый час потратила, чтобы встретить вас во всеоружии.

— Агнесса, — я отнял руку с платком от её лица, — давайте сегодня поужинаем в каком-нибудь заведении на ваш выбор, может, хотя бы так я смогу смягчить свою резкость. Мы ведь теперь друзья.

Женщина испуганно на меня посмотрела.

— Но вы же дворянин!!!

— Я грубый, нахальный, плохо воспитанный провинциал и буду вести себя так, как пожелаю, — я презрительно хмыкнул.

Раз уж мне не удалось стать незаметным, значит, необходимо выделиться эксцентричностью, чтобы сплетники обсуждали мои причуды, а не деятельность. Ужин в каком-нибудь элитном заведении, в компании простолюдинки, для этого отлично подходил, большую причуду трудно было выдумать.

— Но, господин барон!! — женщина по-прежнему не верила. — Вас же заклеймят позором и меня тоже. Нет, вас не заклеймят, вас вызовут на дуэль за такое неуважение к нравам и обычаям!!

«Пара выигранных дуэлей тоже мне не помешает», — обрадовался я, твёрдо решив пойти.

— Хочу, чтобы вы выбрали самое пафосное место, — я оскалился в недоброй ухмылке, да так, что женщина вздрогнула. — Обожаю дуэли поутру. Да и в хорошей одежде вас вряд ли кто узнает.

— Но у меня нет настолько хорошей одежды. — Она по-прежнему не верила, что я говорю серьёзно.

Я достал ещё два мешочка и присоединил их к двум первым.

— Этого будет достаточно?

Женщина ошалело на меня посмотрела.

— Вы сумасшедший, господин барон, — она покачала головой, — и я буду сумасшедшей, если соглашусь на ваше предложение.

— Когда мне быть готовым и куда мы пойдём? — я говорил абсолютно серьёзно.

— Вечером приём у графини Навской, — женщина просто сообщала информацию, ещё не до конца осознавая, что говорит, — но туда не попасть, там сегодня будет весь свет. Приглашения только персональные и для ограниченного круга лиц, так что посторонним доступа не будет.

— Значит, вы покупаете платье, а я позабочусь о приглашении, — распорядился я.

Мы молча вошли в дом, и к нам подбежала молоденькая служаночка.

— Ирис, — голос Агнесс стал строг, — проводи господина барона в его комнаты и сделай так, чтобы он был всем доволен. Ты меня поняла?

— Да, хозяйка, — поймав мой взгляд, девушка слегка покраснела.

— Я подумаю над вашим предложением, господин барон, и сообщу о своём решении через час.

Я улыбнулся ей и направился за служанкой, оставив мешочки с золотом на столике в прихожей. Поднимаясь по лестнице, я осматривался по сторонам, отмечая образцовые чистоту и порядок. Мои представления о том, как должен выглядеть публичный дом, были разрушены, вокруг не было ни намёка на что-либо пошлое.

Моя комната выглядела чистой и уютной: широкая кровать, маленький стол со стулом в углу, огромный сундук, с которым соседствовали камин и небольшой бельевой шкаф.

— Если господин разденется, то я отдам его вещи в чистку, — девушка снова покраснела, — и попрошу принести ванну.

— Хорошо, — я повернулся к ней спиной, быстро разделся до подштанников и, обернувшись, протянул ей верхнюю одежду.

Мой взгляд столкнулся с округлившимися глазами остолбеневшей девушки, которая не отрывала взор от моего тела.

«Шрамы на спине», — понял я.

— Ирис, вот одежда, — вывел я её из ступора своим голосом.

Ойкнув, она схватила одежду и убежала, испуганно оглядываясь.

Я блаженствовал в горячей ванне, чувствуя, как заботливые женские руки трут моё тело. Ирис и другая служанка сноровисто делали своё дело, иногда, когда натыкались на уродливые шрамы, перешёптываясь друг с другом. «Эх, действительно цивилизация, — мысли были медленные и ленивые, — не буду спешить уезжать. Ни забот, ни хлопот, а удобства какие!»

Хлопнула дверь, впустив в комнату, полную пара, холодный воздух.

