Парфетки и мовешки Лассунская-Наркович Татьяна

Глава XVI

Неожиданное известие. — Чужое счастье. — Запоздалая радость

Со страхом шептались седьмушки о внезапной болезни Акварелидзе. Никто толком не знал, чем именно она заболела, так как на все расспросы дежурная фельдшерица в лазаретной приемной отвечала уклончиво. Но серьезное выражение ее лица и тон голоса выдавали плохо скрываемую тревогу, которая передалась и девочкам.

Ганю Савченко то и дело осаждали расспросами о событиях минувшей ночи, выпытывая подробности. А сама она не могла понять, то ли от пережитых волнений, то ли от иных причин, но у нее самой разболелась голова, во всем теле чувствовался озноб, охватывала слабость.

В дортуаре несколько подруг прильнули к оконному стеклу. Жадно вглядываются девочки в уличное движение, в предпраздничную суету; грусть и досада охватывают детские сердца: мимо окон мелькают экипажи, снуют прохожие с озабоченными лицами и ворохами всевозможных покупок, бережно проносят развесистые елки. Все, все говорит о радости, о празднике, и только в институте непривычно тихо и уныло.

Классные дамы предоставили воспитанницам относительную свободу, и девочки разбрелись по всему институту. Но нигде не могут они успокоиться и забыться, и все чаще попадаются заплаканные личики.

Стемнело. В дортуаре малявок мрачно и неуютно. У окна слышится прерывистый шепот:

— Смотрите, смотрите, уже зажигают, — взволнованно шепчет Замайко, и ее горящие глазки устремляются в окно противоположного дома, где одна за другой вспыхивают разноцветные свечи, окутывая нарядную елку волшебной сетью огней.

Прижавшимся к окну институткам видны мельчайшие детали обстановки, все происходящее в незнакомой семье. Вот распахнулись двери, и нарядная толпа малышей окружила красавицу елку. Как сияют лица этих маленьких счастливцев! И какой завистью наполняются сердечки безмолвно наблюдающих за ними наказанных девочек! Какими одинокими, отвергнутыми чувствуют они себя в эти минуты, сколько горечи и обиды скапливается в детских душах…

В ближайшем соборе ударил колокол, и еще долго дрожал в воздухе его раскатистый гул. Девочки торопливо перекрестились и, быстро спрыгнув с подоконника, поспешили в класс.

Здесь уже все становились в пары, и через минуту длинные вереницы воспитанниц потянулись в институтскую церковь.

Небольшой храм, залитый ярким светом свечей, устланный широкими коврами, выглядит нарядно и торжественно. И голос батюшки, и пение хора звучат в этот вечер особенно проникновенно. Все говорит о празднике. Но не чувствуют его дети… Всхлипывания и тяжелые вздохи воспитанниц нарушают торжественность службы: то одна, то другая смахивает невольную слезу и мокрым от слез платочком вытирает покрасневшие глаза.

Служба кончилась.

Воспитанницы направились в Большой зал — приносить поздравления maman.

Издалека слышен шелест ее тяжелого штофного [22] платья, он заглушает звук ее шагов. В зале мертвая тишина, даже завзятые болтушки присмирели и прикусили свои язычки.

Maman вошла — сияющая, радостная; в ответ на приветствие воспитанниц она посылает им воздушные поцелуи.

— Дети, — взволнованно заговорила она, и ее тихий голос слышен в самых отдаленных уголках затихшего зала, — сегодня канун великого праздника, праздника детей. Я не хочу, чтобы вы встретили его печальными. Я видела ваше раскаяние, оно порукой мне в том, что вы исправились и никогда не повторится ничего подобного тому печальному случаю, который мы все постараемся загладить и по возможности забыть. И в доказательство того, что я больше не сержусь на вас, я делаю вам маленький рождественский подарок: завтра же вы будете отпущены домой, о чем уже предупреждены ваши родные.

Громкое, восторженное «А-ах!» прокатилось по рядам воспитанниц, нарушило стройность их рядов. Вмиг maman была окружена институтками, в самых горячих выражениях благодарившими старушку.

И тут же прыгали от радости маленькие, целовались и обнимались старшие, и все сияли неудержимой радостью.

Вечерний чай прошел в необычайном оживлении, слышался несмолкаемый говор, беззаботный, радостный смех, которого так долго не слышали своды столовой.

— Ах, скорее, скорее бы завтра! — шептала Ганя, но казалось, что ей не дожить до счастливого дня: голова девочки нестерпимо болела, все тело мучительно ныло.

— Никому не скажу, что мне нездоровится, а то еще задержат в институте, — упрямо говорила она себе, но в то же время едва держалась на ногах от слабости.

За вечерней молитвой ей вдруг сделалось дурно: холодный пот выступил на лбу, сердце громко стучало, в ушах раздавался какой-то гул и звон. Свет померк в ее глазах; бездонная пропасть открылась перед Ганей, она слабо вскрикнула и погрузилась в нее…

Глава XVII

Страшный монах. — Сюрприз. — Снова со своими

Ганя очнулась уже в лазарете. С удивлением вглядывалась она в незнакомое лицо под белой косынкой и в красный крест на груди сестры милосердия.

— Где я? — тихо прошептала девочка, и сама удивилась звуку своего голоса, показавшемуся ей чужим, незнакомым и слабым.

— Вы в лазарете, родная, — ласково ответила сестричка и провела нежной рукой по кудрявой головке.

— А что со мной? — с тревогой, силясь что-то вспомнить, спросила девочка, и вдруг ощутила плотную повязку вокруг шеи.

— Да ничего особенного, голубка моя, болит у вас горлышко, ну и поставили вам компрессик, денек-другой полежите, и пройдет все, как рукой снимет.

— Лежать? Да что вы? — вдруг вспомнив о доме, о праздниках, заволновалась девочка. Она даже попыталась присесть на постели, но нежная рука сестрицы осторожно уложила ее на подушки.

— Лежите, лежите, дружок, не надо волноваться, все придет своим чередом — и домой поедете, и праздники еще не кончились, успеете повеселиться. А теперь сосните-ка, со сном всякая болезнь лучше проходит.

Ганя послушалась.

Рядом с ней разметалась на кровати Маруся Акварелидзе, что нисколько не удивило Ганю — она как будто ждала этого.

Девочка теперь ощущала сильную боль в горле и с большим трудом могла проглотить слюну, хотя горло ее было совершенно сухим, и очень хотелось пить. Мысли путались в ее больной головке и обрывались, она силилась поймать их, но снова забывалась…

В углу, перед иконой Николая Чудотворца, слабо теплилась лампада, и тень позади киота [23] образовала причудливую фигуру. Гане кажется, что это клобук [24] монаха. От вздрагивающего пламени свечи он слабо движется. Не отрываясь, смотрит она перед собой.

Бредовый кошмар все сильнее захватывает ее, ей чудится, что темная фигура выходит из угла и приближается… Страшный монах словно ширится и растет, заполняя собой всю комнату, и вдруг наваливается на нее и начинает душить.

Пронзительный крик больной прорезает ночную тишину. Задремавшая было сестрица поспешно склоняется над Ганей. В коридоре слышатся тороп ливые шаги, и в палату запыхавшись вбегает тетя Клёпа, добрая, всеми любимая начальница лаза рета.

Она помогает сестре приподнять больную, промыть ей горло карболкой [25] и смазать лечебной мазью. Ганя с трудом осознает, что делается с ней и вокруг нее. Страшный монах преследует ее всю ночь, до самого рассвета. Только под утро жар немного спал, на лбу показались капельки пота, дыхание стало ровнее, и Ганя погрузилась в живительный сон.

— Слава тебе, Господи, и тебе, Николай Угодник, — набожно опускаясь на колени, прошептала сестра. — Теперь поправится. И где только они подхватили такую жестокую ангину, — качает она головой и думает только о том, как бы не пришлось ей принимать новых жертв этой болезни.

Но, к счастью, больше никто из девочек не заразился от Акварелидзе, которая, как и Ганя, вскоре была уже вне опасности.

Правда, с выздоровлением обе стали раздражительны и капризны, часто плакали и сетовали на судьбу, заставившую их проводить праздники в лазарете, вдали от подруг.

Никто, кроме сестрицы, тети Клёпы и особо приставленной к лазарету полосатки, не допускался к больным; особенно тяжким было запрещение доктора видеться даже с родными. Но делать было нечего, приходилось покоряться. А праздники проходили, и уже не было надежды хотя бы на последние дни поехать домой.

Но в первый день нового года девочек ожидал приятный сюрприз. В палату внесли небольшую нарядную елку и ворох подарков.

— Ах! — вскрикнули от неожиданности девочки, а их ручки уже тянулись от кроваток к красивому деревцу.

Сестрица торопливо зажгла пестрые свечки, в палате сразу стало уютно и радостно. На ветках елки качались забавные бонбоньерки [26] и как бы кивали девочкам, приветствуя их выздоровление.

— Кто, кто прислал нам елку? — допытывались подруги, и глаза их сияли счастьем.

— Это прислал один добрый волшебник, ему стало жаль хороших маленьких девочек, и он решил позабавить их, — шутила сестра, вручая каждой из девочек по хорошенькому плюшевому альбомчику для стихов.

— Какая прелесть! — в один голос вскричали девочки, перелистывая пестрые листки. Именно такие чудесные книжки были заветной мечтой обеих.

— Моей славной дочурке… от папы, — прочла Ганя на первом листке. — Ах! Вот кто наш добрый волшебник, ну как же я сразу не догадалась!

— Маленькой княжне Акварелидзе на память от Ганиного папы, — читала Маруся. — Какой славный, милый твой папочка, — шептала обрадованная девочка, крепко прижимая к груди дорогой подарок.

— А тут и еще что-то есть, и еще, — улыбалась сестрица, раскладывая перед своими любимицами забавную игру с пестрыми шариками и несколько книжек с картинками. — Теперь вам не будет скучно, поиграете, а я почитаю вам в свободную минутку… Вот и у нас будет теперь весело и хорошо, будет настоящий праздник, не правда ли?

— Ах, как здорово! — радовались обе, с восхищением разглядывая елку.

— Сестричка, а что это там на ветке? Посмотреть бы поближе, — с любопытством указывали они то на одну, то на другую фигурку, и неутомимая сестра протягивала им игрушки.

Долго горели разноцветные свечи, долго радовались девочки… Они уснули радостные и счастливые, в обнимку со своими новыми сокровищами.

Юные силы быстро восстанавливались, и когда воспитанницы собрались в институт после праздников, то их весело встретили полностью оправившиеся от ангины Ганя и Маруся. Они выслушивали восторженные рассказы подруг, но в их сердцах не было зависти — праздники и им принесли чудесные сюрпризы.

Глава XVIII

Заговор. — Предательство Исайки

— И ты говоришь, он каждую ночь стонет? — взволнованно переспросила Ганя нервную, худенькую Рыкову, которая с лихорадочно блестящими глазами рассказывала о каком-то таинственном монахе.

— Стонет, медам, ей-Богу стонет!.. В полночь первый раз вздохнет — так по залу и раскатится этот стон, жалобный, жуткий…

И девочка обвела своих слушательниц горящим взглядом, сама увлекаясь своим рассказом.

— Ох, Господи, страсти какие! — набожно перекрестилась толстушка Лядова. — И охота тебе, Рыжик, такие страхи на ночь рассказывать, еще приснится кому твой монах! Надо же, монах-самоубийца!.. Теперь, уж конечно, все будут бояться второй колонны в Большом зале. Там ведь, говоришь, его душа томится?

— Ой, не говори, не говори!.. Страшно как… — затыкая уши, взвизгнула Арбатова.

— Трусишка! — презрительно бросила в ее сторону Ганя.

— А ты-то сама нет, что ли? — обиженно отозвалась Арбатова.

— Я? Заранее сама не знаю, может, и струшу, но все же, пока своими ушами не услышу и глазами не увижу, не поверю этим сказкам.

— Что? Что ты сказала? Ты, значит, хочешь пойти в зал? — испуганно воскликнули девочки.

— Ну да, хочу, — ответила Ганя, и в ее голосе слышалась твердая решимость.

— Душка, не ходи ты, умрешь там со страху! — хватая Ганю за руку, в ужасе просила Рыкова.

— Медам, как вам, право, не стыдно верить в такие глупости! Ну подумайте только, как может быть христианская душа заключена в какую-то колонну? — насмешливо вмешалась в разговор Липина.

— Ну, машер, я так философствовать, как ты, не умею, уж где нам, глупеньким, с такими «парфетками» [27] тягаться… Но думаю, что старшие не глупее тебя будут, однако в монаха они верят.

— Просто выдумал кто-то смеху ради этого монаха, а вы и рады поверить. Делать вам нечего, лучше бы уроки учили, — советовала Липина.

— Ах, скажите, пожалуйста, какая гувернантка нашлась! — насмешливо воскликнула Замайко. — Только, m-lle, не все ведь способны долбить круглые сутки, как ваша милость.

— Не только не остроумно, но даже и не умно сказано, — презрительно пожав плечами, холодно ответила Липина и, обращаясь к Савченко, добавила:

— А тебе я все же не советую пускаться в такую авантюру. Подумай только, чем ты рискуешь, если тебя поймают? Ведь Бог знает, чем объяснят твою сумасбродную шалость.

— Я тогда скажу правду, не могут же они мне не поверить.

— Сомневаюсь, но если даже и так, то тебе не избежать строгого наказания. Право же, игра не стоит свеч, — Липина старалась удержать Ганю от необдуманного поступка: Савченко ей нравилась, и она искренне тревожилась за нее.

— Я не попадусь, — упрямо твердила Ганя, сгоравшая от любопытства. Ее воображение было возбуждено таинственностью, сопряженной с ночной обстановкой, остротой чувств и ощущений. И ничто уже не могло бы удержать ее от осуществления опасного плана — проникнуть в тайну погибшей души.

— Душка, я с тобой, — неожиданно вызвалась Замайко. Ее, как и Ганю, увлекало все таинственное, граничащее с волшебным.

— Идем! — согласилась Савченко. — Только дай слово, что никому не проболтаешься, да и всех вас, медам, прошу не выдавать нас, — обратилась она к окружающим.

— Шерочка, да за кого же ты нас считаешь!.. — искренне возмутились девочки.

— Я вам верю, но предупредить на всякий случай не мешает, — бросив подозрительный взгляд на шмыгнувшую мимо Исаеву, ответила Ганя.

— Клянусь, я никому об этом не скажу, — торжественно поднимая крестик, произнесла Акварелидзе.

— И я, и я! — божились девочки.

— Медамочки, знаете, я тоже хочу пойти с вами, возьмите меня с собой! — раздался веселый голосок Грибуновой.

— Грибулька, ты? — в удивлении спрашивали подруги.

— Ну да, я, а что же тут удивительного? — с достоинством возразила девочка, и ее всегда смеющееся личико было комично серьезным.

— Да ведь ты струсишь, шерочка! — смеялись вокруг.

— С Савченко я ничего не боюсь! — убежденно заявила Грибулька и весело добавила: — О! Как это будет интересно!..

— Спасибо за доверие, Грибулька! — радостно воскликнула Ганя — ее самолюбию польстило признание подруги.

— А ты, Женя? — неожиданно обратилась она к Тишевской.

Яркая краска залила нежные щеки девочки, выдавая происходившую в ее душе борьбу.

— Я не пойду! — твердо сказала она после минутного колебания, вскинув на Ганю холодные, как сталь, глаза.

Ганя молча опустила голову; на душе у нее стало смутно и тяжело, грустные мысли вихрем проносились в ее возбужденном мозгу:

«А ведь мы клялись в верности друг другу, клялись быть неразлучными в трудную минуту! И вот, при первом же испытании она не сдержала своей клятвы».

Ганя досадовала на подругу, но в то же время ее любящее сердце старалось найти ей оправдание: «Трусишка она, вот и не идет! Ну и Бог с ней, и не надо, и пусть остается», — старалась она убедить себя в том, что даже рада отказу подруги.

«И пусть, и пусть не идет, а я пойду, назло ей пойду», — говорила себе девочка, чувствуя хорошо знакомую удаль, которая сильнее охватывала ее по мере приближения вечера.

Число желающих сопровождать ее в ночной поход увеличилось уже до десятка; это льстило самолюбию девочки, считавшей себя предводительницей маленького отряда бесстрашных и любопытных.

Мнение класса разделилось: мовешки с восторгом приветствовали смелую затею, тогда как парфетки старались предостеречь их от опасности.

