Иллюзия выбора. Обман Долгова Галина

ГЛАВА 13

Я растерянно стояла посреди комнаты и оглядывалась, пытаясь понять, что брать с собой. Я ведь ни разу не была в резиденции Скайнера. То есть я догадывалась, что одежда и всякие мелочи там должны быть в достатке, да и ехать вроде недалеко, но все же… Рассеянно провела пальцами по ставшим уже родным вещам, чувствуя, что начинаю задыхаться. Испуг, неуверенность, пустота — как-то все разом нахлынуло, грозясь погрести под собой. Я встряхнула головой. Ничего, я сильная, справлюсь!

Заметалась по комнате — оружие, книги, записи, пара амулетов, зелий и магических украшений. В итоге набралась небольшая сумка, и я устало опустилась в кресло. Буквально через несколько минут в дверь постучали, и в комнату заглянул Ларинэ.

— Собрался? — И, дождавшись кивка, продолжил: — Отлично. Вот держи. — Он протянул небольшой амулетик, размером с монетку. — Это амулет связи. Будут проблемы — крепко сожми в ладони.

— Так ты со мной не поедешь? — Почему-то я уже знала ответ, но это практически меня не тронуло.

— Нет. Его величество велел мне заняться другими делами, — поморщился герцог. — И принцу Ветриару тоже дали задание, но я постараюсь сделать все возможное, чтобы приехать как можно быстрее. — Он произнес это с каким-то сильным чувством, так что у меня не осталось и тени сомнения в его искренности.

— Спасибо, — растроганно прошептала я.

— Не благодари… — усмехнулся Эршан, — это я из корыстных побуждений.

— Из каких? — поперхнулась я, воззрившись на него.

— Не знаю, что с тобой случилось, но… но ты стал другим… действительно другим, и я… я доверяю тебе! — Эршан смотрел на меня с таким удивлением, будто и сам не верил. — Моя интуиция просто кричит, что я могу быть искренним с тобой, не скрываться… что мы можем стать друзьями… — Он почти прошептал это. — Ты видишь, как мы здесь живем. Близость с другим — недостижимая роскошь для нас. А ты… я не понимаю почему, но меня к тебе тянет, и я не хочу потерять этого нового принца Скайнера!

— Эршан… — прошептала я, не зная, что добавить.

— Я знаю, что ты мне еще не доверяешь, но я надеюсь, что это изменится.

— Прости. Я тоже на это надеюсь. — Вдруг скользнула подлая мыслишка, что это все может быть игрой. — А еще я очень надеюсь, что наша дружба от этого не пострадает. — Я протянула ему руку. — Идет?

— Идет. — Он с силой сжал ее. — Кстати, может, скажешь, что случилось, а? Это ведь связано с Ветриаром, да?

— Да, — не стала я скрывать. — Ты прав, но объяснить я тебе не смогу… пока… А потом, возможно, вопрос отпадет сам собой.

— Ладно. — Он явно был недоволен, но настаивать не стал. — Я пойду, пока Аэран не застал меня здесь. Будь осторожен и помни об амулете.

Герцог ушел, но в одиночестве я оставалась недолго. Буквально через десять минут дверь открылась и на пороге появился Ветриар. Он мрачно смотрел на меня, хмуря брови, и молчал.

— Что происходит? — наконец процедил он.

— Это ты о чем?

— Почему ты ведешь себя так, словно я виноват перед тобой! — выкрикнул он, ворвавшись в комнату и становясь напротив меня.

Мы сверлили друг друга взглядами — он считал себя правым, я тоже так считала, но только ничего не могла с собой поделать.

— Ты не виноват, — сдалась я. — Просто… в общем, ты не захочешь этого слышать…

— Почему это? — перебил он.

— Давай вернемся к этому после того, как я верну себе тело. Намек ясен? — взвилась я. Признаваться было стыдно, особенно ему. — И вообще, можешь списать на нервы. Кстати, ты знаешь, что Скайнер пытался убить Зартарна? — сменила я тему.

Ветриар несколько минут моргал, краснел и смущался, пытаясь переварить все, что я сказала, пока до него не дошел смысл последней фразы.

— Что?! Откуда?..

— Сам Зартарн и сказал. — Я устало покачала головой. — Значит, не знал… Ну ладно, давай прощаться, что ли. — Криво усмехнулась. — Может, и не увидимся больше…

— Не смей! — Ветриар в ту же секунду оказался рядом, схватил меня за грудки и вытащил из кресла, прижимая к себе. — Не смей, слышишь, не смей даже думать об этом! Ты единственная, кто у меня есть! Я столько лет был один… ты не посмеешь бросить меня сейчас! Поняла?! — Каждую фразу он сопровождал легким встряхиванием.

На сердце потеплело, словно и не было этой ночи. На губах сама собой появилась неуверенная улыбка, и я в ответ обняла его.

— Ладно, раз не разрешаешь, то постараюсь… Эршан сказал, что тебе отец задание дал, да?

— Он что, уже был здесь? — недовольно буркнул принц, поморщившись. — И когда успевает… Да, отец велел поехать во дворец Аквитании, они же скоро сдают нам правление, надо подкрепить договор. Но оттуда сразу к тебе. Не волнуйся, это не займет много времени. Мы дорогой стихий пройдем, сегодня уже там будем, завтра подпишем, а послезавтра постараюсь до тебя добраться. Продержись три дня. Идет?

— Угу, куда деваться.

— Вот и умничка. Кстати, держи. — И он протянул мне копию амулета Ларинэ. — Сожмешь, если будешь в опасности, поняла?

— Да.

— Ну и отлично. Побежал я, пока отец не застал меня здесь. Да и еще надо успеть с Ларинэ поговорить насчет Зартарна. Чуть не забыл! — Он сунул мне клочок бумаги. — Это как с кристаллом и хранилищем обращаться.

— Хорошо.

— Удачи! — Ветриар скрылся за дверью.

Вот и все. Эх… вот я растяпа, забыла спросить, что делать дальше. Самой идти папаню искать или здесь дожидаться? А еще кристалл… Додумать я не успела, так как вошел король Аэран, заполнив собой всю комнату. Я только успела порадоваться, что ни Ларинэ, ни Ветриар не попались…

— Готов? Хорошо. — Он не спрашивал, он констатировал. — Присядь. — Король кивком указал мне на кресло и сам расположился напротив. — Значит, так… Насчет утреннего… Не знаю, что ты там задумал, но тебе крайне повезло, что смог выкрутиться, и я не представляю, как ты сумел уговорить Зартарна помочь. Он тебя терпеть не может… Но, поверь, я все равно узнаю. Твое счастье, что я против твоего брака с Ауреной. Не нужна нам эта девица, тем более у власти… Вот Сонэю я бы с удовольствием отправил бы им, — он мерзко усмехнулся, — а брата твоего в Дом Земли. Вестане уже давно пора, но если не получится, то там еще две девицы подрастают… Сам видишь, сроду не заключали межстихийные браки, а теперь вынуждены даже на это идти. — Он поморщился. — Если бы не угроза войны и расширение мертвых земель… Ладно. Сейчас о другом. Кристалл уже в хранилище. — Он проигнорировал мой удивленный взгляд. — Нечего тебе с ним переходить, пусть лежит в надежном месте. С тобой отправится дюжина гвардейцев. Живи, развлекайся со служанками, ни в чем себе не отказывай, но с места ни ногой. Уедешь, только когда за тобой прибудет Хладен. Лично прибудет! Понял?

— Да. А кристалл? Я правильно понял, что ты не хочешь, чтобы я с ним работал? А как же восстановление моей памяти?

— Твоя память мне и в тысячу раз меньше нужна, чем целый кристалл. Не лезь к нему. Пусть так и лежит в хранилище. Заберешь его, когда будешь возвращаться с Хладеном, а тут уж под моим надзором и посмотрим твою память.

— Тогда зачем все это?

— Ну ты ведь и сам уже понял. — И тонкие губы сложились в презрительную усмешку. — Идем, тебе пора.

Я раздраженно смотрела в глаза стоявшему передо мной мужчине. С момента, как я прибыла в резиденцию, прошло всего часа два, но я уже готова была кого-то убить.

Для начала меня окружила стайка местных девиц из прислуги, чуть ли не кидаясь на шею. Хотя девицами они были минимум лет так десять назад. С трудом отцепив их всех от себя, я только и смогла процедить, что первая, кто ко мне подойдет иначе чем по своим служебным обязанностям, будет уже этой ночью отправлена за пределы поместья.

Вторым «радостным» моментом оказались сами покои. Я, конечно, в борделе не была, но фильмов видела достаточно, чтобы понять, откуда интерьерчик — обилие бордового, черного и золотого, плюс зеркала на потолке и стенах, и это еще не считая второй спальни, отделанной в стиле маркиза де Сада. Назначение некоторых вещиц я даже определить не смогла. Ночевать в подобном кошмаре я отказалась напрочь, выбрав одну из гостевых комнат. В результате весь дом стоял на ушах, перетаскивая мои вещи из одной комнаты в другую.

Продолжением эпопеи было явление «рогатого» мужа, жаждущего набить мне морду. Мужик был вдрызг пьян и, похоже, даже не понимал, что собирается драться не с кем-нибудь, а с принцем. Понять его можно, жена, пытающаяся оттащить его, была уже месяце на пятом, и он почему-то был уверен, что это моя заслуга. Честно говоря, в этот момент мне было плевать, принц сделал ей ребенка или еще кто-то, и никакой жалости я не испытывала. Судя по ее виду, даже если и развлекалась она с принцем, то вряд ли ребенок от него. Как я узнала от Ветриара, в королевских семьях строго следили за тем, чтобы не допустить рождения бастарда, а значит, она покуролесила и еще с кем-то…

Но апофеозом дня стало высказывание лейтенанта отряда гвардейцев, что он подчиняется только приказам короля Аэрана и лорда Хладена, а потому «вынужден строго следить за моим поведением и недопущением меня к кристаллу». Я только глазами хлопала, пытаясь понять, не послышалось ли мне.

— Что ты сказал?

— Ваше высочество, его величество дали строгие указания. Вы должны отдыхать, не покидать поместье, ни с кем не общаться, кроме нас и прислуги, а также не приближаться к хранилищу. При нарушении правил разрешено применять силу! — отчеканил он. И я бы все поняла, если бы он не выглядел таким довольным. Тварь!

— И кому ты будешь докладывать? Напрямую папочке?

— Ежедневный отчет должен быть предоставлен лорду Хладену. — Он позволил уголкам губ дернуться в намеке на улыбку.

И что делать? Надо как-то заставить его повиноваться, может, даже запугать… но только как? В голове мелькнула идея, и я не стала рассуждать о ее разумности.

— Значит, отдыхать… — Я ухмыльнулась, откидываясь на спинку кресла. — Ну-ка скажи, ты должен полностью удовлетворять все мои потребности, так?

— Да, если они не противоречат вышеперечисленным приказам. — Лейтенант слегка напрягся.

— Отлично… отлично, — усмехнулась я. — Это даже хорошо… появился случай опробовать кое-что новенькое… Раздевайся! — приказала я, с наслаждением наблюдая, как глаза парня выкатываются из орбит.

— Ч-чт-то-о? — заикаясь, переспросил он.

— Я сказал — раздевайся. Ты должен заботиться о чести короны и не можешь допустить ко мне никого постороннего. Следовательно, раз я не могу пригласить себе друга по душе, — я фыркнула, — то удовлетворять мои потребности будешь ты! Итак, я жду!

Парень просто онемел, в ужасе таращась на меня. «Ничего-ничего, скоро ты начнешь себя вести как мне надо», — усмехнулась я про себя. Лениво поднявшись, я медленно, скользящей походкой приблизилась к лейтенанту. Самое забавное, что он не мог причинить мне никакого физического вреда, что бы я ни делала. Протянув руку, я пропустила сквозь пальцы его жесткие волосы.

— Такой очаровательный, невинный, — мурлыкнула я, заставив его вздрогнуть, и со всей страстью прильнула к нему, обхватив одной рукой затылок, а другой ягодицы парня.

В ответ на поцелуй он съежился, сильнее сжав зубы, но лично я получала истинное удовольствие. Переместив руку к ремню, я чуть отстранилась от лейтенанта, заглядывая в его потемневшие глаза.

— В чем дело, сладенький? Расслабься, начнем здесь, а потом перейдем в мои старые покои… в малую спальню, — с намеком оскалилась я. В этой игре у меня было большое преимущество — прикосновения мужчины не были мне неприятны, хотя я и не уверена, что смогу пойти до конца.

— Не… не надо…

— Что?

— Я прошу… не надо… у меня невеста…

— Я что-то не расслышал, что ты сказал про ежедневный доклад?

— Все… все нормально… вы ведете себя хорошо…

— О да. — Я царапнула ногтями его грудь. — Ты ведь будешь послушным мальчиком, засунешь свои амбиции себе в очаровательную задницу, или все-таки хочешь, чтобы это я что-нибудь в нее засунул?

— Засуну, — прошептал парень, обливаясь потом.

— Вот и отлично. — Я отстранилась и снова уселась в кресло. — И запомни, мальчик: лорд Хладен всего лишь очередной фаворит моего отца, в то время как я его наследник. И я не люблю тех, кто идет против меня. Мне нужны доверенные люди. Ты понимаешь, о чем я? — Я вскинула бровь, дожидаясь кивка. И дождалась. — Очень хорошо. Мне нужны сообразительные ребята. Ты сейчас можешь выбрать себе будущее, лейтенант. Не ошибись. А теперь свободен.

Он нетвердой походкой направился к двери, но уже на пороге его догнал мой голос:

— И не вздумай играть на два лагеря. Узнаю — пожалеешь, что на свет родился.

Судя по вздрогнувшим плечам, угроза возымела действие. Вот и хорошо. Может, он и рискнет ослушаться, но главное, что мешаться под ногами не будет, и то хлеб.

Наконец-то я смогла расслабиться. Маленький бой выигран. А вот интересно, паренек ни разу не усомнился, что я реально могу затащить его в койку. Неужели Скайнер и это практиковал в своем «райском уголке»?

Остаток вечера прошел достаточно спокойно. Я не нарывалась, лейтенант не приближался, прислуга в страхе разбегалась. Сегодня хотелось просто отдыхать, чем я, собственно, и занималась. Вытащив одну из прихваченных из замка книг, я погрузилась в чтение истории Геятора. Драконы, стихии, короли, воины, мертвые земли — походило скорее на фантастический роман, чем на реальные факты, но для жителей мира, в котором я оказалась, это было всего лишь их прошлое. Однако все, что касается кристаллов, было написано довольно размыто и непонятно.

Незаметно для себя я погрузилась в легкую дремоту. В глубинах сознания причудливо сплелись родители, сестра, Ветриар, Ларинэ, Сонэя, короли и королевы, сверкающие кристаллы и полированные зеркала, почему-то отображающие мертвую землю… Сон затягивал все глубже и глубже, лица родных отдалялись и как будто расплывались, уступая лицам новой семьи и новых знакомых.

— Я скучаю, — прошептала я то ли во сне, то ли наяву, потянувшись к маме, но она только грустно улыбнулась и растворилась во мраке, а вместо нее возник Ветриар, повторяющий: «Три дня…»

Утром я чувствовала себя великолепно. С аппетитом съев завтрак, мимоходом чмокнула лейтенанта в щечку, отчего тот дернулся, и отправилась на тренировку. Ветриар оставил мне кучу записей и учебников по магии, и пора было ими заняться. Получалось не ахти. Внутренняя сила отзывалась… иногда… но ни толком управлять ею, ни мгновенно вызывать пока не удавалось. Но я не опускала руки! Конечно, мне позарез нужен был учитель, но приходилось обходиться своими силами.

Оружие для меня тоже было необходимым навыком. После обеда я вызвала к себе все того же лейтенанта и потребовала от него спарринги, сказав, что после ранения и внезапной амнезии некоторые приемы позабылись. Понятно, отказать мне он не мог, чем я и пользовалась. Подозрений я не боялась — тело многое помнило, да и Ларинэ с Ветриаром за две недели меня поднатаскали, но главное, что лейтенант, которого звали Рихтар, был под контролем, уставший и с вымотанными нервами. Я старалась одновременно и приручить его, и не дать забыть угрозу. То и дело лапая и целуя его, я не стеснялась польстить его умениям и выспрашивала подробности жизни. Оказалось, что за бравадой молодого человека и желанием выслужиться стояло шаткое социальное положение. «Рир» в приставке к фамилии и адуляр на браслете (и тот полученный его отцом за личные заслуги) никогда не позволят парню подняться выше эр-лейтенанта королевских стражей или капитана в небольшом городке. Назначение сюда — его надежда заслужить повышение. Когда я это вытащила из него, мне стало грустно. Не за повышением его сюда направили, а как пушечное мясо. Его не жалко. Он не нужен. И именно его отряд пострадает в первую очередь при нападении, пока шпионы Хладена будут сидеть в засаде. Осознав эту простую истину, я весь вечер избегала Рихтара, подавляя в себе жалость и желание ему помочь. Сделать ведь ничего не сделаю и помочь не смогу. Самое отвратительное, что, если даже скажу ему правду, он все равно решит, что это его шанс. Мне ничего не оставалось, как пообещать себе, что если все закончится благополучно и парень останется жив, помочь ему со службой. Думаю, Ларинэ он пригодится.

Два дня пролетели быстро. Я несколько раз проходила мимо хранилища, но так и не зашла. Ветриар обещал, что через три дня приедет, вот и подожду. Если его не будет к вечеру четвертого дня, тогда уже сама полезу. Хотя я все-таки не была уверена, а надо ли мне это. Но любопытство — страшная сила.

ГЛАВА 14

На третий день Ветриар не приехал. И на четвертый тоже…

Я не находила себе места, терзаясь сомнениями и страхами, начиная от «он меня предал» и заканчивая «его убили». В любом случае, я была твердо уверена, что обычная забывчивость или занятость тут ни при чем. В душе теплилась надежда, что его именно задержали дела и он скоро появится.

Со своими сторожами я вполне ладила, хотя скорее всего потому, что вела себя практически примерно. Конечно, они замечали мою нервозность, но, поскольку до бунта или каверз не доходило, делали вид, что все в порядке. С прислугой тоже все утряслось, и даже небольшой ремонтик провели… Правда, в последнюю минуту я передумала менять интерьер спальни принца — вдруг когда-нибудь пригодится?

Самым отвратительным было постоянное ожидание беды. Сколько еще продлится это затишье? Вот не верю, что никто не клюнет на столь явную приманку. Должны — хотя бы для того, чтобы проверить, правда это или нет. Да еще и соблазн получить кристалл… Нет, точно должны! А раз так, то когда их ждать? Почему не торопятся? Что задумали?

Также мне не давала покоя невзрачная дверца в гардеробной, соединявшей бывшие покои принца и пустующую в данный момент комнату, предназначавшуюся для его супруги или любовницы. Мало кто знал, что именно за этой дверцей находилось самое охраняемое место в доме. Не подвал, где были спрятаны сокровища и куча ловушек, охраняющие их. Совсем нет. Подвал был лишь для отвода глаз. В записке Ветриара, которую я переписала по-русски, а старую сожгла, утверждалось, что из гардеробной можно попасть в особое хранилище.

Я мучилась вопросом — идти или нет? Вроде бы решила, что если к вечеру четвертого дня Ветриар не приедет, то пойду, а вот теперь было страшно. Ветриар настоятельно советовал дождаться его, а папашка с Хладеном категорически запретили приближаться к хранилищу. И что делать?

Надо идти. Решение далось непросто, но меня неимоверно тянуло туда. Как же! Магия, тайны! Как мимо этого можно пройти? А сам кристалл мне вреда не причинит, Ветриар это давно проверил. Осталось дождаться ночи…

После ужина я переоделась и бодро пошла отлавливать лейтенанта. Мне нужен был достоверный повод, чтобы заявиться в бывшие покои, которые я так неразумно отвергла, и не вызвать при этом вопросов.

— Лейтенант, следуйте за мной, — коварно усмехнувшись, велела я.

Несчастный повиновался, но спиной я чувствовала его настороженный, подозрительный взгляд. Когда дошли до бывших покоев принца, он напрягся, когда я приоткрыла дверь в спальню — занервничал, а когда я повернулась к нему, держа в руках одну из непонятных штуковин, — уже откровенно задрожал.

— Сладкий, не подскажешь, для чего это используют?

— Ва… ваше высочество, я все объясню! — По его виску скатилась капля пота. — Я должен отправлять отчет ежедневно, иначе лорд Хладен приедет с проверкой! Я клянусь, там написано, что никаких нарушений нет и ваше поведение не вызывает подозрений!

О как! Получается, я рано расслабилась? Парнишка своего не упустит. И там и там хорошим хочет быть.

— И что тебе ответили?

— Что… чтобы продолжал следить, милорд!

— И все?

— И… и возможно появление вашего брата, но его запрещено пускать.

— И ты конечно же подчинишься приказу? — Я задумчиво погладила мерзкую штуковину, мысленно давая зарок вымыть после этого руки.

— Я не могу… — прошептал он.

— Чего конкретно, уточни.

— Не могу впустить его…

— Значит, ты готов впустить меня? Я имею в виду — в свое тело? — Я сделала вид, что рассматриваю висевшие невдалеке наручники.

— Нет…

— Тогда какой твой ответ?

— Принц сильный маг… и хороший воин… — Он покосился на наручники и нервно сглотнул. — А я не мог причинить ему физический вред…

— Умничка. Свободен. И помни, я знаю все, что меня интересует.

Он вылетел из комнаты быстрее, чем я положила штуку обратно. Теперь можно было не беспокоиться, что кто-то поинтересуется, чем принц здесь занимается. Заперев все двери и зашторив окна, я глубоко вздохнула и открыла дверь гардеробной. Комнатка была тускло освещена парой магических светильников. В три шага подошла вплотную к огромному зеркалу в золоченой раме. Сверилась еще раз с инструкцией. Значит, нажать на четвертую сверху снежинку слева, повернуть полумесяц, соединить две звездочки с правой стороны до характерного щелчка. Вместе с прозвучавшим щелчком одновременно сдвинулись две фигурки крылатых девушек, открывая черную пустоту. Приложив к ним руки, я одновременно послала с левой лед, а с правой северный ветер. Вот уж странное условие, хотя… только маг Воздуха мог это провернуть, так что неплохая дополнительная проверка. Зеркало замерцало и растворилось, открывая проход на винтовую лестницу. Но прежде чем ступить на нее, я залепила снегом клювы двух птичек, нависающих над входом. Дальше надо было сразу встать на вторую ступеньку, иначе провалишься. Последняя ступенька лестницы, кстати, тоже была с сюрпризом. В итоге я оказалась в небольшой полукруглой комнате без дверей и окон. Предстояло самое главное: правильно сплести морозный узор печати, снять которую можно было только каплей крови в нужном месте.

Нужно сосредоточиться. Я сосчитала до десяти и обратно, постаравшись выкинуть из головы все мысли, в том числе и о Ветриаре. Глубоко вздохнула и воспроизвела в уме нужную последовательность. Раскрыв руки ладонями вверх, я начала плести узор. Перед глазами встало звездное небо — яркое, зимнее, затем постепенно набежали тучи, из-за них выглянул золотистый месяц, и под конец я практически ощутила, как на меня падают большими хлопьями снежинки. Только тогда я позволила себе открыть глаза.

Комната преобразилась. Серебристая вязь, словно узор инея на окнах, покрывала стены, переплетаясь в очертания знакомых и не очень предметов и явлений. Вот горы с заходящим солнцем, там какие-то животные, здесь звездное небо и месяц, а вот крылатые фигуры. Но я четко знала, что это все мне не нужно. Развернувшись на сто восемьдесят градусов, я заметила стилизованное изображение костра среди заснеженных деревьев… Вот оно! Приблизившись, я провела оцарапанным пальцем по изображению огня, окрашивая его в алый. В тот же миг часть стены отъехала, открыв маленький альков с покоящимся на небольшом возвышении кристаллом.

Как под гипнозом, я вошла внутрь, протянула руку… Странное мерцание так и манило прикоснуться к гладкой поверхности. Не выдержав, я дотронулась до кристалла. Поверхность обожгла холодом, и я одернула руку. В тот же момент кристалл вспыхнул, и с него словно ссыпалась ледяная стружка. Теперь его поверхность была прохладной, но приятной.

И что теперь? Я в задумчивости смотрела на камень. Любопытство удовлетворено, кристалл передо мной, но что с ним делать? Возвращать память? Глупо. Нельзя вернуть того, чего не было. Я погладила поверхность. А если поискать с его помощью предателя? Но как? Единственный вариант, мелькнувший в голове, был настолько фантастичен, что я никак не могла решиться. Что-то меня останавливало.

Вздохнув, я собралась с силами и отвернулась от кристалла. Нет. Не могу, я еще не готова. И откуда-то возникла четкая уверенность, что в таком случае не стоит и лезть.

Мне. Нужен. Ветриар! Срочно! В конце концов, я девушка, я иномирянка, я не знаю, как обращаться с магическими артефактами, да и не умею! Я боюсь!!!

Меня затопил панический ужас, заставив броситься к выходу. Уже на лестнице паника отступила, и я смогла вздохнуть спокойно. Проклятье! Я не заперла хранилище!.. Надо возвращаться…

Я со страхом повернулась и посмотрела вниз, ощущая вторую волну ужаса. Ну уж нет… Пусть я не справилась с кристаллом, но прибрать за собой сил у меня хватит. Закусив губу, я вышла в центр комнаты. Обратный процесс прошел легче и быстрее, а на прошибавший меня холодный пот я старалась не обращать внимания. Запечатав хранилище, я вылетела из покоев Скайнера и практически бегом добралась до своей комнаты, где нырнула в кровать и спряталась под одеялом. Меня била крупная дрожь, знобило и сводило пальцы.

Когда меня немного отпустило, в голову пришла нехорошая мысль: а откуда такая реакция? Ведь в прошлый раз, когда я прикасалась к кристаллу, ничего подобного не было. Хотя причин может быть тьма, и совсем не обязательно, что в преступных намерениях врагов королевства. Возможно, мое новое тело слишком переняло сущность Софии, утратив что-то важное, что было у принца Скайнера.

Меня одолела тяжелая дремота, навевая мрачные сновидения. Я ворочалась, то скидывая с себя одеяло, то пытаясь согреться. В конце концов я закуталась, как в кокон, и крепко уснула.

— София, София, проснись! — звал меня из глубин сна чей-то голос. Настойчивые руки разматывали одеяло, вытаскивая меня из уютного теплого мирка.

— Отстань, — отмахнулась я.

— София! Вставай немедленно! — И меня окатило потоком холодной воды.

— Ветриар! Проклятье! Ты что, сдурел?! — заорала я, распахивая глаза.

— А ты? Что ты тут творишь? Я еле вырвался, когда во дворце все забегали, как крысы во время потопа!

— Когда именно? — подозрительно уточнила я.

— Вечером. Около восьми. Что ты делала?!

— Спустилась в хранилище.

— И?

— Дотронулась до кристалла.

— И?..

— И ничего. Я испугалась! Убежала! Доволен?

— Нет. — Он закусил губу и с мрачным видом уселся в кресло. — Рассказывай все по порядку.

И я рассказала. Все. Начиная от разговора с папочкой и приказа Хладена гвардейцам и заканчивая паникой, обуявшей меня в хранилище. Ветриар хмурился, но ни разу не перебил меня. Когда я замолчала, на душе почему-то стало теплее. Все правильно. Я с внутренним удовлетворением переложила груз ответственности на братишку, который сейчас обязательно успокоит, объяснит и поможет… От этой мысли я невольно вздрогнула. Неужели меня точно так же, как и Ветриара, тянет к простому человеческому теплу, и это вовсе не влюбленность? Или именно такой она и должна быть?

— Мне это не нравится, — наконец процедил принц.

— Что конкретно?

— Все! Я должен увидеть кристалл. Тогда, может, и пойму, что здесь не так.

— Слушай, а ты почему задержался? Сказал же — всего три дня, — выдала я наболевшее.

— Угу, скажи спасибо, что вообще приехал, — фыркнул он, потянувшись за яблоком. — В Аквитании меня чуть не разорвали. Сперва Водиан пытал на тему утреннего инцидента, потом Аурена выспрашивала то же самое плюс — есть ли у тебя серьезные матримониальные намерения в отношении кого-нибудь, а под конец заявился их младший с вопросом, какие планы лично у меня. Встреча с Сафирой на этом фоне была просто отдыхом для души! Но она весьма настойчиво просила меня задержаться… Еле вырвался, чтобы тут же попасться Хладену. Эта скотина чуть ли не под замок меня посадил. Устроил мне настоящий допрос! Ты представляешь?! Он выпытывал о тебе! Под вечер явился отец и надавал распоряжений, а я ничем таким сроду не занимался. И везде, везде за мной ходили по пятам! А еще он запретил мне покидать дворец без его разрешения. Видите ли, он за меня волнуется! Двадцать семь лет не волновался, а теперь начал. В общем, я полтора дня мучился, не зная, что придумать. И Ларинэ, как назло, куда-то делся… Кстати, есть хорошая новость.

— Какая? — Неужели в этом хаосе есть хоть что-то хорошее?

— Свадьба сестры Тринаты состоялась. Все в полном порядке. Молодые счастливы, родители жениха в трауре, Трината в восторге. Правда, после твоего отъезда ей несладко. Сонэя с Анардией отрываются на ней по полной, но она держится.

— Что ж, отлично, — улыбнулась я. — А теперь рассказывай, как удалось выбраться.

— А вот это самое интересное, — хмыкнул парень. — После ужина отец и Хладен отправились в кабинет строить очередной заговор. Ну и я следом, хотел отчитаться о проделанной работе, а заодно отпроситься из дворца. Так вот… не успел я подойти к двери, как в кабинете отца что-то звякнуло. Противный такой звук. С минуту тишина, и потом голос Хладена: «Защита снята». Я, если честно, чуть концы там не отдал. Сразу подумал, что хранилище взломали и тебя уже в живых нет. Когда отец заговорил, я пришел в себя. Время пошло, говорит, раз защита снята, то они скоро явятся. Что тут началось! Хладен своих стражей созвал, отец — свою гвардию… всем велено в срочном порядке собираться и отправляться, и тут бац! Опять тот же противный звук. И Хладен говорит, что защита снова на месте. А отец на это что-то вроде того, что ты просто перепроверял, в поместье кристалл или нет, и он-де сразу Хладену сказал, что ты раньше чем через неделю его не вытащишь. В общем, в одной фразе он тебя и похвалил и унизил, — хмыкнул Ветриар. — Но стражам все равно велено выдвигаться, так, на всякий случай. Ну я под шумок и смылся.

— Очень странно, — пробормотала я.

— Не то слово! Похоже, отец и Хладен уверены, что нападение состоится только в случае, если кристалл вне хранилища. Ну… или пока защита снята.

— А это возможно? В смысле отследить, снята защита или нет? И вообще, получается, что каждый раз, когда работаешь, необходимо снимать защиту, и ты беззащитен?

— Отец не дурак, если он уверен, что преступник знает, когда защита снята, а когда нет, значит, это так и есть, — покачал головой Ветриар. — Что касается остального… Раньше таких проблем не было. Да и во дворце не попадались самоубийцы, готовые напасть на правителя, когда он работает с кристаллом. Но теперь… В замке есть специальное место, где защита словно обволакивает комнату, но не затрагивает ее внутри, а вот в остальных местах… Понимаешь, для кристалла нужна мощная защита. И в первую очередь она должна скрывать сам кристалл. А защита порой и сама может создавать помехи.

— То есть теперь кто-то сидит и ждет, когда будет снята защита, чтобы напасть?

— Похоже, что так, — мрачно кивнул Ветриар.

— И что делать?

— Забрать оттуда кристалл и перепрятать.

— С ума сошел? — Я недоверчиво уставилась на парня. — Защита — это единственное, что их сдерживает!

— Я не сошел с ума. София, а если все не совсем так, а?

— В смысле?