— Выйдите, — я услышал голос Агнесс, трущие меня руки сразу исчезли, и раздался топот ног.

Я лениво открыл глаза и увидел перед собой хозяйку с совершенно ошарашенным лицом держащую в руках запечатанный конверт.

— И? — Я заинтересованно посмотрел на неё.

— Это приглашение барону Максимильяну на бал-маскарад к графине Навской, — шёпотом произнесла она, переводя взгляд то на меня, то на конверт.

— Похоже, ваш информатор рассказал обо мне не только вам, — я хмыкнул, видя её недоумение, и ехидно продолжил: — Ну вот, я своё обещание сдержал, приглашение у нас есть, теперь сдержите и вы своё.

Агнесса посмотрела на меня и твёрдо сказала:

— Я за то, что произойдёт на балу, никакой ответственности нести не буду!

— Агнесса, — я просто лучился самодовольством, — ни на балу, ни до и ни после него, если, разумеется, вы помните о нашем маленьком уговоре.

— Тогда я буду готова за час до начала, у меня осталось не так уж и много времени, чтобы купить наряд и приготовиться. — Приняв решение, женщина твёрдо решила идти к поставленной цели. — Ждите меня у входа.

— Хорошо, — покладисто сказал я, правда, уже ей в спину.

Стоило женщине выйти, как вернулись служанки, и я снова принялся блаженствовать.

«Надо бы и мне придумать, как одеться, — внезапно сообразил я, когда после купания развалился на кровати, — да и к тому же не помешает проверить, как Рон с Загиялом устроились».

Нехотя поднявшись, я вышел из комнаты и направился по коридору к лестнице на первый этаж. Навстречу мне попалась служанка, которая мгновенно склонила голову и низко присела.

— Что угодно господину?

— Проводи меня к моим телохранителям.

— Как будет угодно господину барону, — ответила она и пошла вперёд, показывая дорогу.

Мои волнения по поводу нубийца и шамана оказались напрасными. Их поселили в пристройке для слуг, каждого в отдельной комнате, которые были немногим меньше моей и чуть хуже обставлены. Загиял медитировал у себя, поэтому его я не стал беспокоить и направился к Рону. Открыв дверь, я увидел переплетённые на постели тела и услышал блаженные стоны — нубиец уже вовсю развлекался. Я скромно попросил служанку, чтобы она передала Рону — пусть зайдёт ко мне, когда закончит.

Через час в комнату вломились оба: сияющий Рон и не менее довольный Загиял.

— Зачем звали, ваше баронство? — Рон наконец-то был в хорошем настроении, и неудивительно, я видел, что женское тело в постели было не одно.

— Чтобы вы принялись за свои обязанности, — проворчал я, немного ему завидуя. — Нужно поехать в город за одеждой, сегодня я отправляюсь на бал.

— Ничего себе, — ехидства в голосе Рона было на троих, — и когда это ты всё успеваешь?

— В то время, когда другие с дамочками кувыркаются, я работаю, — подпустил я ему шпильку.

— Зависть — плохое чувство, — нубиец даже не моргнул глазом на мою шпильку.

— Ладно, тогда так. Рон, найми экипаж на сегодня, до утра. — Я задумался. — Впрочем, если хозяин предложит, можем арендовать у него на всё время нашего пребывания здесь, главное, чтобы цена была разумной.

— Хорошо, тогда сейчас тебя Загиял будет сопровождать?

— Да, отправляйся. Сегодня к шести мне нужен экипаж, и желательно приличный, — я подмигнул Рону.

— Не может быть, — он едва не открыл рот, — только не говори мне, что едешь туда с Агнессой?!

— Эх, ничего от тебя не скроешь, — я притворно понурился.

— Ты сошёл с ума! Представляешь, что там начнётся? — Нубиец выглядел очень обеспокоенным.

— Рон, я всё просчитал, не волнуйся. — Я подошёл и положил ему руку на плечо. — Тут вскрылось несколько фактов, поэтому первоначальный план придётся изменить.

Нубиец внимательно на меня посмотрел и прищурился.

— Стать невидимкой не получается?

— Всё потом, — выразительно обведя взглядом комнату, ответил я.

