Иллюзия выбора. Обман Долгова Галина
— Покажи истину, — раздался рядом со мной шепот Зартарна, и я почувствовала исходящее от мужчины тепло.
Словно завороженная, я смотрела, как по зеркалу прошла волна, смывая ставший уже привычным мне образ. Одно мгновение, один взмах ресниц — и на меня из глубины смотрит та, кого я уже отчаялась увидеть… Бледная молодая девушка с темными волосами чуть ниже плеч и карими глазами, слегка полненькая, симпатичная, но с выражением муки на усталом лице и с потухшим взором. Господи… По щеке девушки в зеркале скатилась слеза, и я почувствовала, как что-то соленое коснулось уголка губ. Дрожащая рука сама собой потянулась прикоснуться к такому желанному и далекому телу. Я. Точнее, та, что когда-то была мной…
— Что? Что это? — выдохнул Зартарн, и тепло коснулось моей шеи, потревожив локон.
— Принц Скайнер мертв, — глухо сказал Ветриар. — Нападавший справился, принц был смертельно ранен и погиб на месте. Король приказал воспользоваться зеркалом, чтобы вернуть сына, и вроде бы все получилось, но… но когда принц очнулся, оказалось, что в его теле душа другого человека. Девушки, и не из нашего мира… Она умерла одновременно со Скайнером, и ее душа каким-то немыслимым образом оказалась в теле принца. И именно поэтому, Зартарн, мы никак не можем быть похитителями кристалла, а София не отвечает за то, что наделал за свою жизнь Скайнер.
— Невероятно… — прошептал Александрит. — Женщина… Значит… значит, с Вестаной у тебя ничего не было…
— Нет, — горько усмехнулась я. — Увы, я по-прежнему предпочитаю мужчин, а не женщин.
— Так вот почему ты отослала всех своих фавориток, — понятливо кивнул Ларинэ. — Знаешь, я догадывался, что принц не совсем тот, кто был раньше… но такого…
— Да. Я девушка. Во всяком случае, была ею. — Я повернулась к мужчинам. — Я ничего не знаю о жизни Скайнера, кроме того что узнала в последнее время. Я никогда не пыталась соблазнить Вестану, я не хочу смерти Зартарна и расстройства помолвки Александрита. Мне плевать на ваши интриги, и я хочу только одного — вернуть свое тело, чтобы перестать разрываться между своей душой и тем, что видят остальные. Я очень устала…
Последние слова дались мне с трудом, и я почувствовала, как оседаю на пол. Не было сил смотреть на то, что больше никогда не будет моим. Меня начала укутывать спасительная темнота, и я с радостью отдалась ей. Последнее, что помню, — к моему падающему телу устремились все четверо мужчин, но подхватить успел Зартарн, стоявший ближе всех.
Очнулась я в той же комнате, на низеньком диванчике. Мужчины тихо переговаривались, обсуждая сложившуюся ситуацию. Похоже, к палачу меня не поведут. Ну и слава богу! Прислушавшись, поняла, что, помимо амнистии для нас, мужчины договорились действовать совместно, а заодно Ларинэ с Ветриаром сообщили о пропаже нашего кристалла. Решили не скрывать? Интересно, с чего бы такое внезапное доверие?
— София, можешь не притворяться, я знаю, что ты проснулась, — хмыкнул Ларинэ.
— Ишь какой умный, — недовольно буркнула я, открывая глаза.
Хм… надо же. Моя голова лежит на коленях Ветриара, который слегка поглаживает растрепанные пряди, рядом с ним сидит Александрит, сияя глазами, напротив рядышком Эршан и Зартарн, мягко улыбаясь. И от этих улыбок что-то внутри меня дрогнуло. Теплые, понимающие взгляды, даже сочувствующие, нежные руки в волосах… вдруг стало легко и спокойно… Впервые за все время, что я здесь. Захотелось плакать и смеяться одновременно…
— Спасибо… — прошептала я.
Ласкающая мои волосы рука замерла.
— Соня…
— Ладно. — Я глубоко вздохнула, чтобы не зареветь. — Ну что, вашество, больше палачом пугать не будешь?
— Не буду, — улыбнулся Зартарн.
Я впервые видела его настоящую улыбку — яркую, светлую, теплую… Боже… Перед глазами все поплыло…
— Хм, спасибо. И что дальше?
— Хороший вопрос. — Зартарн нахмурился. — Вот уж не думал, что Аэран рискнет своим сыном. Да и вообще, ситуация странная. Слишком много непонятного… Единственное, могу поклясться, что ни я, ни Александрит к похищению кристалла отношения не имеем. Алекс, ты, когда уходил, ничего необычного не наблюдал?
— Вроде нет, — пожал плечами парень. — Уходил я не один. В зале портала встретился с Домом Воды. Они тоже решили не задерживаться. Сафира была как всегда спокойна. Водиан с Актанием тоже. Перекинулись парой фраз ни о чем. Единственное, Сафира просила пропустить их вперед. Я согласился.
— А вот Тергор посчитал, что кристалл похитил ты, — буркнула я, поднимаясь с колен Ветриара. И пояснила удивленному таким поворотом дела Александриту: — В качестве мести за срыв помолвки. Кстати, я надеюсь, что ты попросишь у Вестаны прощения?
— Попрошу. — Он твердо выдержал мой взгляд.
— И не тяни. Исходя из того, что я услышала, ее в ближайшее время отдадут за первого попавшегося, чтобы глаза папаше не мозолила.
Судя по потемневшим и помрачневшим лицам, я угадала. Александрит закусил губу, в отчаянии взглянув на брата. Положение принцессы и так было шатким, а уж теперь…
— Да выкради ее, и дело с концом, — брякнула я, за что удостоилась двух удивленных и двух смеющихся взглядов. — А что? Женитесь здесь, а потом поставите Тергора перед фактом.
— Иди, — мягко улыбнулся Зартарн, хлопнув брата по плечу. — Возьми с собой Раима и его людей и привези сегодня свою невесту.
— Спасибо, — выдохнул Александрит и выбежал из комнаты.
— Он что, правда ее любит? — не удержалась я.
— Да. И очень давно, — как-то грустно проговорил Зартарн. — На праздник по случаю его шестнадцатилетия приехали правители всех Домов с наследниками, а Вестана тогда наследницей значилась. Ей в том году как раз восемнадцать должно было исполниться. Вся сияющая, улыбающаяся, счастливая… Александрит глаз не мог от нее оторвать весь вечер. А она с женихом была… Брат тогда сильно переживал. Естественно, что молодая девушка его не восприняла всерьез, да и к свадьбе готовилась… В общем, когда объявили наследником Лемарта, брат понял, что это его единственный шанс…
— Здорово… — Я тяжело вздохнула, чувствуя, как в душе поднимается зависть и жалость к себе. Меня-то и в женском теле никто не любил по-настоящему, а сейчас на это и вовсе смешно рассчитывать.
Мужчины дружно сделали вид, что ничего не заметили. Ну и ладно! На жалость не напрашиваюсь!
— Соня, ты не отчаивайся… — все-таки попытался меня утешить братец. — Кстати, ты очень симпатичная…
— Была, — отрезала я, прекращая разговор. Еще не хватало разреветься тут. — Давай закроем эту тему. Меня сейчас больше волнует, чтобы живой из передряги выбраться. Даже представить боюсь, как буду объяснять пропажу кристалла Аэрану. Как бы он меня сам не прикончил.
— Думаю, до этого не дойдет, — не особо уверенно произнес Ветриар, за что и получил ироничный взгляд Ларинэ.
Мы все понимали, что король церемониться не станет. Убить, конечно, может, и не убьет, но несколько «приятных» мгновений точно доставит.
— Знаешь, меня что-то не тянет проверить, — хмыкнула я и обратилась к Зартарну: — Зарт, ты поклялся, что кристаллы не у тебя, и я тебе верю. У нас их тоже нет, но маячок Ветриара довел нас до Дома Земли и оттуда ушел через портал. Не факт, конечно, но, возможно, стоит навестить Дом Воды?
— Не уверен, что вы сможете там что-то обнаружить, — покачал он головой. — Если в этом и замешан кто-то из Дома Воды, в чем я сомневаюсь, то все маячки уже давно сняты. И Сафира, и Водиан, и даже Аурена — очень сильные и опытные маги. С учетом того что Водиан старше меня, опыта у него больше. Тут только Аэран или Тергор смогли бы разобраться. А попадись вы около хранилища, проблем не оберетесь. Скорее всего маячок был снят еще в Доме Земли или даже раньше, чтобы натолкнуть на ложный след.
— И что теперь, сидеть и ждать у моря погоды? — не выдержала я такого пессимизма.
— Ну почему же… Думаю, в Дом Воды наведаться все равно надо…
— А предлог?
— Придумаем, — усмехнулся Зартарн. — А сейчас предлагаю всем отправиться спать. Вряд ли среди ночи кого-нибудь осенит. А утром и Александрит должен вернуться… Вчетвером быстрее надумаем. Не знаю, как вы, — он вдруг задорно улыбнулся, — а я полночи не спал, все ждал, когда же вы на дело пойдете.
— Ждал он… — фыркнул Ветриар. — Ишь умный какой.
— Да. Я такой! — Король гордо вздернул подбородок, и мы все дружно рассмеялись.
Впервые за долгое время я просыпалась с улыбкой. Ощущение теплого солнечного лучика на щеке, мягкой постели и легкий аромат свежескошенной травы… Как в детстве.
Потянувшись, я неохотно приоткрыла глаза. Возвращаться в мир проблем и интриг совсем не хотелось. И тут же натолкнулась на внимательный взгляд янтарных глаз. Напротив моей постели в кресле восседал Зартарн.
— Доброе утро. — Мой голос на мгновение сорвался.
— Доброе, — улыбнулся он. — Не пугайся, просто хотел проверить, не приснилось ли мне. Теперь убедился, что нет.
— И как это ты убедился, интересно?
— А Скайнер бы никогда не улыбнулся от того, что ему на лицо скользнул луч солнца. Он терпеть не мог утро и солнце. Воистину сын хмурой зимы. А ты любишь солнце…
— О как! Ты хорошо его знал.
— Врага всегда надо хорошо знать, — поучительно поднял он палец. — Тебе, наверное, тяжело в Доме Воздуха?
— Очень. Я не люблю холод, не люблю зиму… Меня убивает обилие белого и голубого во дворце — все кажется холодным, словно ты в больнице… А здесь не так. Отовсюду веет теплом и уютом…
— Ты наша, — мягко улыбнулся он. — Жаль, что все именно так. Я был бы рад видеть тебя в своем Доме. Расскажешь мне о своем мире?
— А что ты хочешь знать? У нас мало интересного. Магии никакой, аристократии тоже нет. Все люди равны, во всяком случае, так провозглашается.
— Ого, а ты говоришь — ничего интересного… А чем ты занималась?
— Я? Я учитель истории.
— Учитель? — Похоже, я удивила его.
— Ага. Книги, даты, события…
— Необычное занятие для девушки, — осторожно заметил он.
— Да нет, самое что ни на есть обычное, — усмехнулась я. — У нас женщины занимаются всем — от медицины и преподавания до политики и службы в армии.
— Да… мне трудно это представить. Ладно, вставай, будем завтракать и решать, что делать.
— Угу… Стой! Александрит привез Вестану?
— Да. Он послал ей сообщение, и она уже ждала его в зале портала, так что удалось обойтись без шума. Даже мой отряд тайной стражи не понадобился. — Еще одна сумасшедшая улыбка. — Кстати, Александрит рассказал ей о тебе. Прости, он не удержался. Надеюсь, ты не против? Поверь, она хорошая девушка и ничего никому не скажет. Правда, ей не терпится пообщаться с тобой.
— Ладно, — неуверенно кивнула я, не зная, как к этому относиться. Вроде как Вестана мне и понравилась, но посвящать ее в свои тайны я была не готова.
Через полчаса все собрались в малой столовой — Зартарн, Александрит, сияющая Вестана, Ларинэ, Ветриар и я. На языке так и вертелось: «А вместе мы — банда!»
При моем появлении все замолчали и так дружно устремили взоры на мое лицо, что мне стало не по себе. Ситуацию разрядила Вестана: подбежав и порывисто обняв меня, она прошептала: «Спасибо, и прости». После этого завтрак пошел веселее. Меня расспрашивали о моем мире, о моих ощущениях, дружно смеясь над моими мучениями с фаворитками и словно сговорившись не касаться неприятной темы. Но, по-моему, о ней никто не забывал. Подкрепившись, мы перешли в защищенный кабинет Зартарна, где и был задан сакраментальный вопрос: что делать?
Повисла тишина…
Наконец слово взял Ларинэ:
— Давайте идти от противного. Два кристалла похищены, и мы точно знаем, что ни в Доме Огня, ни в Доме Земли их нет. Остается три варианта: Дом Воздуха… да-да, мы его еще не проверяли, Дом Воды и человеческие территории. Последний вариант самый плохой, так как территории огромны, но и самый маловероятный, поскольку прикрыть излучения кристалла там очень трудно. Но, увы, возможно. Поэтому этот вариант оставляем напоследок. Думаю, вначале стоит навестить Дом Воды, все-таки в первый раз, когда Скайнер был убит, Аэран точно не имел отношения к этому.
— И под каким предлогом мы заявимся туда? — поинтересовался Ветриар.
Герцог обвел взглядом присутствующих:
— Есть какие-то мысли по этому поводу?
— У меня никаких, — буркнула я. В конце концов, им должно быть виднее!
— А если… — начала Вестана, но закончить фразу ей помешал вспыхнувший амулет Ларинэ.
Мужчина на несколько секунд замер, а потом вдруг побледнел, подняв на меня тяжелый взгляд.
— Что? — не выдержала я.
ГЛАВА 22
— Да не молчи ты! — Похоже, нервы у меня все-таки сдают. — Что там такое?
— Ничего хорошего, — хмуро пошутил Ларинэ. — Даже не так. Все хуже некуда. Аэран узнал обо всем: и о пропаже кристалла, и что вы нарушили его приказ, и о вашем пребывании в Доме Земли… В общем, все. Он велел найти вас обоих и доставить к нему. Срочно.
В комнате повисла тишина. Я физически ощущала, как она ширится и накрывает всех нас своим полотном. И это полотно давит на плечи, словно стремясь прижать к полу, придушить, погрести под собой, не дав и глотка воздуха…
Я часто чувствовала здесь страх… наверное, больше чем за всю свою жизнь, но именно сейчас возникло ощущение, что вертевшееся колесо судьбы на миг замерло, а потом понеслось с умопомрачительной скоростью… Эдакое мгновенное состояние вселенского вдоха…
— И что теперь? — Боже, это мой собственный голос звучит так жалко?
— Боюсь, что выбора нет… Придется ехать.
— А если все-таки сделать вид, что ты нас не нашел, и уйти в Дом Воды? — осторожно предложил Ветриар.
— И как ты себе это представляешь? — хмыкнул Ларинэ. — Поверь, у короля шпионов и без меня хватает — это раз. Два — он уже знает, где вы и где я, так что после визита в Дом Воды можем вместе в бега податься… Да и, думаю, Дом Воды уже предупрежден о вашем возможном появлении, и в этом случае вас сразу затолкают обратно на дорогу стихий и отправят домой… Нет. В Дом Воды точно нельзя. И единственное, почему здесь сейчас нет стражи, так это потому, что король не хочет выяснения отношений с Зартарном… С него станется сделать назло.
Я взглянула на короля и получила в ответ согласную ухмылку. Да, так и есть… Эта вредина своего не упустит.
— Значит… возвращаемся?
— Да, — серьезно кивнул Эршан, — и будем надеяться, что нас сразу не убьют…
— Не убьют, — спокойно подтвердил Зартарн. — Я с вами отправлюсь.
— Что? — Ого, удивленный Ларинэ — редкое зрелище. Да и у Ветриара с Александритом глаза округлились. — Зачем?
— Не хочу терять союзников во вражеском Доме, — хмыкнул Зартарн и серьезно продолжил: — А если без шуток, то мое присутствие не позволит Аэрану немедленно приступить к решительным действиям. Думаю, пары дней мне хватит, чтобы договориться. Я вас подстрахую… Ну и еще одно… Александрит, Вестана, отправитесь с нами. Я хочу, чтобы обручение состоялось именно там, при свидетелях чужого Дома, чтобы у Тергора и мысли не возникло отменить его. Так что собирайтесь, к вечеру прибудем во дворец. Эршан, сообщи его величеству, что вы скоро прибудете, но обо мне, Александрите и Вестане не говори. Вы двое, — он повернулся к брату и девушке, — сейчас к жрецу. Его берем с собой. Пусть проинструктирует, что от вас потребуется, чтобы все прошло без сучка без задоринки. А вы идите отдыхать, у вас впереди встреча со львом. — Это уже нам троим.
М-да… по-другому и не скажешь.
В зале портала яблоку негде было упасть. Ветриар, Ларинэ, наша охрана, Зартарн, Александрит, Вестана, жрец, охрана Дома Огня, стражники дороги стихий… и это еще отсюда придворных выставили! Ох, ну и концерт здесь был!
Набежавшие откуда-то фрейлины разглядывали Вестану и шушукались. Мне искренне было жаль принцессу — не дай бог столько выслушать… А ведь со слухом проблем у нее нет. И «какая она страшненькая», и «бедный Алекс, все эта политика», и «старуха», и «ведьма, не иначе, приворотом…», и так далее, и тому подобное. Но надо отдать девушке должное, держалась она достойно. Мягко улыбаясь смущенному Александриту, порывавшемуся высказать все, что думает, спокойно стояла и разглядывала местных девиц. Не удержавшись, я решила внести свою лепту в этот хор и громко заявила:
— Принцесса! Как вы могли так ранить меня в самое сердце! Из всех девушек четырех Домов Александриту удалось похитить самую прекрасную! Увы, как и принц, не нашедший в своем Доме равной вам, так и я не вижу таковой!
Вестана довольно заулыбалась, незаметно для других подмигнув мне, а я услышала понимающие смешки мужчин. Они тоже все это слышали, и, похоже, им это не нравилось. Моя отповедь подействовала — сплетницы переключились на Зартарна, перешептываясь, что уж король Огня должен жениться только на стихийнице Огня. Четыре девицы слегка приосанились, гордо поглядывая на остальных.
— Достойные и родовитые девушки, претендующие на руку и сердце Зарта, — шепотом прокомментировал Алекс.
Ага, леди Янтарина среди них и, похоже, лидирует в списке. Плавной походкой леди подплыла к Зарту пожелать удачной дороги. «Ну да, как же…» — тихо фыркнула я, заметив ее томный взгляд и беспрестанное облизывание губ. И опять не сдержалась:
— Зарт, вот уж не ожидал, что у тебя все так плохо.
— В смысле? — Король поднял на меня непонимающий взгляд.
— Ну как же. Достойная леди, претендующая на корону, а уже, похоже, пьяная — губы облизывает, видимо сушняк, глаза мутные… Ты бы присмотрелся, а то от нее и детей нормальных не дождешься.
Ну не нравится мне эта девица!
Янтарина залилась краской гнева, но дать мне отпор не посмела, только в надежде взглянула на Зартарна. Увы, ее ждало разочарование — король еле сдерживал смех. Оскорбленная красавица фыркнула и покинула наше общество.
— Жестоко, — хмыкнул Зартарн.
— Она мне не нравится. И поверь, лучше подбери себе другую королеву. Эта стерва, может, и первая красавица Дома Огня, но знаешь, как у нас говорят: с лица воду не пить. Жить-то не с красотой, а с характером. Любая внешность приедается, и остается только внутренняя сущность, а постоянно жить в состоянии войны… не советую. Семья — это тыл. И он должен быть надежным.
— Да… — Король серьезно посмотрел на меня, и его глаза мерцали каким-то внутренним светом. — Правильные слова…
Наконец объявили, что все готово для перехода, и мы выстроились друг за другом: стражи Ларинэ, затем он сам, потом я, следом Ветриар, а за нами стража Зартарна, король, Алекс и Вестана, жрец… Ну, Господи, помоги!
Один за другим мы стали нырять в портал. В какой-то момент захотелось по-глупому упереться ногами и не идти, но ощутимый толчок в спину помог мне справиться с замешательством, и я шагнула в сияющее мерцание. Как всегда — неприятные ощущения и секундная слепота. Но сейчас я бы согласилась потерпеть их дольше…
Прямо на меня, глаза в глаза смотрели ледяные очи короля, буквально светясь от еле сдерживаемой ярости. Узкие губы поджаты, зрачок сужен — вот, пожалуй, и все, что выдавало его состояние. Невероятное владение собственными эмоциями, я даже восхитилась. А вот Хладен не скупился на выражение своего презрения — его лицо попало в поле моего зрения сразу, как только я смогла отвести взгляд от короля. М-да… на лице лорда скорбь, а в глазах чуть ли не радость. Правда, она заметно уменьшилась, как только он разглядел остальных прибывших порталом.
— Король Зартарн, рад приветствовать тебя в своем доме, — словно нас с Ветриаром тут и не было, проговорил Аэран. — Вас тоже, Александрит, Вестана. Чем обязан прибытию?
— Надеюсь, мы не слишком помешаем? — Зартарн безмятежно улыбнулся, как будто не почувствовав напряжения в комнате. — Дело в том, что в моей семье праздник: мой брат решил заключить помолвку с принцессой Вестаной, мы как раз раздумывали, где ее провести, и принц Скайнер предложил храм в вашем дворце. О его красоте ходят легенды, от такого подарка только глупец откажется. К тому же ни нам, ни Дому Земли в этом случае не будет обидно. Надеюсь, вы не возражаете?
— Очень рад, — процедил Аэран, покосившись на меня. — Хотя и не знал, что вы так сдружились с моим сыном.
— О, это счастливая случайность. Ваши сыновья присутствовали на первом совершеннолетии принцесс Дома Земли и там узнали новость от моего брата.
— Поразительно. Скайнер, — его взгляд уперся в меня, и мне захотелось спрятаться за спину стоящего рядом Ветриара, — кажется, у тебя было другое дело. Разве нет?
— Да. Но возникли обстоятельства непреодолимой силы… — Боже, голос дрожит, руки трясутся… Как же меня пугает этот змеиный немигающий взгляд короля!
— Поговорим позже, — отрезал Аэран и снова переключился на Зартарна: — Раз уж мой сын сделал столь щедрый подарок, думаю, не стоит оттягивать это событие. Я прикажу сегодня же отправить приглашения в Дома Земли и Воды. Завтра в полдень проведем церемонию. Слуги проводят вас в ваши комнаты. Скайнер, Ветриар, ко мне в кабинет. Ларинэ, ты тоже.
Обреченно переглянувшись, мы трое поплелись следом за королем.
Так понравившийся мне в прошлый раз кабинет короля сегодня произвел гнетущее впечатление. Шторы раздвинуты, впуская в комнату сумеречный голубоватый свет, потухший камин и серый пепел в нем, полутемная комната в холодных оттенках. Брр…
— Садитесь, — жестко хлестнул приказ короля.
Мы, как послушные куклы, дружно повиновались, даже не взглянув, а есть ли там, собственно, кресла.
— Итак, рассказывайте!
— Что именно? — осторожно поинтересовался Ветриар.
— Все. Как нарушили мой приказ, как потеряли кристалл, что делали в Доме Земли, и какого дракона сюда принесло Зартарна!
Под конец Аэран уже кричал. Вы когда-нибудь видели, как кричит змея? Нет? А я сейчас увидела воочию. Жуткое зрелище! У меня аж мурашки по спине побежали.
— Ваше величество… — подал голос Ларинэ.
— Помолчи! — прикрикнул на него король. — С тобой я еще разберусь. А сейчас я хочу услышать, что скажут мне мои сыновья. Итак, я жду.
Под взглядом этих холодных глаз язык примерзал к нёбу, но я понимала, что говорить надо, и говорить придется именно мне. Честно говоря, жутко хотелось получить поддержку друзей… но я не рискнула.
— Хм… — Я прочистила горло, пытаясь собраться с мыслями. — Ну… я был в поместье… отдыхал… к кристаллу не подходил… потом на нас напали, похитили кристалл, я вызвал Ветриара и Ларинэ. Провели расследование. Улики указали, что кристалл, возможно, находится в Доме Земли. Отправились туда. А там выяснилось, что и их кристалл похитили. Тергор сказал, что последний портал открывался в Дом Огня… ну мы и отправились туда… Отец, прости, мы посчитали, что справимся сами. Хотели самостоятельно найти и вернуть кристалл…
— Заткнись! Сами хотели?! Да ты даже банально не мог просто отсидеться в поместье! Ты вообще ни на что не годен! Лучше бы тебя сразу убили, и я бы не позорился таким никчемным наследником! Зачем ты полез в хранилище? Я же приказал близко к нему не подходить!
— Отец! — Я только открыла рот, и в ту же секунду щеку словно обожгло. Звонкая пощечина отдалась эхом и болью. Я закусила губу, чтобы не зареветь. Господи, да меня в жизни не били по лицу! Хотелось убежать… пережить унижение и боль… спрятаться от этих жестоких глаз…
— Отец! Перестань! — Ветриар вскочил с места и подбежал ко мне.
— Какая трепетная забота, однако, — ядовито проговорил король, откидываясь на спинку кресла. — К сожалению, я пока не могу с вами нормально разобраться… Умные детки, притащили сюда Зартарна. Но он не будет здесь вечно. Сейчас отправитесь каждый в свою комнату. Выходить запрещено. Разговаривать с кем-либо тоже. Выйдете только на церемонию помолвки. За вами зайдут. Свободны. — Четкие, сухие приказы, равнодушный взгляд, усмешка в глазах Хладена… Я была уже на пределе. — Ларинэ, а ты останься.
— Да, милорд. — Герцог слегка побледнел, но на его лице не дрогнул ни один мускул.
В комнату меня сопроводили под конвоем. Мы с Ветриаром даже поговорить не смогли. Что же делать? За спиной захлопнулась дверь, словно крышка гроба опустилась. Обессилев, я упала на кровать и закрыла глаза…
Теперь я понимаю, почему Зартарн захотел провести помолвку брата именно в храме Дома Воздуха. Подобной красоты я еще не видела! Даже невеселые мысли, что бродили в моей голове, и мрачное настроение отошли на второй план.
Огромная круглая площадка на невероятной высоте — внизу мягким покрывалом стелились облака. Темно-синий, как ночное небо, мрамор пола выложен звездами, словно в хороводе бежавшими вокруг странным образом сплетенных солнца и месяца. Между хрустальными колоннами располагались стеклянные двери, открывавшиеся внутрь. Купол крыши тоже был словно выплавлен из хрустального монолита. И все это великолепие отражало каждый даже самый незначительный лучик света, рождая радугу и симфонию света.
В дальней от двери стороне располагалось нечто похожее на алтарь. Небольшая плита со ступенькой перед ней, а позади на длинной витой ножке сияла алмазная чаша, внутри которой бушевал самый настоящий ураганчик! С молниями, громом! Поразительно!
Сейчас на алтаре стояли еще две чаши — из золота: в одной горел огонь, а в другой была насыпана земля, из которой пробивался крохотный росток. И в данный момент жрец Дома Огня, облаченный в алую тунику, что-то шептал над ними, изредка махая рукой в сторону стоящих на коленях Александрита и Вестаны.
Кстати, семья принцессы явилась в полном составе и выглядела очень недовольной, пожалуй, только за исключением близняшек, которым сам повод был безразличен. Главное, себя показать да другой Дом посмотреть. Насколько я поняла, родители пару раз даже пытались то ли прорваться к девушке, то ли вообще сорвать церемонию, но Зартарн ловко пресекал эти поползновения.
Дом Воды был представлен Сафирой, ее наследники почему-то не почтили мероприятие своим присутствием. Королева сослалась на внезапность известия, но ее радостная улыбка мне почему-то показалась неестественной.
Мы с Ветриаром стояли между Аэраном и Хладеном. Похоже, прыжок на месте будет считаться попыткой улететь, а взгляд в сторону расценят как передачу секретных сведений. Проклятье! Да мне даже завтрак и костюм принесли в комнату под надзором Хладена. А вот Ларинэ я на церемонии не видела и очень переживала по этому поводу. Не хотелось бы, чтобы он пострадал из-за меня.
— Готов ли ты, Александрит орд Шаэрис, обещать девушке свою руку, сердце, судьбу и верность?
— Да.
— Готова ли ты, Вестана орд Сиагард, обещать этому мужчине свою руку, сердце, судьбу и верность?
— Да.
— Обещаете ли вы заключить брак перед богами и силами стихий до истечения полного цикла?
— Да, — ответили они хором.
— Прикоснитесь каждый к своему символу и отдайте его другому в знак дара и обещания, — проговорил жрец, и молодые потянулись к чашам.
Осторожно взяв свою, Александрит протянул ее Вестане:
— Я дарю тебе свой огонь как символ нашей жизни, я дарю тебе свой огонь как символ неугасающей страсти, я дарю тебе свой огонь как символ защиты. Принимаешь ли ты его?
— Да, — благоговейно прошептала Вестана и взяла чашу в ладони.
Алекс накрыл ее руки, и они вместе подняли чашу над головами. Вспыхнув красным, чаша исчезла, и Вестана потянулась к своей.
— Я дарю тебе свою рождающую землю как символ нашей жизни, я дарю тебе свою рождающую землю как символ жизни, что будет, я дарю тебе свою рождающую землю как символ поддержки. Принимаешь ли ты ее?
— Да.
Ритуал повторился.
— Вы помолвлены! — объявил жрец, и по залу прокатился шквал аплодисментов.
— Я могу подойти? — осторожно поинтересовалась я у Аэрана, когда молодых начали поздравлять.
— Да, но без глупостей, — процедил он.
Без глупостей? Конечно, как же иначе… Просто понятие о глупостях, «папочка», у нас с тобой разное. Я устремилась к счастливой паре. Эх, как же я завидую сейчас Вестане…
— Поздравляю! — Я улыбнулась молодым, краем глаза отмечая, что Хладен тенью следует за мной. — Желаю скорейшей свадьбы и пополнения в семье!
— Спасибо, Скайнер! — усмехнулся Алекс, а Вестана мило смутилась.
— Позволишь обнять невесту? — Я хитро прищурилась.
— Хм… дай-ка подумать… ладно, один раз можно!
— Вестана, смотри-ка, какой собственник! Уверена, что он тебе нужен?
— Да. — Девушка засмеялась и протянула руки. Не дожидаясь дополнительного приглашения, я быстро обняла ее, зашептав на ухо:
— Веста, у нас с Ветриаром проблемы. После вашего отъезда король собирается разобраться с нами. И еще Ларинэ пропал. Попроси Зарта вытащить его.
— Ваше высочество, вы не увлеклись, обнимая чужую невесту? — раздался противный голос Хладена.
— Так это, возможно, последний раз, когда я могу ее обнять. Разве можно упустить такой шанс, — криво улыбнулась я, отстраняясь от девушки. — Еще раз поздравляю!
Больше Хладен не отходил от меня ни на шаг. Мало того что он неотступно следовал за мной, так еще и приставил с другого бока Анардию. Девушка без устали трещала, сияя радостью от близости к монаршей особе. Терпение мое лопнуло, и я прошипела, чтобы она не строила иллюзий, моей женой ей не быть, и даже в качестве фаворитки шлюхи меня не интересуют. Знаю, что это прозвучало грубо, и еще и все находившиеся рядом услышали, а Хладен аж зубами заскрипел, но нервы у меня не железные. Анардия обиделась и постаралась держаться от меня подальше, а мне только того и надо было. Еще мне не давала покоя мысль о Тринате. Надеюсь, девушка не пострадала и успела покинуть дворец. Проклятье, я даже у Ларинэ не поинтересовалась…
Торжественный обед прошел достаточно напряженно. Аэран практически все время молчал, лишь изредка поддерживая светскую беседу с Тергором и Сафирой, которые тоже не горели желанием пообщаться. Король Земли был мрачен, изредка кидал недовольные взгляды на дочь и жену. Майяна не поднимала глаз из тарелки и на все вопросы лишь кивала, даже не слушая. Сафира о чем-то глубоко задумалась… Даже Сонэя будто воды в рот набрала.
Только Зартарн казался вполне довольным происходящим. Шутил, поздравлял молодых, подначивал остальных… словно ему все нипочем. Ни на меня, ни на Ветриара он ни разу не взглянул, заставляя теряться в догадках — поможет или нет.
Сразу после обеда Аэран начал выпроваживать гостей, позволив лишь на час задержаться и привести себя в порядок. А меня по приказу «папочки» отвели в собственные покои, где я должна была ждать, когда за мной придут.
Я нервно расхаживала по комнате. Сколько мне осталось? Час-два… а потом? Неужели убьет? Ох, как-то не хочется… я уже вполне привыкла к своему новому телу, в смысле, что согласна даже на него… Да и вообще, ко всему привыкаешь, кроме смерти…
— Ваше высочество, следуйте за мной, — раздался от порога голос стражника. Вот, уже не стучатся…
Я последовала за ним, посильнее сжав кулаки, чтобы никто не заметил, как дрожат руки. Страх сковывал движения, в горле пересохло. Облизала губы — сухие, потрескавшиеся, слегка горчат…
Когда дверь в кабинет открылась, я чуть позорно не сбежала. И сбежала бы, если бы смогла сделать хоть шаг… но сверкавшие по ту сторону порога глаза притягивали, и я, словно послушная собачка, пошла вперед.
— Отец? — Тихий, неуверенный голос. Мой голос…
— Сядь, — приказал он, потягивая темное вино из голубоватого хрустального кубка. — Выпьешь?
— Спасибо, нет. — Господи, а это еще что за игра? Его спокойствие, даже доброжелательность, предложение выпить… Меня передумали наказывать? Вряд ли…
— Странно, раньше ты не отказывался…
— Я решил вести правильный образ жизни.
— Похвально. — Еще один глоток и молчание.
Аэран не отрывал от меня взгляда, словно прикидывая, что ему сделать со мной дальше. Потягивал вино, наслаждаясь моим страхом, впитывал его, смаковал… Я видела это по его глазам. Он, словно вампир, втягивал в себя мои эмоции и перерабатывал их, становясь сильнее.
В какой-то момент страх перерос в панику. Я не осознавала, чем конкретно она вызвана, но король стал внушать мне ужас. Я видела перед собой мертвеца. Его кожа, казалось, на глазах синела, губы белели, а глаза затягивала мутная пелена…
Я сморгнула, пытаясь прогнать наваждение, и… и не смогла! В шоке я дотронулась до короля и тут же отдернула руку — его кожа была словно лед.
— Отец! Что с тобой?! — Я трясла его, но он молчал, лишь изредка из его груди вырывались хрипы.
Что же делать?! В панике схватилась сразу за оба амулета:
— Помогите! Король умирает! Я в его кабинете! Кто-нибудь…
ГЛАВА 23
Кажется, в этом мире я только и делаю, что боюсь. Вот и теперь, судорожно вцепившись практически в труп, боюсь. Боюсь, что Аэран умрет, боюсь закричать и позвать на помощь, боюсь последствий…
Бух! Дверь с грохотом слетает с петель, на пороге появляется стража во главе с Хладеном, и, судя по его глазам, меня ждут большие неприятности.
— Слава богам! Хладен, почему так долго?! Лекаря, быстрее! Отцу плохо! Да не стой же ты! Быстрее, я сказал! Никого не дозовешься! — Господи, откуда наглость-то взялась? Но, кажется, подействовало! Шум, гомон, топот, суета — все слилось в какую-то какофонию… — Приведите Ветриара!
— Король запретил выпускать его из комнаты, — отчеканил Хладен, останавливая на пороге бросившегося выполнять мой приказ стражника.
А вот это совсем плохо.
— Значит, так, — тоже громко и четко, чтобы слышали все, сказала я, — свои семейные проблемы мы решим без вас, лорд! В отсутствие отца вы и все остальные подчиняетесь мне. И я не потерплю неповиновения. Ты! — Я посмотрела на застывшего в дверях стражника. — Раз приказ лорда Хладена для тебя важнее приказа наследного принца, то ровно через час ты должен покинуть дворец, и пусть лорд позаботится о тебе. Стражники Дома Воздуха должны подчиняться только членам королевской семьи. Я ясно выразился? — Обвела всех взглядом. — Отлично. Ты! Покинь дворец. Ты — приведи сюда наконец врача. А ты — принца Ветриара. Остальным охранять. Лорд Хладен, у меня будут с вами проблемы? — Я уставилась в глаза взбешенному лорду.
Он скрипнул зубами, но все же взял эмоции под контроль:
— Нет, ваше высочество.
— Хорошо. Осмотрите отца. А ты найди мага, — приказала я какому-то стражнику.
Читать бесплатно другие книги:
