Клинок выковывается Распопов Дмитрий

— Ваше величество, — я слегка улыбнулся, — какой же это будет тогда подарок, если я вам расскажу?

Король улыбнулся, а затем нахмурился и грозно вопросил:

— А может быть, вы обманываете своего короля в надежде, что он забудет о подарке?

При виде неудовольствия монарха, в зале, похоже, перестали даже дышать, Валенса испуганно замер на месте, а тонкие губы Нарига растянулись в ехидной усмешке.

— Ваше величество, — я подпустил в голос немного возмущения, — только прикажите — и я сейчас же поеду к себе и, невзирая на опасности долгого пути, привезу вам этот наиболее достойный вас дар.

Сказав это, я с видом оскорблённой добродетели уставился на жирного короля. Похоже, тот поверил мне.

— Нет, не стоит сейчас так рисковать собой, — король довольно откинулся на подушки трона, — но на следующий год я хочу, чтобы мой подарок был мне доставлен, невзирая ни на какие трудности! — В голосе короля зазвучала угроза. — Ни на какие, вы поняли меня?

— Ваше величество, — я склонил голову, снова превратившись в воплощённую простоту, — ровно через год я буду первым, кто предстанет перед вашим троном, и готов ручаться своей должностью, что подарок вам понравится!

— Головой, барон! — голос короля был как мёд, но я едва не задрожал от звучавшей в нём угрозы. — Если нам не понравится ваш дар, вы будете отвечать головой!

— Как будет угодно вашему величеству, — смиренно сказал я.

«Год ещё прожить надо, — ликовал я, — найду уж чего-нибудь за это время».

— Я доволен вами, барон, — король после публичной демонстрации силы был очень горд собой, это прямо светилось во всём его облике.

«Сейчас, после публичной порки, должен последовать пряник, — догадался я, — как же, мы же такие великие. Можем карать, а можем миловать. Да и остальным урок будет».

Король меня не разочаровал.

— Честность, благородство и отвага — всё в лучших традициях нашего королевства! — Король говорил это больше не для меня, а на публику. — А ваши дуэли, барон, заставили бы побледнеть от зависти даже нашего деда.

— Благодарю вас, ваше величество, честь для меня превыше всего.

Я сразу вспомнил свой плен, и в голове замелькали картинки былых унижений. «С кочевниками нужно что-то решать, — в который раз подумал я, — и чем быстрее, тем лучше».

— Вы свободны, барон, — король перенёс своё внимание на следующих в очереди. Я быстро встал и, поклонившись герцогу, вернулся в толпу. Там со мной принялись здороваться все, кто не сделал этого в начале бала. «Предусмотрительные подхалимы, решили не упустить свой шанс, вдруг на следующий год я окажусь любимчиком короля, — хмыкнул я. — А если не стану, так без головы и не смогу им ничего предъявить».

Отойдя к столу, я задумался. Новые возложенные на себя — хоть и под давлением чрезвычайных обстоятельств — обязательства отключили меня на остаток вечера. Хорошо, что больше ко мне никто не приставал. Все видели моё отрешённое лицо и обходили меня стороной, просто на всякий случай.

Домой я вернулся очень поздно. На недоумённые вопросы Рона и Загияла отмалчивался. То, что я собирался с ними обсудить, было, мягко говоря, не для посторонних ушей. После того как Рон отпустил экипаж, я жестом подозвал телохранителей к себе, мотнул головой в сторону беседки, находившейся почти в самом конце садового участка, и предложил:

— Пошли прогуляемся.

— В общем, вот такие дела, — я закончил пересказ разговора с инквизитором, а также свой план по устранению отряда священников. — Я пойму, если вы не захотите участвовать в данной операции. Последствия, если Орден паладинов как-то прознаёт про обстоятельства дела, могут быть для нас весьма плачевными.

— Мне-то всё равно, — шаман пожал плечами, — я не собираюсь жить в ваших городах.

Я перевёл взгляд на нубийца.

— Нечего на меня смотреть, — в темноте сверкнули белизной зубы, — куда ты, туда и я.

— Отлично, тогда ждём ответа от герцога, — закончил я.

— Это вообще-то не всё, — по голосу я понял, что нубиец смущён.