Я решил долго не искать, а пойти к тому портному, у которого обшивался в прошлый раз, цена и качество его работы меня полностью устраивали. Немного поплутав по улицам, я наконец нашёл знакомый фасад с вывеской из обвитых ниткой ножниц и иголки. Надпись «Мастерская Дорса» подтвердила, что я попал в нужное место.

Тихо звякнул колокольчик, когда мы вошли внутрь, и не успел я оглядеться, как передо мной возник сияющий хозяин.

— Господин барон, — поклонился он, — как я рад снова вас видеть!

— Приветствую вас. — Я слегка удивился тому, что он запомнил меня, ведь прошёл целый год, да и был-то я у него всего несколько раз.

— Как мои костюмы? — хозяин кинул на меня внимательный взгляд. — Надеюсь, вы остались ими довольны?

— Они все пострадали в стычках. — Я не стал огорчать мастера известием о том, что разодрал его творения на бинты. — Поэтому, попав в столицу, сразу подумал об обновлении гардероба.

— Счастлив, господин барон, что вам понравилась моя работа, — портной просто просиял от счастья. — Что пожелаете заказать на этот раз?

Я немного подумал.

— Сегодня к вечеру мне нужен маскарадный костюм для бала, — я стал загибать пальцы, — затем два костюма для празднеств по случаю дня рождения короля и один походный, шитый из добротной ткани, помните, какой был на мне в прошлый раз?

— Стандартная форма легионеров, — быстро закивал хозяин. — Сшить такого же фасона, только из хорошей ткани и со знаками отличия?

— Совершенно верно, — я просто наслаждался разговором, — вот и весь мой заказ.

— Кем бы вы хотели быть сегодня на балу?

Вопрос поставил меня в тупик. «Точно, маскарад же предполагает, что гости будут наряженными в кого-то, — я только сейчас подумал об этом, упуская приставленное к слову «бал» слово «маскарад». — И кого же мне изображать, интересно?»

В голову, кроме Бэтмана и Супермена, ничего не лезло, а кем наряжаются местные аристократы, я себе даже не представлял. Внезапно мой блуждающий взгляд остановился на небольшом портрете, который висел в углу комнаты. Заинтересовавшись, я подошёл ближе. На картине был изображён суровый воин в кожаных доспехах, очень похожих на те, что носили римские легионеры, с металлическими пластинами, наложенными поверх кожи в тех местах, куда клинок мог попасть по прямой. Плюс красный плащ. Я удивлённо заметил, что у этого воина и хозяина схожие черты лица, и оглянулся, дабы убедиться в своих предположениях.

— Это ваш предок?

Хозяин просиял.

— Да, неизвестно, в каком поколении, но действительно мой. Я считаю, что он мой прадед. Портрет был сделан сто лет назад, после того как его наградил лично король за спасение монаршей жизни. Этот предок отдал много денег за портрет, но я считаю, что оно того стоило. Иногда я показываю его гостям, которые поражаются тому, что прадед обычного портного спас жизнь прадеду нынешнего короля, — портной быстро перекрестился и добавил: — Храни Бог его величество!

В голове у меня вспыхнула искра озарения.

— Хочу, чтобы вы сшили мне такой же, только из ткани, — произнёс я, рассматривая доспех, нравившийся мне всё больше и больше.

Хозяин удивлённо расширил глаза.

— Но, господин барон, это ведь доспехи простого солдата, да ещё и столетней давности!

— Тем интересней. Но, может быть, вы хотите сказать, что сшить подобное из ткани вам не под силу?

Портной отрицательно помотал головой.

— Нет, конечно, если я отложу все заказы, то до вечера успею его сделать, правда, на примерки времени не будет.

— Костюм мне нужен к пяти часам. И я понимаю, что срочные заказы оплачиваются по отдельной таксе.

Портной подошёл к портрету и словно заново на него взглянул, затем, кивая в такт каким-то своим мыслям, повернулся ко мне, его глаза горели.

— А знаете, господин барон, если вы после бала отдадите костюм мне, я не стану брать с вас дополнительные деньги, а возьму лишь как за обычный пошив.

— Почему же? — удивился я его внезапному порыву.

— Сшить такой костюм само по себе будет для меня удовольствием. — Он слегка поклонился, а затем его взгляд снова устремился к портрету. — Вы не поверите, но когда-то давно, в детстве, я мечтал померить нечто подобное.

«А почему бы и нет? — подумал я. — Я ведь больше не собираюсь посещать маскарады, а человеку доставлю радость».

— Договорились, мастер, — я улыбнулся портному, который этого даже не заметил, все его мысли были где-то далеко, в глубине лет.

— Праздничное оружие будем покупать? — поинтересовался Загиял, который молчал всё время, пока мы были в магазине.

— Смысл? — я пожал плечами. — Моё оружие — копьё, таскаться с ним нет возможности, а для костюма и обычного кинжала хватит, заберу у Рона на время.

Шаман хмыкнул, и мы отправились сначала к цирюльнику, а потом домой.

Нанятый экипаж ждал меня у ворот, поэтому ровно в пять я прибыл к портному. Сначала я даже не узнал его, передо мной стоял совершенно другой человек, не тот, которого я видел утром. Подводя меня к задрапированному тканью манекену, он просто светился от счастья.

— Господин барон, простите меня за дерзость, но можно высказать одну просьбу? — Он умоляюще сложил руки и низко мне поклонился.

— Какую? — Я улыбнулся, приятно было видеть его в таком настроении.

— Разрешите мне самому переодеть вас в этот костюм, но до того завязать вам глаза? — умоляющий взгляд портного был просто невыносим.

— Только потому, что меня самого гложет любопытство, — согласился я, приведя мастера в настоящий восторг.

Раздались его грозные крики, и вокруг меня засуетились подмастерья, вынырнувшие из подсобки. Мне быстро завязали глаза и раздели, я молча выполнял все просьбы мастера поднять руку или согнуть ногу. Одевание заняло больше десяти минут. Когда прилаживавшие какие-то детали портняжки исчезли, я ощутил, что меня кто-то взял за локоть.

— Пройдёмте к зеркалу, господин барон, — в голосе портного звучало непонятное мне чувство.

Мучимый любопытством, я проследовал за ним.

— Открывайте глаза постепенно, чтобы они привыкли к свету, — мягко сказал он, снимая с меня повязку.

Я послушно всё выполнил.

Открыв глаза через минуту, я посмотрел в ярко начищенный серебряный лист размером в половину моего роста и удивлённо замер. Затем я бросил взгляд на портрет и повернулся к сияющему мастеру.

— Выше всяких похвал, просто шедевр! — с искренним восхищением сказал я, изумлённо рассматривая своё отражение.

Было просто невероятно, что мастер сумел повторить все детали доспеха, причём имея дело не с жёсткой кожей, а с лёгкой тканью. Всё сидело идеально и с точностью до пуговицы повторяло доспех мужчины на портрете.

К мастеру подошёл один из подмастерьев и протянул ему свёрток. Портной быстро его развернул и подал мне длинный, широкий плащ.

— Чтобы не увидели раньше времени, — с весёлой улыбкой заметил он. — Плащ — наш вам подарок.

— Сколько я вам должен за работу? — поинтересовался я, заворачиваясь в плащ и готовясь расстаться с большой суммой.

— Тридцать кесариев, — портной просто назвал сумму.

«И это без надбавки за скорость, — мысленно покачал головой я, — хотя чего следовало ожидать при таком сложном заказе?»

Я вытащил мешочек с деньгами и, отсчитав тридцать золотых, вручил портному, с поклоном их принявшему. Уже выходя из мастерской, я обернулся и сказал:

— Костюм вам завтра занесут.

— Буду ждать, — портной поклонился мне ещё ниже.

Агнесса, как и я, была укутана в плащ и загадочно улыбалась. Когда я попытался как бы ненароком его распахнуть, она легонько шлёпнула мне по руке маленьким веером, выполнявшим также роль маски, и укоризненно произнесла:

— Барон, прошу вас!

— Хорошо, баронесса, — я легко ей улыбнулся.

Несмотря на возраст и некоторую полноту, хозяйка выглядела отлично, по крайней мере на мой взгляд.