— Ну, вороны, вы, право, вороны, ну не каркайте вы нам вслед! — отшучивалась Замайко.

— Да ведь мы же добра вам желаем, — оправдывались «вороны».

И действительно, каждая по-своему, но все как одна желали Гане и ее спутницам благополучного исполнения задуманного плана.

Только Исайка хмуро поглядывала в сторону «заговорщиц». Ей тоже очень хотелось принять участие в шалости, и не потому, что она, подобно Савченко и Замайко, верила в духов и в привидений, но просто из любви к сильным ощущениям, до которых она была большой охотницей. В ее душе тлела зависть к смелой «казачке», как она про себя называла Савченко, которая словно предвосхитила ее заветную мечту.

Исайка понимала, что Савченко не нарушит все еще длившийся бойкот и не позволит ей примкнуть к «паломницам». Это еще больше озлобляло мстительную девочку, в голове которой уже созрел очередной коварный замысел:

«И Замайко туда же сунулась! Ну, погодите же, подруги мои, не думайте, что я останусь ни при чем в вашей затее… Я в ней приму участие… О!.. вы узнаете, каково вам придется, когда Исаева участвует без приглашения!..» — и злая улыбка исказила ее и без того некрасивое, не по росту крупное лицо.

Она быстро вырвала из тетради листок бумаги, огляделась по сторонам и, убедившись, что никто за ней не следит, быстро написала левой рукой:

«Сегодня в полночь Савченко и компания идут в Большой зал»…

«Вот вам!.. Суньтесь-ка теперь к вашим духам… Нечего сказать, хорошенькая будет прогулка… Небось, не монаху, а вам самим придется повздыхать!» — злорадствовала Исайка. Она проворно сложила записку и, сунув ее в карман, незаметно выскользнула из класса.

Осторожно подкравшись к комнате Струковой в конце классного коридора, она чутко прислушалась, нагнулась и быстро сунула записку в щель под дверью.

Через минуту она была уже в классе, и ничто в ее лице не выдавало только что совершенного предательства.

Глава XIX

Как их спасти?…

В тот вечер девочки улеглись особенно быстро.

Утомленная дневными занятиями, Малеева с удовольствием думала об отдыхе; воображение рисовало ей заманчивую картину того уюта, который ожидал ее в небольшой, но чистенькой и со вкусом убранной комнатке. Помимо чая ее ждет еще интересная книга, и вечер пройдет незаметно за чтением, которое больше всего любила Малеева.

Убедившись, что девочки уснули, она тихо вышла из дортуара и прошла в свою комнатку, находившуюся как раз наискосок от дортуарных дверей.

Она с удовольствием скинула форменное платье. Как ненавидела она этот надоевший ей за долгие годы службы обязательный синий цвет…

С приятным чувством накинула она на худенькие плечи пестрый легкий капот, сразу изменивший всю ее внешность. Исчезла холодная деловитость, лицо словно разгладилось от застывшего выражения напускной строгости, и даже улыбка промелькнула на малокровных губах.

С удовольствием подсела она к чайному столику и налила душистого, крепкого чаю в любимую кобальтовую [28] чашечку, подарок богатой родственницы. Не спеша отрезала тоненький ломтик булки, намазала его маслом и, развернув недочитанную книгу, погрузилась в чтение… Быстро пролетали минуты, мелькали перевернутые страницы, чай давно остыл… Прошел, наверное, час, если не больше, а Малеева все не могла оторваться от увлекательной книги.

В дверь постучали.

— Войдите… — отозвалась она, неохотно отрываясь от чтения.

На пороге показалась Струкова.

— Не спите? Ну вот и хорошо, я с вами насчет одного дельца переговорить зашла… Да вы что это, никак и чайку еще не отпили? — с аппетитом поглядывая на масло и поджаристые булочки, заметила старуха.

— Может, и вам чашечку? — спохватилась Малеева.

— Пила я, да не люблю от хлеба-соли отказываться, — и старуха грузно опустилась в придвинутое ей мягкое кресло.

Малеева захлопотала, доставая чайный прибор.

— А я к вам за делом зашла, — заговорила Струкова.

— Я вас слушаю, — отозвалась Малеева.

— Да вот, видите ли, собираются наши сорвиголовы сегодня ночью отправиться в Большой зал.

— Быть не может! — тревожно воскликнула Малеева, и сердце у нее вдруг упало в предчувствии недоброй вести.

— Да уж если я вам об этом говорю, так уж, значит, так, — надменно произнесла Струкова.

— Марья Васильевна, да откуда вы узнали-то?

— Уж я, матушка моя, все всегда знаю, меня никто не проведет… Насквозь людей вижу, — уклончиво ответила старуха, стараясь в то же время внушить младшей даме уважение к своей опытности и прозорливости.

Малеева не любила и даже боялась, как, впрочем, и другие классные дамы, взбалмошную, резкую старуху, пользовавшуюся, однако, исключительным расположением и доверием княгини. Уже не раз между дамами происходили нелады и разногласия, и каждый раз Малеевой приходилось уступать старухе — во избежание личных неприятностей с maman.

— И подумать только, что придумали: в зал в полночь идти!.. А кто коноводит? Все ваша любимица Савченко, все ее затеи, — ворчала Стружка, проворно пережевывая бутерброд.

— Боже мой, — чуть не вскрикнула испуганная Малеева: сердце таки не обмануло ее, Савченко грозила опасность. Она пережила уже немало неприятностей, отстаивая свою шаловливую любимицу, и сейчас все мысли ее были направлены на то, чтобы предупредить грозу, собравшуюся над головой девочки.

«Господи, помоги!.. Дай что-нибудь придумать…» — растерянно проносилось в ее голове, но мысли, скованные страхом, отказывались подсказать путь к спасению.

«Ведь она загубит ее! Непременно загубит!.. Она давно подбирается к бедной девочке… — в ужасе вспомнила она. — А я не могу, не в силах хоть что-нибудь придумать!»

— Ну так вот, моя голубушка, я и пришла к вам, чтобы сговориться, как изловить этих проказниц… Лучше всего в зале их и накрыть, другой-то раз пропадет охота по ночам путешествовать, — захихикала старуха.

От этого смеха дрожь пробежала по телу Малеевой. «Как быть? что делать?» — неотвязно вертелось в голове.

Струкова не заметила волнения своей коллеги. Она не спеша допила свой чай и, отодвинув чашку, поднялась с кресла.

— Так я могу на вас рассчитывать? — спросила она еще раз.

— Конечно, конечно, — поспешила уверить ее Малеева.

— Тогда до свидания, пока, — направляясь к двери, промолвила старуха.

«Господи!.. Что же это? Я не только не спасу их, но сама должна буду способствовать гибели моих любимиц!» — тревожно думала синявка, до хруста в пальцах сжимая руки.

— Вот ведь, право… Я-то хороша, чуть было и не забыла, — уже в дверях вспомнила Струкова, — часы-то у меня что-то остановились, забыла их давеча завести, так уж по вашим поставить надо, чтобы в одно время на месте быть… Который час по вашим-то будет?

Малеева поднесла к глазам браслет с часами: стрелка показывала без четверти двенадцать.

У нее захватило дух — времени уже совсем не осталось! Но внезапная мысль прорезала ее сознание, и она твердым голосом сказала:

— Пять минут двенадцатого.

— Ну, так время еще есть, — обрадовалась Струкова, подводя часы. — Так без пяти — в зале, я буду вас ждать.

И старуха зашагала в свою комнату, находившуюся этажом ниже.

— Господи! Благодарю, благодарю Тебя! Ты вразумил, Ты пособил, — крестясь на киот, шептала Малеева.

Теперь она уже знала, что ей нужно делать.

«Дети не должны узнать, откуда придет их спасение, Боже сохрани, это так же опасно для них, как и для меня, — быстро соображала она. — Сейчас разбужу дортуарную Дуняшу, она поможет, это верный человек, никогда не выдаст».

И Малеева торопливо направилась в умывалку, где на выдвинутой из шкафа кровати безмятежно похрапывала добродушная Дуняша.

— Вставай, вставай, — трясла ее Малеева.

— А? Что? Что случилось? — ничего не соображая в первую минуту, бормотала разбуженная девушка.

— Дуняша, проснись же, проснись, пожалуйста, ты должна мне помочь… Ты слышишь, Дуняша? — взволнованно шептала Малеева, сознавая, что каждая минута промедления может погубить все дело.

Но Дуняша уже вполне очнулась и испуганно вглядывалась в лицо синявки.

— Вставай, Дуняша… Ты должна спасти барышень… Понимаешь? Они собираются, а может, уже и ушли в Большой зал, я это узнала от m-lle Струковой, она их хочет накрыть… И если ты их не предупредишь, то им грозит беда…

Дуняша, преданная душа, тут же поняла весь ужас грозившей ее барышням опасности; Малеевой уже не надо было ее торопить.

— Только ни единой душе не проговорись, кто тебя посылает…

Дуняша молча кивнула головой. Она быстро натянула холщовую юбку и, как была босая, только накинув на голову белую косынку, поспешила на выручку «бедненьким барышням», за которых дрожало ее любящее сердце.

Тихо проскользнула она в дортуар… Здесь царила тишина. Дуняша с тревогой дотронулась до уткнувшейся в подушку фигуры на кровати Савченко и поняла, что это свернутая из платка кукла.

«Ушли, значит…» — подумала она и бесстрашно бросилась через темные коридоры и залы вдогонку маленьким авантюристкам.

Глава XX

В глухую полночь

Десяток закутанных фигурок беззвучно скользили по направлению к Большому залу.

Жутко и мрачно выглядели знакомые места в ночную пору. От страха дыхание становилось прерывистым и, казалось, можно было расслышать биение сердца в чужой груди, а свое стучало так громко, точно это чьи-то тяжелые, настигающие шаги…

Лица девочек так же бледны, как их ночные сорочки, но ни одна из них не выдает свою душевную тревогу.

Вот столовый зал, еще один заворот и — они в Большом зале. В окна льется мертвенный лунный свет, он падает на пол, слабо озаряет колонны.

Девочки тихо скользят в дальний угол: вот она, эта «вторая» колонна.

Как трепещет все внутри, какая дрожь пробегает по телу, заставляя плотно стискивать стучащие зубы!.. Девочки молча прислушиваются.

Раздался слабый, отдаленный сдавленный хрип… Дух захватывает; кажется, волосы зашевелились на голове… Вот уже глухо отзванивают полночь старые часы в столовой… Страх поднимается все выше и выше, вот-вот он сдавит горло. Хочется бежать, бежать без оглядки, но ноги словно врастают в белеющий пол… С испуганными, широко раскрытыми глазами девочки обратились в слух.

Чего они ждут? В какую тайну хотят проникнуть?…

Минуты медленно ползут, но не слышно ни вздоха, ни стона. Все замерло.

И вдруг в ночной тишине девочки ясно слышат чьи-то торопливые шаги… Еще миг — и что-то белое показалось в дверях…

Дикий крик разрывает тишину; охваченные паникой дети, толкая друг друга, с отчаянными воплями бросаются в противоположный конец зала.

— Барышни, барышни, не бойтесь… Это я, ваша Дуняша, — слышат они знакомый голос. — Миленькие вы мои, как перепугались-то! Христос с вами, только спешить надо, а то Струкова все узнала, сейчас вас накроет, — едва переводя дух от быстрого бега, торопила Дуняша.

— Скорей, скорей!.. — и дрожащие от только что пережитого страха девочки как тени скользят по натертому воском полу.

Вот и дортуар… Скрипнула дверь, и вновь все затихло…

— Что, поймали? — злорадно шепчет Исаева уже забравшейся под одеяло Грибульке.

— Дуняша спасла!.. А то попались бы… Слышишь? Идут.

Из коридора доносились осторожные шаги.

— Теперь не найдут, — весело воскликнула Замайко, уже оправившаяся от испуга.

— А все Дуняша, добрая душа! — восторженно отозвалась Грибулька. — И всегда-то она нас выручит!..

Ганя лежала молча, погрузившись в свои думы. Ей было досадно, что разрушилась волшебная сказка, на которую так живо отозвалась ее фантазия. Липина и тут была права, все это просто басни. И Ганя невольно досадовала и на Липину, и на самое себя, а больше всего — на монаха, легенда о котором навсегда утратила для нее свою таинственную прелесть.