— Чего ещё случилось? — удивился я. — Я ведь сказал вам — не высовываться из трактира.

— Нужно внести небольшие изменения в твой план, — нубиец загадочно мне подмигнул, что в темноте, при свете лишь луны и редких светильников вдоль дорожки, придало ему залихватско-разбойничий вид.

— Говори уже, — я слегка разозлился, — что за привычка завелась загадки загадывать?

— Ладно, не ворчи, — нубиец похлопал меня по плечу, — просто тогда, во время твоей дуэли, я встретил парочку своих старых приятелей.

— Ага, помню, ушёл, бросил меня одного, да ещё и оружие унёс, — не преминул я сделать ему внушение. — Из-за этого на две дуэли пришлось выйти с обрубком.

— Я же не предполагал, что ты будешь настолько неуклюж, что позволишь сломать своё копьё, — огрызнулся он. — Так вот, встретил я пару приятелей своих и, глядя, как ты развлекаешься с дворянами, рассказал им про своё житьё-бытьё.

— И?

— Они сказали, что через пару дней приедут ко мне с предложением.

— Рон, я вот сейчас как рассержусь… — Паузы нубийца в разговоре откровенно раздражали, а сейчас он специально делал их ещё длиннее.

— В общем, вчера мы встретились, и они попросили, чтобы я добился у тебя для них разрешения поселиться в нашей долине, — закончил Рон.

— Дело хорошее, конечно, но зачем они нам? — удивился я.

— Не понимаешь? Макс, к тебе на переселение попросились бывшие гвардейцы, которые сейчас в отставке, — нубиец рассмеялся, — в количестве пятидесяти человек.

— Сколько? — Я ошарашенно уставился на него.

— Касим сказал, что пятьдесят наших захотели поменять место жительства, — повторил он.

— Ничего не понимаю. — Я был по-настоящему удивлён. — Чего им не живётся в столице-то? Я знаю, что пенсии у гвардейцев неплохие.

— Надоело им, соскучились по настоящим делам. — Рон был невозмутим. — Да и не прокормишь семью на одну пенсию.

— Так они ещё и с семьями?

— Конечно. — Нубиец рассмеялся ещё громче.

— М-да. — Я задумался. — Значит, говоришь, бывшие гвардейцы?

— Жир, конечно, многим из них надо растрясти, — с улыбкой ответил Рон, — но навыки быстро восстановят, было бы желание.

— Хорошо, согласен, — решил я. Получить в своё распоряжение столько опытных воинов было невероятной удачей. — Скажи им, чтобы потихоньку готовились к переезду. Ты вернёшься за ними после того, как проводишь меня до посёлка.

— Ты не хочешь привлечь их к ликвидации паладинов? — удивился он. — Это же целый отряд бойцов.

— Рон, ты забыл, кого мы будем убивать? — Я посмотрел ему в лицо. — Не стану рисковать твоими товарищами, а то вдруг кого-то из них начнут мучить угрызения совести.

Нубиец понял меня и замолчал.

— Ладно, пойдёмте ужинать и спать, — завершил наше молчание Загиял.

— Я сразу спать, — отозвался я, — наелся за весь день.

— Как хочешь, — ответил шаман и, подтолкнув нубийца, двинулся к своей подсобке.

Шум рядом с деревьями, куда они направились, не был похож на шум ветра, поэтому я насторожился и осторожно скользнул за беседку, в обход деревьев. Последние покушения на мою жизнь заставили серьёзно относиться ко всему непонятному.

К сожалению, я не успел. На землю со сдавленным хрипом упал человек и замер в неестественной позе. Его арбалет зацепился дугой за ветку и повис, качаясь и стукаясь ложем о ствол дерева. Этот звук и помог нам его обнаружить.

— Радостная новость, — хмыкнул едва различимый в темноте Загиял. — В этот раз убрать пытались нас, а не тебя.

— Логично, — голосом Рона ответила тёмная тень, склонившаяся над трупом. — Сначала убрать мешающих телохранителей, а затем добраться до цели.

— Как-то неубедительно, — заметил я, — всего один стрелок…

Мы одновременно посмотрели друг на друга и бросились в пристройку для прислуги.

Я держал в объятиях рыдающую Агнессу, пытаясь предупредить ещё один обморок. Первый случился, когда я появился на пороге комнаты и бухнул неприятную новость. Хозяйка побледнела и, покачнувшись, упала со стула. Мне пришлось послать служанку за водой, а самому перенести Агнессу на кровать и расстегнуть хитросплетение крючков на лифе платья, чтобы грудь ничего не стесняло. Понятное дело, что под платьем у неё никакой одежды не было, и до возвращения перепуганной служанки я невольно косился на соблазнительно выпирающие из образовавшегося декольте выпуклости.

— Агнесса, простите, пожалуйста, — продолжал уговаривать я, одновременно наблюдая за тем, как хмурые люди из Тайной канцелярии и сыска городской стражи выносят трупы слуг и нападавших.

Мы опоздали совсем чуть-чуть, убийцы успели разделаться со всеми слугами и готовились встретить Рона с Загиялом. На этот раз нападавших было десять человек, они были вооружены короткими мечами и кинжалами. Сопротивление они оказали, но первого же нашего совместного выпада хватило, чтобы сразу уложить троих. Оставив телохранителей разбираться внутри дома, я, плохо обученный бою в условиях жилища (сделал себе заметку на память), занялся патрулированием дома с целью отлова возможных беглецов. И не зря, два приконченных негодяя оказались на моей совести, которая, впрочем, даже не пикнула по этому поводу. Трупы ни в чём не повинных молоденьких слуг и служанок надолго врезались мне в память. Холодный рассудок подсказывал, что такое нельзя оставлять безнаказанным.

Кое-как сдав рыдающую хозяйку на попечение двум девушкам из её заведения, я направился к человеку, который сейчас расспрашивал шамана и нубийца. Увидев меня, он с достоинством поклонился.

— Скажите, уважаемый, — обратился я к нему, показывая пальцем на тела бандитов, — а кто эти люди? Есть какие-нибудь зацепки?

Сыщик посмотрел на меня, видимо прикидывая что-то, пришлось ему помочь.

— Мой сеньор — герцог Валенса, — мягко напомнил я на случай, если он вдруг был не в курсе, на чьё жилище напали.

Хотя это было маловероятно, поскольку Агнесса сквозь слёзы сказала, что простыми убийствами занимается сыск городской стражи и только в особых случаях на место происшествия прибывают представители Тайной канцелярии.

— Судя по почерку, действовала одна из наших гильдий убийц, — он почесал подбородок с трёхдневной щетиной. — Возможно, работали ребята Морта. Опять-таки… возможно, могли ведь и сделать под них.

— Спасибо, — я вежливо склонил голову. — А если, например, допустить, что кому-то захотелось пообщаться с представителем этой гильдии?

Глаза сыщика слегка расширились. Я поднял палец вверх.

— Просто для примера, если некто попытается их найти, что для этого ему нужно будет сделать?

Сыщик глянул на меня, и по мешкам под его глазами я понял, что такое необходимое человеку дело, как спокойный сон, он давно позабыл.

— Если просто в качестве примера, — он снова почесал подбородок, — то мне кажется, что для этого ему следует пойти на улицу Садовников, есть там один кабак для своих, — сыщик сделал ударение на этом слове.

— Хорошо, тогда, если ко мне и моим телохранителям больше нет вопросов, мы пойдём к себе? — спросил я.

— Попробуем разговорить тех раненых, которых вы не добили, — сыщик едва слышно хмыкнул, а я сделал невинное лицо. — Но по опыту скажу, это мало что даст.

Я кивнул ему и махнул своим рукой. Ужин прошёл в тишине.

— Завтра освобожусь пораньше, часов в девять. — Я поёрзал на стуле. — Хочу прогуляться по вечернему городу.

— Какое совпадение! — хмыкнул нубиец. — У нас с Загиялом такие же планы.

Я посмотрел на шамана, которому, по идее, наши разборки должны были быть до фонаря.

— Не люблю, когда гадят у меня в доме, — пожал он плечами.

— Ложитесь спать у меня, а я пойду утешать хозяйку, — вздохнув, встал я из-за стола. — Одними деньгами тут не обойтись.

