Иллюзия выбора. Обман Долгова Галина

ГЛАВА 15

Такого я от него не ожидала. Стало горько и очень обидно. Да, вот оно, настоящее лицо принца. Кто он — и кто я. А еще шевельнулся страх… Все-таки правильно я тогда с него клятву стребовала. Слишком быстро долг или желания (уж не знаю, что там на первом месте) затмевают дружбу и привязанность. Я смотрела в голубые глаза, чувствуя, как меня буквально опаляет их холод, которого раньше почему-то не замечала. Иллюзии разбились. Ветриар всегда будет выбирать себя и корону… не меня.

— Я остаюсь. — Эти два слова дались тяжело. — Хотя твое желание доказать, что ты поймал преступника, детское и нелепое. Если ты это делаешь для отца, то он вряд ли оценит, а если ради собственного эго — то вдвойне глупо. Но я не буду перечить. Ты правильно сказал, я здесь никто. Давай прямо сейчас заберем кристалл, но пообещай, что перед третьим разом ты хорошо все подготовишь и не будешь спешить. И ничего не сделаешь без моего ведома. Идет?

— София…

— Идет, Ветриар? — перебила я с нажимом в голосе.

— Идет! — сверкнул он глазами, поднимаясь. — И твоя обида сейчас неуместна. Мы оба знаем, что я прав. Может, я высказался слишком прямолинейно, но сути это не меняет.

— Возможно. — Сил, да и желания спорить не было. — Пусть так. Только теперь я очень рада, что у меня все-таки есть твоя клятва.

— Думаешь, ее трудно обойти? — жестко усмехнулся он.

— А что, уже придумал как? Так чего тянешь? Ах да… прости, забыла! Тебе же нужно пушечное мясо… кажется, ты именно это имел в виду в самом начале нашего знакомства…

Мы уставились друг другу в глаза. Моя злость и обида против его убежденности и высокомерия. Хотелось кинуться на него с кулаками, избить, заставить мучиться…

— Лицемер! — не выдержала я и от всей души врезала ему в челюсть. Руку тут же засаднило, но я этого даже не заметила в порыве удовлетворения. Скайнер был сильным мужчиной, и теперь братец валялся на полу, сплевывая кровь.

— Совсем сдурела?! Да что ты себе вообще позволяешь?!

— А что тебе не нравится? Не привык отвечать за свои слова?

— Знаешь, у меня правило женщин не бить, но я могу и отойти от него…

— О! — Я издевательски рассмеялась. — Какое благородство! Теперь вспомнил, что я женщина? Или ты просто слабак и трус?

Я уже не понимала, что кричу, когда с размаху пнула его в живот. Ветриар охнул, но успел поймать мою ногу и дернуть на себя. Мы покатились по полу, осыпая друг друга тумаками. Перед глазами все плыло, какая-то мутная красная пелена не давала даже рассмотреть лица принца. В памяти снова всплыла сцена у его покоев, потом то, что он говорил перед расставанием во дворце, и его недавние слова. Все смешалось. В какой-то момент Ветриар вырвался и ударил так, что я отключилась.

В себя пришла спустя буквально пару минут, но уже на кровати. Рядом сидел Ветриар, утирая рукавом кровь из разбитой губы, носа и брови. Я с удовлетворением наблюдала за этим процессом, даже не слишком обращая внимания на собственную боль.

— Прости, — наконец пробормотал он. — Не знаю, что на меня нашло. Как будто сам не свой был. Такая злость в душе поднялась… на Скайнера. Что он наследник, что ему всегда все удавалось, что с ним считались… И ты права, я хочу доказать, что я лучше. Но то, что я наговорил тебе… я так не думаю. Правда. Знаю, сейчас тебе трудно в это поверить, и я тебя сильно обидел, но это так… Не молчи, скажи что-нибудь, — взмолился он, глядя на меня несчастными глазами, словно это не он совсем недавно смотрел на меня, как на пустое место.

Я уже не знала, чему или, точнее, какому Ветриару верить. Какое его лицо настоящее, и есть ли оно вообще…

— Ладно, забудем, — махнула я рукой и поморщилась от боли. Нет, понятно, что никто из нас не забудет того, что только что произошло, но сейчас не время ссориться. Возможно, позже доверие снова вернется, но сейчас я не могла простить принца. — Думаю, нам следует привести себя в порядок и идти за кристаллом, если ты не передумал.

— Не передумал, — мотнул он головой, поднимаясь с кровати. — Зайду через полчаса.

Через час мы стояли в хранилище. Изъятие необходимо было провернуть за считаные секунды, чтобы никто не смог уловить, если действительно отслеживал снятие печати.

Я вздохнула и кивнула Ветриару. Мгновение — и печать снята, причем гораздо быстрее, чем это недавно делала я. Протягиваю руку, прикасаюсь к камню, и снова паника, но я даже не успеваю задуматься, как весь дом содрогается от истошных криков:

— Пожар!!! Горим!!! Тушите!!! Ищите принца!!!