— Даже не знаю, как смогу отблагодарить вас за такой подарок, — уже в экипаже прошептала мне на ухо Агнесса. — Можете меня просить о чём хотите, господин барон.

— Давайте сначала проживём этот вечер, — тихо ответил я. Чем ближе мы подъезжали к дому графини, тем больше меня трясло, как перед боем. «Всё же немного побаиваешься того, что предстоит сделать, а, Макс?» — попенял я себе.

Отличить дом, к которому мы направлялись, от других не составляло труда — хотя центральная улица, ведущая к нему, и была залита огнями установленных чуть ли не через каждый метр по обеим сторонам светильников, да ещё и ярко освещённые дома соседей-аристократов добавляли блеска — но дом графини был просто одной сплошной люстрой. Где только было возможно — от шестов во дворе до окон в доме — сияли огни, и особняк графини сверкал среди остальных строений яркой жемчужиной.

Вместо лакеев у меня был один Рон, который, соскочив с коня, быстро помог Агнессе выйти из экипажа и протянул руку мне. Как настоящий дворянин, я его проигнорировал и, легко спрыгнув, взял даму под руку. Мы стояли перед парадной лестницей, украшенной колоннами, подпиравшими заодно обширный козырёк, который нависал над подъезжающими экипажами. Едва мы сделали шаг, как к нам бросились двое слуг в чёрно-серебряных ливреях и важный мужчина, разодетый, как павлин.

Мужчина низко поклонился и внимательно на нас посмотрел. Видимо, он знал в лицо всех гостей, а нас, по понятным причинам, видел впервые. Наступила неловкая пауза, из которой он быстро выкрутился.

— Прошу прощенья, господа, — камердинер низко поклонился, всем своим видом выражая почтение, — можно увидеть ваше приглашение? Графиня трепетно относится к приглашённым гостям, поэтому приходится обращаться к уважаемым господам с такой несерьёзной просьбой.

Я вытащил приглашение и протянул его слуге. Тому хватило мимолётного взгляда на конверт, он снова низко поклонился и сказал:

— Господин барон, графиня будет счастлива видеть вас вместе с вашей спутницей… — он сделал паузу.

— Баронесса Рижская, — ляпнул я первое, что пришло в голову.

— Слуги проводят вас, господин барон. — Он вновь поклонился, а слуги заняли позиции впереди и позади нас.

Едва мы успели подняться по нескольким ступеням ведущей в здание лестницы, как камердинер, откланявшись, бросился к другому экипажу, а за ним устремились другие слуги.

— Я так волнуюсь, — Агнесса поднялась на цыпочки, чтобы прошептать мне в ухо, — мне кажется, я сейчас упаду.

— Не стоит переживать, я вас поймаю. — Я волновался не меньше её, но приходилось делать каменное лицо и скрывать дрожь в коленях.

Мы довольно долго шли по длиннющему, ярко освещённому коридору, пока не упёрлись в закрытую дверь, из-за которой слышались музыка и гул голосов.

Слуги протянули к нам руки, и, поняв значение их жеста, я сначала помог снять плащ с Агнессы, а затем снял свой, внутренне порадовавшись её оторопи, когда она увидела, во что я одет. Взяв плащи в руки, слуги встали по бокам от двери и открыли каждый свою створку. На нас сразу обрушился водопад света, гомона и музыки.

Я сначала растерянно смотрел на открывшийся мне огромный зал со множеством людей внутри, но быстро взял себя в руки и, сильнее сжав руку Агнессы, которую она подала мне, шагнул вперёд.

— Барон Максимильян, чрезвычайный и полномочный посол его величества к Подгорному престолу, с баронессой Рижской! — буквально на секунды музыка в зале умолкла, поэтому представление услышали все в зале.

Возможно, мне так показалось от волнения, но как будто все гости повернулись, чтобы посмотреть на нас. Снова заиграла музыка, и мы проследовали в зал.

— Господин барон, вы просто меня поразили, откуда взялся этот чудесный костюм? — Агнесса не отрывала от меня восхищённого взгляда.

Я, перед тем как ответить, сначала хорошенько рассмотрел её. Она выбрала себе красивое белое платье и предстала в образе пастушки, не хватало только посоха.

— Вы просто очаровательны, — я слегка пожал её руку, внутренне вздрогнув от мысли, сколько может стоить это простое на вид платье, — я сражён. И, Агнесса, называйте меня просто — Максимильян.

— Ах, Максимильян, — грустно вздохнула она, — как мне жаль сейчас, что невозможно скинуть хотя бы десяток лет. Для всех присутствующих я просто дряхлая старуха.

— Пусть только кто-нибудь попробует на это намекнуть, — нервный озноб у меня прекратился, и я снова был собран, как перед боем. — Поверьте мне, Агнесса, он сильно об этом пожалеет.

Окружающие откровенно пялились на нас, шепча что-то друг другу на ухо. Я быстро потянул за собой Агнессу, направляясь к столам, размещённым вдоль стен. Там толпилось особенно много любителей пожрать на дармовщинку, и я собрался среди них затеряться.

Наперерез нам бросилась молодая женщина в сопровождении десятка кавалеров, одетая в костюм восточной женщины с красивой маской из перьев.

— Графиня, — одними губами шепнула мне Агнесса, заметив её движение.

— Графиня. — Я низко поклонился, когда она подошла ближе, даже чуть ниже, чем было положено по протоколу. — С вашей стороны было чрезвычайно любезно послать такому отшельнику, как я, приглашение на этот прекрасный бал. Я просто восхищён тем, как всё организовано, чувствуется рука настоящей хозяйки.

Лица графини из-под полумаски видно не было, но по тону ответа я понял, что мой комплимент ей понравился.

— Что вы, господин посол, это для меня честь — приветствовать у себя в доме такого знаменитого человека, — она мило улыбнулась. — Я льщу себя мыслью, что вы расскажете нам о своих приключениях.

— Можете полностью мною располагать, графиня, — я снова поклонился, заметив, как недовольно скривилось несколько рож из её окружения.

— Представите меня своей спутнице? — графиня была само очарование. — Я раньше не видела её при дворе.

— Баронесса Рижская, заядлая домоседка, — слегка подмигнув графине, я представил ей Агнессу. — Приехала в столицу по личному делу, мне стоило больших трудов уговорить её составить мне компанию. — Я притворно вздохнул. — Я мало кого знаю при дворе.

Внезапно я уловил, как один из кавалеров графини произнёс на понятном мне, но явно не шаморском языке:

— И откуда он выкопал эту старую перечницу?

Все мужчины засмеялись, а графиня лишь слегка улыбнулась.

— У вас прекрасный костюм, господин барон. — Она открыла рот, чтобы воздать должное творению портного, но сразу закрыла его, увидев выражение моего лица.

— Сударь, если вам есть что сказать, то говорите на общем языке, понятном для всех, а если нет, то лучше молчите, пока вам его не отрезали, — громко произнёс я на шаморском, цедя каждое слово, и посмотрел в глаза съязвившему наглецу.

Сразу наступила тишина, все обернулись, чтобы послушать разговор, который мог закончиться только дуэлью. Тень удивления если и мелькнула на лице говорившего, то лишь на мгновение. Спокойно выйдя вперёд, он на шаморском сказал:

— Я смотрю, сударь, вас совсем не учили манерам?

— А вы подрабатываете учителем манер? — в карман за словом я никогда не лазил. — Сколько берёте за урок?

От одной мысли, что его, дворянина, сравнили с обыкновенным учителем, щёки говорившего налились кровью.

— Завтра, в шесть утра, в Поле поединков, — теперь он цедил свои слова. — Я прикончу тебя, наглец. Если, конечно, ты придёшь.

— Сам не заблудись по дороге, — парировал я, вызвав вспышку гнева у его товарищей, и, нагло ухмыляясь, добавил: — Оружие у каждого своё!

Графиня во время нашей пикировки слегка побледнела, а когда мы закончили, извинилась и отошла от меня, увлекая за собой кавалеров. Я повернулся к Агнессе. Та была бела, как снег.

— Он вас убьёт, — прошептала она, качая головой, — Максимильян, ну почему вы выбрали именно его?

— А что такое? Известный тип? — заинтересовался я личностью нахала.

— Те кавалеры, как вы поняли, добиваются благосклонности овдовевшей графини. — Агнесса была вне себя от расстройства. — Все они — знатные дворяне, и все — отличные бойцы. Несколько посторонних дворян, оказывавших графине знаки внимания, были убиты в поединках. Эти ухажёры позволят завладеть вдовушкой и её состоянием только кому-то из своей компании.

— Завтра увидим, кто кого, — хотя я, услышав новости, внутренне напрягся, но не подал вида.

Завтра нужно будет трезво оценивать противника — только и всего.

— Я так боюсь за вас, Максимильян, — Агнесса слабо улыбнулась. — Что он такого сказал?

— Неважно, — я пожал ей руку, — но завтра он о сказанном пожалеет.

Стараясь замять тему и отвлечься от мыслей о предстоящей дуэли — в конце концов, именно этого я и добивался, приведя с собой Агнессу и одевшись в вызывающий костюм, — я повёл её к столу с закусками.

Когда мы спокойно угощались неизвестными мне яствами, я краем глаза заметил, что рядом с нами остановилась группа молодых людей.

— Господа, взгляните на этого франта, вырядился, как простолюдин, — со смехом заявил один из них, вовсе не считая нужным понизить голос.

По тому, как на меня стали смотреть соседи, я понял, что восклицание адресовано именно мне. Дожёвывая кусочек мяса, я повернулся к группе.

Молодые — моего возраста — дворяне весело смеялись, а разряженный в вычурное платье тип продолжал отпускать шуточки по поводу каждой детали моего костюма.

— Я рад, что графиня пригласила к себе на бал придворного шута. — Я оскалился и отправил в рот ещё один ломтик тонко нарезанного розового мяса, приправленного пряным соусом. — Очень смешно, я польщён.

Услышавшие мой ответ соседи по столу рассмеялись, ожидая ответа моего оппонента.

— Не удивительно, что ты знаком с ними, наверное, много времени среди них проводишь? — пацан оказался языкатым.

— Да, — я слегка поклонился смеявшимся; народ, услышав нашу пикировку, начал подтягиваться ближе. — Сразу узнаю по одежде, они всегда так выглядят, что ни за что не отличишь от некоторых благородных.

— Думаю, всё же лучше, чем простолюдины.

«Весельчак!» — я от души радовался общению, несмотря на то что Агнесса всё сильнее и сильнее сжимала мне руку.

— Думаю, одежда — это всё, что шуты могут себе позволить, — я оставался спокоен. — Не имея за спиной ни славных побед, ни уважаемой должности, они способны только тратить деньги родителей.

Крики ярости со стороны приятелей этого недоумка заставили меня улыбнуться. Все вокруг поняли, что простая пикировка зашла дальше, чем обычные словесные баталии.

Вся группа пододвинулась ко мне ближе, я заметил, что барышни подзуживают своих кавалеров. Трое из них выступили вперёд.

— Повторите, что вы сказали, барон! — едва ли не в один голос потребовали они.

— Я сказал, — старательно выговаривая каждое слово, чтобы слышно было всем, повторил я, — что вы великовозрастные дурни, только и умеющие тратить деньги родителей. Так вам понятнее или ещё тщательнее разжевать?

По тому, как они стали тискать рукояти кинжалов, больше похожих на веера их барышень, чем на оружие, я понял, что сейчас последуют вызовы.

— Где, когда и каким оружием вы будете драться с нами? — вышел вперёд один из них. — Мы не потерпим урона своей чести.

— Вас сколько будет, трое? Или своих барышень захватите? — Мой голос был ехиден, как у Рона в лучшие его мгновения.

Сразу же вышли все остальные.

— Барон, вы порядочный наглец и выскочка, мы все будем драться с вами до первой крови, чтобы каждый имел удовольствие по разу проткнуть вас, — вперёд выскочил ещё один дворянчик.

— Значит, так, — я спокойно тыкал пальцем в каждого из них, перечисляя по очереди, — шесть тридцать, семь, семь тридцать, восемь, восемь тридцать, девять. Все? Или есть ещё желающие? Тогда оружие у каждого своё.

Поскольку желающих больше не нашлось, молодые люди удалились, яростно обсуждая, как завтра со мной расправятся.