Едва я зашёл к Агнессе, как она тут же бросилась ко мне в поисках утешения. Вспомнив сегодняшний бал и оголённые плечи красоток, я решил утешить хозяйку не только словами. От неё я вышел только утром, укрыв обнажённое тело Агнессы, на лице которой блуждала довольная улыбка.

— Разомнёмся? — услышал я голос шамана, когда со своим обрубком вышел на утреннюю тренировку.

— Ты думаешь, я в такую рань вышел птичек послушать?

— Это мы сейчас и проверим, — раздался голос нубийца, появившегося из-за угла дома.

После тренировки я принял ванну, надел второй комплект одежды, отдав первый, пострадавший после вчерашних приключений, в стирку и штопку, и поехал на очередной бал. Вечер оказался зеркальной копией первого, только на этот раз ко мне никто не приставал. Слоняясь от стола к столу, я заводил ничего не значащие разговоры со знакомыми и незнакомыми людьми. Особо напрягаться не приходилось, поскольку пообщаться со мной хотели многие, я даже познакомился с двумя симпатичными леди, которые намекнули мне на возможное приятное продолжение знакомства. Я обещал подумать, хотя сейчас в моей голове игривым мыслям места не было, сегодня вечером я намеревался — при удачном стечении обстоятельств — основательно проредить местную братию убийц.

Переодевшись в карете в походную одежду, которую принёс с собой нубиец, я вооружился саблей (по моей просьбе сегодня купленной нубийцем же), уроки кочевников были ещё свежи в моей памяти. А для боя в помещении она подходила лучше копья, да к тому же сломанного.

Отпустив карету за квартал от нужного нам кабака, мы тремя тенями направились туда.

— Какой план? — поинтересовался нубиец, когда мы вышли к кварталу нищих, о чём весьма красноречиво говорила местная архитектура — сплошь деревянные развалины и бараки.

— Заходим, бьём всех. Тех, кто очень сопротивляется, — до смерти. Расспрашиваем оставшихся, — ответил я. — Шапочки сшили, как я просил?

— Не очень понимаю, зачем они, но сшили, конечно, — проворчал Рон, передавая мне шапки-маски образца наших спецназовских.

— Хотя бы затем, чтобы не светить твою наглую черномазую рожу, — ответил за меня Загиял, натягивая на голову свой колпак с прорезями для глаз и рта.

К несчастью для местных обывателей, к тому времени, когда мы дошли до места назначения, там вспыхнула драка. Поэтому в первый момент никто не обратил особого внимания на трёх зашедших в помещение новых гостей, но длилось это недолго. Застенчивостью мы не страдали, поэтому развернулись вовсю. Кровь, которая до нашего вмешательства слегка сочилась из разбитых носов и порезанных конечностей, полилась рекой, когда замелькали наши сабли. Быстро вычленив самых опасных и хорошо вооружённых людей, нубиец ринулся к ним, по ходу раздавая удары тем, кто вставал у него на пути.

Рубя тех, кто пытался приблизиться ко мне с чем-нибудь колющим или режущим, нападавших я лишал сознания ударами сабли плашмя по голове. За шаманом вообще оставались сплошь оглушённые, только по следу нубийца были в основном трупы. Драка быстро превратилась в массовое избиение, и, чтобы не допустить дезертирства, я занял пост на выходе. Несколько попытавшихся проскочить мимо меня уже лежало без чувств, осталось только дождаться, когда нубиец с шаманом закончат с ещё способными держаться на ногах.

Буквально через пару минут таковыми остались только мы, а на полу кабака вперемешку лежали трупы и просто изувеченные или оглушённые.

Наступила тишина. Рон и шаман подошли ко мне. Я подождал несколько минут, затем обратился ко всем присутствующим:

— Сейчас я начну убивать по одному до тех пор, пока не получу нужную мне информацию обо всех гильдиях убийц в этом вшивом городе, а особенно о людях Морта. Начну с тех, кто ближе к двери.

Подойдя к первому живому, я замахнулся и, несмотря на открытые от ужаса глаза и поднятые в тщетной попытке защититься руки, резко взмахнул саблей, перерубая руку и горло, тело плавно осело, заливая соседей кровью.

Обведя глазами зал, я рукой показал своим телохранителям на остальных. Мне не хотелось выглядеть палачом, убивая невооружённых людей, но времени на расспросы у нас просто не было, нужно было запугать их до такой степени, чтобы страх — здесь и сейчас — перекрыл страх перед гильдией убийц. Сверкнули сабли, и к мёртвым телам на полу прибавилось ещё два трупа.

— Стойте! — заверещал один из тех, к кому направился я. — Вы кто, ребята? Если непонятки какие случились, давайте сядем, перетрём всё, зачем сразу беспредел учинять?

— Что-нибудь знаешь по теме? — спросил я.

— Да вы вообще понимаете, на кого пытаетесь наехать… — начал было он, но договорить я не дал, удар — и словоохотливый бандюга сполз по стене, пачкая её кровью.

— Кто-нибудь ещё хочет пообщаться? — перешёл я на уличный сленг, который, как оказалось, был почти одинаков в обоих мирах.

— За свой беспредел вы ответите, — раздался спокойный голос из дальнего угла, в котором нубиец потрудился особенно усердно.

— Первый, притащи мне этого говоруна, — я ткнул пальцем в Рона, маска оскалилась, и через несколько секунд он, распинав завал тел ногой, вернулся ко мне, таща за ногу здоровенного мужика без руки. Рана была свежая, а повязка поверх культи наглядно демонстрировала, что нубиец всё же не всех поубивал, размахивая саблей направо и налево.

Я наступил ногой на культю, постоял, послушав вопли детины, и отпустил.

— Похоже, мы не найдём понимания среди местных обитателей, — обратился я к своим. — Мочим всех и сваливаем.

— Я, я всё расскажу, пощадите меня! — раздался сбоку тонкий дрожащий голос, и шаман вытащил на середину маленького худенького пацана.

— Наконец-то нашёлся здравомыслящий человек, — удовлетворённо отметил я. — Говори, да побыстрее, время — деньги.

— Я знаю только о гильдии Орка, — быстро зачастил он. — Крепкая команда, берутся за всё. Посредника можно найти в таверне «У Рыжего», здесь неподалёку. Это всё, что я знаю.

— Первый, расчисть место для сознательных граждан, — я кивнул Рону, чтобы он отволок трупы в сторонку, давая возможность предстать передо мной тем, кто решит не запираться.

После того как в кабаке были даны первые показания, остальные тоже пожелали выжить, и нам понадобилось всего десять минут, чтобы получить интересующие нас сведения. Всех, кто дал информацию, мы заперли в погребе, остальных просто прикончили.

— Передайте всем своим знакомым, что зря одна из ваших гильдий убийц взяла заказ на очень серьёзного человека, — закрывая люк, сказал я залитым кровью людям, не верящим в то, что их оставили в живых. — Он под нашей защитой, и его врагам теперь не поздоровится.

— А кто вы? — поинтересовался один из арестантов.

— Серые призраки, — брякнул я первое, что пришло мне в голову, и вышел из кабака.

— Каков план? — поинтересовался Рон.

— Ночь длинная, предлагаю посетить ещё несколько заведений, — ответил я.

Нубиец и шаман спокойно кивнули. Наши тени растаяли в темноте квартала, в котором городская стража показывалась последний раз лет десять назад.

Ночь действительно оказалась длинной, за это время мы успели посетить ещё три места. Справедливости ради следует отметить, что серьёзные бойцы с приличным оружием нам нигде не попадались, так, мелкая шушера с дряными ножичками или дубинками. Однако же необходимую для следующего нашего шага информацию мы от оставшихся в живых получить смогли. Всё оказалось банально просто: в столице действовали три конкурирующие между собой гильдии убийц, каждая из которых в настоящее время имела свою сферу деятельности и свою клиентуру. Они брались за всё, начиная от похищения людей и заканчивая показательными зверскими убийствами целых семей. Банда Морта появилась на рынке услуг сравнительно недавно и всеми силами пробивала себе путь наверх, к уровню первых двух. Собственно, поэтому она бралась за любые дела, только бы исправно выплачивалась звонкая монета. Первые две банды, Орка и Аскала, были более осторожны в выборе дел и, прежде чем брать заказ, проверяли своих нанимателей, чтобы не случилось подставы, да и при случае можно было шантажировать недавнего заказчика, если гильдии требовалось что-либо уже от него.

Собрав данные о местах возможной дислокации всех банд, мы вернулись домой. В саду разделись донага и понесли стирать свою окровавленную одежду на кухню, благо запасов воды было достаточно, а двое оставшихся слуг Агнессы из страха перед новым нападением ночевали в доме.

Немного отмыв одежду от подсохшей крови, я отдал свою Рону и распорядился, чтобы он отвёз все наши замызганные одеяния какой-нибудь прачке как можно дальше от нашего дома — лучше всего на другой конец города — и проследил, чтобы та, во-первых, её тщательно отстирала, а во-вторых, предупредил, чтобы держала язык за зубами. Прибрав за собой и замыв кровавые разводы на полу, мы уже под утро отправились спать.

Проснулся я оттого, что почувствовал, как меня гладят мягкие ручки. Открыв глаза, я увидел счастливую улыбку Агнессы, которая, лёжа рядом, ласкала меня, постепенно опуская шаловливые ручки всё ниже и ниже.

— Почему же ты ещё одета? — щурясь от бившего в глаза солнечного луча, сонно пробормотал я.

— Не хотела вас будить, о мой господин, — томным голосом ответила женщина.

— Просто настаиваю на этом, — я откинул одеяло в сторону, показывая, что мои слова подкреплены доказательствами.

— Ах, — всё, что смогла она произнести, прежде чем скинула с себя платье.

— Где ты был, Максимильян? — спустя полчаса, когда мы лежали, обнявшись, спросила она. — Я заходила, но тебя не было в комнате.

— Гулял. Очень красивый у вас город ночью.

— Противный какой! — Женщина, которая была, наверное, в полтора-два раза меня старше, по-детски надула губки. — Я так ждала тебя. А ты перед тем, как уехать во дворец, даже не зашёл ко мне.

— Прости, пожалуйста, — я поцеловал её в бровь, и она сладко зажмурилась, — не хотел тебя будить.

— Обещай, что в следующий раз обязательно разбудишь, — требовательно сказала она и потёрлась мягкой щекой о моё плечо.

— Хорошо.

Я погладил её по распущенным волосам, от которых приятно пахло цветами.

— Опять нужно ехать? — спросила она после минуты молчания.

— Думаю, ещё полчаса у нас есть.

Женщина радостно набросилась на меня.

— Как утро? — ехидно спросил меня нубиец, когда мы снова тряслись по дороге ко дворцу.

— Если ты намекаешь на то, о чём я подумал, то нормально, — в той же интонации ответил я.

— В доме столько молоденьких девочек, которые сохнут по нему, а он развлекается с их хозяйкой, которая к тому же вдвое старше, — покачал головой Рон.

Такие новости я услышал впервые, за все дни проживания у Агнессы её девочки ни разу даже глазки мне не состроили, все они скромно и вежливо здоровались, но не делали никаких попыток пообщаться теснее.

— Сами виноваты, — огрызнулся я. — Нужно было хотя бы подмигнуть, что ли, а не строить из себя недотрог.

— Сейчас уже поздно, герой-любовник, — засмеялся Рон, — ни одна из девочек не решится отбить парня у хозяйки.

— Да ну тебя. — Я отвернулся от скалящегося нубийца.

— Сегодня в это же время? — спустя некоторое время спросил посерьёзневший Рон.

— Да.

— Тогда слушай, Макс, есть такое предложение… — выговорил нубиец и замолк.

— И какое? Рон, прекрати многозначительно замолкать после каждых трёх слов, так мы до вечера разговор не закончим.

— Ну ладно, слушай. Мы тут с Загиялом подумали, поговорили, и выходит так, что прошлой ночью нам сильно повезло — напали неожиданно, на умелых убийц не нарвались, быстро начали — быстро закончили, даже не ранен никто из нас. А вот теперь на такое рассчитывать было бы глупо, мы же в самое осиное гнездо сунуться собираемся.

Честно говоря, я и сам оценивал наши шансы в планируемом набеге как не слишком высокие, но никаких других вариантов не видел.

— И что ты предлагаешь?

— Помнишь, я тебе говорил о пятидесяти отставниках, которые хотят к нам переселиться? Кое-кого из них можно к делу привлечь.

— Ты что, Рон? То, что мы затеваем, незаконно, а они, хотя и в отставке, но бывшие слуги короля. Пойдут они на это? А если пойдут, то не проговорятся ли до или после дела?

— Понимаешь, Макс, за всех я, естественно, не поручусь, но среди них есть и такие, чьи знакомые, друзья или родственники так или иначе пострадали от действий этих банд. И я точно знаю, что несколько парней мстили за подобное раньше и готовы мстить ещё. А нам и нужно-то всего с дюжину бойцов.

Я задумался. Десяток таких воинов, как Рон, стали бы большим подспорьем в предстоящем нам сегодня ночью бою, но сомнения оставались. Нубиец и шаман повязаны со мной и пойдут до конца, а новые люди, которых я даже не видел ни разу?

Не дождавшись моего ответа, Рон добавил:

— Вот и в серьёзном деле можем их испытать. Хотя я и без того уверен, что не подведут.

Я тряхнул головой.

— Хорошо, Рон, я согласен. Но имей в виду, ответственность — на тебе. Семь раз отмерь перед тем, как предложить кому-то из своих приятелей участие в нашем деле. Объясни всё, ничего не скрывай. Увидишь, что сомневается или колеблется, — не бери. И ещё. Учти, мобилизовывать следует только тех, кто реально может помочь, мёртвые герои нам ни к чему, — ответил я.

— Конечно, Макс, возьму только тех, кого лично проверю.

— Нам важно не количество, а качество, — на всякий случай повторил я, — а также постоянный состав на это время, лишние люди не нужны.

— Макс, я обдумал это ещё утром, когда с Загиялом разговаривал, — слегка раздражился нубиец, — не нужно меня по пять раз предупреждать об элементарных вещах.

— Не злись, я сам волнуюсь. — Я примирительно хлопнул его по плечу. — Крайне важно, чтобы информация о нас и наших делах никуда не просочилась.

— Я сделаю нужное внушение, — нубиец погрозил кулаком в пустоту.

— Хорошо, жду вас вечером, — попрощался я, выходя из кареты.

Обязаловка с балами порядком мне надоела. Когда поднимался на крыльцо, дорогу мне преградили два паладина. Сделав вид, что не замечаю их, я, не замедляя шага, двинулся было вперёд. Столкновение со мной привлекло бы ненужное внимание собирающихся гостей, поэтому паладины вынуждены были расступиться. При виде их скривившихся лиц я отпраздновал маленькую победу.

— Господин барон? — не очень довольным голосом спросил один из них.

— Я за него. — Я остановился и спокойно посмотрел на них.

Услышав мой ответ, они сначала опешили, но, поняв, что я так шучу, переглянулись. Мои выходки настроения им не прибавляли, я же, доставая их, тихо про себя посмеивался.

— Отче спрашивает, когда вы намерены отправиться в обратный путь? Мы должны определиться с выходом отряда из города, — скривившись, спросил первый.

— Через три дня, в пять утра, — спокойно отозвался я. — Если отряда не будет, я уеду один.

Второй паладин открыл было рот, чтобы что-то заявить, но я уже отвернулся от них и зашагал во дворец. «Ещё не хватало, чтобы каждая шавка указывала мне, что делать», — подумал я, поднимаясь по ступеням. Зная дорогу, я не спеша направился в зал, раскланиваясь со снующими туда и обратно дворянами.

Возле знакомого мне поворота одиноко стояла молодая дама, теребя в руках веер. При виде меня она бросилась наперерез, и я с удивлением узнал в ней графиню Навскую. «Неужели Бернар так быстро закончил зачистку? — удивился я, не видя её обычную свиту. — Нужно будет обязательно встретиться с ним перед отъездом».

— Максимильян, — умоляющим тоном обратилась она ко мне, схватив за руки.

Я едва не остолбенел от изумления, таким образом могли обращаться друг к другу только очень близкие люди, да и то не в общественных местах. Называя меня просто по имени, графиня в первую очередь ставила себя в неловкое положение перед обществом.

— Графиня. — Я освободил руки и вежливо поклонился, всё, как положено по этикету.

— Барон, спасите меня. — На меня посмотрели умоляющим взглядом.

«Поздно ты запела, пташка». — Совесть моя даже не трепыхнулась.

Я вспомнил, с каким хладнокровием эта девушка подставила меня под удары мечей.

— Не понимаю вас, графиня, — сделал я удивлённое лицо. — Что случилось? И где ваша свора? — Я прикрыл ладонью рот и притворно извинился: — О, простите, хотел сказать — свита. Вечно у меня так, с утра ляпаю невпопад.

— Этот бретёр, этот негодяй Бернар отогнал от меня всех моих друзей, — она всплеснула руками, — и теперь каждый день пристаёт ко мне, домогаясь моей руки! Помогите, прошу вас, барон, только вы можете остановить этого дьявола во плоти.

— А что я с этого буду иметь? — Я прекратил изображать из себя дурачка и холодным тоном обрушил на неё свои слова. — Кстати, вы уже замолили свой грех перед Богом или ещё нет?

От моих слов графиня в ужасе отшатнулась и побледнела, на глазах едва не появились слёзы.

— Как можно быть таким жестоким, барон? Вы ведь дворянин и обязаны защищать честь женщины! — вскрикнула она, глядя на меня расширенными от страха глазами.

— Защищаю только тех, кто этого достоин, — тихо, только для её ушей, сказал я и пошёл дальше, оставив за собой графиню и удивлённые взгляды случайных свидетелей.

«Жаль, что от Бернара придётся избавляться, — думал я, следуя в танцевальный зал, — он бы удержал графиню на коротком поводке. Очень жаль».

Бал тянулся нудно и неинтересно, разглагольствования короля и хвалебные речи прихлебателей давно сидели у меня в печёнках, а музыка осточертела до желудочных спазмов. Единственное, что меня здесь радовало, — это обилие еды на столах. За дни празднований я попробовал всё, даже составил собственную программу насыщения, подобрав путём экспериментов, какое блюдо за каким должно следовать для наибольшего удовольствия, и теперь следовал этому меню, передвигаясь от стола к столу. Хорошо ещё, что желающих со мной поговорить с каждым днём становилось всё меньше: явственно замечая, что я сторонюсь праздной болтовни, досужие сплетники от меня наконец отстали, подходили поговорить за жизнь только самые говорливые, которых устали слушать в другом месте.

— Вы танцуете? — прозвучал женский голос у меня за спиной, и я от неожиданности чуть не подавился щупальцем осьминога.

Кашляя, я повернулся на голос и с большим удивлением увидел дочь Нарига. Девушка с румянцем на щеках, в ослепительно-белом платье со сверкающими кристаллами кварца, раскиданными по нему, как звёзды по небу, стояла рядом и с вызовом смотрела на меня.

— Маркиза, нельзя же так подкрадываться! — возмутился я, нагло дожёвывая щупальце. — Вы меня на всю жизнь заикой сделаете.

— Угу, вас испугаешь, — критически ответила она и почти сразу же ойкнула, поняв, что сказала бестактность.

— Стою, никого не трогаю, примусы починяю, — вспомнилась мне фраза из фильма по одноимённому роману.

— Простите, не поняла вас? — покраснела девушка ещё сильнее.

— Не переживайте, это я так, непереводимая игра слов, — я махнул рукой.

— Так как насчёт моего вопроса? — мне стало понятно, что девушка заставляла себя говорить через силу.

— То, как мы расстались, не очень располагает к продолжению общения. — Я хмыкнул, с удовольствием наблюдая, как краска заливает лицо и плечи девушки.

— Я просто многого тогда о вас не знала. — Элиза сердито на меня посмотрела.

«Интересно, почему она подошла?» — удивился я про себя.

То мимолётное чувство, которое я испытал когда-то к ней, уже давно выветрилось под грузом повседневных забот.

— Не знаю, что вам сказать. — Я стал серьёзен и показал глазами в сторону. — Если мы продолжим общаться, то ваши братья, сейчас испепеляющие меня взглядами, перейдут к действиям и бросят мне вызов. Не хочу лишать вас их общества, хотя очень хочется. Думаю, вам лучше вернуться к ним.