Ветриар тут же запечатал вход, и мы бегом поднялись на поверхность. Сунув кристалл в руки принцу, я быстрым шагом вышла из комнаты.

— Что происходит? — потребовала ответа у бегущей по коридору служанки.

— Милорд, пожар! На кухне вспыхнул огонь, пытаемся потушить!

— Ваше высочество, вы не пострадали? — Ко мне спешил гвардеец.

Мотнув головой, я отправилась в кухню. Огонь уже потушили, но почти все стены были опалены, что свидетельствовало о внезапно и сильно вспыхнувшем пламени.

На кухне я провела почти час, отдавая указания и восстанавливая магическую защиту. Потом, отделавшись от гвардейцев, вернулась в свою комнату, где меня ждал Ветриар.

— Ну как?

— Вроде бы все нормально, — пожала плечами я. — Как думаешь, не догадались?

Прежде чем спуститься в хранилище, мы разработали план. Пусть он был слабо продуманный и дилетантский, но лучше уж такой, чем вообще никакого. Мы договорились, что Ветриар снимает печать, я хватаю кристалл, а в это время устроенный нами самими пожар вызывает панику среди слуг. Все должно выглядеть так, будто принц Скайнер хотел поработать с кристаллом, но пожар вынудил его в срочном порядке покинуть хранилище. Иначе молниеносное снятие и восстановление защиты вызовет разумные подозрения, что кристалл попросту забрали. А так есть хоть какая-то вероятность, что наши враги купятся.

— И что теперь? — Я с любопытством разглядывала кристалл в руках Ветриара. — Кстати, а с ним все в порядке? Почему у меня паника была?

— Знаешь, похоже, на кристалл наложили заклятие. Но вряд ли это было заклятие паники. Я, если честно, о таком даже не слышал. Но в любом случае ты это сняла. Точнее, твоя энергетика пошла вразрез с тем, что было на камне. Других объяснений у меня нет.

— А что могло быть?

— Скорее всего заклятие подчинения.

— Подчинения? Но кто его наложил? Хладен?

— Мог и Хладен, а мог и отец. Мы же не знаем, что именно тебя хотели заставить сделать.

— Ладно. Как мы можем использовать кристалл? — влезла моя практичность.

— Если ты намекаешь найти убийцу с его помощью, то не думаю, что это возможно. Иначе отец уже давно бы это сделал.

— Послушай, а может, спрячем кристалл? Что-то не хочется им рисковать.

— Я поставлю на него маячок, — задумчиво погладил гладкую поверхность камня Ветриар. — А сам кристалл спрячем в лаборатории. Там мощная защита, к тому же там никто не будет его искать.

— Хм, логично, — согласилась я, но все же что-то не давало мне покоя. Такое ощущение, что мы готовим сами себе ловушку. А может, я просто паникерша?

На подготовку ушло два дня. Ветриар усилил защиту лаборатории до максимума, потом установил по всему поместью ловушки, маячки, следящие заклятия и еще кучу всего, чего я даже не понимала.

— Солдаты Хладена здесь, — на второй день сообщил Ветриар, и я поняла, что час X приближается. А вместе с этим усилилась моя паника.

Втайне от Ветриара я снова попробовала поработать с кристаллом. Опыт вышел необычным. Я потеряла сознание, но прежде перед глазами промелькнула череда картинок и лиц. Признаться, понять, что это было, я не смогла, но кое-что изменилось. Я стала чувствовать кристалл. Было такое ощущение, что камень и я настроились друг на друга. Появилось понимание, что я должна еще поработать с ним, но пока я не могла себя заставить снова все это проделать. Меня останавливало также то, что каждый раз, когда я подходила к кристаллу, мне казалось, что он опутан сверкающей красной паутиной.

Я сказала об этом Ветриару, но тот лишь отмахнулся, заявив, что у меня не в порядке нервы. Или я просто вижу поставленный им маяк. Спорить я не стала, чтобы не накалять обстановку.

Но это было еще не все. В одну из ночей я сжала амулет Ларинэ.

— Что случилось? — моментально раздался голос герцога.

— Пока ничего, но скоро случится.

— Прекрати говорить загадками. Четко и по существу! — рявкнул мужчина. Похоже, он не в духе.

— Ладно, слушай. Во-первых, стража, приставленная ко мне в поместье, следит за мной, запрещает общаться с кем бы то ни было и работать с кристаллом, да еще ежедневно отчитывается перед Хладеном. Во-вторых, при попытке поработать с кристаллом у меня возникла паника, а сейчас мне кажется, что я вижу на нем красную паутину. В-третьих, приехал Ветриар и сообщил, что его ко мне не пускали. В-четвертых, мы пришли к выводу, что наши враги каким-то образом чувствуют открытие хранилища. И, в-пятых, Ветриар готовит ловушку. Хочет специально открыть хранилище, чтобы на нас напали, и всех поймать. Все, — отрапортовала я.

— Проклятье! — пробормотал герцог. — Отговори его!

— Не могу. Он уперся. Подготовка идет полным ходом.

— Плохо. Когда намечена ваша операция?

— Думаю, послезавтра.

— Я приеду!

Вот и все. Глава Тайного отдела отключился. Не знаю, правильно ли я сделала, что за спиной Ветриара вызвала Ларинэ, но лично мне стало чуточку спокойнее. Все-таки Эршан и старше и опытнее нас обоих. И я ему верю!

До момента X осталось всего несколько часов. Ветриар нервничал, хотя и пытался этого не показывать. Он хотел начать операцию ночью, но я воспротивилась. Не хватало еще, чтобы мы в темноте натыкались на собственные ловушки. Но главное, я тянула время в ожидании Ларинэ. Принцу об этом я так и не сказала, опасаясь, что, стоит ему услышать о визите герцога, он начнет операцию раньше, чем нужно. В итоге мы договорились на вечер. В принципе должно выглядеть логично. Вряд ли в день пожара принц побежал бы второй раз работать с кристаллом, а на следующий день — нормально. Ветриар твердил, что лучше начать ближе к вечеру. Я его страсти к ночным приключениям не разделяла, но черт с ним, пусть будет на закате, главное, не в темноте!

— Ну что? Пошли, что ли? — Я неуверенно взглянула на сосредоточенное лицо Ветриара.

— Да, пора. — Он глубоко вздохнул и поднялся с кресла.

Ветриар должен был проводить меня до покоев Скайнера, отслеживая колебания магического фона, пока я буду снимать печать и находиться в хранилище. До покоев добрались быстро, никого не встретив по дороге. Подойдя к зеркалу, я набрала в грудь воздуха, словно ныряя на глубину, и уже протянула руку, когда принц дернул меня обратно, крепко обняв.

— Удачи! — И тут же отпустил.

— И ты будь осторожен, — прошептала я, приступая к открыванию тайника.

Руки совершали нужные манипуляции, а мозг лихорадочно перебирал варианты развития событий. Проклятье! Ларинэ я так и не дождалась! Господи, надеюсь, что Ветриар ошибается и ничего не произойдет!

Я чутко прислушивалась к тому, что творилось наверху, пока трясущимися руками плела вязь снятия печати. Тишина угнетала даже больше, чем если бы началась канонада взрывов. Вот и все, печать снята, и капля крови открыла дверь в хранилище. Еще минуту я таращилась на пустой альков, словно забыв, что кристалла тут не должно быть. Ветриар велел пробыть здесь не меньше десяти минут и, поднявшись наверх, хранилище не запирать. Этакий «тонкий» намек, что принц прихватил кристалл с собой… С каждой секундой идея казалась мне все более глупой. Проклятье! Ну зачем я с ним согласилась?

Нет, больше ждать я не намерена. Решение пришло мгновенно, и я рванула вверх по ступеням. С каждым шагом страх все прочнее сковывал внутренности. Не может быть… Я никак не могла разглядеть бледный прямоугольник света. Его не было! Неужели?..

Лестница привела меня к глухой стене. Ветриар запер меня? Но зачем? Так вот откуда эта могильная тишина! Я отчаянно стучала кулаками по каменной кладке, но ничего не происходило. Стоп. Думай, Соня, думай. Кулаками тут не поможешь. Создав что-то наподобие бледного светлячка, мигающего и дрожащего, я начала разглядывать стену и вскоре заметила небольшой выбитый на камне рисунок. Ну конечно! Ведь хранилище должно как закрываться, так и открываться изнутри! Проведя пальцем, я обнаружила маленькое углубление с острым краем, о который немедленно порезалась. Капля крови сделала свое дело — каменная кладка бесшумно отъехала в сторону.

Я чуть ли не с радостным визгом бросилась вперед, чтобы тут же налететь лбом на стеклянную стену. Проклятье! Зеркало осталось. Я видела гардеробную, но пройти в нее не могла. Внезапно меня осенило: а Ветриара в комнате нет… Я прислушалась — кажется, кто-то кричит?

Попытки отодвинуть зеркало или разбить его успехом не увенчались, только кулаки отбила. Но ведь должен же быть выход! Думай! Я закрыла глаза, пытаясь успокоиться. Не помогло. Зато крики и шум за зеркалом стали гораздо громче. Значит, началось… По-прежнему не открывая глаз, я приложила ладони к зеркалу, словно ощупывая его. Итак, воздух! Он найдет любую щель. Пустив тонкими ручейками ветерок, я внутренним зрением отслеживала, где он выходит с той стороны. Бинго! В двух местах четко проявились небольшие бреши, по-видимому содержащие механизм открытия. А если подумать, то скорее всего активироваться они должны так же, как и снаружи. УРА! Я гений!!!

Зеркало распахнулось, выпуская меня, дрожащую от испуга и азарта, на свободу. Тут же я услышала крики, звон оружия, почувствовала магические колебания, запах дыма… На нас напали!

Надо найти Ветриара! Но где и как? Нет, надо бежать к кристаллу. Я выскочила в коридор и помчалась в лабораторию. Надеюсь, я не ошиблась. Но если уж они чувствуют открытие хранилища, то, возможно, вполне могут обнаружить и сам кристалл. Да и Ветриар скорее всего рядом с ним.

Удушливый дым заполнил уже все нижние этажи и подбирался к верхним. Дышать стало абсолютно нечем. Задыхаясь, я упрямо бежала вперед, расталкивая мечущихся в панике слуг. На очередном повороте я врезалась в чью-то спину. Вскрикнув, взмахнула рукой, активизируя ледяной бич, но пустить его в ход не успела — человек обернулся, и я узнала его.

— Где Ветриар?! — закричала я.

— В лаборатории! Он отрезан нападающими! — кашляя, прокричал в ответ гвардеец. — Вам туда нельзя!

— Прочь! — Отшвырнув его, я побежала дальше.

Дорогу мне преградили чужаки. Люди. Это я определила сразу. Сбив воздушной волной летящий в меня кинжал, я попыталась атаковать, но ничего не получилось. Неужели новоприобретенные способности подвели меня в самый неподходящий момент?! А потом поняла — амулеты. Хм, раз я не могу воздействовать на людей, значит, надо воздействовать на среду! Эта мысль быстрее ветра пронеслась в моей голове, а руки уже творили. Замороженный пол, сбитые ветром вазы, кресла, картины, ледяные коконы для нападающих. Через три минуты путь был свободен. Прежде чем бежать дальше, я бросила мимолетный взгляд в окно. Во дворе шла настоящая битва. Полторы дюжины гвардейцев Хладена успешно отражали натиск трех-четырех десятков людей. Видимо, амулеты только на первое время помогли нападавшим плюс элемент неожиданности. Теперь все зависело от воинских навыков.

Поворот, еще один, коридор… Господи, кто же так строит?! Впереди слышались крики, видимо там тоже шло сражение. Наученная опытом, на этот раз я проявила осмотрительность и выглянула из-за угла. Проклятье! Неужели опоздала? В распахнутую настежь дверь было видно мелькающие в лаборатории тени. Забыв об осторожности, я в два прыжка оказалась на пороге комнаты…

— Ветриар! Нет!..

ГЛАВА 16

Я в ужасе смотрела, как падает Ветриар. Нет!!! Он не может умереть! Перед глазами поплыло, я видела все урывками. Вот трое заваливают лейтенанта, вот ему на помощь бросаются два оставшихся в живых гвардейца, шестеро мужчин перерезают им путь, а вот и Ветриар. Он сражается со стоящим напротив него стихийником, но в качестве оружия они используют магическую силу. Сзади к нему подкрадывается какой-то подонок с кинжалом. Мой крик запаздывает, и я вижу, как лезвие входит в тело.

Я больше не подавляю свою силу, наоборот, взвинчиваю ярость. Пусть уничтожает все! Гвардейцев и нападающих буквально расплющивает по стенам порывом сильнейшего урагана, сметающего на своем пути и людей и мебель. Но маг устоял перед натиском. Он мой! Сила против силы. Кажется, пол под ногами трясется, но я все равно двигаюсь вперед.

От напряжения кружится голова, я полностью выдохлась, а знаний катастрофически не хватает. Но эти двое уйти не должны. В последний момент я отпускаю защиту и разбиваю окно за спиной мага. Мне нужно только два осколка… ДА!!! Точно в цель! Один осколок торчит из спины мага, а второй из груди того, кто всадил в Ветриара нож… Меня пронзает брошенный умирающим убийцей кинжал… «Как драматично…» — успеваю подумать, пока не накатывает боль.

Радостные вопли наемников, ужас в глазах гвардейцев, они опускают оружие… Темнота…

Крики… Снова звон оружия… Громовой приказ сдаваться… Темнота…

— Скайнер!!! — Кто-то зовет и трясет меня, вырывая из беспамятства. — Скайнер! Открой глаза! — И кричит куда-то вдаль: — Что с принцем Ветриаром?!.

Темнота…

«У! Как больно!» — первая посетившая меня осознанная мысль. Вторым ощущением была жуткая жажда, третьим — головная боль. Я чувствовала себя так, словно мною играла футбольная команда, состоящая из одних Валуевых. И только легкое жжение и пульсация в ключице напоминали, что меня ранили ножом, ну или кинжалом, сути это не меняет.

Застонав, я приоткрыла веки, наткнувшись на ледяной взгляд Ларинэ. На лице герцога застыло абсолютно нечитаемое выражение — вроде как он и поражен, и возмущен, и в ярости, и удовлетворен, и недоволен. У меня даже возникло опасение, что жжение в ключице как раз от его взгляда.

— Ветриар?.. — первое, что я спросила, когда мыслительный процесс нормализовался. Шепот почти не различимый, но Ларинэ услышал.

На секунду он поморщился, и у меня перехватило дыхание. Неужели…

— Жив. На соседней кровати валяется.

— Слава богу! — вырвалось у меня, и я расслабилась. Надо же, даже не осознавала, в каком была напряжении.

— И какого конкретно бога ты благодаришь? — ядовито прошипел Эршан, прищурившись.

— Всех и сразу, — промямлила я. — Ты чего такой злой?

— Я злой?! — Его голос подскочил на пару октав, и мне показалось, что герцог сейчас задохнется от ярости. — Идиоты! Придурки! Дети малые! Да вас в яслях надо запереть и не выпускать! Вы что устроили? Я что сказал? Ждать меня! Вы хоть понимаете, что вдобавок к пропавшему кристаллу мы едва не получили два трупа наследных принцев?!

— Что? Кристалл пропал? Но как? — Я растерянно смотрела на бушующего мужчину.

— Как? Ты это у меня спрашиваешь? Вы! Зачем вы его вообще из хранилища забрали, а?! Я тебя спрашиваю!

— Не кричи на него. Это была моя идея, — раздался тихий шепот.

Повернув голову, я увидела бледного Ветриара, с синяками под глазами, но вполне здорового и живого. Сердце радостно застучало, даже боль слегка притупилась.

— Твоя, значит… угу. И думаешь, я поверю? Он старше. Он должен отвечать и за себя, и за тебя, и за весь наш народ! А с тобой я отдельно поговорю! У Скайнера хоть мозгов хватило меня вызвать. А ты вообще с ума сошел!

— Так это ты его позвал? — Ветриар посмотрел мне в глаза. — Все-таки не доверился…

— Прости. — Мне вдруг стало стыдно.

— Не надо. Если бы не ты, мы оба погибли бы. Ты умничка. А я сглупил. — Ветриару было трудно разговаривать, он практически шептал.

У меня на глазах появились слезы, и только мимолетно брошенный на Эршана взгляд остановил поток. Герцог, прищурившись и слегка закусив губу, смотрел на нас. М-да… похоже, у него появились какие-то нехорошие мысли.

— Эршан, я знаю, что сглупил, сильно сглупил. Скайнер отговаривал меня, но я уперся. Единственное — я поставил маяк на кристалл. Возможно, по нему сможем найти.

— Маяк, значит? — Ларинэ устало потер лицо. — Ладно, давай гляну, осталась ли связь. — Он протянул ладони к Ветриару. Несколько минут ничего не происходило, герцог словно уснул. Вдруг он резко распахнул глаза. — Вон оно что… Что ж, похоже, никто из вас не виноват…

— В смысле? — насторожилась я.

— На Ветриаре сеть подчинения. Уже угасающая. Еще пару часов, и никто бы ничего не нашел. Вообще-то она раньше должна была исчезнуть, но Скайнер помешал.

— Я?

— Он? — одновременно выкрикнули мы с Ветриаром.

Ларинэ задумчиво посмотрел на нас.

— Ребята, не знаю, что вы скрываете, но… сеть была рассчитана именно на Скайнера, однако на него почему-то не подействовала. Более того, он оттянул часть на себя и скинул ее. Это как порвать паутину. Сеть ослабла, а та часть, которая была наложена поверх нее, целиком перешла к Скайнеру. И эта часть как раз должна была уничтожить следы сети после выполнения команды.

— Моя паника? — догадалась я.

— Похоже. Команду ты не осознал и не воспринял, а сеть начала разрушаться, как будто ты это сделал. Наложение вызвало неуверенность и расстройство, а как следствие — легкую панику.

— Ужас какой… — пробормотала я. И вдруг мне в голову пришла еще одна мысль: — Получается, это все сделал отец? Зачем ему это?

— Я думаю, — медленно проговорил Эршан, — что он рассчитывал на другой эффект. А возможно, сеть прилипла к кристаллу в поместье. Такое можно провернуть. Или там, где он взаимодействовал. Например, при проносе через двери или на ларце. Но даже если это сделал он, то, видимо, он догадался о том же, о чем и вы.

— А почему нам не сказал?

— А потому, — Ларинэ серьезно посмотрел на меня, — что вы оба у него под подозрением. Особенно ты, Скайнер. И ваша внезапная дружба на фоне твоей амнезии лишь служит очередным подтверждением его догадки.

— Бред! Не может быть! — снова синхронно закричали мы с Ветриаром и так же синхронно застонали от боли.

— Не такой уж и бред, — вздохнул герцог. — Признаться, у меня тоже были такие мысли. Слишком уж все одно к одному, а то, как ты любишь интриги и власть, Скайнер, знают все. Уж извини.

— И что тебя заставило думать, что это не так? — жестко спросил Ветриар.

— То, что произошло в лаборатории, — поморщившись от его тона, отрезал Ларинэ. — Там было все что угодно, но не игра. Вы оба умирали. В общем, проанализировав все еще раз и добавив новые данные к имеющимся, я пришел к выводу, что это все-таки не вы.

— Спасибо, мил-человек, — не удержалась я и скрипнула зубами. Еще один друг, значит!

— Не язви, Скайнер. То, что ты себя не помнишь, еще не значит, что и остальные забыли. Я тебе прямо сейчас могу с десяток твоих преступлений перечислить. Хочешь? Думаю, нет.

— Ладно, — прошипел тоже разозлившийся Ветриар, — тобой мы оправданы, а дальше что? Отец-то этому не поверит и опять будет нам проверки устраивать?

— Нет. — Герцог сочувствующе посмотрел на нас, отчего у меня в страхе сжалось сердце. — Теперь ему это не потребуется. Как только он узнает о случившемся, вы будете признаны виновными. По крайней мере, Скайнер точно. Ну, может, он согласится на проверку памяти. Но сами понимаете…

— Почему?

— Кристалл похищен, — прошептал Ларинэ, и на комнату опустилась тишина.

Мы с Ветриаром переглянулись, не зная, что сказать. Для меня это в любом случае был приговор. Окончательный и бесповоротный. И так и так выходило «казнить, нельзя помиловать». Неужели мой второй шанс был столь скоротечен? Но я не хочу умирать! Пусть мужчиной, пусть в гадюшнике, но жить! Мысли хаотично заметались, ища выход из ситуации.

— Подожди, а тот маг, которого я убил?

— Не убил, — покачал головой Эршан, — только ранил. И именно он, кстати, и забрал кристалл. Точнее, конечно, сам он к камню не прикасался, это сделал один из смертных, но он прикрывал отступление.

— Но он все-таки маг? Стихийник? Я не ошибся?

— Нет. Похоже, он действительно стихийник. Маг Земли, полагаю.

— Земли, значит…

— Если ты намекаешь на Дом Земли, — вклинился Ветриар, — то далеко не факт. Это мог быть кто-нибудь и со срединной территории. Там еще встречаются потомки стихийников.

— М-да? Эршан, а больше никаких зацепок нет? — Я с надеждой вглядывалась в лицо герцога.

— Прямых нет. Но один момент показался мне подозрительным. У меня появилось ощущение, что активизировалась дорога стихий. Куда — было непонятно, но скорее всего в какой-то Дом.

— Активирована была отсюда? Из поместья? — уточнил Ветриар.

— Нет. Из домика лесника, он в получасе езды отсюда. Но следов никаких не осталось. Домик погребен той же магией Земли.

— Значит, Дом Земли…

— Послезавтра там праздник, день рождения близняшек… Кто-то мог воспользоваться случаем и затеряться среди гостей… Наш Дом тоже пригласили, Аэран хотел отправить туда Ветриара… Сам не поедет, он же ждет развития событий здесь.

— Эршан, нам надо туда, — не терпящим возражений тоном сказал Ветриар. — Сможешь сделать так, чтобы никто не узнал, что здесь случилось?

— Хм… Вы переоцениваете мои возможности, ваше высочество.

— Нет, — включилась я, — если кто и сможет, так это ты, Эршан. Прошу тебя! Нам нужно время. Нужно найти кристалл…

— Скайнер, при всем моем желании, я не смогу обманывать короля долго…

— Долго и не надо, — Ветриар заискивающе улыбнулся, — сколько сможешь. Сообщишь, что Скайнер здесь, пока ничего нового, а я уехал в Дом Земли…

— И вы думаете, что прямо вот так сразу и найдете кристалл? — скептически усмехнулся герцог.

— Нет… но ведь есть шанс найти хотя бы зацепку. Я прошу тебя, Эршан!

— Скайнер… А, ладно! Сделаю все, что смогу, — сдался герцог. — Заодно поищу, может, здесь что-нибудь интересное обнаружу.

— Отлично! — Ветриар попытался вскочить, но тут же со стоном упал обратно. — Проклятье!.. — прошипел он.

— Лежите, — скривился Ларинэ, — сейчас приведу целителя, а завтра отправитесь в Дом Земли.

— Опять Альтона притащишь? — хмыкнула я. Мне почему-то стало смешно. Бедный лекарь, никакого житья ему не стало. Он даже из дворца уехал, а его все равно достали.

— Конечно, его, — засмеялся герцог.

Ларинэ выполнил свое обещание, прислал целителя. Завидев нас, бедный лекарь закатил глаза и что-то невнятно процедил сквозь зубы. Я могу только предполагать, что это было не пожелание доброго здоровья. Вообще-то больше походило на «и почему ты сразу не помер». Но подлатал он нас с Ветриаром быстро, после исцеления осталась лишь легкая слабость.

Ларинэ забежал буквально на пару минут, чтобы полюбоваться на результат работы лекаря и принести еду (слуг глава Тайного отдела решил к нам не допускать), а в следующий раз мы увидели его в нашей импровизированной больничной палате уже на рассвете. Герцог принес большой поднос с завтраком, за ним плелся Альтон, нагруженный какими-то тюками.

— Доброе утро! — солнечно улыбнулся Эршан. — Кушать подано, господа. Быстренько завтракаем, приводим себя в порядок, одеваемся, хватаем сумки — и вперед.

— И тебе доброе утро, — сказала я, дождавшись окончания этого бодрого монолога. — Чего такой довольный?

— А почему нет? Король Аэран не в курсе произошедшего, лорд Хладен тоже проглотил тухлую начинку, выжившие после нападения гвардейцы и люди Хладена под моим прямым контролем, я даже смог завербовать кое-кого, сам я пока вне подозрений, и оба бестолковых принца выжили. А еще я устроил так, что во дворце все уверены, что принц Ветриар, — он отвесил насмешливый поклон братцу, — уже отправился в Дом Земли, а принц Скайнер мучается головной болью после одного очень веселого вечера и как минимум два-три дня к кристаллу не прикоснется. А еще, — его улыбка стала довольной, как у сытого кота, — сообщение между Домом Земли и Домом Воздуха будет проходить только через меня. Так что, мальчики, завтракайте, одевайтесь, и в путь. Вас уже ждут. Праздник состоится сегодня в семь, поэтому на месте вы должны быть никак не позже трех.

Мы с Ветриаром только беспомощно переглянулись. Глава Тайного отдела был в своей стихии, и я лишь тихо радовалась, что он вроде как на нашей стороне. Трезво оценивая положение дел, я понимала, что если бы не герцог, то лично меня бы уже вели на виселицу, ну или какой там у них способ умерщвления для королевских особ. Осмотрев нас, Альтон откланялся, а мы с Ветриаром в точности исполнили инструкции Ларинэ — помыться, поесть, собраться и одеться. Эршан сказал, что больше двух дней нам в Доме Земли задерживаться нельзя, а вещи и все остальное, что положено принцам по статусу, доставят его люди. Они, кстати, будут нас сопровождать. На каждого три человека охраны плюс слуга.

— А ты сам с нами не поедешь? — на всякий случай спросила я, впрочем не рассчитывая на положительный ответ. Просто присутствие Ларинэ меня успокаивало.

— Нет. Надеюсь, что за два дня вы не напортачите? Но если что-то пойдет не так, Скайнер, у тебя есть амулет, свяжешься со мной. Итак, готовы?

Мы синхронно кивнули и отправились в комнату перехода. Там нас уже ждали восемь молодцев Эршана, причем выглядели они скорее как свита, а не стража. Поклонившись, они подхватили какие-то сумки и встали впереди и позади нас.

— Удачи, — шепнул мне Ларинэ, пока Ветриар открывал проход. Только те, кто имел приставку к фамилии, начиная с «эс», были в состоянии проделать этот фокус. Но, думаю, в нашей охране это могли сделать все, просто не лезли вперед.

Портал, окутанный серебристым сиянием, исконным для стихийников Воздуха, замерцал, открывая путь, пригодный только для мага. Ни для одного простого человека подобное путешествие бесследно не проходит — начиная от обмороков и мигреней и заканчивая потерей нескольких месяцев, а то и лет жизни, в зависимости от внутренней силы.

Двое стражей шагнули в портал, за ними один из слуг. Он тут же вернулся и поклонился, давая нам понять, что все в порядке.

Шагнув к мерцающей завесе, я увидела размытые фигуры наших охранников по обе стороны, стоящего чуть впереди слугу и еще несколько человек метрах в пяти от портала. Последний шаг, отделяющий одно королевство от другого, мы с Ветриаром сделали синхронно.

ГЛАВА 17

— Король Иридии и Единого Дома Земли Меории Тергор орд Сиагард и королева Иридии и Единого Дома Земли Меории Майяна орд Сиагард приветствуют на территории Единого Дома Земли Меории и королевства Иридии принца Ветриара. — Церемониймейстер запнулся, и в его глазах отразилась легкая нервозность. — И… и принца Скайнера орд Триард. — Он низко поклонился, компенсируя свое упущение.

Ветриар небрежно кивнул, я замешкалась, не зная, как конкретно реагировать, но на помощь пришел слуга:

— Единый Дом Воздуха Ксеории в знак своего расположения, дружбы и доверия счел возможным почтить празднество по случаю дня рождения принцесс Леданы и Ладании визитом не только принца Ветриара, но и наследного принца Дома Скайнера.

— Мы польщены, — ожидаемо ответил церемониймейстер, еще раз поклонившись. — Праздник начнется в семь. А сейчас вас проводят в ваши покои.

Ветриар снова кивнул. Прежде чем покинуть комнату перехода, я успела бегло осмотреть ее. Почти такая же, как и дома, только в другой цветовой гамме. Квадратная, вся в зеленом мраморе, с деревянными лавками вдоль стен и гербом Иридии. Хм… дома? Неужели я и правда начала воспринимать это место как дом? Удивительно!

Памятуя о необходимости разыгрывать из себя высокомерного и равнодушного принца, я тем не менее не упускала возможности полюбоваться интерьерами дворца. Могу сразу сказать, что мне здесь понравилось немного больше. Владения Аэрана были словно сотканы из света и воздуха, пространство казалось огромным и пустым, обилие белого и бледно-голубого навевало мысли о больнице, там все искрилось и сверкало, как во льдах. Здесь же было не так. Мебель из дерева различных оттенков, резная и очень красивая, начиная от изумительных лавочек вдоль стен и заканчивая рамами картин, пол выложен зеленым, золотистым и черным мрамором, что делало его похожим то на травянистый ковер, то на чернозем, стены тех же оттенков или обшиты деревянными панелями. И везде цветы. Проходя мимо очередной колонны, я даже не удержалась и прикоснулась к обвившему ее плющу. Он был сделан настолько искусно, что казался настоящим. Этот замок был меньше, темнее, но уютнее. А в некоторых местах так и вообще возникало впечатление, что находишься не в помещении, а на лужайке. Теперь мне жутко захотелось побывать и в других дворцах, хотя бы для того, чтобы просто сравнить интерьерчики.

До отведенных нам комнат мы добрались быстро. Мои покои и покои Ветриара были рядом, а комнаты для слуг и охраны располагались этажом ниже. Слуги сразу бросились распаковывать наши вещи, а четверо охранников по двое встали у дверей.

Мы с Ветриаром переглянулись и все так же молча разошлись по комнатам. Времени, чтобы привести себя в порядок, не так уж много, а обговорить детали мы успели дома.

Сама комната меня не разочаровала. Ярко-изумрудный ковер на полу, в тон ему шторы и драпировки на стенах, и только деревянная мебель светло-золотистая. Вообще-то я зеленый цвет люблю, но сейчас его было слишком много. И все равно эта спальня больше отвечала моим предпочтениям, чем комната Скайнера во дворце.

Следующие три часа просто выпали из жизни. Принесли обед, но пришлось ждать, пока слуга проинспектирует все на яды, потом ванна, час на сон, и наконец облачение в парадный костюм. К началу седьмого я была полностью готова.

— Готов? — Братец не заставил себя ждать.

— Да. — Не знаю, что чувствовал Ветриар, но я слегка мандражировала.

— Отлично. Ты помнишь все, о чем мы говорили? — Он дождался моего кивка. — Ну вот и отлично.

— А ты чувствуешь?.. — не удержалась я.

— Да.

Мы прекрасно друг друга поняли.

Ровно в семь мы были в маленькой комнате, примыкавшей к тронному залу Дома Земли. Согласно протоколу, через пятнадцать минут должны войти представители Дома Воды, потом мы, за нами — Дом Огня.

Я нервничала, Ветриар внешне был невозмутим. Через несколько минут в комнату заглянул слуга и с поклоном препроводил нас к дверям.

— Наследный принц Ксеории и Единого Дома Воздуха Меории Скайнер орд Триард! — прокричал церемониймейстер. — Принц Ксеории и Единого Дома Воздуха Меории Ветриар орд Триард!

Вау! Тронный зал был забит людьми, но это абсолютно не мешало восхититься его великолепием. Если наш тронный зал был похож на открытую площадку в горах, то сейчас мы стояли в лесу. На изумрудном полу выгравированы травинки и листочки, а вставленные кое-где яркие камушки имитировали цветы. Колонны вдоль стен стилизованы под огромные деревья. Их стволы опутывали лианы и плющ, а ветви сплетались на середине зала в крону-купол, сквозь которую кусочками мерцало звездное небо. Стены были расписаны под лес настолько искусно, что не возникало ни малейшего сомнения в его подлинности. И везде натуральные деревья в огромных кадках, а кое-где и в самом полу были ящички с землей и цветами. Удивительно!

Как и у нас, на возвышении стояли троны, только они были из дерева. На самом верху во всем своем великолепии восседали Тергор и Майяна, ступенью ниже — Лемарт, и он явно не мог скрыть своего удовольствия. Кажется, он впервые сидит на троне наследника? А еще ниже я увидела трех принцесс Дома Земли. Старшая, Вестана, взяла от родителей все лучшее: красивая, черные волосы, карие глаза, фигура слегка полноватая, но совсем ее не портит. Девушка выглядела спокойной, уверенной, но я по глазам видела, что ей не по себе. Еще раз окинув девушку взглядом, я с удивлением поняла, что по красоте она явно уступает Сонэе и Аурене, но при этом кажется более человечной, более живой и теплой, что лично мне нравится больше.

Справа и слева от Вестаны расположились две девочки-близняшки, которым сегодня исполнилось четырнадцать лет — это возраст первого совершеннолетия для королевских отпрысков. Обе были словно уменьшенные копии матери. Трудно сказать, какими они вырастут, но уже сейчас понятно, что не будут столь же серьезны, как их старшая сестра.

Мы с Ветриаром поклонились и после соблюдения всех норм этикета заняли свои места. В соседних креслах уже сидели Сафира, Водиан и незнакомый мне парень, по-видимому младший принц, Актаний. Наткнувшись на его изучающий взгляд, я поспешила отвернуться. Ничего мальчик, в том смысле, что вообще ничего! Я даже внешность его вспомнить не смогла, после того как отвернулась.

Последними вошли представители Дома Огня, а точнее, наследник — принц Александрит. Я с любопытством разглядывала юношу. Яркие огненные вихры, непокорно разметавшиеся под золотым обручем с рубином, теплые карие глаза, высокая худощавая фигура. Приятный! Нет, правда, из всех виденных мной принцев этот был самым располагающим. Казалось, он вот-вот улыбнется.

Как только последний гость сел на свое место, с трона поднялся король Тергор: